— Сыграем? — прогрохотал великан, и в его руках появилась колода карт. — Только моими картами.
— Отчего же не сыграть, — улыбнулась я, глядя, как карты перелетают из руки в руку. Подменить их не составит большого труда… не ты один, носишь с собой колоду…
* * *— Король!
— Туз!
— Туз!
— Козырная шестерка!
— Восьмерка!
— Козырная семерка!
Я довольно ухмылялась, предоставляя скелету теряться в догадках, отчего его собственные карты, так странно себя ведут.
Радоваться мне оставалось не больше минуты.
Солнце озарило землю первыми робкими лучами и камни, парящие над мостом, исчезли. Скелеты тоже растворились, и лишь Мастер остался сидеть, задумчиво косясь на брошенного мной, козырного туза.
— Обманщики! — прошипела я, глядя, как растворяется и он.
— Ты победила ведьма! — просвистело у меня в ушах, — Три раза мы послужим тебе! — на моем пальце появилось кольцо, стилизованное под переплетенные руки с алым камнем. Камень вызывающе поблескивал сквозь костяные конечности. — Ударь его оземь и мы появимся. Но помни: только три раза…
— Поняла, — проворчала я, оценивая вещичку.
— Три раза…
— Да поняла я!
— Три ра…
— Гррр!
— Ви! — Лолка появилась из ближайших кустов, с обнаженным мечом. — О, ты обыграла их?
Признаваться в том, что меня подло надули, и камни сами собой опустились бы, с первыми лучами солнца, мне не хотелось, потому я лишь небрежно махнула рукой и сделала безразличное лицо.
— Ох, они такие посредственные игроки…
— Ну, ты монстро! — восхитились Лола, и одобрительно кивнула.
Я пристегнула ножны и подхватила сумки.
— Три раза, — напомнил череп, когда мы уже сходили с моста.
— О чем это он? — поинтересовался Ричард, явно что-то подозревая. Студенты с интересом оглядывались, пытаясь отыскать источник звука.
— Да так, — отмахнулась я, — о своем скелетьем. Кстати, а где послы?
— Понимаешь, — вампир замялся и виновато опустил глаза. — Пока ты играла, пришел срочный вызов из Академии, и они вернулись в Вермонт. И еще, миссия по заключению договора возлагается на тебя.
— Что-о-о?
— Микамир Микамирович в тебя верит. И король тоже. И Совет Магов.
— А не пошли бы они…
— Ты же не хочешь подвести своего отца?
Я сжала кулаки, и скрепя зубами промолчала. Знают гады, что я никогда не подведу отца.
На горизонте виднелись шпили Сивханта, а я уже предвкушала встречу со стражей…
* * *Стражи городских ворот, увлеченно играли в карты, изредка бросая рассеянные взгляды на горизонт, и болтали о жизни. На темном шатре небес висела круглобокая желтая луна, хитро подмигивающая уснувшему городу. В соседнем лесу выли волки, им заунывно подпевали оборотни с кладбища, да редкие зомби в склепах.
Колосились вдоль дороги заросли ядовитой солнцехлебки, сияли таинственным, синим цветом магические корни, алели целебные ягоды…
— Эх, славные были раньше годы, — вздохнул один из стражей, бросая пикового туза.
— Угу, — согласился его друг, — веселая была семейка и времена нескучные. Особенно когда принц вернулся в компании своих друзей-магов. Помнишь, какой разгром устроила одна из них, не к ночи будет помянута?
— Тьфу, тьфу! Сейчас, я бы и той ведьме рад был. Хоть какое-то разнообразие…
— Ты это осторожнее с желаниями.
— Эй, вы! — раздался крик, от которого посыпались мелкие камни, и птицы испуганно взлетели. — Открывайте, послы приехали.
— Кто это? — страж выглянул посмотреть и замер. — Ну вот, накаркали. Вспомни ведьму, и она уже тут как тут!
— Да не переживай ты так, может она за прошедшие годы изменилась.
— Изменилась? Ты посмотри на это довольное лицо! Дракона рыцарь исправит, разве что копьем по брюху!
— Вы чего, заснули там, али власть официальная в отъезде? — заметил женский голос, с легким оттенком насмешки.
— А почем мы знаем, что вы послы? Подкрались аки тати в ночи…
— Господа стражи, вот сейчас поднимусь я к вам, и покажу, где призраки ночуют.
— Да как же вы, госпожа ведьма, по стене отвесной взберетесь? И не боитесь ли с начальством рассориться?
— Ну, с начальством мы договоримся, не велика беда, а стена мага не удержит.
— Бросьте шутить, госпожа пригожая…эээ…послиха.
— За послиху ответишь! — рявкнуло внизу, и ночь снова наполнилась тишиной.
