Вот Атенаис привстала, ее служанка наклонилась и убрала горшок из-под обширного платья.
Что делать? В великолепном Версале не было ни одного туалета.
В это самое время все загомонили – показался король.
Его величество шествовал неторопливо, со снисхождением внимая лести.
– О, де Вивонн! – воскликнул он, благодушествуя. – И вы здесь!
– Позвольте представить Вашему Величеству графа д’Эбервиля и его невесту, Флору Состенес де Вальдес!
Король с удовольствием посмотрел на Прекрасную Испанку.
– Ваша невеста просто очаровательна, граф! – сказал он бархатным голосом. – Просто очаровательна!
– Приятно слышать это, ваше величество, – пролепетала Флора.
– Надеюсь увидеть вас снова, дитя мое, – молвил Людовик, не отказав себе в удовольствии слегка ущипнуть девушку за щечку.
Олег усмехнулся и поглядел на маркизу де Монтеспан.
Атенаис отвернулась к зеркальной стене, и только Сухову была видна ужасная злобная гримаса, обезобразившая лицо фаворитки.
Он почувствовал исходившую от нее ненависть, настолько сильную и ослепляющую, что готов был поверить – эта женщина готова на любую подлость, на любое безумство, на любое преступление, лишь бы убрать опасную соперницу, невесть откуда явившуюся.
Братцу тоже достанется, но основной удар придется по милой невинной Флоре.
Маркиза повернулась к Азраэлю, отдав тому резкий приказ. Итальянец уставился на Прекрасную Испанку и кивнул: всё будет сделано, госпожа.
Четверть часа спустя, когда король покинул зал, толпа придворных смешалась, и Олег не сразу обнаружил графа д’Эбервиля.
– Граф!
Роже Грандель, оживленный, полный надежд, обернулся – и расплылся в улыбке.
– Король был милостив сегодня, вы не находите, шевалье?
Сухов незаметно оглянулся и сказал:
– Королю не следовало распространять свою милость на мадмуазель Состенес.
– Да что вы такое говорите! – возмутился граф.
Олег крепко сжал его локоть.
– Судя по всему, маркиза де Монтеспан вынесла приговор Флоре. По крайней мере, она что-то велела своему Азраэлю.
Грандель побледнел.
– Вы шутите?
– Мне не до шуток. Если бы вы видели лицо Атенаис, когда король улыбался Флоре, то поняли бы, что значит – осатанеть от злобы! Кстати, а где Флора?
– Она… – пробормотал граф. – Она сказала, что ее всю распирает от чувств – и поехала домой.
– Одна?!
– С нею двое слуг и Анакаона.
Сухов чуть не застонал.
– Где ваш дом, граф?
– В квартале Марэ. Дом с тремя колоннами. О, боже! – Грандель побледнел. – Если с Флорой что-то случится… Едем, шевалье! – Давно бы так.
Быстрым шагом, переходя на бег и расталкивая знатных бездельников, гулявших по аллеям Версаля, они добрались до ворот. Сухову навстречу рванулись Паха и Жека.
– Беда, сиятельный! – выпалил Комов. – Опять этот гад черный появился! И двое серых мушкетеров с ним. Пока мы прикидывали, как этого чернушника за жабры брать, мушкетеры Шурку уволокли!
– Что-что?!
– Похитили! Яр за ними кинулся, а нас тут оставил.
– Чтоб вас всех!.. – выразился Олег, адресуя врагам сложную словесную конструкцию в три этажа. – Куда именно Яр упылил?
– На улицу Вот же жрал… Не! Вожирар!
– Так. Паха, ты дуй за Яром. Жека, ты со мной – надо Флору спасать.
– И ее хотят… того?
– Ее все хотят, – буркнул Павел, сноровисто затягивая подпругу. – По коням!
Олег вскочил на коня, оглянулся – Роже и «Эжен» рысили следом – и поскакал к Парижу.
