– Надо будет сказать моему повару насчет этого гороха. Эскадрой мне теперь не командовать. Хорошо если доверят крейсер. А то еще спишут на землю, придется скучать в имении. Вот тогда как открою такую тушенку, сразу вспомню этот прыжок и тебя, пилот… как, бишь, по имени?
– Баско, сэр. Жалко будет, если Вас уволят со службы. У нас в команде говорят про Вас: молодой, да боевой. Один из наших техников был с Вами в Моклендской мясорубке. Говорят, Вы там командовали десантом и только Вам наши обязаны победой.
Мурис задумчиво лизнул крышку банки и разгладил усы:
– Да уж, на Мокленде крысанам досталось. Да и нам тоже. А слышал ли ты, Баско, о нашем рейде на Норзис? Я был тогда капитаном. Служил на легком крейсере «Коготь тигра». Нашей эскадрой командовал адмирал Гладис, вечная ему память. Крысан было в три раза больше, и они нас ждали. Когда нас совсем размяли, мне удалось захватить их корабль. Причем, флагман. Когда мы ворвались на судно, нас было сто пятьдесят восемь. Парни пошли за мной ва-банк. Терять нам было нечего – крейсер наш был подбит. Мы взяли в плен адмирала Хуга и ушли на его корабле. Было весело. У меня осталось ровно сорок два храбрых котта. Теперь все они мои братья. Этот майор – один из них.
Баско покосился назад:
– Видать, давно это было, сэр. И с тех пор майор сильно ослабел.
Мурис снисходительно покачал головой:
– Друг, когда хочешь сказать глупость, сначала подумай. У майора дыра в брюхе, понимаешь. Когда мы уходили с «Ягуара», он получил от крысан и свою и мою долю. Мы его накачали антибиотиками, рану залепили пластырем. Зовут его Ксхара. Знаешь, что это означает на крысанском? «Мор» – вот что такое «ксхара». Для него раздавить крысанина в легком скафандре… – он взял в руку банку с остатками тушенки и медленно сжал ее, наблюдая за вытекающей массой, – вот, примерно, то же самое.
Бросив изуродованную банку в пищевой контейнер, Мурис поудобнее устроился в кресле. До цели оставалось более двадцати часов полета, можно было хорошенько вздремнуть. Катер адмирала мчался в беспросветной тьме и в полной безопасности.
А на подбитом «Ягуаре» тем временем принимали крысанского адмирала Скруга. Холеный крысанин неторопливо прошел по уцелевшим коридорам в сопровождении десантников и появился в разбитой рубке – спокойный и строгий. Только платиновый шлем с гребнем, отороченным кошачьим мехом, и собственный натуральный крысиный хвост в золотой оплетке вокруг пояса выдавали в нем высшего офицера Федерации Серых Миров. В федеральном рейтинге генералов он занимал седьмое место, поэтому военные именовали его не иначе как Седьмым генералом. Однако из тех шестерых, которые поднялись выше него, четверо были глубокими ветеранами, и не будет преувеличением утверждать, что на борт «Ягуара» взошел выдающийся военачальник своего времени.
Скруг бегло оглядел рубку своими маленькими острыми глазками. Офицеры сопровождения, оказавшиеся у него в поле зрения, вытянулись в струнку, демонстрируя величайшее почтение к этой персоне.
– Адмирала вы упустили, – тихо сказал Скруг, обращаясь, видимо, ко всем своим подчиненным сразу, – так познакомьте меня хотя бы с капитаном.
В рубку ввели порядком потрепанного капитана Мрайса. Он мрачно взглянул на победителя и блеснул клыками:
– Все равно крысам крышка. Адмирал найдет вас и превратит в тушенку.
Скруг беззлобно встретил взгляд пленника и пожал плечами:
– Ведите себя достойно, офицер. Я слышал, ваш адмирал Клац-младший – большой интеллектуал. Буду рад познакомиться с ним лично. У нас говорят: нос к носу ближе, чем хвост к хвосту.
