– Готов повторить при нем. И свидетелей полно. Даже его люди. Кстати, я слышал, половина уже уволилась.
– Больше. Он почти весь штат охраны сменил. А твои друзья, где они?
– Уехали. Новый контракт, их не достать.
– Ясно.
– Но за них отвечаю я.
Авторитет посмотрел в глаза Махову и вновь кивнул. Помолчал, оценивая информацию.
– Я тебя пять лет знаю, – сказал он наконец. – Дела ведешь нормально, по понятиям. Слово держишь, от обещаний не отказываешься. С нами иметь дело не захотел, но и под других не лег. Не наглеешь, своих людей бережешь. И за друзей горой стоишь. Хоть этот мудак Сударкин проплатил нам, я буду говорить за тебя. А с него мы еще спросим. И за вранье тоже.
Махов молчал. Это было еще не все.
– Решать завтра будем. Так что будь на связи.
– Хорошо.
– И еще. – Константин встал. – Сударкин может нанять людей со стороны. Залетных. Чтобы убрать тебя. Здесь мы бессильны, за каждым идиотом со стволом не уследишь. Так что ходи осторожно.
– Понял, благодарю. У меня хорошая охрана, от такого нападения защитят.
– Да, твой ЧОП ценится. Многие хотят, чтобы их твои парни охраняли. Ну, я тебя предупредил. Бывай.
Он хлопнул Махова по плечу и ушел. А Олег еще пару минут сидел на месте с закрытыми газами. Потом вызвал начальника личной охраны, приказал заказать билеты для семьи на самолет, усилить охрану дома и дачи и быть в полной готовности.
«Ну, тварь, я тебе этого не прощу! – поклялся он, давя в себе желание найти Сударкина и свернуть ему шею. – Твоя очередь еще придет!»
Весь следующий день Алиди провела у себя, спускаясь только поесть и пару раз погулять во дворе.
Людей на даче прибавилось, все молодые, здоровые парни в каких-то толстых безрукавках с короткими ружьями в руках. Она уже знала, что это «помповики».
Парни вежливо улыбались ей и здоровались. Сами сидели у ворот, у второго подъезда, ходили вдоль забора.
Такое скопление народа ее удивило, но не более. Да и не до того было принцессе. Утром приехал присланный Маховым специалист – высоченный худой парень с длинными волосами и толстыми очками на носу. Звали его Стас.
Он повозился с какими-то проводами, потом поставил на стол большой прямоугольник, напоминающий телевизор, а под стол коробку.
– Это системный блок, это монитор, – пояснил он. – Это клавиатура. Это мышь.
– Где мышь? – несколько испуганно спросила Алиди.
– Вот. Просто так называется.
– А-а…
– Все вместе это компьютер. Ясно?
– Да.
Стас сдвинул очки на лоб и чем-то щелкнул.
– Ну-с, приступим…
И он час рассказывал и показывал принцессе, что такое компьютер и с чем его едят. Сперва Алиди ничего не понимала и только изумленно смотрела на монитор, где возникали разные картинки. Потом начала запоминать термины и попадать по клавишам.
Раз двадцать включила и выключила комп, открывала папки, файлы, запускала программы.
Стас изумленно смотрел на неумеху и качал головой – где откопали такое тупое сокровище? Впрочем, он вскоре изменил мнение. Сокровище быстро училось и уже не путало Word с Adobe Reader.
Затем перешли к интернету. Тут Алиди и вовсе растерялась. Стас потратил еще два часа. Под конец, уставший и измученный, он сказал:
– В этой папке все подсказки. В этой порядок действий при открытии разных программ. Я оставлю телефон – звони, если что непонятно. Сканер, принтер подключены. Долго за машиной не сиди, делай паузы. А то глаза заболят. Что не так – я приеду. Ясно?
– Да.
К счастью, она уже знала, что такое телефон. Иначе бы Стас совсем выпал бы в осадок.
– Тогда развлекайся!
Он облегченно вздохнул и вытер пот со лба. Сущее мучение учить лузера. Правда, за это ему отвалили тридцать штук!
Как и все новички, первое время Алиди путалась. Даже в простейших вещах. Потом привыкла. Потом освоилась. Причем все эти «потом» происходили в один день.
А потом… Ну, что такое подсесть на комп, многие знают. Это как первый раз закурить или выпить. Так по мозгам дает, что не сразу отходишь.
Для принцессы компьютер и интернет стали сигаретами, спиртным и наркотиками одновременно. Она буквально утонула во всем этом. Целый мир открылся девушке.
Принцесса заработала бы переутомление, но спасла домработница. Зайдя к Алиди в час ночи и увидев ее за компом, женщина бесцеремонно прогнала из-за стола и велела ложиться спать.
