-Здесь ты от них ничего не добьешься, Амина, - доверительно сообщила она мне. - Насколько я поняла, мой дражайший супруг, если подобная леди и была в его жизни, напрочь позабыл об этом. Твой, как я полагаю, тоже.
Я припомнила историю своего знакомства с Эдвином. Да, пожалуй, Изольда права. О моих чувствах к нему северный принц догадался только после поцелуя - да и то мне пришлось поцеловать его первой.
-Меня еще интересует вот что: почему у нас нехватка только тех алмазов, которые мы именуем особыми? - сказал между тем Эдвин.
Мы дружно повернулись к нему.
-Как раз из-за их свойств, - раздраженно заявил Эдгар.
-Ну и какой тогда в этом смысл? - непонятно спросил мой муж.
-О чем ты?
-О том, что без искры Дракона эти алмазы - просто красивые камешки. Никаких сверхъестественных свойств у них нет. Значит, либо те, кто их предположительно ворует, просто выбирает камни получше, не зная обо всех их возможностях, либо дело куда серьезнее, нежели мы полагали поначалу: кто-то целенаправленно наносит ущерб королевству. И цена его куда выше, нежели просто стоимость алмазов.
-Ты прав, - подумав, сказал Эдгар. - Значит, мы имеем дело либо с беспечными людьми, которым все равно, что красть, либо с преступниками, состоящими в сговоре с кем-то из иностранных правителей.
-Я бы сказала - с желающими ослабить королевскую власть с неясной пока целью, - добавила я.
-Да, вполне возможно. Я распоряжусь установить за лордом Уильямом наблюдение. Больше, боюсь, мы на данный момент ничего предпринять не можем. Но просто так эту ситуацию я не оставлю. Эдвин, жду тебя завтра утром, - распорядился король. - Возможно, нам удастся нащупать еще какую-нибудь нить или прийти к новым выводам. А сейчас все мы слишком устали, Изольде так и вовсе давно пора отдыхать.
Спорить ни у кого желания не возникло. Усталость действительно брала свое после долгого напряженного дня. В самом мрачном настроении мы разошлись.
На следующее утро, стоило Эдвину уйти, я вновь достала дневник принцессы Элеоноры и погрузилась в чтение. Вероятно, мне следовало бы вместо этого в который раз воскресить в памяти подслушанный вчера разговор, но я и без того не спала полночи, вспоминая и обдумывая каждую реплику, однако так и не пришла ни к каким выводам. Уставшая и разбитая, несмотря на то, что даже до полудня было еще далеко, я велела Фатиме принести мне кувшин с прохладительным напитком и позаботиться о том, чтобы меня никто не беспокоил.
Свадьба наследного принца и княжны праздновалась широко и пышно. Гуляло все королевство. На городских площадях стояли бочки с вином, которым угощали за королевский счет всех желающих. В огромных котлах побулькивала сытная мясная похлебка, на бесплатную порцию коей мог рассчитывать всякий горожанин. А свадебный кортеж жители столицы забросали цветами - причем в ответ в толпу летели щедро разбрасываемые монеты. Целую неделю устраивались для народа всевозможные развлечения: и ярмарки, и выступления скоморохов, и танцы, и пения менестрелей. Во дворце же ежевечерне проводились балы, а через день после свадьбы придворных и гостей позвали на охоту, весьма любимую северянами и в те времена.
Новобрачные, казалось, сияли от счастья. Элеонора же имела свой, тайный повод быть довольной радостным событием: уже очень скоро семья невесты должна была отбыть обратно в свое княжество, а значит, навязчивое внимание Радгора ей оставалось терпеть совсем недолго. Конечно, Бенедикт нравился принцессе, ей были приятны беседы с умным образованным молодым человеком, наделенным чувством такта, но ухаживания его брата стали слишком уж назойливы. Иногда Элеонора сожалела, что нельзя распрощаться с младшим княжичем, но оставить подольше погостить старшего. Незаметно, исподволь Бенедикту удалось вытеснить из ее мыслей даже Чартона и при виде возлюбленного в душе принцессы вспыхивало легкое чувство стыда, тут же, впрочем, приглушаемые раздражением: ведь сам лорд все реже искал повод остаться с принцессой наедине. И на смену стыду приходило злорадство: раз уж Чартон не желает развлекать свою возлюбленную, то найдутся и другие молодые люди, которые почтут внимание принцессы за величайшую честь.
Обыкновенно, заметив Радгора, Элеонора старалась либо укрыться от слишком навязчивого поклонника, либо завести беседу с ненароком оказавшимися рядом лордами и леди, дабы княжичу было неудобно отвлекать ее. Но если где-нибудь поблизости находился Чартон, то принцесса, напротив, старательно делала вид, будто рада нежеланному кавалеру. Она выслушивала любезности Радгора с улыбкой, смеялась над его остротами, пусть бы даже и находила их скучными и натянутыми, позволяла брать себя за руку. Чартон хмурился, сдвигал сердито брови, закусывал губу, но ни слова упрека Элеонора от него не услыхала.