– Ваши хвосты хороши только для мясорубки.
Скруг улыбнулся и огладил кончик своего хвоста, при этом нарочно шевельнув им:
– Думаете, вы, котты, без хвостов больше похожи на людей, чем мы? Ведь это не логично, капитан. Вам бы поучиться у нас гуманизму. Я, например, распорядился освободить из плена тяжелораненых коттов. Вы, кстати, как себя чувствуете?
Мрайса передернуло:
– Такой крысанский гуманизм у нас называется жмотством. Вы просто не хотите тратиться на лечение! Скряга позорный!!
Скруг сочувственно кивнул:
– Понимаю. Что еще остается драному коту, которого взяли за шкирку? Только скалиться и шипеть. – Он обратился к охранникам: – Всех пленных отправить на «Дору». А я хочу посетить каюту адмирала Клаца.
В каюте Муриса пахло дорогими духами его невесты. Он очень любил этот запах. Адмирал Скруг безучастно оглядел роскошные апартаменты, взял со столика салфетку, сверкающую золотыми нитями, и накинул ее на крысу-гриль. В углу стоял вскрытый сейф.
– Документов, конечно, не было? – Скруг обернулся к офицеру.
– Нет, гражданин адмирал. В компьютере тоже вся информация стерта. Но мы попытаемся восстановить.
– Тогда я возьму это, – Скруг шагнул к кровати и поднял плазмопортрет принцессы.
Он поднес портрет ближе. Вдруг изображение улыбающейся принцессы ожило. Маура, словно на самом деле, сверкнула глазами и громко фыркнула. Скруг заинтересовался переменой.
– Мерзкая крысиная морда! – Воскликнула Маура. – Мурис, гадкий, немедленно прекрати этот маскарад!
– Возьмите это на «Дору», – Скруг положил портрет вниз лицом. – Думаю, адмирал Клац не прочь будет повоевать за него. Приказ флоту: начинаем наземную операцию. И пусть побыстрее восстановят орбитальную станцию – Федерации нужна эта система. Коттам она тоже нужна, поэтому, скоро будем драться.
Зыбкая удача Захана
Мурис Клац очнулся от долгого сна и помассировал затекшую шею. Рядом скромно посапывал второй пилот, а сзади накатывались богатырские раскаты храпа майора, словно мощный трактор ездил туда-сюда по широкому полю. До выхода в нормальное пространство оставалось около часа, вновь засыпать не имело смысла, и Мурис почему-то решил заглянуть в информационное окно астролябии. Любой дисциплинированный пилот обязан делать это в начале и в конце гиперпрыжка – просто парой щелчков вывести на основной дисплей параметры курса. Но адмиралу не обязательно было выполнять мелкие должностные инструкции пилота, поэтому он только сейчас обнаружил то, от чего у него разом ощетинились бакенбарды и усы, и стало как-то нехорошо в животе. Ошибка курса была настолько значительной, что сразу, навскидку, невозможно было определить, в каком секторе галактики может оказаться точка выхода.
Мурис со всей силой пихнул спящего пилота локтем в бок. Баско подскочил в кресле и заморгал глазами.
– Любезный! – Голос адмирала дрожал от еле сдерживаемой ярости. – Халатность пилота в военное время сурово карается. Меня уже не интересует, почему ты не сверил курс. Я хочу знать, где мы будем через час. Ну!
– Сэр… – Баско вытаращился на астролябию. – Где мы, сэр? Вроде, это не Бета Эридана… Ох!
Он сложился от затрещины – адмирал не сдержался, видимо, спросонья.
– Бета Эридана? Вот тебе Эридана! И в-вот тебе еще Эридана, извозчик ты несчастный! И н-н-на тебе еще, чтоб запомнил ты Бету Эридана, ворона ты заспанная, мурлыга ты немытая!
