Еще спустя три часа времени, я сижу у себя в номере отеля и держу в руках пластиковый контейнер серого цвета, похожий на узкий, вытянутый пенал он содержит в себе семнадцать пластиковых кругляшков плоской формы — базы с информационными пакетами для определенных категорий данных.
«Навигация»
«Энергетические системы корабля»
«Корпусное строение корабля»
«Орудийные системы малых судов»
«Система жизнедеятельности. Общая структура и принцип функционирования»
«Энергетические щиты малой мощности»
И венец всего этого: «Пилотирование малого межсистемного корабля».
Все разных рангов и требующих разного времени на освоение. По предварительным подсчетам, без использования разгона и виртуальной капсулы класса «А», на полное изучение в обычных условиях необходимо потратить не меньше семидесяти одного дня беспрерывного учебного транса. И это не считая перерывы на еду, хождение в туалет и другие повседневные дела. А еще после надо будет применять все полученные знания на реальной практике, причем для получения сертификата нужно будет сделать это под надзором пилота, налетавшего на малых межсистемниках самостоятельно не меньше сотни световых лет.
«У вас новое сообщение».
Заинтригованный от незнакомого имени, я активирую прямой входящий видеосигнал и вижу перед глазами седоватого человека лет пятидесяти.
— Я вас слушаю, — вопросительность в моем голосе легко объяснима — этого человека я вижу впервые в жизни.
— Здравствуйте, меня зовут Мишель Кохлер, я профессор кафедры палеоцивилизации и генезис-возникновения современного Содружества Центральной Академии Бетельгейзе. Вы гра Вольф? Недавно, выложивший в Сеть голо-снимок этого артефакта? — лицо старика съезжает в верх влево и на большей части экрана появляется изображение одной из древних вещиц, вывезенных мною с Антары, а до этого экспроприируемой у лидера команды ловцов удачей — Красса. Который в свою очередь забрал их из тайника на месте раскопок корпорации Филоры.
Кстати, интересно, может та психопатка, кроме всего прочего охотилась за мною еще и из-за них? Узнала каким-то образом про их игрушки и пустилась в погоню. Интересная мысль. Тогда на смерти белобрысой стервы все может не закончится. В корпорации, наверняка, захотят вернуть их обратно.
Черт. До этого момента я вообще не воспринимал эти древние хреновины, как потенциальный очаг опасности. Думал, что со смертью докторши-садистки все закончилось. А теперь даже и не знаю…
— Не нужно пытаться отрицать это. На самом деле, я точно знаю, что оцифрованное голо-сканирование и размещение изображения осуществлялось именно вами. Мои знакомства в кругах службы безопасности Империи позволили воспользоваться некоторыми их приемами, чтобы идентифицировать вас на сто процентов.
Чертовы последователи американского АНБ каким-то немыслимым образом сумели вычислить меня. Вот ведь… Местные спецслужбы стали неприятным сюрпризом. Хотя, что еще стоило ожидать от человеческого общества? Люди не слишком изменяются, даже получив доступ к высоким технологиям. Возможность контроля для властных структур, даже в космической цивилизации остается одним из высших приоритетов.
— Не стоит беспокоиться, я всего лишь хочу поговорить с вами и узнать обстоятельства, при которых эта вещь оказалась у вас. После рассказа, я готов приобрести ее за любую названную вами цену, — тут профессор делает небольшую паузу и с сомнением покосившись куда-то вбок добавляет: — Конечно, в разумных пределах.
Мысли лихорадочно скачут пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Когда я выкладывал ту дурацкое голо-изображение в объемном 30 формате, то моей главной идеей было выяснить сколько эта штука стоила.
В небольшом хранилище-контейнере я обнаружил восемь артефактов. Три из них, похожие на двадцатисантиметровые стержни из неизвестного черного камня выполняли роль батареек в некоторых устройствах Предтеч. Их идентификация не заняла много времени. В одном из каталогов, найденном в Сети, содержащего описание различные находки от древней цивилизации, они были изображены на одной из первых страниц.
А вот пять других, в форме больших наконечников треугольной формы из все того же твердого камня, а может и какого-то другого вещества, так и остались неизвестными.
Из двух тысяч, на данный момент известных человечеству, артефактов вымершей цивилизации, подробно описанных и структурированных, ничего похожего на мои пять плоских треугольников найдено не было.
