– Ты забыла о близнецах, – проворчал Гуго.
– Серьёзная проблема, – согласился нав.
– Что они могут сделать?
– Не следует недооценивать хванов, Ярина. – Комиссар позволил себе немного иронии. – Тыц выставил на посмешище вас, Ива всласть поизмывалась над Орденом…
– Хочешь сказать, что настала очередь Темного Двора побывать в дураках?
Несколько секунд Сантьяга пристально изучал довольного собой Гуго, после чего чуть качнул головой:
– Нет, ничего подобного я сказать не хотел. Но не отказался бы узнать, чем сейчас занимаются четырехрукие братцы…
– Сидеть, я сказал! – с нарочитой грубостью рявкнул Бодо.
– А то что? – осведомился седой как лунь и морщинистый, как лунная поверхность, шас.
– Догадайся! – Юным хванам было крайне неудобно кричать на пожилого продавца, но они знали, что обязаны произвести серьёзное впечатление, и прятали смущение под вызывающим поведением.
– Ключи от подвала давай!
– А то что? – повторил шас.
– Что, что? – растерялся Скар.
– Убьете меня?
Четырехрукие переглянулись, после чего Скар не слишком уверенно протянул:
– Почему нет?
А Бодо помахал ножом и сделал страшные глаза.
Шас тяжело вздохнул.
В «Оружейную палатку» тишайшего Ми Хамзи хваны залетели перед самым обедом. Заблокировали двери, воткнули хозяина в кресло, откатили в центр торгового зала, быстренько вооружились витринными дробовиками, зарядив их витринными патронами, и замерли на пару минут, ожидая нападения. И лишь убедившись, что старый шас не успел вызвать подмогу, приступили к интересующей их теме:
– Нам нужен твой подвал.
Потому что дробовиками и пистолетами ничего не сделаешь, а магические приспособления шас на витрины не выставлял. Точнее, выставлял, но мелкие, малозначащие брелоки с «Эльфийской стрелой» да кольца с «Дыханием дракона».
– В моем подвале хранятся такие штуки, за которые вам, когда поймают, отрубят лишние руки по самую печень, – предупредил Ми. – Причем рубить будут долго, потому что начнут с кончиков пальцев.
Если он собирался напугать парней, то добился совершенно обратного эффекта:
– Я хочу эти штуки! – У Бодо вспыхнули глаза. – Давай!
– Не имею права.
– Лучше не вставай у нас на пути, – предупредил Скар.
Но тоже не очень уверенно предупредил, поскольку почувствовал подвох.
– Я смотрю новости, – поведал шас. – И знаю, что вы ещё никого не убили.
– Предлагаешь начать с тебя?
– Ой, вот только не надо делать страшные лица. Вам не идет. – Старый Ми поджал губы, оглядел хванов, вспомнил, что они его не связали и даже ни разу не ударили, вздохнул и выдал Истину: – Все вопросы можно решить цивилизованно.
– После того, как мы направили на тебя стволы? – не поверил Скар.
– Ваши футболки выглядят страшнее, – не стал скрывать шас. – А я вижу перед собой двух вежливых, воспитанных юношей. – И продолжил, не давая братьям опомниться: – Для чего вы на меня напали?
– Нам нужно снаряжение.
– Форс-мажор, – объяснил Бодо. – Остались без припасов.
– А требуется кое-что сделать.
– Только мы не можем сказать что.
– Дети, дети, я начал торговать оружием и боевыми артефактами задолго до того, как ваш папа появился в животике вашей бабушки, и уж поверьте, прекрасно знаю, для чего обычно приспосабливают мой товар. Я спросил, зачем вы на меня напали?
– Нас ищут.
– А у тебя сигнализация и нервная работа.
– Можете говорить мне «вы».
– К тому же мы всё равно без наличных, – развел нижними конечностями Скар.
– Вот мы и добрались до сути, – шас удовлетворенно потёр руки. – Почему вы не попросили о кредите?
– Под какой процент?
– Кстати, можете называть меня дедушкой Ми.
– Под какой процент? – упрямо повторил Скар.
– Какая разница? – удивился Бодо. – Он всё равно нас задурит.
– Во-первых, неприлично называть меня в третьем лице в моем присутствии, – строго произнес Ми. – А во-вторых, я занимаюсь бизнесом, а значит, умею находить компромиссы. Вы ребята рисковые, и только поэтому я дам вам кредит под процент: Великие Дома на вас злы и могут перестараться при задержании.
– То есть, если мы выживем, процент отменяется? – быстро уточнил Скар.
Дедушка посмотрел на молодого хвана долгим отеческим взором, после чего осведомился:
– Где ты подрабатывал прошлым летом?
– В Алтайской фактории Торговой гильдии.
– Чувствуется.
– Меня хвалили.