— Не к добру это, — вздохнул стражник и сжал пику с таким выражением лица, какое появляется при встрече с жителем потустороннего мира у добропорядочного верующего.
Ну, все. Я закатила рукава и закрыла глаза, прощупывая магическую оборону стен. М-да, защита стоит знатная, куда лучше, чем при старой власти. Но до защитных чар нашей Академии, ей конечно далеко. А уж кто лучше студентов, сможет их взломать? Хотя…зачем ломать? Можно просто обойти потихоньку. Кто-то старался, колдовал, а я приду и все порушу, нехорошо. Чужой труд надо уважать, не дай Небо исправлять, потом придется.
Я развернула магию наподобие плаща, изменив ауру так, что защитные чары должны воспринимать меня как обычную кошку. Проверила, надежно ли закреплены мечи на перевязи и взмыла, позволяя потокам увлечь себя вверх. Приземлилась на стену, обнажила мечи и спрыгнула, улыбаясь опешившим стражам.
— Не ждали? — я довольно оглядела «защитников» и опору города и фыркнула. — Чего стоите как вкопанные, открывайте.
— Б-б-б…
— Эх, на месте вашего, как его… — я замялась, припоминая официальный титул правителя, — вот дракон радикулитный, забыла…напридумывали гадости всякой…
— Найтел' рея, — подсказал страж.
— Да, рея. Хм. Позвольте поинтересоваться, у вас все такие боязливые, или только вы, как следствие постоянного общения с королем?
— Нет, — твердо сказал страж, сжимая древко пики так, что побелели костяшки на пальцах. — Просто мы помним ваш предыдущий визит.
— А-а-а, поклонники, — я ободрительно улыбнулась. — Молодцы, что не забыли. Наверное, надо подольше у вас тут задержаться. — Я сама начала крутить рычаг, открывающий ворота. — Воздух свежий, монарх веселый, живи — не хочу.
Стражи кивнули, а я разочарованно вздохнула. В крови бродило недовольство судьбой, которое не так просто было погасить. Можно конечно напиться, по послу это не к лицу. Выход один — отрубить пару- тройку голов, ручек, ножек…шучу конечно. Лучше испепелить негодяев, пепел по ветру развеять, дабы впредь неповадно было.
— Зверь, — одобрительно кивнул Арг, хватая свою лошадь под уздцы.
— Общение с нежитью, бесследно не проходит.
— Это ты кого имеешь в виду? — насторожился вампир, притворяясь обиженным.
— Да так, знакомым некоторых.
Из темного переулка выскользнула тень, наткнулась на нас и напуганная моим иллюзорным пламенем, нырнула назад. Я улыбнулась и злорадно потерла руки, оглашая улицу зловещим смехом.
— Что с тобой, Вишня? — Стив на всякий случай отошел в сторону.
— Ничего, — отмахнулась я, — настроение хорошее. Так и хочется кого — нить покусать.
— Знаешь, Лолка, зря мы ее на кладбище в прошлые выходные отпустили. — Усмехнулся Арг, — она там подхватила крайнюю степень кровожадности.
— То ли еще будет.
— Будет, весело. А пока остановимся в какой — ни будь корчме. Например, вот этой.
Я надвинула капюшон плаща и шагнула в открытую дверь. Трактирщик оторвался от стойки, стараясь придать себе не такой сонный вид и даже начал просматривать лежащие перед ним записи.
— Нам нужно десять комнат, — из моей руки выскользнул кошель с платой и со звоном шлепнулся на стойку. — И позаботьтесь о наших лошадях.
— Конечно, госпожа. Только позвольте узнать, кто вы.
— Посол.
Я откинула капюшон плаща и усмехнулась, наблюдая, как вытягивается лицо хозяина трактира.
— Так послы ж во дворце останавливаются… — возразил трактирщик.
— Успеем еще, — отмахнулась я, — показывайте наши комнаты.
Не шик, разуметься, но в целом, таверна вполне приличная. Вкусный ужин, чистые, аккуратные комнаты — у меня всегда был хороший нюх на таверны. Потянувшись и окинув полупустой зал, я поддалась импульсу и вышла подышать свежим ночным воздухом.
Город замер в предрассветном полумраке, и тишину нарушал разве что лай собак и визг бездомных котов. Все хорошие люди еще спали, а все плохие прятались от стражей порядка. Впрочем, в не богатые кварталы, стража приходит редко…
Я прикрыла глаза, вслушиваясь в звон мечей.
Стоп! Какой звон?!
Выхватив мечи, я метнулась в переулок, из которого доносились звуки драки. От десятка теней кружащихся в смертельном танце стали, отбивались два еще совсем молодых вампира. Не разменявшие и трех десятков, они заметно уступали нападавшим в мастерстве.