Так как батарейки оценивались всего по десять тысяч кредитов за одну штуку, то я долго пытался узнать, сколько стоят другие. Желание продать древние штуки только возрастало каждый раз, как я видел приблизительные цены на артефакты Предтеч.
Вот эта жажда наживы и сподвигла меня в конце концов на необдуманное решение отсканировать в гол о-репликаторе один из наконечников и выложить на аукционе с пустой строчкой стоимости лота. Думал, что хоть так узнать цену, по которой можно будет загнать эти небольшие, но весьма тяжелые на вес артефакты.
В тот момент, я вообще не предполагал, что их кто-то будет искать. Это ведь было еще на станции Тахол-ра до встречи с доктором Гэлберт. Я и понятия не имел, что на филорской базе на Антаре кто-то выжил. Думал, что шестиногие монстры и их хозяйка с черной слизью вместо кожи, позаботились там обо всех.
Впрочем, мои ожидания не оправдались. Ни в части поголовного уничтожения всего персонала базы, ни в части выяснения истинной цены на неизвестные артефакты. За все время только несколько покупателей сделали предложения, не превышающие пары тысяч кредитов. Должно быть принимали мои артефакты за подделки, случаи обмана в этой сфере тоже присутствовали в больших количествах. Раз уж их не было в каталоге, то такая версия вполне могла быть верной.
Но этот старикан похоже знал об этих плоских треугольниках что-то намного большее, чем все остальные любители древних ценностей вместе взятые.
— Что они делают? Для чего предназначены?
— Я расскажу вам при личной встрече. И уверяю вас, она в ваших интересах, — человек, представившийся Мишелем Кохлером говорил убедительно и очень настойчиво. Если бы на моем месте был кто-то другой, то вполне возможно, что ему удалось бы настоять на своих условиях проведения переговоров. Только вот я уже не слишком поддаюсь на подобные уловки.
— Говорите сейчас. Без этого ни о какой личной встречи не может идти и речи.
Нахмуренные брови старика ясно показывали, что ему не нравится слишком уж упрямый собеседник. Ничего, терпи, это не я тебе звоню с непонятными предложениями. Либо так, либо до свидания. Своим звонком он уже подтвердил, что артефакты не являются дешевыми побрякушками. Если крупная корпорация и целый ученый из самого развитого в технологическом плане мира хотят их заполучить, то придется умерить гордость и пойти на небольшие уступки. Или же я с удовольствием найду других покупателей.
Похоже мои мысли ясно отобразились на моем лице и были прочитаны профессором Кохлером, потому что он больше не пытаясь уговаривать и давить на меня, начал рассказывать в чем собственно дело и почему небольшие черные треугольники так важны.
— Это не просто артефакт, выполняющий какие-то простые действия или даже древний имплант. Это ключ на один сохранившийся в целости объект Ушедших. Точнее, мы надеемся, что он уцелел и внутри все осталось в хорошем состоянии. Вот уже больше двадцати лет, наша группа пытается получить доступ в это запертое хранилище и пока что не слишком удачно. Когда искин доложил, что в Сети обнаружил ключ-доступа высшей категории, то я не мог поверить в это, пока своими глазами не увидел объемное голо-изображение, загруженное вами. С этим артефактом, мы легко проникнем внутрь.
— Ключ от двери? — я с недоумением уставился на седого профессора. — Хотите сказать, что вы за двадцать лет не смогли вскрыть какую-то дверь? Вы же с Бетельгейзе, неужели у вас там нет хорошей взрывчатки?
— К сожалению, это невозможно, — печальное лицо ученого однозначно намекало на мысли о применение силового варианта открытия запечатанной базы. — Если использовать что-то кроме ключа или другого записанного в систему способа проникновения, то объект будет уничтожен. Ушедшие своеобразно относились к своей собственности, даже в период расцвета своей расы. Тот черный предмет, артефакт — это универсальный ключ категории высшего допуска. Если знать, как его использовать, то можно без проблем получить доступ в любое закрытое помещение, завод, базу или даже корабль. Впрочем, корабли Предтеч до наших времен не сохранились…
— Понятно, — довольно забавно, а ведь у меня их целых пять штук. Интересно, где Филора умудрилась достать столько раритетных безделушек вымершей расы? Хотя им это не слишком-то помогло пробиться к спрятанному внутри Антары производственному комплексу. Мозгов не хватило? Или знаний? Довольно интересно…
— Понятно, — довольно забавно, а ведь у меня их целых пять штук. Интересно, где Филора умудрилась достать столько раритетных безделушек вымершей расы? Хотя им это не слишком-то помогло пробиться к спрятанному внутри Антары производственному комплексу. Мозгов не хватило? Или знаний? Довольно интересно…
Обдумывание ситуации заняло у меня несколько секунд, а потом я к своему удивлению заявил:
— Я согласен на встречу, но не буду продавать вам артефакт.
