– С тех пор я изменилась… – Игриво потупившаяся Инга стала похожей на просящую прощения школьницу.
– Но ты начал собирать на Степанцова информацию, – закончил Кортес, глядя на напарника.
– На всякий случай.
– Молодец.
Наёмники рассмеялись.
Сантьяга никогда не откладывал дела в долгий ящик, и «ласвегасы» переслали обещанную информацию едва ли не сразу после совещания. В девять утра понедельника наёмники уселись за её обработку, с тех пор не поднимали головы, выделив лишь несколько часов на сон, и были рады любой возможности слегка отвлечься.
– Информация информацией, а Вадим неплохой маг, – протянула Яна, внимательно просматривая документы. – Только принципиально мирный.
– И обаятельный… – лукаво улыбнулась Инга.
Мужчины вновь переглянулись.
Наёмники походили друг на друга: короткие стрижки, широкие плечи, уверенные взгляды, достаточно свободные, не стесняющие движений одежды – чем не братья? Правда, за плечами Кортеса осталась служба в имперской военной разведке, но Артём настолько старательно работал над собой, что давно уже достиг положения «практически равный» и проигрывал командиру разве что в опыте и рассудительности. Молодой наёмник иногда горячился и тем походил на свою рыжую подругу.
– Вадим Степанцов не может быть нашей целью, он мирный, – решительно произнесла Яна. – Переходим к следующему кандидату.
– Не нужно поспешных решений, – неожиданно выступил Артём и, не обратив никакого внимания на сверкнувшие золотом глаза гиперборейской ведьмы, продолжил: – Его могли нанять для проведения мирной диверсии. Почему не проверить? Давайте установим слежку, сходим на его концерт…
– Вообще-то я шутила, – растерянно проронила Инга. Демарш друга поставил её в тупик.
– Я тоже, – резковато отозвался Артём, вытирая лоб. – Почему никто не засмеялся?
Теперь переглянулись девушки.
А вот Кортес в отличие от них мгновенно понял причину срыва. Точнее, ожидал его с того самого момента, как наёмники уселись за компьютеры и принялись рыться в личных делах человских колдунов, поскольку знал, что напарнику их занятие не по душе. Теперь же Кортес откинулся на спинку кресла, несколько секунд смотрел на Артёма, покусывая кончик карандаша, после чего ровно произнес:
– Мне тоже не нравится охотиться на чела, но выхода у нас нет.
И ответный взгляд молодого наёмника показал, что командир не ошибся.
– Потому что мы заключили контракт? – хмуро спросил Артём.
– Потому что речь идет о Ярге. – Благоразумные девушки предпочли остаться наблюдателями, и Кортес развил тему самостоятельно: – Мы знали, что Ярга будет вербовать сторонников в Тайном Городе. Мы были к этому готовы. Ярга мог встретиться в Дубае с кем угодно: с навом, с чудом, с людом…
– А встретился с челом!
Артём хотел усилить давление, ещё раз заострить внимание на этом факте, но получил в ответ оплеуху:
– Коль проникся патриотизмом, то говори: с человеком, – жёстко бросил Кортес.
На этих словах Яна кивнула, а Инга недовольно поджала губы – рыжей колдунье не понравилось, что её мужчина пропустил удар.
– Не надо острить. – Это всё, что смог придумать молодой наёмник.
– Не надо играть институтку. И не думай, что тебе ситуация не нравится больше, чем остальным, – теперь атаковал Кортес. – Мы тут все челы. И когда-то рисковали жизнью ради того, чтобы Черная Книга досталась Хранителю, а не Великим Домам.
Молодой наёмник об этом помнил и сбился:
– Я имел в виду другое…
– Что?
– Контракт дает нам право выйти из дела без объяснения причин, – использовал свой главный козырь Артём. – Почему нет?
В комнате повисла напряженная тишина.
Артём и девушки прекрасно понимали, что сейчас их лидеру и другу придется принять, а главное – объяснить весьма непростое решение. Они даже знали, какие именно резоны использует Кортес, но хотели услышать их, потому что слово произнесенное всегда имеет особый вес. Они хотели, чтобы друг и лидер помог им справиться с сомнениями.
– Каждый из нас пришел в Тайный Город своей дорогой, – сказал Кортес, медленно оглядывая команду. – Кто-то – случайно, кто-то его искал, опираясь на смутные догадки и рвущуюся изнутри силу, кого-то нелюди позвали сами. Мы пришли разными путями, но решение остаться в Городе приняли обдуманно, тщательно взвесив все «за» и «против». Мы видели сражения, бои, кровь, предательство, радость, смех и счастье. Видели героев и подлецов. Видели жертвующих собой нелюдей и челов, которых можно назвать только нелюдью…
– Мститель, – вздохнула Яна.