Эдмир и Беатриса мало появлялись на празднествах в их честь, предпочитая уединение в своих покоях. К их поведению все относились с пониманием, хотя порой придворные лорды и подшучивали беззлобно над наследным принцем. А ежели ушей Элеоноры случайно достигали шутки, на присутствие дам не рассчитанные, то она покрывалась румянцем так, что огнем вспыхивали даже уши. Но, надо сказать, уединение молодоженов принесло свои плоды - уже через пару месяцев стало известно, что Беатриса вскоре подарит своему супругу сына.
Не будь нерожденный еще младенец следующим после своего отца в очереди на престол, об этом не узнали бы так скоро, не говоря уже о том, что о поле ребенка никто не догадался бы до появления его на свет. Но счастливому молодому супругу явился во сне Дракон и сообщил радостную весть, коей он и поделился со всей семьей. Беатриса, чувствовавшая в последнее время себя неважно и догадывавшаяся о причинах своего недомогания, несколько раз переспросила мужа, уверен ли тот в грядущем появлении на свет именно мальчика, а получив утвердительный ответ, без промедления отписала своему отцу. Князя новость тоже обрадовала и он сообщил, что непременно навестит дочь и зятя по рождению внука. Прибудут ли с ним сыновья, в письме сказано не было, но Элеонору обрадовала возможность вновь повидать Бенедикта. Оказалось, она скучала по своим долгим беседам со старшим княжичем. Воспоминания же о том, как преследовал ее младший, успели уже несколько выветриться из памяти.
При дворе известие тоже вызвало немалый ажиотаж. На будущих родителей дождем пролились подарки, предназначенные будущему младенцу, причем придворные изо всех сил старались перещеголять друг друга богатством, выдумкой и вычурностью подношений. Тяжелую золотую погремушку, усыпанную разноцветными бриллиантами, Беатриса задумчиво повертела в руках, поблагодарила преподнесшую ее леди, а оставшись с мужем наедине заметила, что этакую игрушку младенец попросту не удержит.
Отношения Элеоноры с Чартоном тоже понемногу налаживались. Они опять много времени проводили наедине и нередко в их беседах всплывала тема возможной помолвки. Молодой лорд вновь стал пылким влюбленным, но принцесса никак не могла позабыть странного отчуждения, что еще не столь давно царило между ними. Она не смогла бы сказать, что именно омрачает их отношения, но чувствовала перемены. Сам же Чартон вел себя так, словно ничего не произошло. Он даже ни разу не упомянул при Элеоноре Радгора, к которому в свое время ревновал ее.
Отложив дневник в сторону, я устало потерла воспаленные глаза. Возникло большое искушение перелистнуть страницы и заглянуть в конец исписанной чернилами века назад книжицы, но я его поборола. И все же мне была подозрительна семья новоявленной принцессы, да к тому же я предполагала, что в семье Эдмира произошла какая-то трагедия, раз уж трон достался его брату. Желая отвлечься от мрачных раздумий, я погрузилась в давнюю загадочную историю, вот только и там разгадка пока была мне недоступна.
-Прислуга сказала, что ты не обедала, - голос мужа раздался совсем рядом, а я испуганно оглянулась.
-Я не заметила, как ты вошел, полагала, что одна здесь.
-Ты зачиталась, - Эдвин ласково убрал с моего лица прядь волос. - Так как насчет обеда?
Я поморщилась.
-Я совсем не голодна. Ты поешь, а я просто посижу рядом с тобой, хорошо?
-Нет, так не пойдет, - твердо сказал мой муж. - Ты тоже должна поесть. Я понимаю, вчера у тебя был нелегкий день, но это не повод морить себя голодом. За завтраком ты съела совсем мало, а теперь собираешься отказаться от обеда? Не выйдет.
И Эдвин, позвав служанок, распорядился накрыть стол.
-Попробуй хоть чуть-чуть, - уговаривал он меня. - Вдруг аппетит проснется.
Я положила себе на тарелку немного свежих овощей, но Эдвин тут же добавил к ним запеченное с грибами мясо в сливочном соусе. Я принялась за еду, поначалу почти не ощущая вкуса, но все-таки смогла съесть всю порцию, запивая вином.
-Вот и молодец, - похвалил меня Эдвин, словно маленького ребенка. - А теперь съешь пирожное, хорошо?
-Вот и молодец, - похвалил меня Эдвин, словно маленького ребенка. - А теперь съешь пирожное, хорошо?
Я машинально кивнула.