Объезжая целый караван возов, громадных, влекущих горы сена, трое всадников пересекли границу Сен-Жерменского предместья, двигаясь по улице Бак.
Здесь находился «Отель мушкетеров», трехэтажные казармы, где держал своих бойцов капитан-лейтенант Шарль де Бац де Кастельмор, граф д’Артаньян.
По сути, он командовал первой ротой королевских мушкетеров, которых звали серыми из-за цвета их лошадей – сплошь серых в яблоках.
Соображая на ходу, Олег сгоряча допустил ошибку, заехав в самое логово… врага?
Сухов, и сам когда-то носивший плащ мушкетера, не хотел думать плохо о сегодняшних молодцах в голубых плащиках с крестами, однако похитители Пончика принадлежали как раз к этому воинственному племени.
Или же кто-то устроил маскарад?
Узнаем во благовремении.
На улице гарцевали несколько серых, и Олег постарался незаметно сквозануть мимо. Ему это не удалось.
Один из мушкетеров, без бородки, но с пышными усами, поворотил своего коня, загораживая Сухову проезд.
– Куда так спешите, сударь? – насмешливо спросил он.
– На ваши похороны, любезный, – холодно ответил Олег. – Дорогу!
– О-ля-ля! – вскричал мушкетер. – Мне еще рано на кладбище!
– А по-моему, самое время!
Сухов показал свой коронный номер – молниеносно выхватил шпагу. Острие клинка уперлось серому в шею, пустив кровь. – Дорогу!
Мушкетер не сдавался: он ухватился за рукоять, но не шпаги, а пистолета.
«Видит Бог, – подумал Олег, – я не хотел неприятностей!» И его шпага проколола мушкетерскую шею, отворяя вену.
Серый страшно заклекотал, сползая с коня, – Жека едва успел подхватить оброненный пистолет.
Слева от Сухова завершилась перебранка графа д’Эбервиля со своим противником, сменившись звоном шпаг.
Третий из мушкетеров, направившийся было к Олегу, передумал и решил помочь товарищу, заходя Гранделю в тыл.
Нехорошо убивать в спину.
Сухов скрестил шпаги с нехорошим, а Комов в это время деловито вооружался – сунув палаш в ножны, он взял трофейный пистолет в левую руку, свой собственный засунув за кушак.
В это время со двора казармы выехали еще четверо серых. Евгений, не дожидаясь приказа, выпалил, поразив в грудь одного из мушкетеров, и не медля выхватил второй пистолет. Выстрел.
Когда дым отнесло ветром, оказалось, что пуля перебила «следующему в очереди» правую руку.
Вроде не левша, так что еще один боец выведен из строя.
Оставшаяся в живых парочка разделилась: худой мушкетер ринулся к Олегу, полный – к Жеке.
И тут из ворот вынесся Быков верхом на заемном белом коне. Следом показался Павел.
Разглядев своих, они тут же бросились на выручку.
На Сухова наседали двое – слева худой, справа нехороший. Ярослав подскакал к ним со спины, забирая вправо, и Олег сосредоточился на худом, открываясь для нехорошего.
Тот осклабился, радуясь промашке неприятеля, да так и умер – шпага Быкова прободала его насквозь.
Нехорошо убивать в спину, но это как бы не считается, если речь о твоем враге. Двойные стандарты, однако.
Уделав худого, Сухов крикнул:
– Понч где?
– Ёш-моё! Почесал к Люксембургскому дворцу!
– Отлично! Нам туда же. Надо спасать Флору!
Вчетвером они доконали супротивника графа д’Эбервиля, весьма ловкого в обращении со шпагой, и поскакали прочь.
– А что с Флорой? – громко поинтересовался Яр, подбадривая коня.
– Маркиза, к-коза, приревновала! Встречный вопрос: что с Пончем?
– Ни хрена не понятно! Шурка говорит, что его взяли по приказу этого черного, то ли купца, то ли… не знаю! Хотели бы убить, убили бы, так нет же, «живьем брали демона».
