Главарь пиратского клана Черных Плеяд был человеческим мутантом. Рожденный триста восемьдесят лет назад в результате клонирования второго клона какого-то важного человека, он представлял собой классический образец человеческой деградации. Захан восседал на черном троне посреди боевой рубки. Его окружали телохранители – самый цвет мутантов, искателей приключений, преступников и злодеев всех мастей, из которых состояла команда корабля.
– Ну, что, адмирал драный, надумал, как продлить свою жизнь? – Захан насмешливо взглянул на Муриса. – Испугался корабельных крыс? А ведь еще и двух часов не прошло.
– Он сожрал их целый десяток, – недовольно буркнул один из охранников.
– Да ну? – Удивился главарь. – Обижать моих крыс я не дам. Придется держать тебя в карцере. Или ты хочешь мне что-то предложить?
– Для твоей рожи я пожалел бы и веревку, – ответил Мурис. – Я повесил бы тебя на крысиных хвостах, Захан.
Пират усмехнулся:
– Так. И что же тебе мешает?
– От тебя смердит псиной.
– Мне это не нравится. Что дальше?
– Ты выдашь мне всех коттов, которые с тобой пиратствуют. Их ждет смертная казнь. Надеюсь, их не много, потому что ни один добрый подданный Императора не станет служить грязному мутанту.
– А вот это пожалуйста! Бери всех. А хочешь, я сам их повешу? Уж очень вы, котты, привередливы и строптивы. Только одного не дам. Он у меня командир десанта и имеет долю в наших делах. И что я получу взамен? Имей в виду, что цена твоей жизни растет вместе с твоими требованиями.
– Ты отпустишь моих парней и меня. За это ты получишь от флота коттов десять часов форы. Если успеешь раствориться в галактике – твое счастье.
– Ты все сказал?
– Все, чего ты достоин, Захан.
Пираты вокруг захохотали. Захан вызвал слугу, чтобы промочить горло. Следует заметить, что из его глотки не могло исходить никакого запаха, кроме запаха алкоголя. Захан вообще не мог ничего есть, потому что совсем не имел пищеварительной системы, какая есть у настоящих людей. Его организм был приспособлен для переработки спирта, который сразу превращался в глюкозу и поступал в кровь. Он должен был принимать спиртосодержащие жидкости не реже чем каждые три часа. Слуга принес бутылку, и Захан с удовольствием подкрепился ее содержимым.
Он причмокнул, вытер губы рукавом и весело посмотрел на пленника:
– Если это все, то послушай меня, адмирал. Ты еще не знаешь наших обычаев. Когда меня зря беспокоят, кто-то должен умереть. Сейчас умрет кто-то из твоих людей. Эй, там! Жертву сюда! А вы трое, держите адмирала, чтобы не испортил потеху.
– Ты не посмеешь, тварь!! – Лицо Муриса налилось кровью.
Привели пленника. Это был один из раненных пилотов с «Ягуара». Он достойно встретил смерть, пока телохранители боролись с неистовым адмиралом.
– Приведите еще одного! – Приказал Захан и добавил, обращаясь к Мурису: – Если не успокоишься, адмирал, умрет кто-то еще.
И Мурис опустил голову.
В карцере было темно, тесно и холодно. Это был металлический гроб или что-то в этом роде. Дверь заваривалась автогеном. Лечь было нельзя. Мурис кое-как устроился на полусогнутых ногах и предался тягостным мыслям. Он промучился часа три, прежде чем решил окончательно, как он поступит, понимая, что рискует жизнью преданных ему коттов. И забарабанил в стену. Пламя горелки опалило ему шерсть. Он вылез наружу, и ему связали за спиной руки.
Настроение у Захана было хуже, чем в прошлый раз. Он заранее приготовил жертву. Это был Баско.
– Адмирал, пусть меня убьют, – сказал Баско. – Не думайте обо мне, адмирал.
