Зелёные глаза и карие глаза. Жесткие. Взгляды жёсткие, словно сражение. Боевые лидеры Великих Домов ощутили груз ответственности.
Но только ли груз?
Комиссар Темного Двора молчит, потому что понимает.
Страх – вот что это такое. Страх и неуверенность перед неизведанным, перед тем, что они не способны понять. Страх всегда призывал к убийству, и сейчас лишь частный случай этого всегда!
– Вернемся к делам, – странным тоном произнес Сантьяга. – Теперь мы точно знаем, чего добивается Ризнык, и должны выработать план действий. У нас было время на размышление, у нас было время на разговор с владыками Домов, мы даже успели поболтать о прошлом. Теперь займемся настоящим… Ярина?
Воевода крутанула в пальцах карандаш, помолчала и твердым, словно алмаз, голосом произнесла:
– Великий Дом Людь призывает Навь и Чудь со всей ответственностью подойти к решению проблемы. Мы не можем допустить возвращение Юлианского Круга, а значит – Знающих Выселок, и обязаны приложить все силы для ликвидации нависшей угрозы.
Пафосное вступление показало, что решение зелёные приняли задолго до совещания.
– Первое. Мы предлагаем продолжить поиск Ризныка с целью его ареста и захвата Юлианского Круга. Второе. Если принятые меры не дадут результата и Ризнык сумеет возродить Выселки, Зелёный Дом предлагает использовать для уничтожения острова заклинание «Слезы сердца Земли».
Карандаш сломался пополам с неприятным сухим треском.
– Это шутка?! – шепчет ошарашенная Яна.
Сантьяга молчит. Смотрит прямо на зелёную ведьму и молчит. Гуго поглаживает бородку.
Ярина заканчивает:
– Объединив усилия трех Источников, мы без труда управимся с одним выбросом.
– А «Слеза» гарантированно угробит Юлианский, – добавляет Гуго, и становится понятно, что Орден и Зелёный Дом нашли время обсудить происходящее.
У Яны слегка дрожат пальцы. Оказавшись в Тайном Городе, она успела повидать многое, очень многое, но не представляет последствия от вызванной в центр города «Слезы». Знает одно: жертв будет много.
– Означает ли ваше замечание, что Орден согласен с планом Люди? – всё тем же странным голосом осведомляется Сантьяга.
– Искать Ризныка по всему городу бессмысленно, нужно устроить засаду там, куда он обязательно явится, и взять тёпленьким. А если не возьмём – уничтожим. – Де Лаэрт поворачивается к Яне: – Это не кровожадность, а самозащита.
В его голосе отчетливо читаются нотки извинения.
Потому что если и будут жертвы, то лишь среди челов. Обитателей Тайного Города из опасного места эвакуируют.
Страх…
– «Слёзы» вызывают нестабильность коры. – Гиперборейская ведьма приложила все силы, чтобы голос не задрожал, не выдал бушующее внутри пламя.
– Тайный Город стоит на мощной плите – справится. И не забывай, что мы тоже в нем живем. – Ярина в упор смотрит на комиссара. – Что скажет Тёмный Двор?
– Два голоса против одного – по условиям сотрудничества я обязан подчиниться.
Решение принято. Яна хочет кого-нибудь убить. Есть три кандидатуры, но одновременно с ними не справиться. Поймать бы по очереди…
– Нужно отдать распоряжения. – Ярина встает из-за стола и медленно идет к дверям.
– Я доложу о результатах, – бормочет Гуго. И также покидает комнату.
– Страх… – вслух произносит Яна, глядя на сведенные пальцы.
Опомнилась, поднимает голову, оглядывается и видит лишь нава.
– Именно страх, – подтвердил Сантьяга. Он поднялся, аккуратно собрал обломки карандаша, бросил их в урну и уселся за стол так, чтобы оказаться напротив Яны, и очень тихо, но очень неожиданно спросил: – Знаете, почему Ярга победил в Первой войне? Почему мы сумели растоптать асуров, первых и любимых детей Спящего? Почему залили их кровью, хотя не могли превзойти в магии?
– У нас есть время на исторический экскурс?
– Да.
– Тогда расскажите.
Сейчас ей всё равно. Решение принято. Земля заплачет, и из её глубин поднимется чудовищная «Слеза». В центре Москвы. Чтобы уничтожить древний артефакт.
«Слеза» убьет людей.
– Ярга победил потому, что умел обращать в свою пользу и победы, и поражения. Однажды он потерял восемь арнатов за ночь. Восемь! Но через два дня разгромившая их армия асуров искупалась в собственной крови. – Нав вновь побарабанил пальцами по столешнице. Получился веселый мотивчик, отдаленно напоминающий военный марш. – У него всегда есть запасной план. Ярга рассматривает возможность поражения даже в том случае, если на двести процентов уверен в успехе.
