Идея замечательная и единственно верная. Наверху, среди разрухи, в пустыне, оставшейся от некогда цветущей планеты, свинцовые без устали вели за Человека войну, в то время как сам Человек под землей изготавливал все новое и новое оружие. И так месяц за месяцем, год за годом.
— Первый уровень, — проговорил Тейлор, испытав приступ странной боли в теле. — Почти что поверхность.
— «Почти» не считается, — напомнил Мосс.
Фрэнкс провел их сквозь ряды солдат к шахте Трубы.
— Через пару минут лифт доставит кое-что с поверхности. Видите ли, Тейлор, время от времени служба безопасности проверяет и допрашивает свинцовых, которые определенное время пробыли наверху. Вдруг что да обнаружится. С полевым штабом мы связываемся по видеофону, однако для опроса роботов такой связи недостаточно. Свинцовые служат верой и правдой, и тем не менее мы должны быть уверены, что все идет, как нам надо.
Взглянув на Тейлора и на Мосса, Фрэнкс продолжил:
— К нам спускается свинцовый класса А. Здесь, на первом уровне, есть проверочная камера, в которой установлена защитная свинцовая ширма. Так проще и быстрее, нежели омывать роботов каждый раз. Им еще возвращаться наверх, у них работа. Два дня назад мы допрашивали одного из свинцовых первого класса. Допрос, кстати, проводил я сам. Было интересно узнать о новом советском ядерном оружии — мине, которая реагирует на движение. Военные отправили наверх сигнал с приказом: найти мину и изучить ее.
Когда к нам спустился тот свинцовый класса А и принес сведения, мы взяли у него привычные показания, просмотрели видеопленку с докладом, а после отправили наверх. Робот вышел из камеры, проследовал к лифту, и тут обнаружилось нечто странное, любопытное. Я тогда еще подумал…
Договорить Фрэнкс не успел. Загорелся красный свет.
— Лифт уже почти прибыл. — Фрэнкс кивнул группе солдат. — Идем в проверочную камеру, свинцовый скоро будет.
— Свинцовый класса А, — проговорил Тейлор. — Я таких видел — на экранах, когда они докладывали о делах на поверхности.
— То еще зрелище, — заметил Мосс. — Они ведь почти как люди.
Войдя в камеру, все трое уселись перед свинцовой ширмой. Через некоторое время подали световой сигнал, и Фрэнкс жестом велел впустить робота.
Дверь по ту сторону ширмы открылась, и в камеру медленно вошла стройная металлическая фигура. Ступала она по направляющей дорожке, опустив руки по швам.
— Нам надо узнать кое-что, — начал Фрэнкс. — Однако прежде, чем я начну задавать вопросы, доложи о делах на поверхности.
— Ничего нового. Война продолжается, — бесцветным механическим голосом ответил свинцовый. — Нам не хватает скоростного одноместного транспорта. Не помешало бы также…
— Об этом уже говорилось. Спросить я хотел вот о чем: мы контактируем с вами только посредством видеофонов, и приходится полагаться на косвенные свидетельства, поскольку сами подняться на землю мы не можем. Мы лишь догадываемся о том, что происходит, ничего не видя воочию. Сведения получаем из вторых рук, и кое-кто из верховного командования все чаще поговаривает о большой вероятности ошибки.
— Ошибки? Какого рода ошибки? — спросил свинцовый. — Наши доклады тщательно проверяются и лишь затем передаются вам. Мы поддерживаем постоянный контакт и сообщаем обо всем важном. Если противник применяет новый вид вооружения…
— Я все понимаю, — фыркнул Фрэнкс, глядя на робота сквозь смотровую щель. — Мы хотели бы сами во всем убедиться. Есть ли на поверхности достаточно обширная область, не зараженная радиацией, куда в состоянии подняться группа людей? Иными словами, если мы выйдем на поверхность в освинцованных костюмах, то успеем ли осмотреть местность и условия среды?
Машина не спешила с ответом.