– Не учи адмирала, пилот, – Мурис казался надменным. – И всегда помни Бету Эридана.
– Заткнитесь оба!! – Взъярился главарь. – Ты, рыжая шкура, поумнел или нет? У тебя есть десять секунд.
Мурис блеснул глазами, но ответил со спокойным достоинством:
– Я перехожу к тебе на службу, Захан. А за своих ребят я даю тебе «Прекрасную Дору» со всем барахлом, что на ней есть. С этим линкором ты сможешь восстановить могущество своего клана. Ну что, уложился я в десять секунд? Имей в виду, другого предложения не будет, можешь сразу выбросить нас всех за борт.
– У тебя что, «Дора» в кармане лежит? – Удивился Захан. – Или ты смеешься надо мной, усатая морда?
– Я не только скажу, где находится линкор, но и сам помогу захватить его. Ты должен бы знать, что я это умею.
– И почему же ты сам не захватил его?
– У меня нет эскадры. Она должна прибыть в эту систему через некоторое время. Так что, как видишь, я спасаю тебе жизнь.
– Когда! – Захан насторожился.
– Узнаешь, если мы договоримся.
Муриса отвели в кают-камеру, где еще валялась его сплющенная алюминиевая миска.
«Зачем я наплел про эскадру? – Подумал он, опускаясь на стул, будто сляпанный неизвестным умельцем, у которого не хватало дерева и металла, но зато была склонность к экстремальному дизайну. – Если допросят команду, нам конец».
Однако до команды коттов дело у Захана не дошло. Предложение Муриса его очень заинтересовало, и он созвал на совет своих офицеров. Кто-то предложил посмотреть новости Гипернета. Информационные блоки крупных галактических агентств транслировались постоянно, используя гиперпространственные коммуникации. На экране сразу появилась картинка крысанского агентства «Золотой ус».
Речь шла о войне:
«… Были уничтожены. Адмирал Мурис Клац позорно бежал с поля боя. Наши потери составили всего два эсминца и восемь легких корветов. Линкор «Прекрасная Дора» не получил даже царапины. Блестящая победа адмирала Скруга фактически передает под контроль Федерации четыре галактических сектора, которые еще совсем недавно считались глубоким тылом коттов. Система Агиттариус – ключевая система восемнадцатого сегмента – теперь наша! Настройтесь на «Золотой Ус» с планеты Нора! Самая объективная информация с театра боевых действий!»
– Я лично сдеру шкуру с этого блохастого вруна! – Взревел Захан. – Он хотел заманить нас в ловушку!
– Погоди, хозяин! – Вступился седовласый котт с небрежно зачесанной назад гривой, который выделялся среди пиратов мощным телосложением. – Надо настроиться на «Вибрискан». Котты всегда говорят правду. Если их отделали, они так и скажут.
Коттское агентство «Вибрискан» транслировало интервью с пресс-генералом Генерального Штаба Империи.
«… – Что же все-таки произошло на Агиттариусе?
– Коварное нападение. Похоже, крысаны собрали флот со всей галактики, чтобы рассчитаться с нами за Мокленд. Они выставили двадцать восемь крейсеров во главе с «Прекрасной Дорой» против пяти крейсеров адмирала Клаца. К сожалению, доблестный адмирал погиб. Но врагу нанесен невосполнимый урон.
– Каковы реальные потери противника?
– Мы уничтожили четырнадцать крейсеров. «Прекрасная Дора» получила настолько серьезные повреждения, что до сих пор не способна на гиперпрыжок. По оперативным данным, противник уже перебросил силы в другой сектор, оставив «Дору» на произвол судьбы.
– Флот готовит операцию по уничтожению линкора?
– Такая операция не планируется. Все, господа, ваше время истекло. Спасибо.