– В нашем случае все очевидно: или Выселки вернутся, или нет.
– Что получит Ярга от их возвращения?
Какой смысл плакать, злиться или мечтать убить тех, кто принял чудовищное решение? Сантьяга продолжает разговор, не значит ли это, что можно избежать применения страшного аркана?
Яна взяла себя в руки, сосредоточилась и ровным голосом ответила:
– Великие Дома окажутся в конфронтации с челами.
– Нет, – уверенно отрезал нав. – Мы договоримся.
– Один раз не получилось.
– Тысяча лет в забвении должна была научить Сказочника осторожности. Мы договоримся. – Сантьяга прищурился. – Поэтому второй вопрос интереснее: что получит Ярга, если Выселки не возродятся?
– А они не возродятся, потому что нам стали известны планы Ризныка, – развила мысль гиперборейская ведьма. – Но мы не просто узнали мотив: мы точно выяснили место и время финального, самого важного аркана. Ярга не мог не предвидеть, что мы докопаемся до истины, а значит, он сознательно отправил Андрея на смерть.
– Получается, вопрос должен был прозвучать так: или мы уничтожим Выселки, или нет, – растягивая слова, произнес Сантьяга. – Что получит Ярга, если мы их уничтожим?
– Сохранить тайну не удастся, Ярга позаботится о том, чтобы об окончательной гибели Выселок узнали все жители Тайного Города. Во всяком случае – все челы.
– В результате он получит изрядное число добровольных помощников или просто сочувствующих, знающих Тайный Город изнутри и жгуче обиженных на Великие Дома. – Комиссар помолчал, сидя с таким видом, словно пробовал произнесенные слова на вкус, и закончил: – Глядя на нас, каждый чел будет вспоминать убитого Ризныка и вновь захороненные Выселки.
– Мы можем потерять Хранителя Черной Книги, – добавила ведьма. – Сейчас Лариса против Ярги, но если Великие Дома уничтожат Выселки, она крепко задумается.
Но, заканчивая фразу, она уже понимала, что Хранитель – не аргумент. Да и слова нава – тоже.
– Этого мало, – вздохнул Сантьяга, подтвердив наихудшие опасения ведьмы. – Над возможным бунтом тайногородских челов чуды и люды лишь посмеются – они и так вам не доверяют. Лариса – враг по умолчанию. Недовольство Забытой пустыни, если уж вспомнить о ней, долго не продлится, в конце концов, речь идет о нелюбимой монахами магии. Для переубеждения требуется нечто более весомое.
И оно нашлось.
Как всё важное – неожиданно. Как всё гениальное – оказавшееся простым. Элегантный ответ на главный вопрос.
– Юлианский Круг, – просто проговорила Яна. И на её губах впервые с начала совещания появилась улыбка. – Он – проблема.
– Ключевая, – согласился нав. – Возможность игр со временем доводит владык до исступления.
– Проблема не в нём, – рассмеялась девушка. – Проблема в том, что его хотят уничтожить!
И Сантьяга понял.
– Яна, вы молодец! – В чёрных глазах нава вспыхнул веселый огонь. – Прекрасная идея.
– Спасибо.
– Чтобы заблокировать Юлианский Круг в прошлый раз, мы создали локальное Безвременье, но сейчас на него нет сил. Кто скажет, что случится, если мы уничтожим «Слезой» работающий артефакт? Игры со временем добром не кончаются. – Сантьяга резко поднялся на ноги. – Я постараюсь переубедить Великие Дома, но не гарантирую успех.
* * *Москва, 15 июня, среда, 23:19
Андрей прекрасно знал, что такое затяжной прыжок – ему доводилось переживать упоительные, полные чистого восторга и ещё более чистого адреналина мгновения свободного полёта. Когда между тобой и землей лишь пустота, а запас магической энергии заботливо выскоблен до донышка, чтобы не было никакой поддержки, кроме свернутого за спиной парашютного шелка. Чтобы всё по-настоящему.
Чтобы страх смешался с восторгом, породив невероятное, длящееся считаные минуты, но запоминающееся на всю жизнь чувство.
На фоне затяжного Ризныку ерундой показались и дельтаплан, и даже левитация, но прыжок во времени ударил по его ощущениям так, как встречает увлекшегося противника опытный боксер: безжалостным, срубающим с ног встречным.
Андрей ожидал чего-то похожего на портал, а оказался нигде. Нет. Самое страшное заключалось в том, что он оказался никогда – отсутствие времени навалилось курганом сырой земли, и пронзительная паника заполонила свихнувшийся мир:
«Так не бывает!»
