Когда я всхлипнула и выгнулась дугой, содрогаясь от наслаждения, Эдвин поднялся на ноги и притянул меня к себе. Дождавшись, пока я немного успокоюсь, шепнул мне на ухо:
-Продолжим?
-Продолжим, - охотно согласилась я и попыталась соскользнуть со стола, дабы доставить мужу подобное удовольствие.
-Не сейчас, - он улыбнулся. - У нас есть цель, помнишь? Мы заботимся о появлении наследника.
-Я уже забыла, - повинилась я. - Прости. Но я исправлюсь.
И слегка откинулась назад, притягивая мужа к себе и опять обхватывая его поясницу ногами...
Узнав о беременности невестки, Элеонора обрадовалась скорому появлению на свет племянника. Однако же она отчего-то полагала, что нрав Беатрисы изменится и она начнет всех доводить капризами и придирками. Но нет, ничего подобного не произошло, молодая жена Эдмира была по-прежнему со всеми любезна, а с губ ее не сходила улыбка. С лордом Чартоном она общалась довольно часто и явно выделяла его среди прочих придворных. Элеонора старательно гасила вспышки гнева: смешно, право слово, ревновать возлюбленного к женщине, тем более что состояние Беатрисы давно было для всех очевидно. Живот молодой женщины уже не могли скрыть платья, расширяющиеся от груди. Кроме того, бедняжка Беатриса страдала от отеков и не могла более носить красивые узкие туфельки на каблуках. Походка ее утратила изящество и сделалась тяжелой. Цвет лица жены наследника испортился, приобрел сероватый оттенок, а на лбу и щеках проступили некрасивые рыжеватые пятна. Но Эдмир смотрел на жену с неослабевающим восторгом и обожанием.
Иной раз Элеонора ловила себя на мысли, что ее отношение к невестке несколько переменилось. Нет, она не воспылала к Беатрисе родственными чувствами, но теперь к былой неприязни примешивалась изрядная толика жалости. Помимо всего прочего, первые месяцы беременности Беатриса страдала от внезапных приступов дурноты и головокружения, что тоже не могло не вызвать сострадания у новой родственницы.
Весной, когда сошел снег, зазвенели ручьи, запели вернувшиеся из теплых краев птицы и зацвели первоцветы, пришло письмо из Княжества Серебряных Гор. Князь Гордон сообщал о скором приезде и выражал надежду, что поспеет еще до того, как его единственная дочь разрешится от бремени. Вопреки ожиданию Элеоноры, саму Беатрису известие о скором прибытии отца и братьев, похоже, не слишком-то и обрадовало. Прилюдно она высказала, как счастлива будет обнять родственников, но принцесса подметила в зеркале хмурое выражение лица невестки, когда она на мгновение отвернулась от собравшихся придворных.
Поначалу Элеонора даже сочла, что гримаса, исказившая все еще привлекательное несмотря на отечность и нездоровый цвет лицо Беатрисы, ей почудилась. Но со временем принцесса убедилась, что невестку приезд родственников скорее расстраивает. Жена Эдмира лично озаботилась подготовкой покоев для отца и братьев и постоянно заставляла служанок что-то в них менять либо переделывать. Окружающие видели в этом проявление заботы и умилялись, но Элеонора замечала, что настроение Беатрисы день ото дня все портится. Однажды принцесса и вовсе застала молодую женщину в слезах.
-Что-то случилось? - встревоженно спросила Элеонора. - Тебя кто-то обидел?
Беатриса охнула, видимо, только после этого вопроса обнаружив, что ее одиночество нарушено. Она огляделась по сторонам и убедившись, что кроме них с Элеонорой никого в комнате нет, ответила:
-Со мной все в порядке, дорогая сестра. Будущие матери часто бывают подвержены резким сменам настроения, а мой срок произвести на свет ребенка вот-вот придет. Я просто немного волнуюсь, вот и все. Скажи, есть ли какая-нибудь молитва Великому Дракону о благополучном разрешении от бремени? Или подаренное супругом кольцо должно защитить меня?
-Я не знаю таких молитв, - честно ответила Элеонора. - И кольцо не спасает от болезней. Оно может тебя согреть в холод или выявить яд в твоем кубке, но излечить немощного ему не под силу, а о его влиянии на женщин на сносях я и вовсе не слыхала.
-Но Эдмир говорил мне, что я теперь член королевской семьи и нахожусь под покровительством Дракона! - воскликнула Беатриса. - Разве это не так?
Принцесса задумалась. В семейных летописях она встречала упоминания о предках, некогда видевших Дракона и даже говоривших с ним. Но никто из ее родных не мог похвастать тем, что ему была оказана подобная честь. Потому девушка и не могла сказать определенно, в чем же именно заключается покровительство Дракона. Знала только, что он приходит на помощь в трудный момент.
