– Господин, господин! – с криком мчался по скошенной траве босоногий мальчишка-раб. – Беда! Беда!
Тут же замолкли песни, мужики поднялись, напряженно гадая – что еще там могло случиться?
Староста, подняв посох, вызверился на посланца:
– Говори толком, что случилось?
– Чьи-то козы потравили твой огород, господин!
Раб поклонился, и староста от души перетянул его посохом по спине. Ударил с такой силой, что мальчишка упал и захаркал кровью.
– Так чьи козы, узнали?! – Лугайд угрожающе поднял посох.
Пошатываясь, раб поднялся на ноги и протянул старосте зажатые в руке колокольчики:
– Вот. Их мы нашли на огороде.
– Так-так. – Лугайд подошел к костру и внимательно рассмотрел находку.
В котле кипела похлебка, и красные горячие искры поднимались в темнеющее полнозвездное небо.
– Ага-а… – торжествуя, вдруг протянул староста. – Я вижу здесь клеймо рыжей Киату! Так вот кто будет должен мне пять… нет, шесть кумалов!
Не все события кончились в селении с наступлением ночи. Кое-что еще только начиналось. В полночь кто-то постучался в ворота друида Даймина Дамаргайта.
– Кто таков? – сквозь чуть приоткрытую створку недружелюбно осведомился дюжий слуга.
Ночной гость неразборчиво пробормотал имя.
– Я шла мимо горы Мад-Кехт, – уже гораздо громче продолжал, вернее, продолжала она, ибо теперь слуга разглядел, что это девчонка – совсем еще юная, в грязной одежде и со слипшимися от грязи косами – видать, чья-то служанка или побирушка. – Там собрались воины во главе со своим вожаком. Такой здоровенный, со шрамом на щеке.
– А, наверное, это был Мад Магройд…
– Да, именно так его называли воины. Они, видно, захватили двух пленников и хотели бы погадать на их крови – вот и сказали мне, чтоб я передала это друиду Даймину.
– Даймину Дамаргайту! – веско дополнил слуга.
– Ну да, ему, – охотно согласилась посланница.
– Только мой друид никогда и ни за что не помчится куда-то в ночь! Гора Мад-Кехт – это не так-то близко.
– Да мне какое дело, поедет он иль нет? – гостья рассмеялась. – Мое дело – передать. Да, чуть не забыла: этот, со шрамом…
– Мад Магройд.
– Да, он. Он обещал друиду за гадание десяток римских монет.
– Золотых или серебряных? – тут же переспросил слуга.
– Кажется, золотых… Да-да, именно золотых! У них там наклевывается какое-то выгодное дело.
– Постой. Так и быть, я доложу друиду. Эй, ты где? Ушла… Ну и ладно. Все же, гора Мад-Кехт – известное место, хоть и неблизкое. Пойду разбужу господина.
Ворота резко захлопнулись.
– Пойди, пойди, – выбравшись из придорожных кустов, усмехнулась замарашка.
Она быстро побежала прочь… и нос к носу столкнулась с фениями во главе с самим Мадом Магройдом. Верхом на лошадях те зачем-то поспешали к дому друида… Ай-ай-ай, как не ладно!
– Стойте, славные воины! – выскочив на дорогу, громко заорала девочка. – Помогите!
– Что такое случилось? – придержав коня, небрежно осведомился Мад Магройд. – Чего ты орешь как резаная?
– Там, там… там это… То!
– Где и что? Да говори разборчивее, иначе прикажу всыпать тебе плетей!
– Я нездешняя, из дальней деревни… Вот, хозяйка послала к вашему старосте Лугайду, за солью… И по пути, там, у скал, я видала корабль!
– Корабль? Обшитый коровьими шкурами курах?
– Нет, господин, деревянный, с двумя носами! Похоже, римский. Он сел там на мель, и корабельщики перевозят на берег какие-то бочки.
– Сел на мель? – В глазах вожака фениев вспыхнула алчность. – А в каком месте?
– У такой красной скалы в виде орлиного носа…
– Ага, знаю! Едем же, мои славные воины! Сами боги сегодня отдали в наши руки этих растяп римлян!
Воины с одобрительными криками поворотили коней.
– Да, – вспомнил вдруг Мад Магройд. – Прихватите с собой эту грязную девку…
Ага, прихватили, как же! Замарашки уж давно и след простыл. Лишь когда стук копыт затих далеко в ночи, она выбралась на дорогу и пригладила руками растрепавшиеся косы.
– Ну, вот, – тихо сама себе сказала девчонка, – на сегодня хватит. Пора, пожалуй, домой.