– Ладно, разберемся!
На улице Вожирар к ним присоединился Понч – встрепанный, но живой и здоровый.
– Пр-рывет! – завопил он. – А вы куда?
– Флору спасать!
– Я с вами!
– Вперед!
Распугивая добропорядочных парижан, кавалькада пронеслась по Новому мосту и свернула к набережной.
Квартал Марэ, потихоньку обживаемый знатью, располагался неподалеку.
– Вон мой дом! – крикнул Грандель, вытягивая руку. – Вон, где три колонны!
Высмотрев двухэтажный домину, к глухой стене которого была присобачена ни к селу ни к городу маленькая колоннада, Олег разглядел и карету, стоявшую с распахнутой дверцей.
– Яр, Паха и вы, граф, к воротам! Другой вход есть?
– Есть, есть! С соседней улицы!
– Жека, за мной!
– И я с тобой! – провопил Шурик.
Подлетев к маленькой двери в высокой ограде, Сухов крикнул:
– Понч, проверь! Закрыто?
Шустро спешившись, Александр убедился, что дверь на засове.
– Закрыто!
Олег тут же вскочил в седло и, теряя равновесие, перепрыгнул на верх каменной стены, огораживавшей участок.
Слава Богу, бронзовых штырей тут вделано не было.
Соскочив во двор, Сухов быстро отпер дверь и, не задерживаясь, ринулся к дому, скрываясь под ветками нескольких старых раскидистых яблонь.
В скромный садик выходил балкон второго этажа.
С угла была приставлена высокая лестница, дотягивавшаяся до чердачного окна.
– Ну что? – громким шепотом поинтересовался Пончик.
Оглянувшись, Олег заметил Жеку и сказал:
– Это самое… помогите лестницу дотащить, только тихо.
– Понял…
Взобравшись по лестнице на балкон, Сухов перешагнул порог комнаты, сразу расслышав громкие, злые голоса:
– Понял…
Взобравшись по лестнице на балкон, Сухов перешагнул порог комнаты, сразу расслышав громкие, злые голоса:
– Наше дело – девку прикончить, и всё!
– Да ты глянь, какая краля! Грех не попользоваться! – Азраэль, скажи ему!
– Кончай, Коко. Соберите побрякушки – пусть думают, что грабеж. Удавка где?
– Да я руками, там шейка-то…
Взяв в левую руку пистолет-пуффер, в правой сжимая рукоять шпаги, Олег быстро и бесшумно прошел в соседнюю комнату.
Широко раскрытые глаза Флоры, связанной, с кляпом во рту, в изорванном платье, глянули, казалось, прямо Сухову в душу.
Связанная Анакаона недвижимо сидела в кресле, лицо ее было бесстрастным и даже чуток презрительным.
Убийца, здоровенный амбал, стоял рядом, ласково улыбаясь и разминая пальцы. Клинок вошел ему в печень.
Не издав ни звука, амбал содрогнулся всею своею тушей.
Олег выдернул шпагу, и наемник с грохотом упал, словно вязанку дров выронили.
В дверях моментально нарисовался бледный Азраэль. Вскинув пистолет, Сухов нажал на спусковой крючок.
Пуля поразила личного палача маркизы в живот, и в тот же момент чья-то шпага вылезла у Азраэля из груди.
Пихнув палача ногой, чтобы освободить клинок, на пороге возник граф д’Эбервиль.
– Флора! – крикнул он осипшим голосом.
– Жива! – бросил Олег.
Разминувшись с графом, Сухов кинулся в гостиную, но Быков с Пахой тоже знали, с какой стороны за шпагу браться, – зачистили по полной.
Упираясь руками в колени, Олег отдышался. Господи, как он устал…
– А с трупаками что делать? – поинтересовался Жека.
– Выносим во двор и грузим на телегу. Да хоть в карету.
– Олего!
Сухов живо обернулся. Зареванная Флора бросилась к нему и снова расплакалась.