Домработницу Алиди уважала и немного побаивалась. Та напоминала ей няньку, опекавшую маленькую принцессу. Такая же строгая и добрая.
Со следующего дня принцесса делила время на две части. Еда, прогулки, сон – одно. И компьютер – второе. Увлеченная новым делом, она даже забыла о желании куда-нибудь съездить. Тем более Махов так и не приехал ни на следующий, ни через день.
Олег сперва ждал звонка. А потом перестал. Стало не до него. Насущные дела требовали внимания. Начавшийся мировой финансовый кризис грозил ударить по карману и обрушить весь бизнес.
Следовало срочно пересмотреть баланс фирм, прикинуть, где и как сократить расходы, какие проекты заморозить, а какие, наоборот, ускорить. Переводить ли счета в западные банки, избавляться ли потихоньку от рубля, отменять ли расширение ЧОПа… Словом, было над чем поломать голову.
И Махов ломал голову, считал, пересчитывал, звонил партнерам, клиентам, подрядчикам. О Сударкине на время забыл.
И только под вечер, когда позвонил Константин, он вспомнил об этом деле и о возможных проблемах.
– Как жив-здоров? – поинтересовался авторитет.
– Помаленьку. Работаем, – спокойным голосом ответил Олег.
– Это верно. О делах забывать не след. – Константин немного потянул время, представляя, как ждет его слов собеседник, но потом продолжил: – Мы обговорили этот вопрос. Сударкин неправ. К тому же он нам соврал. Его предложение мы отклонили. За беспокойство и лишний треп оштрафовали. Люди сказали: возможно, ты и перебрал с наказанием. Но Сударкин начал первым. С него и спрос. Короче, у нас к тебе претензий нет. Рад?
– Хорошо, что разобрались, – стараясь говорить ровным тоном, произнес Олег. – Благодарю.
– Живи и радуйся, – усмехнулся авторитет. – Только войну с этим говнюком не начинай. Тебя осудят.
– Мне война не нужна. Дел по горло. Тем более сейчас.
– Это верно. Нужно жить мирно и делать бабки. Воюют дураки и шантрапа. А мы солидные люди. Ладно, бывай. Будет время – пообщаемся.
– Конечно.
Отключив телефон, Махов несколько минут прокручивал разговор в голове. Вердикт авторитетов ясен – виноват Сударкин. Намек о мире тоже понятен, никому открытое противостояние не нужно. А вот слова о бабках и желание пообщаться – не самое приятное. Под соусом справедливого решения его могут о чем-то попросить. И даже не банально денег. А доли в бизнесе и какой-нибудь совместный проект. Отказать сложно – у них вроде бы моральное право просить, как же, по понятиям решили вопрос!
Пускать чужих в свой бизнес Махов не хотел. И иметь дела с авторитетами тоже. Не та публика. Но вообще надо крепко подумать над этим. Чтобы не вляпаться во что-нибудь совсем хреновое…
«Сударкина трогать не буду, – прикинул он. – Пока. Пусть пройдет время. А с авторитетами решим отдельно. Идет кризис. Под этим соусом можно зарубить любые проекты и дела».
На даче он появился через три дня. Проверить работу охраны, которой так и не отменил усиленный режим, и посмотреть, как принцесса осваивает незнакомую технику.
Его встретила домохозяйка. Женщина прижилась на даче и чувствовала себя вполне свободно. Махов был этому рад, дом под присмотром и в надежных руках.
– Как девушка? Все с ней в порядке?
– А-а! Целыми днями за проклятым ящиком сидит, на улицу не выгонишь! Ест мало, в экран пялится. Что-то читает, печатает… Совсем сдурела девка!
Олег удивился. Печатает? Еще недавно она шарахалась от утюга.
Но домохозяйка сказала правду. Алиди прикипела к компьютеру и целыми днями сидела в сети. Она знакомилась с Землей и впитывала информацию как губка.
– Как тебе эта игрушка? – спросил Олег.
– Супер! – ошарашила его ответом принцесса. – Это целый мир на моем столе!
Махов только головой покрутил. Ничего себе, нахваталась словечек! А какая тихоня была?! Увидел бы папаша…
Олег внимательно посмотрел на девушку. Побледнела, глаза покрасневшие, с трудом сдерживает зевоту.
– Алиди, давай кое о чем договоримся.
– Да?
– Ты будешь проводить за компьютером не больше восьми часов в день. Спать ложиться не позже одиннадцати. Гулять как минимум три часа. И есть как следует. Я привезу тренажеры, инструктора, займешься фитнесом.
– Фитнес? Знаю, – кивнула девушка.
– Алиди, я серьезно. Я обещал сохранить тебя в целости и сохранности. А какая сохранность, если ты бледная и с красными глазами. Как кролик!
Принцесса посмотрела на Махова и вздохнула.
