– Ну и здоровый мужик этот Дементий Железовский! – проговорила Ванесса вслух. – По-моему, такому бугаю ничего не стоит поднять наш куттер. Кстати, в моей памяти крутится эта фамилия – Железовский. Не он ли был в команде твоего прадеда Ставра Панкратова? Они здорово намяли бока эмиссару ФАГа.
Влад хотел сказать, что не уверен теперь, является ли Ставр Панкратов его прадедом, но промолчал. В его душе тихо звенел голосок Улыбы.
База погранслужбы пряталась на дне узкого извилистого ущелья, свободного от нагуалей. Своей станции метро она не имела, да и базой называлась с большой натяжкой. Даль-разведчики Геи когда-то установили здесь радиомаяк, дающий пеленгационную линию для безопасных полетов и посадок геянских кораблей. Потом ущелье стали использовать как перевалочный пункт и ремонтную площадку, где чинилась пострадавшая от столкновений с «колючками» летающая геянская техника.
Группа обеспечения численностью в три человека, посланная Бодровым по документам погранслужбы чуть раньше ходоков, добралась до базы благополучно. Проверять груз охранники метро не рискнули, у пограничников на Земле еще оставались свои зоны ответственности, хотя уже шел процесс свертывания их застав, постов и контролируемых сооружений. Оперативный простор над Землей постепенно захватывала правительственная служба этического контроля, оперативным подразделением которой являлась комиссия служебных расследований, возглавляемая специальным представителем Правительства Левоном Караченей. Тем не менее пограничники миновали пост проверки без инцидентов и доставили на свою базу два куттера с неограниченным запасом хода и все то, что могло пригодиться посланцам службы контрразведки в их новом походе: боевые операционные костюмы типа «насинг», оружие, запасы пищи и воды, НЗ, аптечки, пси-рации. Проверив экипировку, Влад и Ванесса попрощались с немногословными коллегами, которые не особенно удивились, получив призыв о помощи через ментальное поле, сели в куттер и стартовали в направлении на Русский Сверкающий океан, взяв курс на Борейский архипелаг.
Настроение Ванессы поднялось, она не приняла всерьез увлечение Влада и, преодолев естественное чувство ревности и обиды, начала подтрунивать над ним, шутить, рассказывать всякие веселые истории, словом, вести себя как и прежде. Он же, по обыкновению, отмалчивался, переживая чувство вины перед женщиной, с которой провел много дней и ночей и которая по-своему любила его.
До Борейского архипелага они долетели за час, побив все рекорды передвижения в атмосфере Земли с торчащими в воздухе на разных высотах «колючками» нагуалей. Дважды им сигналили, приказывая остановиться, аппараты комиссии, пытались перехватить и догнать, однако быстро отставали, натыкаясь на «черную шрапнель», которая не фиксировалась никакими приборами. Влад скорости не снижал, он хорошо знал трассу, свободную от нагуалей, и маневрировал своевременно, чудесным образом чувствуя их приближение.
Ванесса замолчала, когда аппарат завис над океаном с россыпью больших и малых островов, внимательно оглядела панораму, нахмурилась, уловив какое-то несоответствие пейзажа зрительной памяти.
«Я его не вижу…»
Она имела в виду туманный остров Уанкайовы.
«Я тоже», – отозвался Влад.
«Неужели «диплодок» уничтожил весь остров?! Вместе с лодкой?»
Влад повел аппарат на снижение, заметив на водной глади в месте расположения острова одинокую скалу, похожую на акулий плавник. Это было все, что осталось от владений афроида, не уцелели ни гейзеры, ни конус вулкана, ни сама бухта.
«Дьявол! Война тут была нешуточная! Напрасно Уан понадеялся на свои ракеты».
«Никакой войны не было, – мрачно отозвался Влад. – Оружие гуррах – уничтожитель, ему достаточно было одного залпа, чтобы разнести в пыль остров. Вспомни его удар по научному центру возле Геи».
«Ты прав, здесь поработал уничтожитель, то бишь вакуум-преобразователь. Жаль Уана, мне он пришелся по душе».
Влад вдруг замер, прислушиваясь к чему-то, потом, не говоря ни слова, повел куттер на запад, к соседнему острову, снова остановил аппарат над водой между островами и стал медленно опускаться. Ванесса не сразу поняла его маневр и, лишь когда под куттером из воды всплыл металлический бугор рубки подводной лодки, воскликнула:
– Он жив! – И, не удержавшись, обняла Влада и поцеловала.
Это и в самом деле оказалась атомарина, управляемая Уанкайовой. Когда Влад посадил куттер прямо на тушу лодки и они встретились, афроид, обрадованный встречей не меньше, кривя в улыбке черное лицо, обнял каждого гостя и повел в недра своего корабля.
