Посмотрев на стонущие тела, я повернулся к Стелле:
— Не хочешь добавить? Ставлю сотню кредитов, что кто-то из них явно пялился на твое обнаженное тело, когда тобой занимались те садисты.
Голубоглазая наемница пожала плечами:
— Тогда уж надо истреблять всех служащих Филоры, уверена записи их опытов уже переданы в главную штаб-квартиру в другой системе. Толку избивать этих исполнителей, — тут ее холодный взгляд переместился на лежащих и она безжалостно добавила: — Но их можно просто казнить. Пристрелить и выбросить трупы на поживу местным зверушкам. Тем должно понравится.
Красс, прервавший свою речь при первых ударах, сначала чуть удивленно смотрел на то, как я на валю землю тех троих, но потом вспомнив про наш рассказ о плене, стал довольно ухмыляться. Он понимал желание мести.
Зато другие чувства испытывали объекты обсуждения. Заслышав о стрельбе и казнях, профессор, или кто он там был, с такой прической и седой остроконечной бородкой, он идеально воплощал образ умника-ученого из университета, разве что очков не хватало, начал быстро говорить:
— Я не все сказал. Есть еще много информации, вам очень интересной. Не надо меня убивать! Позвольте мне помочь вам. Я буду очень полезным.
Злость, возникшая от мимолетной мысли-воспоминания, всколыхнувшей память о времени под руками мясников Филоры, немного притихла. Благодаря своей нынешней идеальной памяти, за доли секунды, я снова пережил весь тот ад пыток, почему-то называемые последователями доктора Менгеле, исследованиями. Странно еще, что я их только ударил, а не с ходу пристрелил, благо бластер ведь под рукой.
— Например? Чего ты нам не рассказал такого, ради чего тебя стоит оставлять в живых? — сходу влез в наше общение Красс, моментально сообразивший начать давить на пленника.
Возникла пауза, старичок явно пожалел о своей временной слабости и собирался начать отмалчиваться. Я с кровожадной ухмылкой стал доставать «протыкатель» из держателя на бедре.
Но Стелла успела раньше меня: секунда и седовласый яйцеголовый стоит запрокинув голову назад, а ему в лоб упирается точный брат близнец моего армейского импульсника.
— Говори, — две потемневшие льдинки уперлись в глаза ученого.
Взгляда бывалой наемницы старику хватило ровно две секунды.
— Вон там, — рука в сером указывает на одну из сторон зала, — находится хранилище артефактов Предтеч. Мы их нашли в других местах и привезли сюда, чтобы проверить, как они будут взаимодействовать с пирамидой. Уверен, за них дадут очень большие деньги. Они ваши, только не убивайте нас.
Кому-то могло показаться мое поведение или Стеллы жестоким и даже бесчеловечным. Но я больше не собирался жить по правилам христианского милосердия и всепрощения. Эти трое, ползающих по земле и моливших сейчас нас о жизни, почти наверняка были на главной базе Филоры и видели, что там происходило. Они работали на тех мясников, выступали с ними заодно и без колебании выполняли все их приказы. А значит никакой пощады не заслужили. Тебя ударили по правой щеке — не подставляй левую, лучше пригнись и врежь обидчику по печени. А в идеале, воткни туда нож и проверни, чтобы твой враг навсегда покинул этот мир и не мог тебе доставить проблем в будущем. Именно такие законы здесь действовали и я с тоже собирался жить по ним.
— Ах ты лживая мразь, а нам сказал, что тут больше ничего нет, — закованная в броню нога Красса с оттягом врезается в живот главного яйцеголового и отправляет его на тела помощников. Скулящая троица замирает от металлического звука — босс команды ловцов перебрасывает свою тяжелую винтовку из походного положения в боевое и начинает целиться в лежащих людей. Их лица обращены на здоровое дуло из которого смотрит сама смерть, они уже не ноют и не молят о пощаде, а просто окаменев ждут своей кончины.
Я смотрю на них и понимаю отчетливо и ясно, что мне нисколько не жаль их. Как было не жаль всех тех убитых мною людей в переходах и коридорах лабораторной секции базы корпорации. Все они однозначно заслужили смерть и никаких «кровавых мальчиков» у меня перед глазами бегать не будет. И спать я буду сном праведника, а не грешника. Принцип «око за око» является истинным мерилом справедливости, а не некие нормы правосудия, устанавливаемые какими-то юристами. Для меня теперь все сотрудники Филоры являются личными врагами, так что с удовольствием посмотрю на их смерть.