– Да, я понимаю. Действительно, чувствую себя не очень хорошо. И Галина Петровна говорит. Компьютер – это чудо! Но он отнимает много сил.
– Значит, договорились. Ты выбрала куда поехать?
– Пока нет…
Она запнулась, опустила голову. Уже тише произнесла:
– Вы хотите меня увезти, потому что считаете, что меня попытаются выкрасть наши?
Махов сначала не понял. Потом вспомнил слова Германа и усмехнулся.
– Нет, конечно. Ты о том поясе, что вроде бы должен быть на тебе?
– И о нем тоже.
– Но его нет.
– Да. Я боялась спрашивать, думала, забыли.
– Ваше высочество, – Махов специально обратился к ней так, – мы и не думали надевать на вас никакой пояс. Это выдумка для короля и оракула. Чтобы им всякие глупости в голову не лезли. Да Герман и не позволил бы его надевать!
– Правда? Он так сказал? – заулыбалась девушка.
– Ну-у, – замялся Олег. – Я это знаю. Мы не воюем с девушками. Ваше так называемое пленение – вынужденная мера. Ну разве все это похоже на плен?
Алиди обвела комнату взглядом.
– Это похоже на сказку!
– Вот именно! И сказка только начинается. Привыкай, узнавай, изучай. Только не переусердствуй.
– Хорошо.
– А насчет поездки подумай.
Подмигнув ей, Олег вышел из комнаты.
«Надо же, как обрадовалась, когда сказал о Германе. И правда, что ли, влюбилась? Тяжелый случай…»
Пояс с взрывчаткой они и впрямь не собирались надевать на девушку. Но и под контролем ее держали. По всему дому были расставлены емкостные датчики, фиксирующие появление любого предмета размером больше средней собаки. Явись сюда кто-либо, сигнализация сработала бы сразу. А охрана имела четкие указания, как действовать. Правда, для них была подготовлена легенда о налетчиках. Не говорить же о пришельцах!
Принцессе, разумеется, такие подробности знать незачем.
«Шустрая девчонка, – рассуждал Олег. – Освоила комп, шастает по сети, уже нахваталась словечек. То ли еще будет? Германа по возвращении ждет сюрприз. Лишь бы только он вернулся. И Кир тоже».
Махов на миг представил, где сейчас его друзья, и ему стало неуютно. Черт их дернул отправиться в неведомую даль! Что сейчас с ними? И когда вернутся?
Олег приглушил тревогу за друзей и взглянул на часы. Пора ехать. Дела ждут…
6
Путешествие протяженностью шестьсот с лишним километров может быть приятным и интересным, если проскочить это расстояние за несколько часов. Но если проделать тот же путь со скоростью, чуть выше скорости пешехода, да еще верхом, то ничего приятного в путешествии не будет. По крайней мере для тех, кто привык к быстрому передвижению в комфортных условиях.
Для наемников конный переход к границе стал открытием. Они не по книгам, а наяву узнали, что такое лошадь в век без электричества и двигателя внутреннего сгорания. А также поняли, почему в прежние времена лошадь ценилась буквально на вес золота. Почему ее берегли, холили и заботились больше, чем о себе.
– Вернусь домой, к лошадям не подойду! – в сердцах говорил Кир. – В кошмарах буду видеть эти морды. Седлать, расседлывать, чистить, кормить, следить… Еще на себе только нести осталось!
– Если на себе, то это она тебя будет седлать, расседлывать, кормить и чистить, – подкалывал его Герман.
– Да пошел ты!
Слушавшие перепалку солдаты покатывались со смеху. Досада землян была комична.
Впрочем, мучением возня с лошадьми была только первые три дня. Потом привыкли как к обязательной процедуре. Как привыкли скакать часами без перерыва. И бывалые солдаты уже не морщились при виде неумех.
Было чем заняться и кроме лошадей. От Вернера и его солдат наемники узнавали многое о границе, о степняках, их обычаях, привычках, воинских уловках.
Интерес вызвало и местное оружие. Подобное земляне видели только в кино и в музеях: пистолеты с одним и двумя стволами, короткие карабины, нарезные штуцеры. Наемники быстро изучили принцип их заряжания и стрельбы.
Штуцеры были дульнозарядные, пули конические с выемкой в основании. При досылке шомполом в ствол пуля садилась основанием на шпенек и немного расширялась, таким образом, плотно прилегая к внутренним стенкам ствола. Замок штуцера капсюльный.
Карабины имели гладкий ствол с раструбом на конце, стреляли крупной картечью и были очень эффективны на дистанции до тридцати метров.
– Похожи на те, что были у нас, – подвел итог ознакомлению Кир.
– Похожи, – согласился Герман и заметил. – Кстати, штуцер неплохо бьет.