«Так не бывает!»
Исчез, испарился, куда-то делся стержень, на который секунда за секундой нанизывалась реальность бытия. Исчезло то, чего не видно, но чем пропитана каждая клетка, каждая молекула, каждая мысль. Исчезла основа. Нет, исчезла тележка, что тянет мир вперёд, не дает ему уснуть постоянными обновлениями.
«Помогите!»
Показалось, что рухнуло всё, потому что без времени нет порядка. А без порядка нет Вселенной, ибо стремление – не есть механика. Без времени нет будущего, а значит, нет никакого вперёд, и всё теряет смысл, ибо уроборос – символ, а не стремление. Движения нет, а значит – нет жизни, а значит – Андрея нет, ибо он жизнь, а не сгусток воды. И то, что его нет, Андрей принять не мог.
И потому закричал в голос.
– Ризнык! – рявкнул Артём.
– Проклятье! – Кортес вжал в пол педаль. – Держись!
Тяжёлая машина затормозила столь резко, что молодой едва не влетел в лобовое стекло носом, и замерла как вкопанная, едва не сбив бампером стоящего на дороге чела.
– Откуда он взялся?
– Плевать! – Кортес и сам не ожидал, что заведется настолько сильно. Он выскочил из кабины, в прыжке выхватив пистолет, и тут же резанул: – Стоять!
Не обращая внимания ни на что вокруг.
А всё потому, что опытный наёмник видел не самого опасного преступника Тайного Города, за которым с утра безуспешно гонялись маги Великих Домов, а нахала, с ног до головы изгадившего его «чернильным клеем». Эта выходка задела Кортеса до глубины души, впервые за много лет нахлынули обида и желание поквитаться, и именно они помешали правильно оценить обстановку.
– Стоять!
– Руки! Не прячь руки!
Артём вскинул свое оружие – многозадачный магический жезл – на полторы секунды позже, однако выглядел не менее грозным, чем напарник.
– Допрыгался!
– Докуда я, по-вашему, допрыгался? – скептически осведомился Андрей. Но руки поднял, точнее, приподнял и обратил ладонями к наёмникам, обозначив миролюбие. Не хотел, чтобы началась стрельба.
– До нас допрыгался, – уточнил Артём, переключая жезл в режим «паралитик».
– Скорее уж вы до меня.
– Не важно.
– Важно, – не согласился Ризнык. – Потому что, не задержи я работу артефакта, вы бы сейчас частично находились тут, а частично – девять часов назад.
– Спасибо, что спас наши шкуры, – улыбнулся Артём. – А теперь будь добр, не сопротивляйся, и всё получится так же хорошо, как с Тыцем.
– Какие девять часов назад? – насторожился Кортес.
Он в отличие от напарника уловил главную фразу разговора.
– Вокруг посмотри, – предложил Ризнык. – Тебе не кажется, что стало темнее?
Наёмники примчались к Забытой пустыни в разгар дня, защищая тёмными очками глаза от летнего солнца и вовсю проклиная жадных американцев, не поставивших в «М35» кондиционер. Но сейчас оба ощущали прохладу позднего вечера и машинально сняли очки – в наступивших сумерках они мешали, а не помогали.
– Ночь на дворе вовсе не потому, что я вас забросил на другой конец шарика, – продолжил Андрей, хладнокровно игнорируя направленное на него оружие. – Мы по-прежнему в Москве. – Дерево справа и скромный купол на фоне стремительно темнеющего неба молчаливо подтвердили слова Ризныка. – Паника во время перехода вас накрыла не потому, что портал оказался бракованным или вы слишком быстро разогнались. Дело в том, что вы ещё ни разу не совершали подобного путешествия. Мы с вами – первые за много тысяч лет.
И Кортес, к огромному удивлению Артёма, вдруг опустил пистолет. Улыбнулся и завороженно спросил:
– Хочешь сказать, что мы переместились на девять часов?
– Мой артефакт – Юлианский Круг – управляет временем, – подтвердил Ризнык.
Наёмники переглянулись.
– Да хоть Спящим, – проворчал Артём, продолжая держать жезл в полной готовности.
– Нет, это важно, – качнул головой Кортес. После чего, не спуская глаз с Андрея, убрал пистолет в кобуру и поинтересовался: – Когда мы?
– Сегодня, начало двенадцатого.
– Поэтому Великие Дома встали на уши? Они хотят заполучить артефакт?
– Примерно так, – протянул Ризнык. Он понял, что наёмники не знают о Выселках, и решил не переполнять разговор ненужными подробностями.
И тут же пожалел об этом.
– А ты задумал пристроить машину времени для своих скромных нужд?