– Например.
– Но эта история не заставит меня стыдиться того, что я – чел, – сообщила Инга.
– А я далек от мысли просить тебя об этом, – улыбнулся Кортес. – Но напомню, что за Мстителем охотились все жители Тайного Города, независимо от расы.
– Мститель заслужил, – влез Артём.
Напрасно влез.
– А Ярга? – тут же осведомился лидер.
Ответа у молодого наёмника не нашлось.
– Все мы знаем, что Ярга – нав, какое бы обличье он ни принял, – продолжил Кортес, выдержав короткую, но весьма показательную паузу. – Все мы знаем, насколько сплочены тёмные. И все мы знаем, что сделают с Яргой навы, когда настигнут.
– Убьют, – эхом отозвалась Яна.
– Потому что Ярга – зло. – Кортес пристально посмотрел на Артёма. – Ты прекрасно знаешь, что мое отношение к тебе не изменится, какое бы решение ты ни принял. Я не уговариваю тебя, а объясняю свою точку зрения, которая такова: нынешние правители Тайного Города адекватно оценивают происходящее, нашли консенсус с миром, не стремятся его поработить или разрушить. Более того, они жестоко преследуют тех, кто собирается поработить или разрушить мой мир. Меня такое положение дел устраивает, и потому я буду помогать поддерживать существующий порядок. И если какой-то чел решил поработать на Яргу – тем хуже для чела.
Несколько мгновений в комнате слышалось лишь тихое жужжание кондиционера. Кортес в упор смотрел на Артёма, открытым взглядом подтверждая убежденность в собственной правоте. Молодой наёмник бесшумно барабанил пальцами по столешнице. И смотрел на них – внутри у него явно шла борьба. Яна выдержала паузу, легонько поглаживая пальцами черную татуировку на голове, после чего негромко одобрила:
– Лучше не скажешь.
Дав старт дальнейшему разговору.
Кортес благодарно кивнул.
– Артём? – осторожно поинтересовалась Инга.
– Из двух зол выбираем меньшее? – криво усмехнулся тот.
– В этом умении заключается искусство жить.
* * *Складской комплекс «Грузотехнология2000»
Москва, улица Никопольская,
15 июня, среда, 04:29
– Как в тот раз не получится? – робко осведомился Йога. – Сторожа с пушками не сбегутся?
Общение с недружелюбными охранниками до сих пор стояло перед внутренним взором впечатлительного бойца, и он даже отказался садиться за руль, не желая надолго расставаться с основной группой.
– Ты же нав, мля, хоть и перекинутый, – презрительно произнес Шкварка. И выдал короткое ржание: – Ха! Сторожей он забоялся, мля!
– Вот перекинусь обратно, перестану осторожничать, – пообещал Йога. – А пока не выступай, мля.
– А то что?
– Ща всё будет комфортно, мля, – щедро пообещал Коряга, заканчивая увязывать отросток в полноценную косичку. – Я Урбеку велел артефакты, в эту тачку впиндюренные, подзарядить до полного, так что никто нас не увидит, в реале. И тачку нашу классную теперь все снова за «КамАЗ» считают.
– Тю… – Шкварка грустно вздохнул. – То есть я зря на дверце малевал?
– Это я малевал, – обиделся Йога.
– А я тебе буквы подсказывал, дебил, – сменил позицию Шкварка.
– Врешь! Все навы грамотные, понял? И я тоже!
– Не помнишь ни фига, дебил!
– Заткнулись, мухой, – распорядился Коряга, прекрасно понимая, что ссора способна в любой момент перерасти в поножовщину, а поножовщина в тесной кабине обязательно закончится массовой гибелью подчиненных. – Шишкины недоделанные, мля. Медведей в следующий раз малюйте, а не буковки.
– Зачем? – не понял Йога.
– Медведей в музей продать можно, – гыкнул уйбуй. – А от буковок ваших вообще пользы нет, потому что мы отворотку глаз включили.
Некоторое время бойцы вдумчиво молчали, переваривая очередное начальственное откровение, после чего Натуга осторожно осведомился:
– Медведей на продажу всем рисовать можно или тока шишкиным?
– У нас опыт есть, – отрезал Шкварка, очарованный идеей скоренько срубить серьёзного бабла. И прославиться. – Кисточка с краской – это тебе не ятаган с дробовиком, тута мастерства надо и таланту.
– Рисовал я! – взвыл Йога. – Я!
– А я подсказывал как!
– Я тоже хочу медведя!
«Получилось только хуже, – философски подумал Коряга. – Может, их баллоном перцовым, художников хреновых?»