– И это чувствуется. – Шас поерзал в кресле. – Помоги мне встать. А ты… – Он взглянул на Бодо. – Достань из верхнего ящика ключи от подвала. Заодно разряди дробовики и верни их на место. Перенервничал я с вами, шалопаями… Ворвались… Натоптали… Чего застыл?
Бодо с сомнением почесал шею.
– Где гарантия, что ты… Что вы не сдадите нас Великим Домам после того, как мы уйдем?
– Я скажу, где храню «Пыльцу Морфея», и вы погрузите меня в здоровый, продолжительный сон. Только двери не забудьте закрыть. Так пойдёт?
– Вполне! – кивнул Бодо, принимаясь разряжать дробовик.
– А на будущее запомни: если честный шас заключил сделку, он скорее Спящего разбудит, чем её отменит.
– Почему вы нам помогаете, дедушка Ми? – вдруг спросил Скар.
И услышал неожиданное:
– Я начал торговать оружием и боевыми артефактами задолго до того, как ваш папа появился в животике вашей бабушки, – медленно повторил шас, улыбаясь своим мыслям. – Ещё я смотрю новости и знаю, что ни вы, ни ваш нахальный папаша ещё никого не убили. А в наше время, дети, это дорогого стоит. Уж поверьте мне на слово.
* * *Центральный офис Тиградком
Москва, улица 2-я Брестская,
15 июня, среда, 14:14
– Знающие Выселки… – Сантьяга выдержал паузу, которую можно было бы назвать театральной, и оглядел немногочисленных участников совещания. – Полагаю, господа, вы уже подняли материалы по данной проблематике?
Коллеги ответили дружными кивками, однако Гуго не постеснялся уточнить:
– Я просмотрел краткую справку, но мало что понял. Во-первых, откуда они взялись…
– Ты уверен, что мы можем приступать к секретной части совещания? – Ярина выразительно посмотрела на комиссара. – Не слишком ли нас много?
Сидящая рядом с навом Яна – именно её имела в виду воевода – осталась невозмутимой. Впрочем, за тяжёлым золотом Кадаф, плотно залившим глаза гиперборейской ведьмы, надёжно прятались любые эмоции.
Сантьяга улыбнулся и объяснил:
– Вопрос напрямую касается семьи Чел…
– Не организованной и не имеющей официального статуса в Тайном Городе! – уточнил Гуго.
– И я рад, что один из двух сильнейших человских магов согласился принять участие в нашем совещании, – закончил нав. – Учитывая обстоятельства, Тёмный Двор официально настаивает на присутствии госпожи Маннергейм.
Фраза прозвучала окончательным решением.
Ярина, которая во время разговора начала крутить в пальцах карандаш, продолжила это увлекательное занятие, никак не ответив на выступление Сантьяги. В данном случае молчание означало как минимум непротивление. Де Лаэрт хмыкнул и качнул рыжей головой, «мол, я с самого начала не был против». А Яна неожиданно поняла, что доступ в «секретную» комнату она получила не за отличную работу и не для того, чтобы у комиссара появился лишний голос «за», – ей предстояло разделить ответственность за принятое здесь решение.
За любое решение.
– А теперь вернемся к Выселкам, – безмятежно произнес нав.
– Как эти Выселки выглядели? – не удержалась Яна.
Знала, что имеет смысл помолчать, не нервировать рыжего и зелёную, но не удержалась: она, единственная из присутствующих, не имела возможности запросить «материалы по проблематике».
Комиссар понял причину вопроса и ответил достаточно подробно:
– Остров на Москве-реке. На его южном, ближнем к берегу краю обычно дремал Лодочник. На востоке стояла кузница, на западе – мельница. А на севере всегда клубился сгусток плотного тумана. С той стороны к острову никак нельзя было причалить.
– Вы там бывали?
– Несколько раз заезжал в гости. Я, знаете ли, любопытен.
А вот Сантьяга «материалы по проблематике» не запрашивал по другой причине: он лично посещал легендарную землю. «Заезжал»! Поскольку любопытен.
– Если я правильно поняла, это был первый человский форпост в Тайном Городе? – теперь вопрос задала Ярина. – Предтеча Забытой пустыни?
– Не совсем, – покачал головой нав. – Четыре странных чела не выдвигали никаких требований. Не угрожали. Они просто появились и стали жить рядом. Этого оказалось достаточно, чтобы мы… слегка занервничали. К тому же я не уверен, что это были челы.
– Неизвестная магическая энергия, я читал, – подал голос Гуго. Показал, что «тоже в теме».
– Судя по всему, её производила мельница. Но обитатели Выселок её не продавали и не раздавали. Всё, что получал Мельник, оставалось на острове. – Сантьяга задумчиво улыбнулся. – Мельница, кстати, стояла самая обыкновенная, но присутствие Мельника превращало вращение колеса в чудо явления магической энергии.