– Дорогие современники, вы слышали, что сказал генерал: операция возмездия не планируется. По мнению аналитиков, это означает, что операция планируется, но она настолько секретна, что мы можем только гадать. Мы передавали интервью с пресс-генералом Генерального Штаба…»
– Так, джентльмены, – Захан с довольным видом оглядел своих офицеров. – Скоро у Клана будет новый флагман. Мы идем на Агиттариус немедленно. Приведите Клаца, пусть расскажет, как он захватит линкор.
Из личного оружия Мурису вернули только адмиральский кортик. Но разрешили выбрать новый мундир. Захан поклялся, что после успешной операции все котты с «Ягуара» будут высажены на планету Агиттариус Прайм. Адмирал принял командование абордажной группой и быстро изложил план атаки. Через час пиратская эскадра исчезла с экранов шушанских радаров.
Время перелета Мурис коротал в своей кают-камере. Он с трудом уснул. И его тут же разбудили. В камеру вошел тот седовласый котт, которого Захан удостоил чести иметь долю в бизнесе Черных Плеяд.
– Ты не узнал меня, командир?
Мурис с трудом разомкнул веки и всмотрелся в темное пятно с мощным подбородком на фоне ослепительной лампы. Пятно склонилось над ним, подбородок сделал жевательное движение, и на адмирала пахнуло чем-то съедобным.
– Не узнаёшь?
– Дай мне только уснуть, – пробормотал Мурис, – и я тебя сразу узнаю. Я из тебя во сне фарш сделаю, чтоб не мешал спать. Пошел вон.
Лицо молча отстранилось. Адмирал отвернулся от него и почти задержал ускользающий сон.
– Неужели я так изменился? – Растерянно и даже обиженно сказал пират. – Раньше ты всегда узнавал старого Мак-Скала, пока тебя не приняли в Академию. Ты так и называл меня: старина Мак-Скал. Ведь я был старше тебя на восемнадцать лет.
Лицо молча отстранилось. Адмирал отвернулся от него и почти задержал ускользающий сон.
– Неужели я так изменился? – Растерянно и даже обиженно сказал пират. – Раньше ты всегда узнавал старого Мак-Скала, пока тебя не приняли в Академию. Ты так и называл меня: старина Мак-Скал. Ведь я был старше тебя на восемнадцать лет.
Мурис резко обернулся и сел, уставившись на посетителя.
– Неужели это ты, Мак-Скал?
– Мозги, точно, мои. И руки – тоже. А за рожу я теперь не поручусь.
– Как же я не узнал твою рожу! Давай руку, брат.
– Помнишь Норзис? Мы пошли за тобой на абордаж, когда капитан решил сдать крейсер.
– Помню, как мы вскрыли орудийную башню. А под ней был камбуз, и крысаны как раз готовили какую-то мерзость…
– Свинину. Как пить дать, свинину, – оживился Мак-Скал.
– Врешь, ты тогда сказал, что это псина.
– Ты просто заспал, Мурис, – возразил Мак-Скал. – Я точно знаю, что там была свинина, потому что угодил прямо в бак с этим варевом. У меня на стекле гермошлема остались жирные пятна, и некогда было стереть.
– Помню, как ты ехал в том баке по пищераздатчику! – Расхохотался адмирал. – В зале сидели крысанские пилоты, которые только что сменились. Они только что резали наши крейсеры, а тут ты из этой кастрюли в абордажном скафандре высшей защиты! Ты заорал, мол, крысам крышка, но они тебя не слышали через шлем, только глазели и пятились. И тогда ты швырнул в них крышку от бака…
– Я той крышкой штук шесть крысан положил. Они рванули от нас, и тогда заговорили наши винтовки.
– Да, брат, повеселил, – Мурис утер слезы. – А какого дьявола ты, Мак-Скал, делаешь у пиратов?