Все трое расположились в знакомой кают-компании атомарины, Уанкайова накрыл стол, угостил нежданных, но дорогих, как он выразился, гостей шампанским и принялся рассказывать, как развивались события после того, как ходоки полгода назад скрылись в кратере вулкана. Финал схватки корабля гуррах с военным подводным кораблем древних землян оказался драматичным.
Конечно, ядерные ракеты даже большей мощности, чем те, что хранились в отсеках подлодки, не причинили бы большого урона межзвездному кораблю, защищенному от большинства космических катаклизмов. Вторая ракета, выпущенная физиком вслед за первой, также не смогла пробить его броню, зато дала возможность на время отвлечь экипаж «диплодока» от поиска врага, а когда спейсер, обидевшись, ответил на удар, уничтожив остров с первого же залпа, подлодка была уже на глубине пятисот метров под водой, вне досягаемости уничтожителя, имеющего вполне определенную мощность и возможности, как и любое оружие.
– Самое интересное, что я трахнул его еще раз, – засмеялся афроид, черное лицо которого с огромным широким носом уже не казалось Ванессе таким безобразным, как при первом знакомстве. – Я расставил по ближайшим островам зонды, контролирующие акваторию на площади в тысячу квадратных километров, и, когда через эту сеть увидел, что «диплодок» повернулся задом к океану, а голову поднял в небо, влепил ему в корму еще одну ракету. Ох и взбесился же он! – Уанкайова снова засмеялся. – Грохнул два острова, испарил с десяток миллионов тонн воды, но меня так и не достал.
Влад и Ванесса улыбнулись в ответ, чувствуя дружеское расположение к бывшему ученому, которому не нашлось места в родной общине.
– А гепард ваш убежал, – помрачнел Уанкайова. – Я брал его с собой на материк, когда плавал туда за продуктами, оставил на минуту, а когда вернулся – его и след простыл.
Ванесса растерянно посмотрела на Влада, тот улыбнулся.
– Не пропадет. Скорее всего он помчался домой, в деревню.
– Тогда все в порядке, – облегченно вздохнул хозяин лодки. – Что привело вас на острова на этот раз? – Он с интересом посмотрел на Влада, словно зная, о чем тот думает. – Ведь не ради встречи со мной? Хотя я чертовски рад вашему появлению. Скучно, знаете ли, жить одному, если не считать колонии гоминоидов-тюленей.
– А вы женитесь, – посоветовала Ванесса. – Станете основателем своей собственной общины.
– Э-э, не с моей физиономией заводить жену, – махнул рукой Уанкайова. – Какая нормальная женщина согласится жить с мутантом-афроидом вдали от человеческих поселений? Нет, мне, видно, на роду написано доживать свой век бобылем. Итак, чем я могу быть вам полезен?
На потолке кают-компании замигал красный огонек, откуда-то из-за стены донесся приглушенный звонок.
– Что там у тебя? – поднял голову Уанкайова.
– На горизонте появился летательный аппарат, – доложил ровным голосом инк, управляющий всем сложным хозяйством лодки, – движется в нашем направлении.
– Тип, скорость?
– Куттер серии «коррида», две тысячи километров в час.
– Кого это сюда несет? Да еще на современном аппарате, которые производятся только на Гее? – Уанкайова посмотрел на гостей. – Вы никого не ждете?
Ванесса покачала головой, подумала и включила пси-рацию, но, прежде чем она связалась с неизвестным водителем куттера, Влад, вошедший в поле Сил сразу после сигнала тревоги, сказал:
– Это Горан.
Затем почувствовала приближение комиссара и Ванесса. Послала мысленный вызов, выслушала ответ и, встретив вопросительный взгляд командира подлодки, сказала:
– Кажется, нам придется расстаться. Мы не договаривались ни с кем встречаться, а раз сюда летит сам начальник контрразведки ОКО, значит, что-то случилось. Пойдемте встречать гостей.
Они поднялись на перекрытие рубки, окруженной со всех сторон бесконечным водным пространством в серебристой чешуе волн. Куттер Милича приблизился, стремительно вырос в размерах, завис над металлическим вздутием рубки, зеркальное стекло блистера сдвинулось вверх и назад, и из кабины выпрыгнул запакованный в спецкостюм Милич. Пристально посмотрел на Уанкайову, излучавшего добродушие, протянул руку.
– Наслышан. Я Горан Милич, комиссар контрразведки.
– Наслышан, – расплылся в улыбке афроид. – Прошу быть гостем. Мы только что сели за стол.