– Только его присутствие?
– Когда он спал или уезжал, я не чувствовал излучения чуждой силы… – Комиссар побарабанил пальцами по столешнице. – Знаете, господа, чем больше я думаю и вспоминаю, тем больше склонен согласиться с мнением Тыца: Ярга, как мне кажется, перехитрил сам себя и не понимает, кого он хочет освободить. Кузнец мог выковать оружие против кого угодно. Одноразовое, когда речь шла о сильных противниках, но гарантированно убивающее. Он заготовил тридцать мечей, но успел воспользоваться только шестью. – Уши нава чуть заострились. – Убил в бою шестерых гарок…
– А сколько погибло чудов?
Ответа не прозвучало – такие подробности Сантьягу интересовали исключительно в тех случаях, когда чуды или люды погибали от руки тёмных.
– Лодочник был ходячим артефактом портала, к тому же грузовым – мог перемещать лодку со всем содержимым. – Нав прищурился. – Да ещё и сильным был, как пара людов. – Ещё одна пауза. – Его мы убили первым.
– Ты разработал прекрасную операцию, – сдержанно похвалила темного люда.
И вновь – без ответа.
– А Сказочник был любознательным и тем всех погубил. – Комиссар хотел было продолжить, но тут же поправился: – Нет. Он погубил их тем, что был хвастливым. Ему не следовало рассказывать мне о Юлианском Круге.
– Зачем он это сделал? – удивилась Яна.
– Недооценил меня, – усмехнулся Сантьяга. – В тот день мы разговаривали обо всём на свете. Сказочник упивался своим превосходством над нами и потерял осторожность. Проговорился. Ляпнул про Юлианский Круг, способный лодкой скользить по реке времени. Потом сделал вид, что всё под контролем, и ответил ещё на пару вопросов. Потом замолчал, и больше мы об этом артефакте не говорили. – Комиссар прищурился. – Через три года мы их убили.
– Ты терпелив, – протянул Гуго.
– Подготовка потребовала больше времени, чем ожидалось, – признался нав. – Мы только энергию для той операции копили два года.
Яна вздохнула, но промолчала. Но Сантьяга понял, что гложет гиперборейскую ведьму, и объяснил:
– Великие Дома сами, без всякого принуждения, составили список запрещенных арканов. Мы поклялись не использовать их и держим слово уже много тысяч лет. Мы создали Бункер Вечного Сна и прячем в него самые страшные и непредсказуемые артефакты. Мы попросили челов последовать нашему примеру, избавиться от Юлианского Круга. – И жёсткий итог: – Они отказались.
– Нельзя играть со временем, – эхом произнес Гуго.
– Можно доиграться, – вздохнула Ярина.
А комиссар продолжил:
– Из разговоров я понял, что Сказочник не изобретал Юлианский Круг и не понимает принципов его работы. Он лишь весьма умело использовал артефакт.
– Вы его испугались?
– И это тоже. – Нав совершенно не обиделся на замечание гиперборейской ведьмы. – Но заключенная в Юлианском Круге сила могла остановить время на всей Земле. Или изменить ход истории. Или ничего не могла, но Сказочник вёл себя так, словно могла. – Чёрные глаза внимательно смотрят в золотые. Чёрные глаза не просят прощения, но объясняют. – Мы не имели права рисковать и оставлять ТАКОЕ оружие в руках челов.
– Ваши правители поступают так же, – подняла палец Ярина.
– Я знаю. – Яна отвернулась.
– Проблема заключалась в том, что обитатели Выселок не были живыми в полном смысле этого слова…
– Духи? – подняла брови воевода.
– Призраки? – среагировал де Лаэрт. – Я об этом не читал.
– И не могли читать, – поморщился Сантьяга. – Обитатели Выселок не были ни призраками, ни духами, но плоть они обретали, только покинув остров, а умерев за его пределами, возвращались обратно и оживали. После двух экспериментов мы перестали их убивать и стали думать, как это проделать по-настоящему. – Легкая усмешка. – Задачка, доложу вам, была та ещё.
– Но ты её решил, – буркнула Ярина. – Хотя я читала, что фата Забуда тоже подобралась к разгадке.
– Возможно, – великодушно махнул рукой комиссар. – Не знаю, куда подобралась фата, а вот я исходил из того, что защиту Выселок определяет Юлианский Круг, и именно поэтому мы не могли тронуть обитателей острова – мешал какой-то временной фокус. Это стало первоначальным допущением. Дальше я размышлял так: время течет, а значит, все возможные в нем фокусы должны быть переменными… Сейчас я понимаю, что был несколько наивен, однако зерно я нащупал верное: в работе артефакта должна быть пауза для согласования его изменений с общим временным потоком. Через полгода наблюдений и опытов я её вычислил: полночь. Каждую ночь Юлианский Круг обновлялся, и ровно на одну секунду остров оставался беззащитен. Дальнейшее было делом техники, точнее, магии и мечей.