Мак-Скал потупился:
– Понимаешь… Я был в деле на Зета Андромеды. Разведка боем. Потери были неизбежны. Попал в плен. Меня и еще несколько десятков наших хотели обменять, но когда перевозили из лагеря, нарвались на пиратов Захана. Они расстреляли наше тюремное корыто – просто так, из уважения к закону. Выжили только те, кто успел надеть скафандры, а таких, поверь, были единицы. Мне просто повезло: охранник успел разблокировать камеру и сказал, где взять скафандры. Захан предложил выбор пирата: предаться ему с потрохами, или остаться в том корыте на верную смерть. Крысаны, сколько их там оставалось, отказались. А я решил еще пожить и согласился. К тебе я пришел с таким же предложением, брат.
– Помнится, я уже изъявил желание служить у него.
– Захан понимает, что твое согласие нельзя считать окончательным. Ты просто спасаешь своих ребят. В этом ты весь, Мурис. Погоди! Прежде чем отвечать, подумай. Здесь работает видеокамера.
– Где?
– Вон там, – Мак-Скал пальцем указал на темный угол.
– Ты всегда был бесхитростным, брат. За это тебя и уважали. А еще за то, что в бою к тебе можно повернуться спиной.
С этими словами Мурис проследовал в указанном направлении, отлепил крошечную камеру и раздавил ее каблуком. Мак-Скал, хоть и встревожился, но остался на месте.
– И что дальше? – Он посмотрел на Муриса. – Ты на пиратском корабле, адмирал.
– А ты подумай, что можно сделать, – Мурис устало зевнул. – И дай мне поспать, наконец.
Мак-Скал, несколько обескураженный и в прямом смысле озадаченный, тихо вышел из камеры.
Пиратская эскадра состояла из семи кораблей разного калибра. Эсминец крысанского производства, названный Заханом «Хвост Сатаны», обеспечивал тыловое прикрытие флагмана. Коттский легкий крейсер класса «Рысь», получивший название «Дикая кошка», был приспособлен для разведки и отвлекающего маневра на периферии боя. Небольшой быстрый корвет бобролюдского производства «Резец» был оснащен легким вооружением и использовался для перехвата истребителей и ракет противника. Два людских крейсера собственного производства Клана – «Череп дьявола» и «Скальп Соломона» – обеспечивали силовое прикрытие флагмана, вместе с которым составляли ядро эскадры. Флагманом служил большой исследовательский корабль швааров, переделанный в ударный крейсер «Черные Плеяды». Наконец, в состав эскадры входил огромный транспортный корабль, бывший рудовоз, похоже, найденный на какой-то космической свалке, которому, видимо, из уважения к его размерам, оставили старое название – «Эльдорадо». Он выполнял функции ремонтной базы, танкера и «линкора» (когда вырисовывался на радарах противника яркой жирной точкой). Это были все наличные силы Черных Плеяд, и, выводя их в долгий космический рейд, Захан оставлял базу клана совершенно беззащитной. Если бы в цивилизованных мирах знали, где находится эта база!
На подлете к цели корабли разделились в соответствии с планом Муриса: «Дикая кошка» и «Резец» пошли прямо к Агиттариус Прайм, а остальные вышли из гиперпространства немного раньше и двинулись к месту на крейсерской скорости, держась в тени необитаемого спутника планеты. Мурис был уверен, что крысаны ожидают ответного рейда коттов и поначалу не поймут, кто их атакует. Быстрым кораблям надо было обстрелять поврежденную крысанами орбитальную станцию, отвлечь внимание противника, оттянуть на себя хотя бы часть эскадры Скруга и дать возможность без помех нанести один удар по «Прекрасной Доре».
Первое донесение «Дикой кошки» заставило Захана нервничать. Оказалось, в эскорте линкора еще оставались четыре тяжелых крейсера. Сама «Дора» висела на низкой орбите, облепленная ремонтными ботами, и казалась издалека больным спящим китом.
– Повесить бы того, кто сказал, что здесь нет эскадры, – буркнул Захан.