Но Красс все-таки не стреляет. Он дергает оружием в направлении стены, на которой указал ученый и приказывает ему открыть спрятанный тайник. Почти на четвереньках тот бежит туда и проводит какие-то манипуляции. Спустя секунду другую, каменная панель двух метров в поперечнике отъезжает в сторону и нам открывается комната с рядом стеллажей. Голубоватый свет отличался от того, что был в зале.
Несколько моих шагов в ту сторону случайным образом пересеклись с черной пирамидой посередине. Я не хотел касаться непонятной штуки, но эти ублюдки на земле, вынудили меня обойти их со стороны.
Рука случайно касается гладкой поверхности, похожей на камень и все мое тело пронизывает сила, как будто я схватился за оголенный провод под высоким напряжением. Удар по нервным окончаниям в начале болезненный, через мгновения стал уменьшаться, но не исчез полностью. И появилось ощущение присутствия чего-то чужеродного.
«Попытка внешнего подключения. Тип устройства: неизвестен. Производитель: неизвестен. Начать процедуру подключения?» — перед глазами надпись и выбор с двумя вариантами действий. Желая прекратить боль и в то же время ведомый немного извращенным чувством любопытства, я без колебаний выбрал «Да».
«Ошибка. Недостаточный уровень идентичности. Активация системы защиты» — выскочившее сообщение сопровождалось более сильным ударом, отбросившим меня в сторону от опасной пирамиды.
— Что за хрень? — я ошалело поднялся на ноги. Троица плененных умников смотрели на меня с одинаковым удивленным выражением на лицах.
— Такого никогда до этого не было. Мы миллион раз касались этого артефакта и ничего не происходило, — профессор даже поднялся на ноги и стал подходить поближе ко мне. Распахнутое хранилище с другими предметами Предтеч в голубоватом освещении осталось за его спиной. Красс стоявший рядом с ним, недоуменно переводил взгляд с меня на пирамиду, потом на главного умника и обратно. Незапланированные проблемы ему явно были не по душе.
Вдруг пирамида в центра подернулась легкой дымкой и полностью окуталась полупрозрачной рябью белесого цвета. Ее диаметр на полметра отступал от артефакта и зацепил одного из лежащих помощников ученого.
Дикий крик разнесся по сферическому небосводу пещеры, кожа на половине парня прямо на глазах стала медленно истаивать, обнажая под собой мясо и жилы, исчезнувшие впрочем так же всего через пару секунд, показав на свет белые кости человеческого скелета.
Четыре удара сердца и только половинка трупа напоминает о том, что совсем недавно на земле был живой человек.
Инстинктивно все невольно сделали шаг назад. Даже Стелла не удержалась на месте. Мгновенная смерть смогла произвести впечатление на всех присутствующих. Неизвестная сила не оставила после себя ни следа, кристально чистая поверхность пещеры не содержала даже праха от исчезнувшей половинки молодого ученого.
— Она растет! — один из боевиков ловцов ткнул пальцем в рябь, продолжавшую висеть в воздухе.
Я присмотрелся и от души выругался про себя: это штука действительно стала прибавлять в объеме.
— На выход, быстро! — Главарь контрабандистов метнулся в скрытую комнатку с голубым освещением и через пяток секунд вылетел оттуда, прямиком по направлению к выходу.
Все резво последовали его примеру, не желая оставаться с какой-то непонятной, но несомненно смертельной гадостью наедине.
Пещерный коридор, преодоленный меньше чем за минуту, остался позади, когда сотрудники Филоры снова оказались на земле, сбитые туда на этот раз самим Крассом.
— Это что еще за хрень? — лицо главаря прямо-таки пылало злобой. Он моментально понял, что скорее всего от этой белесой дряни, вряд ли спасли бы даже их бронекостюмы. Было в ней что-то непреклонное. Никакой металл не остановит изобретение древних.
— Я не знаю. Вижу такое в первый раз. До вашего появления пирамида вообще не реагировала на наши действия, — испуг ученого, разбавленный здоровой долей любопытства исследователя, не убедил босса ловцов — снова у лба яйцеголового появляется бластер, но на этот раз уже приставленный не Стеллой. — Должно быть это он, — крючковатый палец указывает прямиком на меня. — Вспомните, все началось, когда ваш человек дотронулся до артефакта Предтеч. Не знаю как, но именно он активировал его.
Секунда, и все уже уставились на меня. А если судить по выражению лица Красса, то он хорошо помнит, что я никакой не «его человек».
Секунда, и все уже уставились на меня. А если судить по выражению лица Красса, то он хорошо помнит, что я никакой не «его человек».