– Слышь, командир! – На плечо Муриса легла рука майора. – Он же говорил тебе насчет гравитации там что-то.
– Ну? – Мурис оставил пилота с порванным воротником.
– Похоже, он был прав. Планета сбила нас с курса. Ничего не поделаешь, адмирал, парень тут не при чем. И где моя банка тушенки?
– У крыс получишь, в лагере для военнопленных, – огрызнулся адмирал. – А ты, пилот, быстро разберись с курсом. И молись предкам, чтобы хватило топлива на новый прыжок.
Баско, потрепанный адмиральской дланью, уткнулся в компьютер. Будучи совсем не плохим пилотом и навигатором, он довольно быстро разобрался с данными и даже набросал на салфетке приличную схему, которую адмирал тут же скомкал и бросил назад майору.
– Где мы, Баско?
– Адмирал, мы сейчас в сто втором галактическом сегменте. Мы не можем изменить заданный гиперкурс, но можем в любой момент выйти в обычный космос для нужного маневра…
– Баско, – Мурис поморщился, – я прямо сейчас обменяюсь с тобой погонами. Ведь ты, похоже, думаешь, что лучше меня разбираешься в навигации.
– Простите, сэр, я думал, майору будет интересно…
– Не нарывайся, юноша, – беззлобно отозвался Ксхара.
– Понял, сэр, – продолжал Баско. – Компьютер предлагает два варианта: система обитаемая или необитаемая. Обитаемых вариантов тоже два. Во-первых, Тау Единорога. Во-вторых, система номер 1022 в восьмидесятом секторе сто второго сегмента. Обе помечены как нейтральные. Из этого сегмента мы выйдем примерно через сорок минут, и дальше варианты будут хуже.
– Знаю я Тау Единорога, – адмирал задумчиво погладил свои бакенбарды. – Она упоминалась в сводках по поводу активности крысан. Этот вариант исключается. Подготовь выход на систему 1022.
– А чем тебе необитаемые плохи, а, Мурис? – Спросил Ксхара.
Адмирал откинулся в кресле:
Адмирал откинулся в кресле:
– А ты, майор, когда женился, был с открытыми глазами, или с закрытыми? У нас сейчас тоже ситуация экстремальная: молодец или конец. Я, конечно, не такой умный, как наш Баско, но тоже не хочу покупать крысу в мешке. Сколько у нас времени, умник?
– Выход через двадцать четыре минуты. Ставлю на автопилот, – ответил Баско. – В смысле навигации система, вроде, безопасна.
– Если твой автопилот похож на тебя, Баско, то безопасна эта система или опасна, разницы нет, – пошутил майор.
Автопилот использовал для выхода координаты специально подготовленной гиперзоны в районе планеты Шушана. Зона полностью соответствовала всем стандартам безопасной навигации и именно поэтому обозначалась во всех космических справочниках. Власти Шушаны ежегодно тратили два процента бюджета планеты на ее содержание. Жаль, что они не посчитали нужным содержать в придачу хотя бы три-четыре военных судна. Впрочем, еще неизвестно, как соотносились бы эти затраты с убытками, которые несла экономика планеты в последние две недели.
– Добро пожаловать на планету Шушана! Поздравляем вас, гости планеты, вы стали участниками праздничной акции нашего правительства! Добро пожаловать на планету Шушана! Посетите правительственный орбитальный модуль, получите бесплатно двадцать мегатонн гипертоплива высшей пробы! Добро пожаловать…
Мурис, Ксхара и Баско хлопали глазами на экран трансляции целую минуту после выхода из гиперкосмоса, пока к одному из них не вернулось чувство юмора.
– Как они узнали о моем прибытии? – Мурис показал пальцем на экран. – На борту катера случайно нет надписи «Доблестный адмирал Клац»?
– Нет, сэр. То есть, не знаю, – озабоченно и путано ответил Баско. – Только бортовой номер. Надписи, кажется, не было.