Мурис покосился на него:
– Ты думал, «Дору» оставят без присмотра? Скажи спасибо, что она еще хромает на одну ногу – вряд ли они успели починить двигатель. А эти крейсеры не выстоят перед свежей эскадрой. Вон, тот, к примеру, самый дальний, потерял половину огневой мощи.
В рубке они были вдевятером: Мурис, Мак-Скал, Захан и шесть его офицеров. На экране тактического радара, как на ладони, разворачивалась наскоро спланированная пиратская операция. «Кошка» и «Резец» двумя синими треугольниками двигались по касательной относительно орбиты, на которой висела станция. Рядом с треугольниками пульсировали цифры, показывая быстро снижающуюся скорость кораблей. Сейчас они выдавали 0.57 световой, а на кратчайшей дистанции от цели скорость будет не более 0.005. Станция станет легкой добычей.
Что предпримут крысаны? В ожидании атаки коттов, они расположили свои корабли компактно, защищая поврежденную «Дору». Если бы на них напала крупная эскадра, им следовало пожертвовать станцией, лишь бы не дробить силы. Но сейчас они могли бы попытаться защитить станцию. Однако мелким кораблям не справиться с «Кошкой» и «Резцом». Значит, надо задействовать хотя бы один крейсер. Тогда в битве за линкор силы будут почти равны – с учетом повреждений крысанских кораблей. Если повезет, пираты захватят и угонят «Дору» – на одном двигателе можно далеко улететь, хоть и без гиперпрыжка. Так рассуждал Мурис Клац.
А крысаны сняли не один, а сразу два крейсера. Два больших красных треугольника в сопровождении нескольких поменьше, набирая скорость, устремились к станции.
– А-а-а-а!! – Обрадовался Захан. – Кто говорил, что крысаны умеют думать? Сейчас мы захватим этот вонючий крысовоз! Начать торможение. Десанту – тридцатиминутная готовность.
– Погоди, босс! – Вмешался Мак-Скал. – Надо сначала отстрелять истребители, да и о крейсерах не стоит забывать. Смотри, что они делают.
Два оставшихся крейсера, выпустив рой истребителей, стали расходиться в разные стороны, создавая угрозу флангового удара. «Прекрасная Дора» повернулась к пиратам кормой и начала медленно наращивать скорость, чем вызвала большое оживление в рубке «Черных Плеяд».
– Плевать на крейсеры, – распорядился Захан. – Правильно говорят котты: крысам крышка. Начать преследование! Полный вперед! «Хвосту» – прикрыть «Эльдорадо».
– А ты бы не радовался раньше времени, Захан, – задумчиво сказал Мурис. – Мне непонятен этот маневр. Лучше бы ты пока держался на расстоянии от «Доры».
Захан усмехнулся:
– Что еще услышишь от трусливого адмирала, который не хочет идти на абордаж! А ты что скажешь, Мак?
– Надо догонять и брать.
– Вперед! На абордаж! – Закричали офицеры.
Тяжелая туша линкора слишком медленно наращивала скорость. Пираты нагоняли, и скоро визуальный контакт дополнился огневым. Главный калибр «Доры» – сверхмощные плазменные батареи – накрыл «Череп» оранжевым облаком взрыва. Попадание было метким, но плазма – грубое оружие, она способна в одно мгновение разнести крупный астероид или несколько мелких кораблей со слабой защитой, а хорошо защищенный крейсер выдержит не один такой залп, сохраняя боеспособность.
– Построиться колонной! – Приказал Захан. – «Череп», за ним «Скальп» и флагман.
– Вот это правильно, – одобрил Мурис, хотя его и не спрашивали. – Урон будет минимальный для третьего.
– Да ну! – Захан расхохотался. – Урон, говоришь, будет минимальный? А не выставить ли мне тебя за борт, за шкирку, чтобы шкурой тот урон почувствовал! Эй, там, курс – кратчайший, скорость – максимальная!