Пока служанки суетились, накрывая стол для чаепития, я вспомнила, о чем хотела попросить мужа еще до того, как вчерашнее неприятное происшествие заняло все мои мысли.
-Эдвин, - обратилась я нему, - мне бы хотелось переговорить с братом, я очень соскучилась. Могу ли я воспользоваться шаром?
-Разумеется, - ответил мой супруг. - Вот закончим обед и пойдем в кабинет Эдгара - шар находится у него.
Связь по магическому шару отнимала почти столько же энергии, сколько и создание портала, потому пользовались ею крайне редко, предпочитая обходиться письмами. Но расстояние между Империей и Северным Королевством было слишком велико, так что первые письма от Селима я могла получить очень нескоро. Да и не любил мой брат доверять свои мысли бумаге, а мне очень хотелось узнать, как обстоят дела у родных.
Чашку чая я осушила одним глотком и потребовала у мужа:
-Ну вот, обед закончен. Пойдем к Эдгару.
-А пирожное? - поддел меня Эдвин.
Я уже намеревалась съесть и пирожное, причем как можно быстрее, но муж, рассмеявшись, сказал:
-Ладно, я вижу, что тебе не терпится переговорить с братом. Пойдем, а к чаю и пирожным еще вернемся.
Меня не нужно было уговаривать. Я тут же вскочила с места и устремилась за Эдвином.
Эдгара в кабинете не было. Эдвин отпер дверь и достал из шкафа ларец с магическим шаром.
-А твой брат не рассердится, что мы воспользовались связью без разрешения? - заволновалась я.
Муж покачал головой.
-Как ты заметила, у меня есть доступ в кабинет. Я могу пользоваться им в любое время, когда сочту нужным. И шаром, кстати, тоже.
-Но одно дело - государственные вопросы, а другое - прихоть твоей жены.
-Это не прихоть, Амина. Желание узнать, как обстоят дела у родственников, вполне естественно. Разумеется, никто не полагает, что будешь болтать с Селимом и Салмеей ежедневно, но и я, и Эдгар прекрасно знали, что ты захочешь получать вести с родины. Кстати, когда я ездил в Империю с посольством, мы с братом тоже поддерживали связь таким вот образом. Обратился я к нему, правда, всего однажды.
-За разрешением на брак? - догадалась я.
-Именно. Ну а теперь, если Селим находится в своем кабинете, то вы сможете переговорить - только недолго.
-Понимаю, - произнесла я и, подойдя к шару, положила на него руку и закрыла глаза.
Первое время за смеженными веками просто было темно, потом словно бы заклубился туман, а когда он развеялся, я разглядела до боли знакомый кабинет брата. Селим стоял у стола, точно так же, как и я, положив руку на шар. Только в моем видении глаза у него были открыты, что, разумеется, не соответствовало действительности.
-Амина! - обрадовался мне брат. - Сестренка! Как ты?
Он даже дернулся в мою сторону, будто собираясь обнять, но вовремя спохватился, осознав, что видит лишь иллюзию.
-У меня все хорошо, - заверила его я. - Король Эдгар и королева Изольда приняли меня просто замечательно.
-У тебя достаточно прислуги? - подозрительно осведомился Селим. - Удобные покои?
Только после его вопроса я сообразила, что обхожусь помощью всего двух служанок, хотя Изольда и предлагала мне выбрать себе девушек из числа прочей обслуги. Но события, случившиеся со мной, напрочь вымели из головы мысли о прислуге, хотя об этом Селиму говорить не следовало. То, что в мое распоряжение королева предоставила только одну служанку, возмутит и оскорбит Императора и никакие мои пояснения, что я сама не озаботилась выбором для себя прислуги не помогут. Ну а рассказ о грозящей мне опасности напугает брата. Если бы я была уверена в том, что Селим сможет мне помочь, я рассказала бы ему обо всем, но в данной ситуации всемогущий владыка Империи был бессилен. Поэтому я ответила просто:
-Да, у меня всего в достатке и я всем довольна. Понемногу знакомлюсь с придворными лордами и леди. И уже побывала на охоте.
И захихикала, словно девчонка, увидев, как вытянулось от изумления лицо брата.
-На охоте? О чем только думают эти северяне?
-У них женщины имеют куда больше прав, нежели на юге, но я опишу тебе все подробно в письме, дабы не тратить сейчас время. Лучше расскажи, как дела у тебя? Как Фирузе?
Селима, похоже, настолько поразила мысль о том, что женщинам могут предоставить большую свободу, нежели в привычной ему среде, что ответил он не сразу.
-Фирузе растет, - сказал он наконец с нежностью в голосе. - И постоянно спрашивает о тебе.
-Я пришлю ей подарок, - пообещала я. - А как Салмея?
Мне показалось, что брат смутился.
-У нее все хорошо, - пробормотал он, но я заподозрила неладное.