– Это ты к чему?
– Ну, если закончатся боеприпасы, перейдем на местное оружие.
– Тогда саблями и тесаками надо учиться орудовать.
– Нет уж, – покачал головой Герман. – Я пас.
Офицерские сабли и пехотные тесаки они тоже осмотрели. Попробовали поработать. У Германа вышло плохо. Кир когда-то увлекался фехтованием, но и он не испытал особо восторга от сабли.
Раньше наемники имели дело только с ножами. Чтобы освоить саблю на приемлемом уровне, нужна не одна неделя. И не две.
– Обойдемся пока тем, что есть, – пришел к выводу Герман. – А там посмотрим.
* * *Оружие землян тоже заинтересовало солдат и Вернера. Они с почтением и осторожностью брали автоматы и пистолеты, осматривали, качали головами.
– Какая прекрасная идея! – восхищался Вернер. – Порох, капсюль и пуля вместе! А устройство спуска, перезарядки и накалывания! На сколько же бьет такое оружие?
– Прицельная дальность – одна лига.
Вернер покачал головой: невероятно!
– В развитии вы ушли гораздо дальше нас! Наверное, кроме этого есть и другое оружие?
Герман усмехнулся наивному вопросу, а потом коротко рассказал о земном оружии и технике.
На ночевки отряд останавливался в городах и крупных поселках, где были дорожные гостиницы и постоялые дворы. У наемников здешние населенные пункты тоже вызывали повышенный интерес. И они успевали накоротке осматривать их.
Города, с земной точки зрения, небольшие. Много домов в два и три этажа, а вот более высокие редкость. Дороги вымощены булыжником, кое-где выложены толстыми просмоленными досками. По обочинам дренажные канавы.
В Ютураче – столице провинции Аверния – земляне с удивлением наблюдали за первым городским общественным транспортом. Это был вагон на железных колесах, едущий по тонким рельсам. Тянули вагон два здоровых битюга. Скорость немногим выше пешеходной, но ведь прогресс!
– Конная вагонетка! – пояснил Вернер. – Они есть пока только в Мирмахане и в городах, где больше тридцати тысяч жителей. Таких всего девять.
Еще больше наемники удивились, увидев велосипед. Конечно, это была не привычная для них современная модель. Но основные признаки велосипеда присутствовали: два колеса, правда деревянные, на переднем педали, рама и седло.
– Самокат, – подсказал обер-колонель. – Новинка. По мостовой не проедешь – трясет жутко. Только по обочине или по грунтовой дороге.
– Замените булыжник на асфальт – трясти не будет, – задумчиво проговорил Кир, глядя на велосипедиста.
– Чем?
– А-а, не важно.
Следующую ночь провели в гостинице на окраине Осутана – города мастеров, как назвал его Вернер. Здесь были расположены оружейный завод, кузнечная артель, мебельная, стекольная и ткацкая фабрики. За городом находились угольные копи.
Осутан стоял в устье реки Льят и имел большой порт, в который заходили парусные и паровые суда.
Выгодное расположение, наличие копей и развитая промышленность позволили городу прилично разбогатеть. Осутан при довольно средней плотности населения занимал значительную площадь. Строились широко, с размахом. Дома большей частью в несколько этажей, все улицы замощены, причем не булыжником, а плитами. Дороги были ровными, гладкими. По ним пролетали конные экипажи и самокатчики.
Дороги и привлекли внимание наемников. Слишком уж широкие. Но для чего? Пешеходам хватало тротуаров, кареты, экипажи и любители двухколесных новинок не занимали и половины улиц.
Герман и Кир прошлись по улице, осмотрели дома, пристройки. Сопровождавший их адъютант Вернера удивленно следил за променадом землян, потом спросил:
– Что-то не так?
– Да нет, все так, – ответил Кир, но в его голосе слышалась неуверенность.
Адъютант решил не лезть, кто знает, что на уме у этих людей? Вон как смотрят на дома. Что такого в них нашли?
– Сколько лет городу? – вдруг спросил Герман.
Прапорщик пожал плечами.
– Кто знает? Разве что в ратуше есть архив.
– Пошли кого-нибудь узнать. А мы пока пройдемся. Вон туда.
Герман указал на поросший кустарником и травой пустырь, лежащий за чертой города. Прапорщик козырнул и ушел, а друзья направились к пустырю.
– Знаешь, такое впечатление, – сказал Кир, – что город строили по готовым меркам. Заметил, дома стоят как по линейке? Слишком длинные для двух этажей. Некоторые с арками.
Герман кивнул.
– Да и дороги прямые. Бордюры словно по ниточке выложены. А ширина! Но откуда они взяли готовые мерки?
– Построили на основании старого города, – предположил Кир. – Но для чего тогда строили так широко прежний город?