— Понятия не имею, что этот соратник мясников из Филоры имеет в виду, — я чуть приподнял руки перед собой, демонстрируя отсутствие в них оружия. — Наверняка он сам что-то там активировал. Вспомните, он и про тот тайник не рассказал сразу, а только после угроз. Кому вы собрались верить?
Я понимал, что не смогу справиться с восьмеркой тяжело экипированных солдат, но и без сопротивления умирать не собирался.
Как можно более выразительное недоумение у меня на лице должно было дать немного времени хотя бы на обдумывание дальнейшего поведения. Наемники привыкшие к простым способам разрешения проблем в данный момент представляли вполне реальную опасность для меня. Зачем что-то выяснять и определять степень виновности, если можно просто пристрелить возможный источник их проблем. Тем более, что это был абсолютно чужой человек.
— Насчет Филоры ты очень верно вспомнил. Кто знает, что там с вами обоими сделали. Может эксперименты как раз и касались технологии древних, — Красс целился теперь не седовласого коротышку, а в меня. Причем под прицел его людей попала так же Стелла, стоявшая недалеко. — А ты своим касанием привел в действие ту треугольную штуковину.
Тишина, возникшая после этих слов, тяжелой пеленой окутала небольшой пятачок перед входом в пещеру. Все ловцы без исключения смотрели на нас настороженно и враждебно, не забывая при этом о своем оружии, направленном в нашу с голубоглазой наемницей сторону.
Не знаю, что могло бы случиться в дальнейшем. Поднялась бы стрельба или все же состоялся бы разговор, призванный решить дело миром. Но дальнейшее развитие событий пошло совсем по-другому. Причем неожиданно для всех его участников.
Тень промелькнула над головами людей так быстро, что ее заметили только стоявшие боком к местному солнцу. Приподняв голову, я увидел, как над землей в пяти десятках метрах завис атмосферник.
Малая беспилотная транспортная платформа. Похожая на грузовой контейнер с двумя короткими отростками крыльев, она была стандартным методом доставки различных грузов на Антаре для корпорации «Техварп». Черные грязные разводы на сером фоне с немногочисленными зелеными линиями, по задумке специалистов компании, должны были выполнять роль камуфляжа от визуального наблюдения. Что на мой критичный взгляд не очень удалось. Слишком аляпово выглядела раскраска у летающего челнока. Снопы огня от работающих в вертикальном режиме двигателей не были видны при ярком солнечном свете, только колебания горячего воздуха под крыльями показывали, за счет чего транспортник держится в воздухе.
С обеих сторон отъехали в бок створки и с высоты в три метра прямо на выжженную поляну вокруг скалы стали десантироваться дроиды модели «Пехотинец-2М», кузнечикоподобные механизмы и по совместительству смертоносные боевые единицы для ведения военных действий.
Время ускорилось для меня в мгновения ока. Вот я стою и смотрю, как приземляются механические убийцы, а люди только только начинают разворачиваться в их сторону, слишком уж быстро действовали бездушные аппараты, а я уже в длинном прыжке ухожу в сторону. Поближе к одному из бойцов Красса.
Удар под колено сзади со всей силы заставил боевика непроизвольно согнуть ноги и встать на колени. Не уверен, что старый я смог бы провернуть такой фокус, учитывая наличие бронескафа на объекте атаки. Но теперь сил у меня стало немного больше, так что, даже металлическая защита не помещала мне. Конечно, никакого физического вреда мой удар не принес, пробить такое покрытие голыми руками невозможно. Но этого и не требовалось. Ловец рухнул на колени, а большего мне и не требовалось.
Еще секунда и его лицо, в незакрытом шлеме, сминается под моим коленом. Противный хруст однозначно указывал на перелом как минимум челюсти у незаконного добытчика лакрана.
Вырванная из рук винтовка удобно перехватывается и я снова делаю резкий кувырок дальше, стремясь укрыться за скалой. Но резкая боль в левой руке заставляет меня чуть изменить траекторию и потратить время на еще один кувырок, чтобы в конечном итоге все же найти себе безопасное место.
Я посмотрел на рану и грязно выругался. Ожег был очень серьезный, но слава Богу рука была на месте. Плазменный заряд только краем задел конечность и не отхватил ее, как могло бы быть при прямом попадании. Черная кровь, медленно вытекала из раны и падала на землю, создавая иллюзию нереальности происходящего. Я все никак не мог привыкнуть, что теперь внутри моего тела по венам бежит такая густая темная жидкость.