На сегодня и в самом деле хватило. Ух, как они ругались, вернувшись в селение ближе к утру. Друид Даймин Дамаргайт от всей души костерил Мада Магройда, его же сестрицу ругательски ругал староста Лугайд, и только сам разрисованный предводитель фениев помалкивал – некого было ругать, разве что самого себя, поверившего неизвестной девке. И это было неправильно – ругать самого себя. Мад Магройд должен был точно знать, кого ему следует ругать и кому, если уж на то пошло, следовало мстить. По крайней мере, именно так считал римский имперский подданный Ант Юний Рысь. И не только считал, но и действовал через того же Гету. Да вот и Ферадах обещался помочь, рассказав на ночь занимательную легенду о Фер Кайле – жутком сверхъестественном существе, отшельнике, заманивающем в болото путников и затем поедающем их. Победить Фер Кайле когда-то собиралось много героев, безвестно сгинувших в мерзкой болотной жиже.
Утром Мад Магройд проснулся в доме фениев в отвратительном настроении. Собственно, было уже не утро, а день, и на улице вовсю палило солнце. Молодые воины, стоявшие на карауле, искоса посматривали на вышедшего во двор вождя. Мад Магройд ловил на себе их взгляды и даже, казалось, чувствовал за спиной ухмылки – и это бесило! Сильно раздражало и то, что ухмылки и смешки эти – возможные или кажущиеся – имели под собой все основания: вчера ночью прокатились на побережье зря, не нашли там никакого корабля, ни римского, ни даже простого кураха или утлого рыбацкого челнока. Выходит, та мерзкая замарашка, что встретилась ночью, просто посмеялась над ними. Над ним – над самим Куидом Мадом Магройдом, военным вождем притенов! И поделом посмеялась, нечего верить первому встречному. Мад Магройд усмехнулся: правда, вряд ли бы кто здесь решился его таким образом обмануть. Так, девка, кажется, говорила, что она из какой-то деревни? Может, эту деревуху стоит разграбить и сжечь в целях восстановления авторитета? Нет, пожалуй, это было бы неверным решением, слишком уж много было вокруг деревень, и нападение наверняка вызвало бы ответную месть. Нужно придумать что-то другое…
И ведь придумалось! Неожиданно идею подсказал Ферадах Финд, мальчишка-филид, которого Мад Магройд встретил на рынке у пристани. Покупая рыбу, Ферадах громко спорил с торговцем и, призывая в свидетели богов, грозился гневом отшельника Фер Кайле, людоеда, живущего на дальних болотах.
– Фер Кайле требует жертву! – угрожающе размахивая руками, кричал филид. – Нет еще героя, который мог бы с ним справиться!
– Чем же он так страшен, этот отшельник? – так и не снижая цены, с усмешкой переспросил торговец.
– Он не один, у него на болоте целый отряд из мертвецов, – пугал Ферадах. – И если кто поскачет ночью к болотам, считай все – пропал, сгинул!
– Да нет там никаких мертвецов, клянусь посохом Лугуса, – вступил в спор проходивший мимо рыбак. – Если и есть кто, так обычные разбойники, а тех-то уж чего бояться?
– Разбойники? Ха-ха-ха! – презрительно захохотал филид. – Чего же ты не ходишь на болото ночью?
– А чего мне там делать?
– Боишься встретиться с Фер Кайле? За три дня до праздника он выйдет на охоту!
– Да ну вас… Тьфу!
Плюнув, рыбак гордо удалился, придерживая на правом плече весло. Ушел и Ферадах Финд, наконец сторговавший целую корзину рыбы. Мад Магройд медленно спустился к пристани и, присев на нагретый солнцем валун, задумался. Легкий, дующий с моря ветер трепал его длинные волосы и, казалось, нагонял мысли. Предводитель фениев думал о Фер Кайле, вернее, о том таинственно-непостижимом образе жуткого болотного людоеда, что незримо присутствовал в головах жителей селения. Сказать по правде, сам Мад Магройд ни в какого людоеда не верил, поскольку знал почти наверняка: никого на дальнем болоте нет, кроме разве что каких-нибудь изгоев-разбойников, коих можно легко разогнать даже с тремя фениями. А это была бы хорошая идея – с помпой разгромить болотных жителей и привезти в селение бездыханный труп людоеда. Ради такого случая не жаль и пожертвовать каким-нибудь рабом… Только купить его надо будет где-нибудь подальше. Или захватить, время еще есть – целых двое суток.
Подивившись собственным мудрым мыслям, вождь фениев покачал головой и решительно зашагал к дому, где велел тайно готовить курах к ночному плаванию. Повезло, они захватили челн уладских рыбаков, трех сразу убили, а одного, самого безобразного, увезли с собою. Когда его вели, закутанного с головой в козлиную шкуру, Мад Магройд пристально огляделся по сторонам и никого не заметил. Да и кому слоняться у пристани глубокой ночью? Некому…
Впрочем, те, кому нужно, здесь были. На этот раз вместе с Гетой выбрался из дома и Рысь, и теперь оба, прячась за валуном, внимательно следили за возвращающейся с добычей фианной.