— Не будете? — недоуменно спросил Кохлер, как бы подразумевая подтекст другого вопроса: а на фига тогда нам встречаться?
— Нет. Я полечу с вами и приму участие в вашем путешествии внутрь объекта Предтеч, — не знаю, зачем я это заявлял, никакого желания тащиться невесть куда и лезть в какую-то дыру, заполненную технологиями давно сдохших пришельцев я не испытывал. Но что-то глубоко внутри меня настойчиво требовало этой поездки. Причем не просто настойчиво, а скорее даже убийственно твердо заявляла, что я ДОЛЖЕН попасть внутрь объекта исследовании седого профессора. Как будто от этого зависела ни много ни мало — вся моя жизнь.
— Вы хотите полететь с нами? — глаза старика широко распахнулись, выражая крайнюю степень удивления. Подобного финта он от меня не ожидал. Да о чем говорить, я и сам не ждал о себя таких странных желаний.
— Именно. А еще я хочу определенный процент от всего найденного там, — последнее предложение уже шло от меня настоящего. Нестерпимое влечение к неизвестной базе Древних так же неожиданно исчезло, как и появилось, как будто получив, что хотело, оно снова ушло дремать куда-то глубоко внутрь меня. А вот меркантильный интерес шел целиком от Макса Вольфа, человека недавно узнавшего про умопомрачительную стоимость специальных имплантов. Деньги заканчиваются, где-то же надо их брать. Высокооплачиваемых контрактов в качестве наемника на горизонте пока не видать. Кстати об этом…
— Наймете меня в свою команду по официальному контракту через Биржу Найма с выделенным процентом от всех найденных трофеев и тогда артефакт будет в вашем полном распоряжении, — мысль не говорить о четырех других наконечниках возникла у меня только в эту секунду и чем-то была похоже на импульс с идеей полета вместе с профессором. Как-то все это было странным и не слишком похожим на мое обычное поведение.
— Значит вы хотите денег? Может я вам просто заплачу? — дед все еще хотел решить дело не вступая в долгосрочные отношения. Он же понятия не имел, что внутри меня что-то как будто встало на дыбы и потребовало отказаться от предложения. Хотя, всадите заряд мне в задницу, я абсолютно не понимал почему бы мне не принять его. Взять деньги, продать остальные четыре артефакта, вставить импланты и отправиться на Камею покорять вершины рейтинга наемников. Какого черта мне переться невесть в какую даль?
Но на каждую последующую разумную мысль с возражением о непутевости данной поездки, на мой разум одна за одной накатывали волны с предостережением ни в коем случае не делать этого, так как будто от этого зависела моя жизнь.
— Нет. Только официально заверенный контракт.
* * *Научно-исследовательский корабль «Зимородок».
Место приписки: главный космопорт Бетельгейзе, столица Империи.
Место прибытия: планета Терлан, Ситойский Альянс.
— Не понимаю, зачем нам брать с собой этого человека, профессор? — молодая ассистентка старого ученого уже третий раз в разных вариациях задавала один и тот же вопрос. Стоявший рядом парень, примерно ее лет, каждый раз согласно поддакивал ей энергично кивая головой.
Оба, одетые в светло-коричневые полевые комбинезоны для работ на планетарной поверхности атмосферного типа, они оказались большей частью научной команды старого ученого в этой экспедиции. Все остальные были обычным обслуживающим персоналом, поэтому приходилось терпеливо выносить их выходки. На момент обнаружения ключа-арта под рукой ни оказалось никого более подходящего для экстренного полета. А профессору нужны были помощники в этом поистине грандиозном мероприятии.
В принципе можно и отложить поездку для набора полноценной команды исследователей, но годы, проведенные за изучением целого сооружения расы Ушедших, сказались на одержимости профессора. Увидав возможность попасть внутрь, он попросту не мог ждать ни одной лишней минуты. И готов был пойти на совсем радикальные шаги, лишь бы попасть внутрь древней базы.