И тут весьма кстати влез шуровавший за рулем Мотыга. Шапки набились в кабину – болтаться в тряском кузове никому не хотелось, – поэтому крутить баранку у бойца получалось с трудом – мешали локти и бока сородичей. В итоге сосредоточившийся на дороге Мотыга почти не принимал участия в разговоре, но первый же его вопрос разрядил атмосферу почище молнии:
– Коряга, а чо мы в этот раз брать станем?
– Снова компьютеры плоские? – навострил уши Йога.
– Давай брюлики поищем, – предложил Шкварка. – Брюлики легкие, зато дорогие. Вдруг они там валяются где?
– Телефоны, – важно ответил уйбуй, поигрывая косичкой.
– Трубки?
– Ага.
– Так они маленькие, – скривился Натуга.
– Зато стоят нормально.
– Как брюлики?
– Тоже хорошо. – Коряга почесал живот, на который потел сидящий рядом Шкварка, и продолжил: – Мне Урбек классную наводку дал на склад крупной человской конторы. У них своя таможня прикормлена…
– Целая таможня? – изумился наивный Йога.
– В реале! – подтвердил уйбуй. – Челы везут сюда крутые трубки, которые стоят бешено, а таможня прикормленная их футболками обзывает. Ну или кедами.
– Не уважает, типа? – «понял» Натуга.
– Как раз наоборот, мля: уважает, как родных. – Коряга обвел сородичей взглядом, понял, что они ничего не поняли, и продолжил высокомерно делиться услышанным от Урбека: – Таможня – она для чего предназначена?
Вопрос поставил бойцов в такой тупик, что на несколько секунд их размышления даже шум двигателя заглушили.
– Бабло тянуть?
– Почти угадал, – похвалил зардевшегося Натугу Коряга. – Настоящий нав, в реале.
В сопении остальных воинов послышались нотки дружеской злобы.
– Таможня, бойцы, должна бабло собирать, типа для всех, но она, бывает, умничает и только под себя гребет. Это как если тебя, к примеру, Шкварка, поставить навской казной рулить.
– Мля, я бы запросто.
Волшебные слова «казна» и «бабло» существенно понизили градус ожесточенности к умному Натуге. Однако потеть вожделеющие богатства дикари принялись с удвоенной интенсивностью.
– Хорошо быть челом… А главное – правильным челом: зазнакомиться с какой-нибудь шишкой в институте ещё или родиться в нужной семье, – мечтательно протянул Йога. – Никто в тебя пальцем не тычет, не говорит, что ты как есть чурка и обезьяна необразованная, мля, а сразу делают министром чего-нибудь.
– Или олимпиаду разрешают строить, – добавил обожающий футбол Натуга.
– Или нефть дают перевозить.
– Или газ толкать.
Все судорожно передохнули, после чего Шкварка с неизбывной печалью в голосе закончил:
– Да, у нас не так.
Еще один вздох, и ответственный за баранку Мотыга подвел неутешительный итог:
– Потому что демократии ни разу нету. Всё, мля, по старинке.
Коряга же, прочувствовав, что внутри отдельно взятой грузовой кабины начинают назревать революционные настроения, решительно перехватил инициативу:
– Короче, бойцы. У челов на том складе куча телефонов неоприходованных лежит, и если мы заберем сколько хотим, они полицаям не нажалуются, потому что все эти телефоны на самом деле кеды.
– Эргономично, мля, – оценил Натуга.
– Ага.
– Подъезжаем, – продолжил извергать правильные мысли Мотыга.
– Тогда начнем.
Коряга вытащил из кармана бандану, тщательно обтер ею голову и руки, сунул намокший платок кому-то из подчиненных, раскрыл «бардачок» и осторожно вынул из его чрева управляющий магической начинкой грузовика артефакт – плоскую пятиконечную звездочку, выполненную из серебра и украшенную полудрагоценными камнями.
– Сейчас мы станем невидимыми! – с интонацией уличного фокусника произнес Коряга и надавил на впаянный в один из лучей хризолит.
– Ты говорил, они и так «КамАЗ» видят, – растерялся Шкварка. – А не нас и не пулемет.
– Дубина! Так они «КамАЗ» видят, а так вообще перестанут.
– Зачем?
– Не мешай! – велел Мотыга.
– Смотрите, какой он умный, наш уйбуй! – всплеснул руками Натуга, умильно разглядывая серебряную звездочку. – Всё умеет, мля, даже колдовать. Чиста нав.
– Только от всех спрятанный, – уточнил Шкварка.
– Не важно.
– Мастерства магического не растерял, а это главное.
– А сейчас мы въедем прямо за ограду, – пообещал Коряга, активизируя артефакт грузового портала.