– Добро пожаловать на планету Шушана! Получите бесплатно на каждого члена экипажа вашего корабля билет участника бесплатного розыгрыша призов и ценных подарков от правительства Шушаны. Выиграйте земельный участок в живописном районе нашей планеты и сто тысяч других призов! Добро пожаловать на планету Шушана! Обязательно посетите прямо сейчас правительственный орбитальный модуль «Шушана пэймент фри», примите участие в беспрецедентной правительственной акции по сбору статистических данных о техническом состоянии транзитных судов и получите бесплатный абонемент на шестимесячное техническое обслуживание космических двигателей!
Майор восхищенно крякнул и вцепился в плечо Баско:
– Давай-ка на другой канал, парень! Может, где найдем розыгрыш доли в бизнесе! Я не прочь поселиться на этой планете.
Баско запустил медиа-сканер:
– Нет, сэр. Везде одно и то же. А вот и правительственный модуль. Идти на стыковку, адмирал?
Мурис пожал плечами.
– Давай, давай! – Замурлыкал Ксхара. – Если молоко льется, открывай рот и не спрашивай, откуда такая халява! Эти инопланетники еще не знают, сколько нас тут. Да мы сразу закроем эту лавочку! Все призы достанутся нам!
– Давай на стыковку, пилот, – приказал Мурис и включил систему оповещения: – Подъем, парни! Мы в сто втором сегменте, планета Шушана. Крысан тут нет, поэтому, ведите себя прилично.
– А кто тут живет, Мурис? – Поинтересовался майор.
– Шваары.
Лицо майора приняло выражение крайнего презрения:
– Шваары! Эти недотепы!
У котов шваары всегда имели такую репутацию. Не все ученые классифицировали их как гуманоидов, хотя по Галактической Конвенции Прав к гуманоидам относились все расы высшего разума, а не только люди, котты, крысаны и бобролюды. Шваары отличались от всех прочих полиморфным биологическим строением и очень необычной физиологией. Это объясняли биологической толерантностью вида и, как следствие, высокой частотой мутаций. Считается, что в мире нет двух одинаковых по виду швааров. Своеобразный способ размножения позволяет им строить свой генотип с использованием элементов других видов. И в то же время шваара можно безошибочно узнать в любой толпе по нечетким чертам облика и полупрозрачной коже. Подавляющее большинство этих существ совершенно лишены воинственности. Они предпочитают заниматься сельским хозяйством, биотехнологиями и терраформингом. Лишь очень немногие шваары встают на путь преступности или войны (в их обществе это одно и то же). Такие отщепенцы вынуждены покидать родину и предлагать свои услуги кому попало в качестве наемников самого разного толка, потому что на планетах швааров нет ни военных сил, ни преступных сообществ.
Катер адмирала приблизился к небольшой группе космических кораблей, один из которых был помечен праздничной иллюминацией. Автопилот выполнил программу стыковки, и котты вскоре оказались на борту чужого судна. Почти все захотели посмотреть на живых швааров и подышать чужим воздухом, на катере остались только трое вахтенных.
– Ты только посмотри, Мурис, как у этих швааров несолидно, – рассуждал Ксхара, шагая по трапу и озираясь. – Наш катер занял весь их карликовый док. И это правительственный модуль! Могу на спор спорить, что они тут все вегетарианцы, а это значит, мне придется голодать.
– Нет, майор, хуже. Они питаются исключительно таблетками и пьют микстуру, – развеселился Мурис. – И именно поэтому у них такой маленький док. А еще, знаешь что, котты начинают лысеть, если дышат их воздухом.
Сзади засмеялись. Ксхара пригладил свою черную гриву и продолжал изливать потоки критики на все, что появлялось у него в поле зрения:
– А ты, все-таки, заметь, адмирал, какие у них тут обшарпанные панели. Я бы спорил на что угодно, что здесь следы от пуль, если бы не знал, что мы у швааров. Гляди, гляди, там разбитая лампа!