-Находишься, - наконец сказала она, постаравшись придать своему голосу побольше уверенности. - Конечно же, ты теперь одна из дочерей Великого Дракона и можешь рассчитывать на его помощь.
Элеонора желала поддержать испуганную женщину и вселить в нее уверенность в том, что роды пройдут благополучно. Однако ее слова не удовлетворили Беатрису.
-Скажи, ты веришь в то, что Великий Дракон - не просто волшебное существо из сказок? - требовательно спросила она.
От такого кощунства дар речи на мгновение покинул принцессу и она не сразу нашлась с ответом.
-Почему ты задаешь подобные вопросы? Откуда взялись у тебя сомнения? Или все дело в том, что в Княжестве Серебряных Гор ты поклонялась иным богам и все еще не приняла нашу веру в своем сердце?
-Я не знаю, - всхлипнула Беатриса и закрыла лицо руками. - Все верят в Дракона, но никто его не видел. Говорят, что алмаз в кольце связывает меня с ним, но я не чувствую никакой связи. И ты говоришь, что камень не в силах мне помочь! Так какой же в нем прок?
-Так-таки и никакого? - ехидно спросила рассерженная принцесса. - Разве камень не защищал тебя от пронизывающего ветра? Разве он не подсказал тебе, что ягоды, которыми ты хотела полакомиться в лесу, несъедобны? И ты все еще полагаешь его обычной безделушкой?
-Нет, вовсе нет, - быстро ответила Беатриса, словно чего-то испугавшись. - У кольца действительно есть волшебные свойства. Но могу ли я с его помощью позвать Дракона? Или отдать ему приказ?
Услыхав эти слова, Элеонора ощутила, как ее охватывает возмущение.
-Никто, - отчеканила она, - никогда не смел отдавать приказы Дракону! И не тебе пытаться указывать ему!
И, резко развернувшись, вышла из комнаты, оставив рыдающую Беатрису в одиночестве.
Я отложила дневник Элеоноры в сторону и задумалась. Еще в Наргази получила я в подарок от будущего супруга радужные бриллианты баснословной стоимости, но без каких-либо особых свойств. Камень с искрой Дракона в моем кольце был, конечно же, далеко не крохотный, но вряд ли сильно превосходил размерами подаренные ранее. И Эдвин упоминал, что малое число добытых алмазов годится стать вместилищем драконьего огня. Но, судя по всему, дело не в размере - вернее, не только в размере.
-О чем задумалась? - спросил вошедший в комнату супруг.
Я вытянула перед собой руку и полюбовалась переливами света в бриллианте моего кольца.
-Рабочие шахты знают об огне дракона?
-Разумеется, - Эдвин не выглядел удивленным. - Не все, само собой, но особо доверенные люди - да. Ведь как бы иначе они сортировали камни?
-И чем отличаются те алмазы, что пригодны для заключения в них огня - назовем их драконьими - от прочих, обычных? Сначала я думала, что все дело в размере, но, видимо, ошибалась.
-Размер тоже важен, - заметил Эдвин. - Небольшой камень - драконий, как ты его назвала - не может вместить в себя достаточно огня для обогрева, например, здания городской бесплатной школы для детей из бедных семей. Для этого годятся только крупные камни. А вот в наших кольцах уже камешки поменьше, но свойств у них больше, потому что они обмениваются энергией со своими владельцами. Потому-то драконий бриллиант погибает, если расстается с носившим его. А что касается других характеристик, то важную роль играет еще прозрачность камня. Но самое главное - если на камни Дракона положить ладонь, то можно почувствовать исходящее от них тепло.
-Но если я правильно помню, то добытые алмазы необходимо привезти во дворец, чтобы они обрели свои свойства? - уточнила я. - В противном случае они ни чем не будут отличаться от прочих драгоценных камней, ведь так?
-Разве что ценой. Радужные алмазы - редкость, добывают их только в одной северной шахте и ценятся они весьма высоко.
-Судя по тому, что один из преступников крайне нуждается в деньгах, их стоимость вполне может оказаться единственной причиной недостачи, - заметила я. - При условии, что речь шла именно об алмазах, конечно, а не о какой-то другой афере. А что происходит с камнями, когда они попадают во дворец? Их сразу же отправляют в сокровищницу, да?
-Не совсем так, - возразил мой супруг. - Опустим сейчас процедуру учета и описи. В сокровищницу помещают обычные камни, а вот драконьи алмазы король или его родственники - причем кровные, это очень важно! - относят в подземное святилище, то самое, в котором ты нашла дневник Элеоноры.