Например, нанять какого-то вояку и согласиться поделится с ним частью находок. В любое другое время — совершенно невозможное событие!
Но не сейчас. Сейчас ученый без долгих колебаний согласился на выставленные условия.
— Он же наемник, официально зарегистрированный на Бирже Найма. Вы же сами называли подобных ему всего лишь массовыми убийцами, гордящихся своими преступлениями в виде отвратного рейтинга и выставляющие его на показ, — невысокая кареглазая брюнетка с короткой стрижкой и в любое другое время такими словами заставила бы Мишеля тоже согласно кивать головой. Он в самом деле считал Камею и всех ее обитателей монстрами в человеческом обличие, получившими право на законных основаниях тешить свои звериные инстинкты, убивая в больших количествах себе подобных. То, что почти таким же делом занимались почти все армии других государств Содружества его не волновало. Они ведь делали это только для защиты своих рубежей и никогда не выставляли свои подвиги на показ, организуя для этих целей мерзкий Рейтинг.
— А мне нравятся эти высокие мощные парни, уверена, они знают как вести себя с женщинами, — еще один и последний член научного состава экспедиции, Тина Истар только сейчас вошла в комнату кают-компании, где обычно члены экипажа проводили свободное от дежурства время. Высокая стройная Тина на фоне первой ассистентки выглядела очень эффектно. Одетая в точно такой же комбез, тем не менее на ней он казался намного привлекательней по сравнению с чуть полноватой низкорослой брюнеткой. — Ты, Корнелия, зря беспокоишься, наверняка, этот бравый стрелок на тебя даже не обратит внимания. Уверена, что он даже не заметит твоего присутствия.
Последовавший легкий смех заставил засмеяться даже находившегося здесь же третьего ассистента-парня. Невооруженным взглядом было видно, что он в полном восторге от подтянутой спортивной фигурки рыжеволосой красотки.
Но последовавший резкий разворот головы от Корнелии заставил молодого человека прикусить язык. Ведь они с ней были парой. Где главенствующая роль уже давно и прочно закрепилась за более сильной по характеру женской половиной.
— А я уверена, что ты сразу же начнешь строить ему глазки и захочешь прыгнуть в постель, — злость так и фонтанировала из черноволосой дурнушки. Она знала, что не отличается красотой и постоянные напоминания об этом ее сильно злили. — Не понимаю, как ты вообще с такой внешностью умудрилась поступить в главную академию Бетельгейзе и даже закончить ее. Тебе больше подойдет квартал круглосуточных развлечений, самое место для такой потаскушки.
— Интеллект дорогая, вот благодаря чему я добилась успеха, а это всего лишь приятное приложение к моей умной голове, — при этих словах Тина медленно провела рукою почти по всему своему телу, заставив даже профессора на секунду забыть о цели его экспедиции.
— Видимо поэтому он не такой высокий и не дотягивает до высших стандартов, — с ухмылкой заметила Корнелия, теперь уже заставив рыжеволосую девушку зло поджать губы. Она проигрывала в этом показателе своей сопернице и довольно серьезно.
— Зато я не использовала импланты на искусственное повышение. А кое-кто…
— Довольно, — старому профессору надоело слушать пререкание двух девиц. Они еще со времен учебы терпеть друг друга не могли и со временем эта неприязнь только усиливалась. Будь его воля, он бы их обеих оставил дома и ни за что не взял бы с собой в многодневную экспедицию. Но, как было сказано ранее: на данном этапе у ученого попросту не оказалось другого выбора. — Сейчас не время спорить и выяснять отношения. Если вы продолжите в том же духе, то я вам обещаю, что вы никогда не получите аттестационные баллы на прохождение итогового теста.
В комнате, как по команде наступила тишина. Угроза, озвученная профессором заставила обеих девушек замолчать.
— А это что такое? — Леонард, третий помощник и парень Корнелии, после ее недавнего испепеляющего взгляда почел за лучшее отвлечься на просматривание входящих файлов на их отдельном сервере, выделенном в памяти искина корабля для проведения научных расчетов и других необходимых работ сотрудников Академии.
На одной из стен появилось двухметровый экран, на котором появилось сцена драки, как будто вырезанная из какого-то боевика-голофильма.