– Интересно, что ты готов проспорить вон тем ребятам? – Мурис кивнул на четверку строго одетых швааров у выхода из дока, которые, беспрестанно кланяясь и делая призывные жесты, ожидали гостей.
– Этим? – Ксхара показал пальцем. – А почему они в респираторах? – Он повел носом. – Чуешь, Мурис? Запах какой-то странный. Да здесь крысы водятся, не иначе. Причем, как минимум, одна из них стухла. Вот ведь олухи, у них тут деликатесы бегают под ногами, а они носы попрятали!
– Тихо! – Рявкнул Мурис. – Стоять! Тут что-то не так.
Он принюхался и вдруг резко зажал нос. Котты сгрудились на узкой светящейся дорожке. Некоторые потянулись за пистолетами.
Адмирал крикнул сквозь рукав своего мундира:
– Быстро назад!
И, приученные к дисциплине, всегда готовые к сюрпризам космокотты бросились к трапу. Тесный док быстро заполнялся желтоватым туманом. От него щипало глаза и царапало горло. Через десяток секунд почти все котты корчились на палубе с раздутыми ноздрями. Мурис добрался до трапа и понял, что не в силах одолеть ни одной ступеньки. Глаза заливали слезы, легкие горели огнем, сознание держалось на волоске, ноги не слушались. В уши вдруг ворвался невыносимый грохот, словно пила прошлась по барабанным перепонкам – это Ксхара открыл стрельбу. Майор шатался и вряд ли еще что-нибудь видел, но отчаянно посылал пулю за пулей в разные стороны. Мурис потерял сознание раньше, чем газ свалил его верного телохранителя, и не чувствовал, как его грубо перевернули на спину и натянули, выдирая клочки шерсти, кислородную маску.
Уже две недели пираты Захана терроризировали мирную Шушану. Взяв под контроль зону гиперпортала, они просто вылавливали и грабили все прибывающие корабли. Пиратов интересовали ценности, топливо и продукты питания. Обычно им попадались почтовые суда с небольшой командой, реже – грузопассажирские. Военных они не ждали, зная о нейтральном статусе швааров. Попавшиеся на крючок корабли не оказывали сопротивления. Их обирали и оставляли на низкой орбите без топлива и связи. Правительству планеты было настоятельно рекомендовано закрыть для полетов все космодромы – а то мало ли что еще может случиться! Кое-что очень неприятное для швааров уже случилось – один из их кораблей был безжалостно расстрелян в начале операции, и его обломки сгорели в атмосфере у всех на глазах. Принципиальные шушанцы отказались выплачивать выкуп даже под угрозой террора против мирных судов, и теперь шло пассивное соперничество: кто кого пересидит. Захан понимал, что рано или поздно в галактике узнают о происходящем, несмотря на полную блокаду планеты, или сюда случайно пожалует какое-нибудь военное судно. Котты попались ему, можно сказать, в последний момент, когда он уже собирался исчезнуть. Такое невезение было очень нетипично для адмирала Клаца-младшего, который сидел теперь в грязной каюте, переделанной в камеру, где даже иллюминатор был закрыт решеткой – видимо, чтобы помешать самоубийству какого-нибудь отчаянного пленника.
Уже в первые минуты заключения Мурис понял, что, по крайней мере, еда у него будет гораздо вкуснее, чем синтетический суп в алюминиевой миске. Крысы тут, похоже, не переводились. Сначала они просто бегали под ногами, но скоро распознали настоящего котта и стали гораздо почтительнее. Когда они перестали ловиться на тюремную баланду, у адмирала появилось больше времени на раздумья. Он думал недолго и не очень крепко, а потом взял миску и с большим удовольствием швырнул ее в кнопку вызова. И вскоре оказался перед лицом Захана.