-Не совсем так, - возразил мой супруг. - Опустим сейчас процедуру учета и описи. В сокровищницу помещают обычные камни, а вот драконьи алмазы король или его родственники - причем кровные, это очень важно! - относят в подземное святилище, то самое, в котором ты нашла дневник Элеоноры.
-И забрать камни оттуда может только поместивший?
-Не обязательно поместивший. Любой, принадлежащий к королевской семье по праву рождения. Например, если я отнесу камни в святилище, Эдгар вполне сможет забрать их.
-Итак, - рассуждала я вслух, - вход в подземный храм Дракона могут открыть только члены королевской семьи, а камни относят и вовсе лишь в этой семье рожденные. Значит, украсть или подменить их невозможно, так?
Эдвин кивнул.
-Это исключено. Все драконьи алмазы, попавшие во дворец, в конце концов оказывались в сокровищнице. Ночь на алтаре Дракона придавала им волшебные свойства. Каким образом это происходит - знает только сам Дракон. Но утром мы всегда забирали камни с искрой.
-А как насчет тех камней, что потом изымались из сокровищницы? Например, тех, что помещались в кольца? Что с ними происходит после смерти владельца?
-То же, что и в случае кражи - бриллиант умирает.
-А с камнями в каминах? Если их каким-то образом извлечь оттуда?
-Это маловероятно, - ответил Эдвин. - Алмазы закладываются, как правило, в фундамент здания. Исключением является только королевский дворец.
-Здесь в каждом камине по алмазу?
-Нет, это было бы расточительством. Но во многих каминах камни есть - небольшого размера, конечно, так и обогревать они должны только одну комнату, а не целое здание.
-И незаметно извлечь их вряд ли получится, - продолжала размышлять вслух я. - В королевском дворце пропажу обнаружат сразу, а прочие строения надо разбирать до фундамента. Кстати, а не происходило ли каких-нибудь несчастных случаев с такими зданиями? Скажем, школа сгорела или больницу ураганом разрушило?
-За время правления Эдгара - нет. А вот во времена нашего деда одну из школ действительно пришлось отстраивать заново после наводнения. Я не знаю точно, использовали тогда новый камень или нет.
-Проверь, если это возможно, хотя времени прошло слишком много, скорее всего, это ложный след. И вот еще: в домах придворных тоже имеются драконьи алмазы?
-Нет. Ими распоряжается только королевская семья. Школы, больницы и дворец - вот и все. Да, еще северные шахты.
-Шахты? - тут же настороженно переспросила я. - Их несколько?
-Да, и не все они принадлежат нашей семье, но почти во всех мы имеем свою долю. Но эти камни проверяются раз в год в обязательном порядке.
-Кстати, а что еще они могут, кроме как обогревать и обнаруживать яд?
-Откуда тебе известно про яд? - спросил Эдвин.
-Прочла в дневнике Элеоноры. Так какие у них есть еще свойства?
-Вообще-то обнаруживать яд и открывать потайные двери способны только камни в кольцах, - пояснил мой муж. - Остальные дают свет и тепло.
-Когда-то ты говорил мне, что камни способны на большее, нежели огонь в камине, - припомнила я.
-Правильно, - согласился супруг. - Слишком яркий свет ослепляет, а огонь, разбушевавшись, может уничтожить все на своем пути. Если использовать силу всех алмазов королевской сокровищницы одновременно, можно уничтожить даже небольшую вражескую армию.
-Знаешь, - задумчиво сказала я, - было бы понятно, если бы кто-нибудь попытался похитить уже наполненные огнем бриллианты из сокровищницы. Тогда у нас было бы множество версий и догадок. А так я могу только предположить, что на шахте просто воруют алмазы из-за их редкости и, соответственно, высокой цены. А лорда Говарда убили, чтобы освободить место для своего человека. Тогда получается, что либо новый управляющий сам в сговоре с преступниками, либо он недостаточно дальновиден и не замечает, что на шахте творится что-то неладное. А вот старый приятель Говарда что-то заподозрил - потому и случился обвал.
-Достаточно правдоподобная версия, мы с Эдгаром уже рассматривали ее. Дознаватели, помимо прочего, пытаются выявить причину трагедии - ведь обвалы на шахте случаются крайне редко, а уж чтобы со смертельным исходом - такого и вовсе не припомню. Но ничего необычного пока обнаружить не удалось. И в любом случае, ты ведь понимаешь, что на севере, скорее всего, работают простые исполнители. Тот, кто задумал эту аферу, находится здесь, в столице. Более того, во дворце.