– Извините, в другой раз, чрезвычайные обстоятельства. – Горан обернулся к разглядывающим его контрразведчикам: – Ваш поход отменяется. Точнее, Дарьялова получает другое задание. Вам, Влад, рекомендуется вернуться на Гею, хотя прямого приказа я отдать не могу, вы мне не подчиняетесь. Можете остаться на Земле, можете продолжать поиск – на ваше усмотрение, однако я не считаю последний вариант оптимальным. В одиночку вам не справиться.
– Разве отпала необходимость в поиске фа… э-э, нужных делу лиц? – сухо поинтересовался Влад.
– Не отпала, но при данных обстоятельствах риск превышает все разумные пределы.
– Что произошло? – требовательно проговорила Ванесса.
Горан покосился на Уанкайову, и тот отступил к люку, поднимая ладони к груди, начал спускаться вниз.
– Ну, вы тут выясняйте отношения, а я приготовлю вам кое-что на дорогу.
Горан подождал, пока голова афроида скроется в отверстии люка, перешел на слоган-речь:
«Убит Алекс Бодров».
– Что?! – вслух воскликнула Ванесса. – Когда?!
«Три часа назад. Погранслужба переходит в прямое подчинение главы комиссии служебных расследований. Весь персонал погранзастав заменяется. Мы потеряли свободу маневра и большинство баз. Но это еще не все. Из всех управляющих структур Геи изымаются интраморфы».
Влад и Ванесса переглянулись.
«Из ОКО тоже?»
«Отовсюду! Кроме контрразведки… пока. Претор вызвал меня и предупредил, но оставил в должности. Ты переведена в мой сектор под другим именем, вместе с Даном Коревым, но вам придется забыть, что вы интраморфы, и стать нормалами».
«Какого дьявола?! Я не понимаю…»
«Мы вышли на группу террористов, похищавших женщин, ты возглавишь обойму захвата и… – Горан помедлил, – сыграешь роль приманки. Если, конечно, риск не будет чрезмерным. Кстати, погранпосты на Земле отмечают рост похищений женщин и здесь».
Ванесса, широко раскрыв глаза, оглянулась на подчеркнуто бесстрастного Влада, снова перевела взгляд на Горана.
«Предложение неожиданное… но я согласна. Черт знает что там происходит! Алекс убит!.. Как это случилось?»
«Потом расскажу, поехали».
«Может быть, возьмем в обойму и его?» – Геянка кивнула на Влада.
«Он должен решать сам. – Горан спохватился: – Извините, забыл передать вам послание советника». – Он протянул кладоискателю бусинку фрейма.
Молодой человек сжал бусинку пальцами, и пси-письмо Дивия струйкой просочилось в сознание.
«Ну, что скажешь? – обратилась к нему Ванесса нетерпеливо. – Полетели с нами на Гею, будешь работать со мной, а там, глядишь, и обойму возглавишь».
«Нет, – качнул головой Влад. – Я остаюсь. Учитель передал, что положение… в общем, мне надо идти дальше. Комиссар не все рассказал».
«Не поняла. – Ванесса обернулась к Горану: – Чего ты не договорил?»
«Прямо к делу это не относится. Наверное, советник сообщил об ускорении сближения Стенок».
«И об активизации Тартара», – добавил Влад.
«Поехали». – Горан повернулся и полез в куттер, в кабине которого молча сидели оперативники комиссара.
«Не дури, один ты ничего не найдешь. – Ванесса подошла к Владу, взяла его за руки. – Поработаем на Гее, обстановка изменится, и мы снова уйдем в поход. Что тебе еще сообщил твой учитель?»
«Что я должен решать задачи соответственно своему уровню. Я должен дойти».
«Ну и дурак! – рассердилась женщина. – Кто оценит твой красивый жест, если ты погибнешь? Пойдем с нами. Обещаю: как только мы возьмем террористов, я потребую отправить нас в поиск».
«Учитель предупредил, что у нас очень мало времени».
«Горан, скажи этому юному герою, – обернулась Ванесса на куттер. – Он готов умереть ради подвига!»
«Пусть решает сам, – прилетел флегматичный ответ Милича. – Возможно, он прав. Нужно использовать любой шанс. Хотя на его месте я бы подождал с поиском».
«Ну, ты идешь?»
Влад отступил.
«Я остаюсь».
Ванесса несколько мгновений не сводила с твердого лица спутника потемневших глаз, резко притянула его к себе, поцеловала и взобралась в кабину куттера.
«Прощай, «оса». Желаю удачи! Надеюсь, ты одумаешься и вернешься. Буду ждать».