Писк с пояса отвлек мое внимание от жжения и заставил отцепить коробку с персональным энерго-щитом. Индикатор на нем показывал полное разряжение батареи. Вот значит как. Похоже в меня попал не один заряд, а как минимум шесть. Пять были отражены, а шестой нашел свою цель.
Впрочем, это было не удивительно, учитывая скорострельность и плотность огня от дроидов. Каждая железяка еще в начале прыжка начинала палить в толпу людей внизу. Странно, что ранение было только одно.
Не обращая внимание на боль, я высунул дуло винтовки из-за каменного края и стал стрелять по двигающимся роботам.
К чести команды Красса, его люди несмотря на внезапность атаки среагировали вполне профессионально. Ответный огонь моментально стал наносить урон нападающим и выбивать из их рядов одного дроида за другим.
Но те не оставались в долгу и щедро платили людям за каждого потерянного юнита, практически заливая пространство перед собой морем плазменных выстрелов.
Окруженная джунглями с зелено-фиолетовыми деревьями, выжженная поляна со скалой посередине, наполнилась вспышками от лазерного оружия. Сине-зеленного цвета заряды казались блеклыми и плохо видными при дневном освещении — местное солнце находилось в зените и щедро делилось своим светом. Хотя они не становились от этого менее убийственными. Один за другим участники скоротечного боя покидали его, умирая или навсегда отключаясь. Восемь ловцов оказали достойный прием стандартному взводу из десяти роботов механической армии.
Бой продлился не дольше минуты и его окончание было таким же внезапным, как и начало. Тишина на площадке перед пещерой наступила резко, как будто некто перевел выключатель в положение офф.
Последние секунды я провел пригнувшись, так как ответный огонь дроидов, несколько раз чуть не отправил меня к праотцам, очень уж метко стреляли железные болваны, этого у них было не отнять.
Медленно приподнявшись и немного вытянув голову из-за скалы, я оглядел поле боя.
Обоюдосторонний разгром. Так можно было охарактеризовать творившийся там бедлам. Куча горящего железа и куски человеческой плоти, разбросанные на квадрате небольшой площади — вот каков был результат короткого боестолкновения между ловцами за удачей и детищами «Техварпа».
Чуть вдали ярко догорал кем-то сбитый транспортник, привезший сюда дроидов-убийц. Интересно кто и из чего умудрился подбить его? Судя по информации из базы по подобным средствам передвижения, у него довольно серьезный уровень бронирования корпуса. Чем по нему так прилетело, что он превратился в полыхающий костер?
Ответ обнаружился через одну секунду: недалеко приземлялся корабль Красса. Хотя по словам Стеллы «Эсток» не слишком годился для космических боев, но похоже на небольшой грузовой катер мощи у него хватило с избытком. Нелегальные добытчики лакрана явно не были сторонниками запрета на применение крупнокалиберного оружия на планете.
Я вышел из-за своего укрытия и осторожно стал обходить трупы. Первым делом меня интересовала Стелла. Хотя мы с ней вроде не были даже друзьями, но все же совместный побег несколько сблизил нас. По крайней мере ее жизнь казалась более значимой, чем Красс и все его люди.
Красотка с ледяным взглядом хладнокровного убийцы нашлась под телом одного из боевиков. Тот был мертвым и признаком жизни не подавал, в отличии от моей спутницы. Ранение бока у нее выглядело серьезным, но она была жива и даже в сознании.
— Тебя нужно в медкапсулу. Не знаю, есть ли она на борту корабля ловцов, — пробитие тела не было сквозным, похоже выстрел попал в Стеллу уже пройдя через какое-то препятствие, ослабленным, хотя и способным нанести повреждения. Ожег диаметром десять и глубиной не меньше пяти сантиметров выглядел очень плохо. Такое обычной мобильной аптечкой просто так не вылечить.
— Есть. Каждый межсистемник по правилам содержит на своем борту медицинские капсулы ровно в половину от числа экипажа. Иначе на любой станции или планете в Содружестве за это могут крупно оштрафовать. На «Эстоке» их должно быть не меньше двух или трех штук, — наемница дышала тяжело, но все еще была в сознании и говорила вполне четко. Хотя болевой шок должен был ее вырубить почти сразу, после ранения. Плазменные заряды, даже пониженной мощности, при попадании сжигают человеческую плоть вместе со всеми нервными окончаниями, мгновенно создавая эффект вырванного куска плоти из тела. Встроенные медицинские системы в бронескафы при этом впрыскивают своим владельцам специальные препараты, гасящие боль и позволяющие воевать солдату дальше. Но на Стелле ничего этого не было. Только такой же разряженный портативный энерго-щит, как и у меня.