Это была самая длинная полночь.
Не миг, а двенадцать их, как в Новый год, но вовсе не за тем, чтоб загадать желание. А ради крови. Сантьяга сдержал обещание: разгадал тайну смерти и пришел с войной. Не через месяц после первой встречи и даже не через год – пришел, когда стало нужно и слова закончились. А мощь трёх Источников позволила обмануть время, превратив эту полночь в самую длинную.
И кровавую.
– Из вашего рассказа следует, что все обитатели острова погибли, – тихо заметила Яна.
Во время рассказа она опустила голову и даже сейчас не подняла взгляд на комиссара.
– Подтверждений их смерти не существует, – вежливо ответил Сантьяга.
– Но все подробности той полночи…
– С двенадцатым ударом остров исчез, – глухо произнес Гуго. – Возможно, потому что мы перебили всех его обитателей. Возможно, потому что они…
– Прыгнули, – закончила за чуда Ярина. – Хитрые гады.
– Не совсем прыгнули. – Сантьяга потер пальцами, подбирая нужные слова, и медленно продолжил: – Силой трёх Источников мы сумели создать локальное Безвременье, и только поэтому Сказочник не воспользовался Юлианским Кругом. Но в артефакте мог быть предусмотрен «аварийный режим» – допустим, он сохранил в памяти образ Знающих Выселок за мгновение до нападения и сейчас готов перенести его сюда, на тысячу лет вперёд.
– Звучит невероятно даже для Тайного Города.
– Именно поэтому мы решили уничтожить Выселки и наложили жесточайший запрет на эксперименты со временем. Впрочем, он не понадобился… – Комиссар усмехнулся, припомнив старый разговор. – Сказочник оказался прав: мы поняли, как можно их уничтожить, но и только. Дальше не продвинулись ни на дюйм.
– То есть вы пытались разобраться в тайнах времени! – обвиняющим тоном воскликнула Ярина.
– А вы нет?
Ответом стало молчание.
– Вы создали Безвременье, – кашлянув, напомнила Яна. – Разве это не достижение?
– Видоизмененный и многократно усиленный аркан замедления, – махнул рукой Сантьяга. – Мы два года копили энергию для получения нужной мощности.
– Мы не управляли временем, а обманули его.
– А Юлианский Круг – управляет.
– И он, судя по всему, уже у Ризныка.
– Вы уверены?
– Тыц сдался, – развел руками нав. – Он согласился принять участие в отчаянной авантюре, полдня вел очень умную игру, а теперь сдался. Полагаю, это весомый признак.
– Что теперь? – обескураженно спросил Гуго. – Если Юлианский Круг у Ризныка, то всё кончено.
– Но ничего не случилось, – напомнил комиссар. – И поэтому я думаю, что Юлианский Круг нужно доставить туда, где некогда стоял остров. Это автоматически запустит разработанное Сказочником заклинание.
– В полночь?
– Или в полнолуние. – Сантьяга помолчал. – Как тогда.
– Андрей может оставить артефакт себе?
– Почему нет? – хмыкнула Ярина. – Челы падки на соблазны.
– Если Ризнык оставит Юлианский Круг у себя, я буду настолько разочарован, что обязательно убью его, – неожиданно жёстко бросил нав.
– Сантьяга?
– А если не оставит? Что мы сделаем с ним, когда поймаем? – не менее неожиданно спросила Яна.
Она понимала, что ведет себя неправильно, но ничего не могла поделать: чем больше гиперборейская ведьма узнавала, тем меньше ей хотелось преследовать отчаянного наёмника.
– Ризнык – преступник, – кашлянул Гуго.
– Он пытается возродить то, что мы разрушили.
– Надо было посоветоваться с нами, – дипломатично произнес Сантьяга. – И уж совсем плохо то, что Андрей связался с Яргой.
– Ярга рассчитывает, что Выселки встанут на его сторону, – угрюмо напомнил де Лаэрт.
– А они встанут, – скривилась воевода. – Челы нас не любят. А эти челы – ненавидят.
– Мы не знаем. – Сантьяга пошевелил пальцами. – Всё могло измениться.
– Думаешь, они простят нам свою смерть?
– Ты готов рискнуть?
Зелёные глаза и карие глаза. Жесткие. Взгляды жёсткие, словно сражение. Боевые лидеры Великих Домов ощутили груз ответственности.
Но только ли груз?
Комиссар Темного Двора молчит, потому что понимает.
Страх – вот что это такое. Страх и неуверенность перед неизведанным, перед тем, что они не способны понять. Страх всегда призывал к убийству, и сейчас лишь частный случай этого всегда!