Блистер кабины встал на место, куттер туго рванул вверх по вертикали, за считаные секунды исчез из глаз. Из люка рубки показалась голова Уанкайовы, повернулась налево, направо, обнаружила задумчиво стоявшего с задранной головой Влада и хмыкнула.
– Кажется, произошли некоторые изменения в дислокации.
– У них проблемы… – пробормотал Влад.
– А у тебя?
Молодой человек очнулся.
– У меня тоже. Надо найти кое-кого, а я не знаю, с чего начинать.
– Ну-ка, спускайся, обсудим твои проблемы. Рассказывай, в чем суть. Или это страшная государственная тайна?
Влад нехотя улыбнулся.
– Тебе я могу доверить любую тайну.
Они спустились в кают-компанию, Уанкайова приготовил кофе, и Влад принялся рассказывать физику о задании выйти на след файверов.
Хозяин атомарины выслушал историю Ползучего Террора на Гее внешне спокойно. Разволновался он, лишь когда Влад упомянул о замысле геянского Правительства подготовить Землю для обратного переселения. В этом месте рассказа Уанкайова крякнул и потер темя ладонью.
– Вот откуда ветер дует, оказывается! Значит, в наших земных бедах повинны потомки переселенцев? Я правильно понял?
– Не во всех, – осторожно возразил Влад. – Но то, что банды кочевников инструктируются агентами спецслужб Геи и снабжаются современным геянским оружием, это факт.
– Еще раз убеждаюсь, что история никого и ничему не учит. Такое уже бывало на Земле и снова повторяется на очередном витке временной спирали. Что ж, я тебя внимательно выслушал, хотя не все понял. Не понял, например, причин похищения женщин. Если этот процесс приобрел массовый характер…
– Он перекинулся даже на Землю, как только что сказал комиссар. – Влад нахмурился, ощущая смутную тревогу за жизнь Улыбы, о которой думал не переставая. – Никто не знает, зачем это делается и куда исчезают женщины. Может быть, удастся захватить похитителей…
– Закономерностей никаких не прослеживается? Какие женщины исчезают чаще всего? Старые, молодые, красивые, уродливые…
– Разные, – покачал головой Влад, подумал и добавил: – Кроме уродливых. Хотя я, возможно, не все знаю. Что ты думаешь обо всем этом?
– О женщинах?
– О том, что происходит.
– Я думаю, Ползучий Террор – всего лишь сопутствующее явление более глобального процесса.
– Какого?
– Процесса перемен. Есть такой общевселенский закон.
– Я помню, прадед писал в своей Книге о законе перемен, но связывал его с Игрой больших разумных систем типа нашей Метагалактики между собой. Или ты в нее не веришь?
– Дело не в моей вере. Я вполне допускаю, что Вселенная в целом и даже ее фрагменты вроде метагалактического домена, в котором мы живем, обладают интеллектом и личностным аспектом. Я допускаю, что различаются они частотными диапазонами, накопительной и пропускной способностью по отношению к информационным потокам, циркулирующим во Вселенной. Но если Игра и имеет место, то смысл ее мне неясен.
– Нашим аналитикам тоже, – улыбнулся Влад, вдруг поймав себя на том, что назвал геянских специалистов «нашими». – Как писал мой прадед: спрашивать, в чем смысл Игры, все равно что спрашивать, в чем смысл жизни.
– Твой прадед был мудрым человеком.
– Он был файвером. Но где и как искать файверов или их потомков, не написал.
– Ты говорил, что познакомился с девицей…
– С Улыбой Железовской.
– А твой прадед не упоминал о предках Железовских?
– Упоминал Аристарха… – Влад замолчал, вспоминая страницу Книги, на которой Ставр Панкратов вел речь об Аристархе Железовском, и одновременно – совет учителя внимательно перечитать Книгу. – Кажется, там было еще кое-что… у Аристарха Железовского был тайный схрон, секретный бункер с кабиной метро… но, по-моему, этот бункер взорвался…
– Ты уверен?
– Н-нет.
– Так выясни.
– Каким образом?
– Если твоя знакомая, Улыба, – правнучка Аристарха, то она может спуститься по родовой линии памяти до любого предка и уточнить детали. Она ведь интраморф?
– Я тоже интраморф, но никогда такого не делал.
– Не было нужды. Хотя это, наверное, опасный процесс, лучше проконсультируйся с кем-нибудь на этот счет. С учителем или с учеными. Но я уверен, что такой ретропоиск возможен.
Влад задумался. С одной стороны, он не верил в возможность «спуска вниз» по линии родовой памяти, с другой – идея Уанкайовы импонировала ему тем, что появлялась веская причина новой встречи с Улыбой. И еще это дурацкое сообщение Горана о появлении похитителей женщин на Земле!..