– Ну почему, почему они все такие жестокие? Ну что я им сделала?
– Ты перешла дорогу маркизе де Монтеспан. Это самое… Сама подумай, ну на кого король обратит свое благосклонное внимание – на молодую красавицу или на жирную тетку?
Девушка улыбнулась сквозь слезы и шмыгнула покрасневшим носиком.
– Только вы не уходите пока, ладно? Оставайтесь у нас! Да, Роже?
– Конечно, милая!
– Граф, будьте начеку. Маркиза без Азраэля хвост подожмет, но всё равно напакостить может изрядно. Лучше всего не бывать в Версале, дабы не дразнить гусей, и подыскать надежных людей для охраны. И чтобы одна больше не гуляла, поняла?
– Поняла, – улыбнулась Флора. – Господи, как же я перепугалась!
– Ну всё, всё!..
«Груз 200» вывезли, не мешкая, верст за десять от Парижа, да и схоронили в лесном овраге.
До самого вечера слуги мыли, чистили, драили, скоблили покои, словно уничтожая улики.
Когда в камине разожгли огонь и толстая кухарка накрыла стол, уже ничто в доме не указывало на недавно разыгравшуюся кровавую драму.
Следы в воду, концы обрублены, выводы сделаны.
Гостям постелили в мансарде.
На Париж опустилась ночь, было тихо, только собаки брехали по соседству. Сухов прогулялся по двору, посмотрел на звезды.
Его тревога не унималась. Нет, Азраэль с подручными его не тревожили нисколько – «померла так померла», а вот мушкетеры…
Меньше всего он желал враждовать со своими, и именно тут могут быть проблемы.
Сойтись на нейтральной территории и рассудить – это было бы лучше всего, но… Не выйдет.
Тогда остается одно – с утра покинуть Париж. И в Рошфор!
На «Ретвизане» его никто не достанет, а если попробуют, то узнают, сколько весят ядра главного калибра.
Кивнув своим мыслям, Олег поднялся наверх, в гостиную. Там за большим столом сидела Флора и что-то писала.
Огоньки свечей в канделябре пугливо дрожали, клонясь от сквозняков.
Сухов решил на цыпочках подняться в мансарду, но его остановил оклик:
– Олег, подожди!
Порывисто встав, девушка свернула исписанный лист бумаги в трубочку и сунула его в кожаный футлярчик со шнурком.
– Олег, ты помнишь мои письма?
– Еще бы!
– Вот это – последнее мое письмо к тебе. Но только огромная просьба – ни в коем случае не читай его до поры. Это очень важно, иначе ты нанесешь огромный вред, и не только себе. Понимаешь?
– Понимаю, – серьезно сказал Сухов, принимая письмо и вешая себе на шею, как оберег. – А когда можно будет?
– Однажды на закате ты увидишь зеленый луч. Вот тогда можно – и ни днем раньше!
– Спасибо, Флора.
Девушка покачала головой и положила ему руки на грудь. Ее ладони скользнули Олегу на шею, Флора подтянулась и прижалась к его губам жадным ртом.
Неохотно отстранилась, поникла.
– Тебе спасибо. За всё, за всё! И – прощай. Завтра я не буду вас провожать, а то опять расплачусь. А Роже сильно переживает, когда я реву…
Сухов молча поцеловал ей руку и ушел.
Глава 16, в которой Елена отправляется в путь
…И опять свинцово-серая мгла тяжкого зноя. Отряд из десяти всадников шел по склону плато, заваленного каменной россыпью и изъеденными ветром валунами.
Черными бастионами обрывались вниз откосы, прорезанные глубокими оврагами.
Под обрывом раскатывался гладью серир – малюсенькая равнинка, усыпанная сглаженными ветром глыбами сланца, с отдельно стоявшей высокой дюной – гурдом.
Опасно качаясь в седле, к Мелиссине подъехал Амеллаль.
– Хеллен! – сказал он. – Азуэль дождь обещает!