Впрочем, те, кому нужно, здесь были. На этот раз вместе с Гетой выбрался из дома и Рысь, и теперь оба, прячась за валуном, внимательно следили за возвращающейся с добычей фианной.
– Как ты думаешь, господин, – закинув за спину косы, шепотом спросил Гета. – кого это они повели?
– Полагаю, людоеда-отшельника, – сдерживая смех, отозвался Юний. – Этого, как его? Фер Кайле!
– Но ведь Фер Кайле живет в дальнем болоте!
– Пока еще не живет. И не думаю, чтоб долго зажился, – Рысь осторожно вышел из-за валуна. – Ну, хватит болтать. Пошли. Нам еще нужно успеть навестить старосту, вернее, его пастухов.
Солнце едва позолотило далекие вершины, когда в покои старосты Лугайда робко постучались пастухи с горных пастбищ:
– Хозяин, вставай, важная новость!
– Что еще за новость? – Староста недовольно приоткрыл глаз. – Что, коровы мои взбесились или, может быть, телят задрал волк?
– Нет, коровы-то целы. Но на нашей земле охотники видели чужое стадо!
– Это, верно, горцы! – тут же встрепенулся Лугайд, приглаживая всклокоченную со сна бороду. – Опять взялись за старое, свиньи! Ничего, я им живо укорочу рога. Велите собирать всех!
– Может, стоит позвать фианну? – робко посоветовал кто-то из пастухов.
– Обойдемся без них, – отмахнулся староста. – И не вздумайте никому сболтнуть, иначе придется делиться добычей с фениями! А так… Устроим засаду ночью и перережем всех их коров. Ух, и мяса у нас будет!
– Верно, господин! Верно!
– Где именно видели горцев?
– На наших старых землях, у дальнего болота.
– А, у болота Фер Кайле? Ишь, прощелыги, не боятся людоеда-отшельника… По правде сказать, его там и нет.
Последнюю часть фразы Лугайд произнес очень тихо: незачем, чтобы слуги знали про Фер Кайле – их с друидом придумке. Вообще, для пущей важности неплохо было бы позвать с собой друида – пусть делает вид, что прогоняет отшельника. Да, надо позвать. Заодно и переговорить там, в глуши, по поводу Мада Магройда, вернее, его сестрицы, что не уследила за своими козами.
Отряд Мада Магройда, бесшумно окружив болото, заметил чужаков сразу – те прятались за деревьями, видно, хотели напасть врасплох. Только они мало знали фениев!
– Ну, да помогут нам боги! – Вожак фианны махнул рукой, и его воины с воем и криками бросились на разбойников.
Нескольких человек сразу проткнули копьями, а предводителей захватили в плен. Проткнули бы и больше, да ночь был лунная, и в пленниках кое-кто с удивлением распознал вдруг друида и старосту!
Ух, как те ругались, особенно староста! Как костерили, ничуть не стесняясь, и самого Мада Магройда, и всю его фианну. Орали так, что предводитель фениев злобно плюнул и, приказав развязать «пленников», в бешенстве погнал лошадь вскачь по лесным тропам. В спину ему светило алое солнце.
Глава 13 Июль 229 г. Каледония Работники
Нельзя сказать, что вся троица – староста, друид и предводитель фениев – мгновенно превратилась в злейших врагов, но тем не менее относиться друг к другу они стали с явной настороженностью. Теперь нужно было лишь использовать возникший разлад. Конечно же, действовать следовало осторожно, но и вместе с тем быстро – два дня осталось до празднества в честь бога Лугуса, всего два дня! А на праздник, как водится, будут принесены богатые жертвы, в их числе и Клавдия Апеллина.
Сидя во дворе, Рысь задумчиво смотрел на медленно плывущие в небе облака. Интересно, где Мад Магройд может прятать девушку? Или уже отдал ее друиду? Маловероятно. Держит в доме фениев, в окружении молодых и сильных мужчин? Тоже вряд ли, вождь не такой дурак. Собственной усадьбы у него, похоже, нет… Хотя как же нет? А его родственница, рыжая Киату? Может быть, может быть… Как бы только все это проверить? И еще хорошо было бы взглянуть на пресловутое ожерелье. У Рыси имелись сильные подозрения, что он знает это ожерелье и уже не раз его видел… Ну, как раз оно-то, скорее всего, висит в доме фениев. Вот только каким образом туда пробраться? Послать Гету? Да кто пустит в обиталище фианны чужую служанку? Вот если бы хоть какое-нибудь немного благоприятствующее обстоятельство, чья-нибудь помощь… Напрасные надежды… Или стоит попытаться эти самые обстоятельства создать? Да-да, конечно же, создать!