Я невольно поежилась. Второй раз в жизни я ощутила ужас из-за того, что где-то рядом был преступник, способный на убийство - смерть лорда Говарда я все-таки склонна была считать убийством, а уж в искусственном происхождении обвала и сомневаться не приходилось. Но, как и в Наргази, я вовсе не была намерена позволить убийце ускользнуть от правосудия, тем более, что на сей раз он намеревался покуситься и на мою жизнь.
Утром Изольда уговорила меня прогуляться.
-Скоро вовсю зарядят дожди, - убеждала она меня. - И вот тогда нам останется только сидеть у камина, потягивать горячие напитки и болтать обо всяких пустяках. Видишь, листья уже начали желтеть? Скоро они опадут и парк будет темным и безрадостным до первых снегов.
-Хочу увидеть снег, - мечтательно заявила я. - Я столько раз пыталась представить себе ваши снегопады: огромные сугробы, которые лежат и не тают до самой весны.
-А в Империи снегопадов не бывает? - тут же спросила увязавшаяся за нами Ровенна.
-В горных провинциях иногда идет снег, - пояснила я. - Только на самом деле это редкие снежинки, которые не успевают толком даже коснуться земли.
-Зато теперь ты сможешь увидеть метели и бураны, - улыбнулась Изольда. - Они еще успеют тебе надоесть. Слушай, - она понизила голос, - я вчера решила, что надо бы немного поднять Эдгару настроение. Вот и станцевала ему тот танец, что ты меня научила.
-И ему понравилось?
Королева залилась румянцем.
-Полагаю, что да. Во всяком случае, поднялось у него не только настроение.
-Что за танец? - тут же заинтересовалась Ровенна.
-Вот как выйдешь замуж - научим, - пообещала ей Изольда. - Ой, смотри, это не твой брат?
Ровенна сделала несколько шагов вперед и присмотрелась.
-Точно, - пораженно выдохнула она. - И Ирма!
Нас молодые люди не заметили. Один из близнецов - я так и не смогла определить, кто именно из них - страстно целовал леди Ирму, прижав ее спиной к дереву. Девушка крепко его обнимала и, похоже, наслаждалась происходящим. Во всяком случае, вырывающиеся у нее стоны свидетельствовали об этом.
-Да как он... - задохнулась от возмущения Ровенна и рванулась вперед.
Изольда ухватила ее за руку.
-Стой! - шепотом приказала королева. - Ты что, хочешь их смутить?
Парочка между тем перешла к довольно откровенным действиям. Брайан - или все-таки Браун? - задрал подол платья девушки и гладил обнажившееся бедро, целуя Ирму в шею. С губ леди срывались невнятные восклицания.
-Смутить? - зло переспросило Ровенна. - Да эта... легкодоступная особа ведет себя просто вызывающе! Подумать только, среди бела дня! Да еще прямо в парке!
-В глубине парка, - уточнила Изольда, делая шаг назад и не выпуская руки Ровенны.
Девушка вынуждена была отходить вместе с королевой.
-И все равно, - бушевала она, - я ему скажу! Как он мог? Я-то полагала, что все уже в прошлом, а он... Еще и женится на этой змее, с него станется!
Услышав последние слова Ровенны, я задумалась. Значит, у Ирмы был роман с одним из близнецов? Вероятно, он прекратился из-за того самого розыгрыша братьев, о котором Ровенна обмолвилась на балу. Но тогда получается, что Ирма вовсе не пыталась в свое время соблазнить Эдвина? Хотя ко мне она все-таки отнеслась с неприязнью. Впрочем, кому, как не мне, знать, что любовь вовсе не является обязательным условием для брака. Да, договорные браки в Северном Королевстве заключались редко, замуж идти никого не неволили, однако же честолюбивая девушка могла бы выбрать для себя нелюбимого супруга и сама. Титул принцессы Ирма вполне могла поставить выше любви. Или же рассчитывала иметь любовника. Насколько я успела узнать, супружеская измена в Северном Королевстве порицалась и даже являлась поводом бросить неверную жену, но казни для изменниц не предусматривалось. В Империи законы относительно женщин были куда как более суровы.
-Ну полно, успокойся, - уговаривала тем временем Ровенну королева. - Я понимаю, что Ирма тебе неприятна - признаться, и сама ее недолюбливаю - но ведь необязательно же она станет твоей невесткой. Вполне возможно, что ее отношения с твоим братом зашли не так уж и далеко и ограничиваются только поцелуями, пусть и весьма страстными.
Но успокоить подругу Изольде так и не удалось. Ровенна хмурилась, пребывала в раздраженном расположении духа, что пыталась скрыть весьма неумело, и мы вынуждены были вернуться во дворец. А после обеда я вновь достала дневник давно покойной принцессы, раскрыла его и погрузилась в чтение.