-И как зовут твою нынешнюю фаворитку?
-Гюльнара и еще Ирия, - отвел взгляд в сторону Селим. - Я не оказываю предпочтения ни одной из них, дабы они не возомнили о себе слишком много.
Определенно, пока две неизвестные мне девицы сражаются друг с другом, ни одна из них не задумается о том, чтобы причинить вред жене Императора - во всяком случае, я надеялась на это. Но все-таки спросила:
-Салмею они не трогают?
-Они смотреть в сторону ее покоев боятся, - усмехнулся Селим. - Хотя из кожи вон лезут в надежде, что я оставлю их при себе и потом, после...
-После чего?
-Салмея ждет ребенка, - внезапно выпалил Селим. - Мы очень надеемся, что на сей раз будет мальчик - Империи нужен наследник.
Мне все стало понятно. По традиции беременная жена Императора жила в загородном дворце, дабы никому из обитательниц гарема не пришло в голову устроить ей какую-нибудь каверзу, могущую плохо повлиять на еще нерожденного ребенка. Селим, конечно же, навещал жену, но я прекрасно знала своего брата и понимала, что хранить верность супруге и не придет ему в голову. Да и сама Салмея вряд ли рассчитывала на это. Но если судить по нежности, прозвучавшей в голосе Селима при рассказе о беременности жены, положение Салмеи во дворце заметно укрепилось и обе фаворитки, скорее всего, довольно скоро окажутся в роли подарков для какого-нибудь особо отличившегося шейна.
-Пусть Небесный Отец ниспошлет вам крепкого здорового малыша, - сказала я.
-Ну а ты, Амина? Не собираешься подарить мне племянника?
Пришла моя очередь смущаться.
-Пока нет.
-Но вы с Эдвином работаете над этим вопросом?
Я залилась краской, но все же съязвила:
-Усиленно, дорогой братец. Это основная наша задача.
Но Селим сарказма не уловил и удовлетворенно кивнул.
-Вот и хорошо. Я рад, что ты счастлива со своим северянином, сестренка. Признаться, я несколько переживал о том, как ты будешь жить на севере, в непривычной обстановке, но я вижу, что ты в порядке.
Я с трудом сдержала усмешку - все-таки проницательность не была сильной стороной моего брата.
-Я напишу тебе подробное письмо, - пообещала я. - И передам подарки для Салмеи и Фирузе. И если будет на то воля Небесного Отца, приеду в гости взглянуть на малыша.
Мы тепло распрощались с братом и я открыла глаза, возвращаясь в кабинет.
-Наговорилась? - спросил у меня Эдвин.
-Разве можно наговориться с родным человеком, которого давно не видел? Но спасибо за предоставленную возможность.
-Не стоит благодарить, Амина. Я ведь уже говорил, что твое желание пообщаться с братом вполне естественно и понятно. Как у него дела?
-Хорошо, - я улыбнулась. - Даже замечательно. Скоро он во второй раз станет отцом - Салмея ждет ребенка!
-Это действительно замечательная новость, - одобрительно сказал супруг. - И Салмея мне тоже нравится. Для меня странен обычай иметь несколько жен, так что я рад, что у обоих детей Императора будет одна мать. Мне кажется, так они будут более близки между собой.
-Возможно, - не стала я спорить. - Еще Селим интересовался, когда же мы с тобой подарим ему племянника.
-И что ты ответила?
-Что мы работаем над этим вопросом.
-Правильно, - сказал Эдвин, запирая кабинет. - И я предлагаю уделить этому вопросу немного времени прямо сейчас.
Я невольно вспомнила подобную ситуацию в другом кабинете, кабинете моего брата. Тогда я только-только узнала о том, что меня отдают в жены северному принцу. Но на сей раз мы не собирались останавливаться на полпути.
Я сидела на столе, обвивая шею мужа руками и скрестив ноги за его спиной. Его губы легкими касаниями прошлись по скуле, прикоснулись к мочке уха и спустились по шее. Платье словно само собой соскользнуло с моего плеча, обнажая его для жадных поцелуев. Эдвин заставил меня лечь спиной на стол и склонился надо мной, оттягивая вырез платья вниз и высвобождая грудь. Губы его обжигали все сильнее, иногда он даже слегка прихватывал кожу зубами. Я протяжно застонала, привлекая его теснее к себе, но коварный супруг высвободился и опустился на колени. Я опять поднялась, с интересом наблюдая, как Эдвин снял туфельку с моей левой ноги и прижался губами к щиколотке. Его руки поднимали подол платья все выше, а губы покрывали поцелуями открывающиеся участки кожи. Я закусывала губы, но все равно не могла сдержать стонов. Оставалось надеяться лишь на то, что дверь кабинета Эдгара достаточно прочна и никто из придворных, случись им пройти мимо, не догадается о том, что здесь происходит.