– Профессор…
Разобраться с заправленными в грузовик магическими устройствами уйбую помог сердобольный Урбек, которому Коряга попытался загнать тыренный из таганского ангара «хлам». Старый барыга быстро сообразил, что дикари собрали коллекцию довольно поношенных, но всё ещё полезных для грабежа артефактов, и потратил два часа и кучу нервов на краткий курс молодого артефакера.
– А ещё у нас в кузове такая штука сейчас работать станет, которая весь товар в четыре раза уменьшит, – важно сообщил Коряга, одновременно нажимая на три маленьких хрусталика.
– Зачем, мля? – испугался Йога. – Обмануть хочешь?
– Чтобы добычи побольше взять, дубина!
– Ловко, – оценил Мотыга. И даже глаза прикрыл, мечтая о невиданных барышах.
– Дави на газ, чучело! – рявкнул уйбуй, указывая на завертевшийся чёрный вихрь. – Туда дави!
Испуганный Мотыга надавил, «М35» резко припустил, нырнул в темноту… чтобы через секунду вынырнуть у ворот главного ангара, чудом, в прямом смысле этого слова, преодолев охранные системы.
– Тормози!
– Совсем?
– Медленно!
Грузовик встал. Сосредоточенный, как прицеливающийся молоток, Коряга растянул действие артефакта морока на двести ярдов и объявил:
– Теперь можно всё!
– Как навам!
– Как нам!
– Мля…
Но о магии, как это принято у обитателей Темного Двора, не позабыли. Запертые изнутри ворота вскрыли «Универсальным пробивателем»[2], вошли внутрь и восхищенно уставились на высоченные ряды упакованных на паллеты коробок.
– Коряга, тута снова всего много!
– Берем только трубки.
– Почему?
– Уговор такой.
– А за уговор приплата будет?
– Коробки таскай, приплата.
– С каких это пор кто-то навами помыкает?
– Слушай, Коряга, а мы много таких складов объедем?
– Сколько захотим.
– Красота!
– Мама!
– Не, Йога, мама твоя не красота. Я её помню.
– Туда… Туда смотрите…
Шапки дружно повернулись и дружно икнули от ужаса. И пролепетали что-то, потому что…
В широком складском проходе стоял взрослый, слегка недоумевающий, но явно злой грифон.
Когда на белом свете появились первые грифоны, так до сих пор и не выяснено. И даже на каком именно свете – на Земле или где ещё – вылупился из яйца первый птенчик с орлиной головой на львином теле, никто не знал. Даже знаменитые навские летописи, по общему мнению, самые точные и полные, описывают целых три варианта происхождения этих тварей, основным из которых считается чудский. То есть греющий гордые рыжие души рассказ о том, что грифонов, камелопардов, мантикор, василисков и прочих зубасто-шипасто-когтистых тварей создали умнейшие маги Ордена специально на радость Зелёному Дому.
На самом деле большинство перечисленных монстров грызло окружающих задолго до возникновения Ордена, однако с грифонами и в самом деле приключилась некая неувязка: о них ранних сведений не существует.
Как бы там ни было, после войны бестиарий Чуди был особо отмечен великим магистром за вклад в победу и с тех пор целенаправленно улучшал тактико-технические показатели существующих монстров и выводил новых. А потому современные грифоны были гораздо сильнее своих предшественников, быстрее и крупнее, достигая в холке двух с половиной ярдов.
И именно такой монстр стоял сейчас перед Красными Шапками.
– Мама!
– Они грифонов завезли! А не кеды!
– Тикайте!
Главный тактический маневр Красных Шапок должен был в очередной раз спасти бедовых дикарей от страшного, однако всё испортил Шкварка.
Он сдернул с плеча автомат и дал длинную очередь вперёд.
За что потом его долго ругали.
Потому что грифон прыгнул.
А мог бы не прыгнуть.
Наверное.
Но этот, однозначно из-за Шкварки, прыгнул.
И уже в полёте издал громовой, как показалось застывшим дикарям, рев:
– А-ар-ррр-гррр-х!
На этом, собственно, репортаж можно было заканчивать: четырех Шапок грифон по уставу должен рвать за три секунды, растрачивая время исключительно на маневры, но два с половиной ярда в холке – это не менее пяти в размахе крыльев, а такой ширины складские проходы не обеспечивали. На первой же секунде полёта зверюга плотно вписалась в тяжеленные коробки и громовой:
– А-ар-ррр-гррр-х! – сменился жалобным и растерянным: – Ррр-ххх-щщщ…
Первоначальный импульс оказался настолько мощным, что, ударившись крыльями и машинально сложив их, грифон не остановился, а перекувырнулся через голову и покатился дальше. Скорость падала быстро, но монстр явно успевал достигнуть перепуганных дикарей.