– Дождь?! – изумилась Сухова. – Здесь?
– И еще какой! – вскричал туарег. – Ливень! Видишь во-он те облака? Низко висят… Видишь? Азуэль предупредил, чтобы в уэдах не задерживались – может сель пройти, в момент тебя закатает в глину!
– Понятно…
Отряд по тинкерту – боковому отвершку уэда – спустился в ущелье. Всадники торопили вьючных и запасных верблюдов, те ревели обиженно, словно уверяя: мы и так спешим!
Вдалеке прогрохотало. Вскоре серые, косо-слоистые стены каньона опали по высоте, расширились, и отряд выбрался в ираззер, главное русло уэда.
Елена подбадривала мехари, тот сердился, вскидывал горделиво выпрямленную голову, складывая губы в гримасу презрения и высокомерия.
Откуда-то донесся гул, туареги заспешили еще пуще, выгоняя верблюдов на террасу.
Сухова поднялась вместе со всеми и разглядела внизу, за поворотом, яркие шатры явно арабского образца.
Рядом с палатками стояли двугорбые верблюды, их спешно навьючивали караванщики. Купцы, надо полагать. – Э-ге-гей! – закричала Елена. – Дурачье!
Пара человек вылезла из палаток, разморенно помахивая руками, и тут же похватала карамультуки, углядев туарегов, известных разбойников.
– Уходите! – надрывался Азуэль.
Амеллаль вторил ему на корявом арабском, неистово махая рукой или тыча ею в исток уэда.
Арабы растерянно топтались, не разумея, чего от них хотят эти дикари. А когда поняли, было уже поздно.
Грохочущий вал из песка, камней, разбухшей глины, превращенных ливнем в жидкое месиво, понесся на караван двумя ревущими языками.
Купцы забегали, пытаясь спасти себя и свой товар, но припоздали – вал накатился и подмял под себя яркие шатры, поглотил верблюдов.
Люди лезли на склоны, отчаянно цепляясь за клочки травы, а грязевой поток живо перетирал палатки, всплескивая и вертя мутные водовороты.
Поток схлынул так же быстро, как и начался. Вода сошла или впиталась в сухую землю, лишь кое-где блестя лужицами. Но недолго им блестеть – солнце выпьет их в минуты.
– Вниз, – спокойно скомандовала Елена.
Лагеря в уэде больше не было.
Имели место кучи мокрого грунта. Грязевой нанос у одинокой скалы. И отовсюду торчавшие трупы, тюки, корзины, кожаные мешки…
Оживленно переговариваясь, туареги спустились на влажный, парящий грунт.
– Надо же! – вскричал Азуэль. – Без единого выстрела – целый караван! Ха-ха-ха!
Воины живо откапывали… нет, не купцов, зачем им эти глупые торгаши?
Туареги тащили из вязкой жижи добычу – вороха тканей, кувшины с оливковым маслом, бочонки с порохом, кули с зерном, а когда Амеллаль выудил длиннющий мушкет, восторгу не было предела.
– Спасибо тебе, Хеллен! – возопил туарег. – Ты принесла нам удачу!
– Пожалуйста! – рассмеялась Мелиссина.
Настроение у нее было приподнятым – среди нечаянных трофеев она откопала зеркальце и вдоволь налюбовалась собою.
Спросите любую женщину, которой за сорок, желает ли она вернуть годы молодости, и ответ услышите однозначно положительный. А Елене это удалось в реальности.
Ну, молодость не молодость, но десяток лет она точно скинула!
Завершив «раскопки», воины решили припрятать добычу и хорошенько порыться в уэде на обратном пути.
Возбужденные туареги поскакали на север, к отрогам Атласских гор.
Почти не заплутав, Мелиссина вывела отряд к Крепости ифритов.
Воины малость оробели – их тоже пугали страшилками об этом месте. Но не показывать же свою боязнь Хеллен? Тем более что эта женщина нисколько не боялась злых джиннов.