— Сомневаюсь, — наконец ответил свинцовый. — Возьмите на анализ образцы воздуха и сделайте выводы, однако за восемь лет ситуация лишь обострилась. Объективно оценить условия на поверхности нельзя. По ней практически невозможно передвигаться: слишком много противник использует снарядов, чувствительных к движению. Новая мина преследует цель, пока не настигнет. И это не говоря уже о повсеместном радиационном фоне.
— Понятно, — сказал Фрэнкс и, странно прищурившись, посмотрел на Мосса. — Это все, что я хотел узнать. Можешь идти.
Машина двинулась было к выходу, но на полпути замерла.
— С каждым месяцем количество смертоносных частиц в воздухе растет. Темп войны постепенно…
— Понимаю, понимаю, — оборвал свинцового Фрэнкс и принял у Мосса пакет. — Еще кое-что. Нужно проверить образец материала для нового стального щита. Я передам его тебе в клещах.
Зажав пакет клещами, Фрэнкс передал его роботу. Тот распаковал металлическую пластинку и некоторое время вертел ее в руках. Внезапно он замер.
— Ну вот, — сказал Фрэнкс.
Плечом он надавил на секцию свинцовой ширмы, и она отошла в сторону. Тейлор ахнул — Мосс и Фрэнкс вышли навстречу роботу, который только что с поверхности!
— Господи боже! — воскликнул Тейлор. — Он же весь светится!
Свинцовый стоял неподвижно, так и сжимая в металлических пальцах пластинку. Вошли солдаты, окружили робота и поднесли к нему счетчик Гейгера.
— Порядок, сэр, — сказал один из солдат Фрэнксу. — Робот холодный, как долгий зимний вечер.
— Отлично. Я, в принципе, так и знал. Просто рисковать не хотелось.
— Видите, — сказал Тейлору Мосс. — Этот свинцовый не заражен, хотя спустился с самой поверхности и его не омыли.
— Что это значит? — тупо спросил Тейлор.
— Возможно, виновата случайность, — ответил Фрэнкс. — Какой-то робот мог избежать выгрузки на поверхность, но это уже второй случай. И таковых может быть больше.
— Второй случай?
— В прошлый раз, слушая очередной доклад, мы заметили, что робот холодный. Совсем как этот.
Мосс забрал у свинцового диск, аккуратно надавил на металлическую поверхность и вернул его в негнущиеся пальцы робота.
— Мы устроили ему короткое замыкание, чтобы подойти вплотную. Однако машина скоро очнется, так что лучше поспешить обратно за ширму.
Тейлор, Мосс и Фрэнкс вернулись на свои места. Покинули камеру и солдаты.
— Через два отчетных периода, — почти шепотом заговорил Фрэнкс, — мы поднимемся по Трубе наверх, к самой поверхности. Организуем первую вылазку людей в мир за последние восемь лет.
— Мы, конечно, можем и ошибаться, — продолжил Мосс. — Правда, я в этом сильно сомневаюсь. Робот утверждает, что на поверхности радиация испепелит любого. Вот только в его истории концы с концами не сходятся.
Тейлор кивнул, глядя сквозь смотровую щель, как оживает робот. Машина в нескольких местах была погнута, помята и покорежена, а внешнее покрытие опалено и обуглено. Сразу видно, робот пробыл наверху очень долго; он видел разруху, руины столь обширные, что человек и представить не в силах. Этот робот ходил по пепелищу в мире радиации и смерти, где больше не осталось жизни.
— Кстати, — сказал Фрэнкс, — вы, Тейлор, идете с нами. Мы все идем, втроем.
На лице Мэри отразились боль и страх.
— Я все знаю. Ты идешь наверх.
Она последовала за мужем на кухню, где тот присел за стол и отвернулся от жены.
— Это секретная операция, — уклончиво ответил Тейлор. — Я тебе ничего не скажу.
— И не говори, я и так все поняла. Сразу. Ты вернулся постаревшим.