В некоторых случаях незнание подробностей способно здорово испортить гладкое течение разговора. Если наёмники решат, что он действует в мелких корыстных интересах, у них исчезнет уважение, и о мирном исходе встречи можно будет забыть. К тому же Ризнык не обольщался насчёт продемонстрированного дружелюбия: Кортес оружие убрал, но Артём всё ещё держит его под прицелом, и парень не промахнется.
Что делать?
– Если я просто скажу, что не собираюсь оставлять Юлианский Круг себе, вы поверите? – осторожно поинтересовался Андрей.
– На слово?
– Ага.
Кортес задумался, а вот Артём решил не рисковать и уточнил:
– Если не поверим, сильно обидишься?
– До драки.
Диалог неспешно катился именно туда, куда Ризнык не хотел его заводить, и спасти ситуацию могло только чудо. А спас телефонный звонок. В кармане Кортеса сыграл веселый марш, наёмник поколебался, но все-таки ответил:
– Да? Привет, милая… Да, вернулись… Всё в порядке, все целы… Ага… Ага… – Наёмник нахмурился. – Поменялось? Запрещенный аркан? – Глаза Кортеса стали холодными-холодными. – Я понял. – И протянул удивленному Ризныку трубку: – Яна хочет с тобой поговорить.
– Итак, если твоя догадка верна и Ризнык действительно придет сюда…
– Обязательно придет, – произнес Сантьяга, уверенно глядя на цедящую слова Ярину. – Возрождение острова возможно только здесь.
Пару последних часов Сантьяга отсутствовал: сказал, что должен помочь князю с Зеркалом Нави, оставил вместо себя Ортегу, уехал и лишь пять минут назад вернулся в штаб. И сразу же попал на совещание.
– И ещё надеюсь, ты не ошибся с координатами «зоны острова», – продолжила воевода. – В противном случае…
– В противном случае Ризныку удастся задуманное, мы останемся в дураках и покроем свои головы несмываемым позором, – закончил нав. – Как видите, мне перспектива ясна, так что, пожалуйста, давайте перейдем к делу.
И подошёл к «оперативному столу», на котором операторы создали магический 3D-образ территории.
Первый слой – рельеф и человские строения. Излучина Москвы-реки, слева Коломенская набережная, справа улица Гурьянова; стрелка, образованная большим островом; на его западной стороне – причал с несколькими судёнышками…
– Мы подогнали туда пару скоростных катеров на всякий случай, – доложил Ортега, когда взгляд комиссара остановился на этой точке.
«Зона острова», севернее стрелки, почти на излучине, отмечена красным. Выше по реке – ещё один причал, побольше, но он далеко.
Второй слой – фигурки воинов, показывающие расположение и численность засадных отрядов.
– Штаб развернем со стороны Коломенской набережной, там есть где укрыться, – деловито продолжила Ярина. – На противоположном берегу встанет главная группа захвата: пять лучших гвардейцев Ордена и пять Дочерей Журавля. В случае необходимости они левитируют до любой точки за считаные секунды.
– А если потребуется плыть? – осведомился нав, придирчиво изучая длинную фигурку в белом костюме. Точнее, не столько её, сколько едва различимую причёску. – Необходимо продумать все детали.
– У частного причала скрыт резервный отряд: два командора войны и две дружинницы.
– У штаба есть плавсредства?
– Мы осуществляем руководство, – сдержанно напомнила воевода.
– Я распоряжусь насчёт скутеров, – едва слышно предложил Ортега.
– Будьте добры, – кивнул комиссар. И любезно улыбнулся руководящей зелёной ведьме: – Продолжайте, прошу вас. Отряды будут скрыты только от визуального наблюдения?
– Не надо острить, – скривилась Ярина. – Магическая маскировка наивысшего уровня не позволит Ризныку почувствовать наше присутствие.
– Это хорошо…
– Первоначально я планировала заблокировать территорию для действия магии, однако отказалась от этой идеи.
– Ризнык может почуять неладное, – уточнил де Лаэрт.
Судя по взгляду, которым наградила его воевода, именно рыцарь указал Ярине на ошибку.
– К тому же я не уверена, что, даже предприняв все необходимые меры, мы сумеем заблокировать Юлианский Круг, поскольку принцип его действия неизвестен, – холодно закончила зелёная.
– То есть Ризнык сможет использовать магию во время операции, – подытожил Сантьяга.
– Любое заклинание, кроме портала, – хмыкнул Гуго. – Если Ризнык решит прыгнуть в «зону острова», то аркан «Переадресации» мягко подхватит его на выходе и швырнет в автоматически созданный переход в…
– В небольшую комнату без окон и дверей, воздух в которой густо пропитан «Пыльцой Морфея», – подхватила Ярина. – Один вздох – и клиент спит крепким сном.