Войдя в дом, Юний разбудил Гету и, подробно проинструктировав мальчика, отправил его в усадьбу старосты Лугайда.
Сам староста, несмотря на ранний час, уже давно проснулся и, важно расхаживая по двору, распоряжался слугами и рабами. Кто-то мял кожи, кто-то выгонял пастись скот, а основная масса работников, как и в предыдущие дни, пользуясь погожими деньками, заготавливала на зиму сено.
Покрутившись у ворот, переодетый девчонкою Гета наконец привлек внимание хозяина усадьбы. Посмотрев на него, тот немного подумал, почесал живот и, подойдя к воротам, быстро кивнул – подойди, мол.
– К моему хозяину сегодня с раннего утра приходила женщина, – поклонившись, шепотом доложил юный соглядатай.
– Женщина? – Староста вскинул брови. – И кто она, ты узнала?
– Такая большая, рыжая, с грубым лицом. Хозяин называл ее «уважаемая Киату»!
– Рыжая Киату?! – Лугайд едва не закричал в полный голос, но тут же успокоился и быстро зажал себе рот ладонью. – А ты ничего не путаешь? – подозрительно переспросил он. – Ферадах точно ее так называл?
– Точно, – ухмыльнулся Гета. – Уж это-то я хорошо расслышала.
– Так-так, – староста задумался, – неспроста рыжая Киату ходит к филиду, ох, неспроста. О чем они говорили, слыхала?
Мнимая девочка грустно развела руками:
– Нет, господин, не сумела. Они ведь разговаривали на заднем дворе, думаю, специально, чтобы никто не смог подслушать. Я разобрала только, что мой хозяин, филид Ферадах Финд, обещал ей помощь в каком-то запутанном деле и сегодня в полдень сам обещался зайти в усадьбу этой женщины.
– Ах, вот как? – Лугайд задумчиво причмокнул губами. – Хорошо бы вызнать, о чем они там будут шушукаться. Да и вообще, стоит знать, что творится в усадьбе Киату, о чем там сплетничают рабы и слуги и прочее. Я б тебе, так и быть, заплатил целых три монеты!
– Ой, нет, господин, – замахал руками Гета. – Мне уж никак не пробраться в усадьбу рыжей. Если только с кем-нибудь. У нее большой огород, а рабов мало, особенно сейчас, в страду. Я видела, там и прополоть, и полить надо… Говорят, рыжая Киату обычно нанимает кого-нибудь для такой работы. Но вот сейчас все заняты – сенокос.
– Сенокос, говоришь? – Староста немного подумал и велел чуть обождать, а сам возвратился на двор и громким шепотом приказал что-то управляющему.
Прошло совсем немного времени, как перед Лугайдом, во дворе, выстроилась небольшая шеренга ребят и девчонок лет по десяти и чуть старше, по виду рабов или слуг. Всего их набралось около дюжины. Что-то втолковав всем, староста вышел на дорогу.
– Вот вам старшая, – он положил руку на плечо юной служанки Ферадаха, – вы будете работать, она – заниматься своими делами. Что скажет – исполнять беспрекословно, будто это я сам сказал. Ясно?
– Ясно, господин! – ребята дружно кивнули и с уважением посмотрели на Гету.
Тот низко поклонился старосте и махнул рукой:
– Идемте!
Вся босоногая команда беспрекословно двинулась вслед за своей только что назначенной предводительницей.
– Слушайте и запоминайте, – на ходу инструктировал Гета. – Спросят – чьи вы? – не вздумайте упоминать вашего настоящего хозяина, старосту, скажете, что дети бедняков, вот, мол, с сенокосом управились и родители послали на приработки, заработать к празднику хоть немного муки.
– Понятно. Как скажешь, так и сделаем, – ответил за всех плотненький кареглазый мальчишка, как видно, пользующийся немаленьким уважением среди остальной братии.
– Как тебя зовут, парень? – поинтересовался Гета.
– Конн.
– Вот что, Конн. Назначаю тебя своим помощником!
Паренек радостно улыбнулся и, обернувшись к своим, закричал:
– Эй, вы, там! Не отставайте.
Всей гурьбой они обогнули усадьбу старосты и свернули на усыпанный козьим пометом большак, ведущий в предгорья. Именно там и располагались владения рыжей Киату.
– А ну, кричите погромче! – распорядился Гета, едва за деревьями показались камышовые крыши усадьбы.
Мальчишки послушно заорали.
Рыжая Киату как раз в это время выгоняла на пастбище коз и, услыхав ребячий гомон, недовольно скривилась:
– Ишь, разорались, бездельники! Шляются тут, вместо того чтобы помочь родичам на сенокосе.
– Так, так, – выйдя из хлева, кивнула долговязая девица с длинным вытянутым лицом и вислым носом. – Верно ты говоришь, тетушка Киату. Где это видано, чтобы в страдную пору да шлялись без дела?