Освободив одну руку, я метнула с десяток черных стрел, но опоздала: мечи уже обагрились кровью, насквозь пронзая парней.
— Черт! — прорычала я сквозь стиснутые зубы и послала воздушную волну.
Клубящийся черный туман отступил, напоследок обдав морозным воздухом, от которого свело судорогой пальцы, а легкие протестующе сжались.
— Алазар! — щелчок пальцам и покрывшаяся инеем улица снова обрела нормальный вид. Не долго думая, я бросилась к пострадавшим, они потеряли слишком много крови и выглядели не лучшим образом.
— Нет, — прохрипел старший из них синеющими губами, — ты не сможешь нам помочь, мечи были отравлены. — Его взгляд прояснился, когда он увидел мое кольцо. — Хранительница! Хвала богам, Хранительница!
— Вы с кем-то путаете меня. Я не хранительница…
Но вампир уже не слушал меня, доставая немеющими пальцами довольно крупный рубин, ограненный в виде полусферы.
— Берегите его, — прохрипел он, — они не должны добраться до него. Камень Жизни должн объединиться…
— О чем вы?
— Кольцо…это кольцо Хранителя…ты должна сохранить камень…найти вторую половину…найти и объединить…найди Хранителя, — он обмяк в моих руках и едва первые, робкие лучи солнца коснулись земли, растаял синеватой дымкой.
Сжав в руке горячий камень, я оглядела пустынную улицу. Приснилось мне все это, что ли? Нет, не приснилось…
Кольцо! Вот кто должен знать о Хранителях! Рон, ведь это он подарил мне это кольцо, когда явился во сне, после своей смерти. Благодаря этому я и поверила его словам. Жаль что такой нужный мне вампир, уже почти десять лет мертв…
Я тряхнула волосами и пошла к трактиру. Спрячу камень, разберусь с дипломатической миссией, а потом наведаюсь в местную библиотеку.
* * *Отоспавшись и пообедав, мы направились во дворец. Я полностью ушла в свои мысли, с легким трепетом предвкушая будущие переговоры…. С одной стороны, жутко хочется насолить магам и провалить их планы, с другой — не могу же я подвести королевство!
Вспыхнувшее недовольство, поменяло направление и устремилось к найтел'рею. Я сомневалась в том, что он так плох как рассказывают маги, но… но почему тогда никто ехать не захотел?
Вскоре, я уже горела желанием придушить еще не виденного правителя.
Стоило появиться у дворцовых ворот, как нас взяла в оборот стража. Часа три мы провели, отвечая на бесконечные вопросы и убеждая, что мы послы. Стражи делали отмороженные лица и говорили что прибытие послов, ожидается не раннее чем через месяц.
Последней каплей стал совершенно бесстыжий всадник на вороном коне, пролетевший мимо и обдавший меня водой из лужи. Кстати, откуда перед дворцовыми воротами лужа?
Я разозлилась и открыла рот, намереваясь не закрывать его минут, эдак пять и высказать все что думаю, про магов, официальную власть и вампирского короля в частности. Но, на то я посол, чтобы не давать чувствам воли…
Потому я лишь сделала пасс в воздухе, и великолепный конь превратился в козла, а его хозяин проехался каблуками сапог, по мощенной камнем, дворцовой аллее.
— Вы что сделали? — просипел страж, уронив свиток и очумело, глядя на нас.
— Ничего, — пожала я плечами. — Разве я что-то делала?
* * *После инцидента, дело пошло куда быстрее. К нам приставили провожатого, и отвели в Главный зал. Единственным предметом мебели, в нем, оказался массивный трон. А на троне…
На троне восседал красивый, мужчина с белоснежными волосами и ярко-красными радужками глаз. Его лицо не выражало ровно никаких эмоций, но мне отчего-то показалось, что монарх нашему визиту не рад.
Странно, я ведь еще ничего сделать не успела. И вообще, за десять лет я стала серьезнее, ответственнее и вероятность что я натворю что-то непоправимое, заметно меньше.
Найтел рей чего-то ожидал, спокойно рассматривая нашу кампанию. Я тоже молчала, предоставляя ему право первого слова, и оценивая стоимость короны с крупными рубинами. Правитель чуть приподнял левую бровь, будто прочитав мои крамольные мысли, но я только мысленно усмехнулась и создала ментальный барьер. Противник отступил, получив за попытку прочтения мыслей болезненный щелчок по носу. Надо отдать должное найтел рей даже в лице не изменился. Может, это был не он?
Молчание затягивалось, и мои коллеги неловко топтались на месте, бросая на меня выразительные взгляды. Я собралась с силами и начала:
— Приветствую вас, найтел'рей Лайрон Сии те Вер, правитель вампирского королевства… — Я склонилась в поклоне, мысленно добавляя к его характеристике нелестные дополнения и пожелание скорого дворцового переворота.
Мужчина кивнул и продолжил выжидательное созерцание. Поведение правителя начинало действовать на нервы.
"Спокойно, никаких глупостей", — увещевала я себя. Я уже не двадцатилетняя девица с ураганным ветром вместо мозгов.
"Ага, ты тридцатилетняя, со штормом", — хихикнул внутренний голос.
— Позвольте спросить, Ваше Величество, повелитель вампирского королевства…
— Правитель, — шепотом поправила меня Лолка, но я не обратила на это внимания.
— …властелин Дворца с Химерами, хозяин великого множества лесов, долин и городов…
Лицо «хозяина» передернуло от нервного тика.
— …помощник страждущих и защитник убогих…
— Боги!.. — Лолка отступила за спину Арга.
— …изволите ли вы, наконец, сообщить нам, ничтожным послам, причину вашего молчания. У вас что, проблемы с голосовыми связками? Гланды воспались? Могу предложить эффективнейшее заклятие от них. Правда, у него весьма интересное побочное действие, но это такие мелочи…
— Кранты… — Лолка окончательно скисла, увидев как окаменело лицо короля.
С некоторым опозданием, здравый смысл дал о себе знать, и я замолкла, ожидая результатов.
— В темницу ее, — равнодушно сказал Лайрон, скользя по мне взглядом. — За порчу лучшего королевского коня.
Коня? Какого-то вшивого коня?
Ой… так это что, король был? Мама моя дорогая…
Впрочем, отступать поздно.
— Как пожелаете, — я пожала плечами и направилась к двери. — Эй, стража, вы так и будите стоять как истуканы, или все же выполните приказ?
Стражники оставались на месте, но я кожей чувствовала, как их раздирают сомнения. Что-то здесь не так. Возможно, меня испытывают? Пф…я не собираюсь опускаться до униженного покаяния. В темницу — так в темницу.
— Как прикажите, леди, — Лайрон усмехнулся и кивнул.
Наверное, у них поменялось местонахождение дворцовых темниц, подумала я, проходя вдоль портретной галереи в сопровождении целой процессии из стражников.
Вскоре, за нами волочились все чересчур любопытные придворные дамы. Судя по их хихиканью и оценивающим взглядам (а также подслушанным мною мыслям), вели меня отнюдь не в темницу.
Подозрения подтвердились, когда меня остановили перед массивной, украшенной резьбой дверью. Не успела я открыть рот, как она распахнула и на пороге возникла полураздетая вампирша.
— Это еще что такое! — прошипела она, и взгляд ее карих глаз впился в меня. — Сука!
— Мальчики, идите-ка вы погуляйте. — Я создала пульсар и перебросила его с ладони на ладонь.
— Нам приказано доставить вас…
— В темницу, — мрачно напомнила я, — а не в спальню вашего чокнутого правителя.
— Да как вы смеете так о нем говорить! — взвился молодой страж, обнажая меч.
— Фи! Как низко и не культурно с вашей стороны обнажать сей малоразмерный девайс против дамы.
На миг, мир перед глазами поплыл, и я с удивлением обнаружила….что меня две. И за нами наблюдает Лолка.
Но, времени удивляться, не было: с одной стороны наступали уязвленные в самое сердце стражи, с другой — наглая вампирша, недовольная моим появлением.
* * *Найтел'рей довольно посмотрел на растерянных адептов. Без наглой ведьмы, они подрастеряли большую часть своей уверенности. Что ж, пока леди развлекается…
Вампир улыбнулся, обнажая клыки, и перевел взгляд на рыженькую девушку. Голубые глаза ее искрились от смеха, и она постоянно косилась в сторону двери. Адепты пытались ее приструнить, но она только хихикала.
— Что… — высказать мысль, помешали открывшиеся двери…
В тронный зал их вело две: одна слева, одна справа. Сейчас обе они были распахнуты и, прислонившись к косякам, там стояло две ведьмы. Послав друг другу улыбки, они изящно убрали руки, и пошли вперед. Цоканье каблуков эхом отдавалось в гулкой тишине.
Лайрон на миг не поверил своим глазам: что еще за раздвоения?
— По-моему, вы отправляли меня в темницу, а не в дворцовые покои. Что это, самоуправство стражи или… — одна из них, с мечами не перевязи и высоко уложенными волосами многозначительно замолчала.
— Нет, дорогуша, это просто прихоть… — тут же усмехнулась вторая, с сияющими болотной зеленью глазами, распущенными по плечам волосами и огненным шаром в руке. — Вернее похоть.