Мэри зашла к Тейлору спереди.
— Как они могут? Как могут они отправить тебя наверх? — вопросила она, прижимая к лицу мужа дрожащие руки. — Там ведь никто не выживет. Ты взгляни, взгляни!
Мэри схватила со стола газету и ткнула ею мужу в лицо.
— Посмотри на фотографии. Америка, Европа, Азия, Африка — все в руинах, все отравлено. Мы же сами смотрели в кино на разрушения каждый день. И тебя отправляют наверх! Зачем? Там никто и ничто жить не может: ни трава, ни сорняки… Поверхность мертва, разве нет? Разве нет?!
Тейлор встал.
— Приказ есть приказ. О том, что наверху, я не знаю. Велено предупредить тебя, что меня включили в разведотряд. Все.
Простояв так некоторое время, глядя ровно перед собой, Тейлор наконец взял газету и поднес к лампе.
— На снимке все как будто правдиво, — пробормотал он. — Развалины, гиблость, шлак… Выглядит убедительно. Доклады, фотографии, фильмы, даже пробы воздуха… Однако сами мы ничего не видели. Только первые несколько месяцев.
— Ты о чем?
— Так, просто. — Тейлор отложил газету. — Я ухожу рано, сразу как закончится Сон. Давай ложиться.
Лицо Мэри сделалось жестким, она отвернулась.
— Поступай как знаешь, — резко ответила жена. — Почему бы нам всем не подняться и сдохнуть быстро, а не гнить здесь, как черви, под землей?
Сколько же в ней обиды и злобы. Неужели все люди такие? И те рабочие, что без устали трудятся на заводах, день и ночь? Бледные, сгорбленные мужчины и женщины, снующие туда-сюда работники, ослепленные бесцветными лампами и жрущие синтетику?
Сколько же в ней обиды и злобы. Неужели все люди такие? И те рабочие, что без устали трудятся на заводах, день и ночь? Бледные, сгорбленные мужчины и женщины, снующие туда-сюда работники, ослепленные бесцветными лампами и жрущие синтетику?
— Не злись так, — сказал Тейлор супруге.
Мэри слегка улыбнулась.
— Я злюсь, потому что знаю: ты не вернешься. — Она отвела взгляд. — Если ты поднимешься на поверхность, больше я тебя не увижу.
— Что?! — поразился Тейлор. — Как ты можешь такое говорить?
Мэри не ответила.
Проснулся Тейлор от скрипучего голоса общественного диктора.
— Экстренный выпуск новостей! С поверхности передают, что Советы начали массированную атаку, применив новый вид вооружения! Ключевые группы отступают! Всем трудовым отрядам немедленно явиться на заводы!
Часто-часто заморгав, Тейлор вскочил с кровати и бросился к видеотелефону. Уже через мгновение он говорил с Моссом.
— Вы слышали? Началась атака. Что будем делать? Вылазка отменяется?
На экране просматривался рабочий стол Мосса, заваленный документами и докладами.
— Нет, — сказал Мосс, — выходим, как и запланировали. Жду вас у себя.
— Но…
— Не спорьте, — Мосс гневно скомкал в руках стопочку бюллетеней. — Все это фальшивка. В общем, жду вас!
На том он отключился.
Плохо соображая, Тейлор впопыхах принялся одеваться.
Через полчаса скоростной транспорт подвез его к заводу по производству синтетических продуктов. Внутри по коридорам во всех направлениях носились мужчины и женщины. Тейлор поспешил к кабинету Мосса.
— Вот и вы. — Стоило войти, как Мосс вскочил из-за стола. — Фрэнкс уже на станции выхода, ждет нас.
Они сели в машину службы безопасности и под вой сирен помчались к станции выхода на поверхность. Рабочие еле успевали освободить им дорогу, разбегаясь из-под колес.
— Что происходит? — спросил Тейлор.
— Свинцовые пытаются остановить нас. — Мосс обхватил руками плечи. — Мы их спровоцировали.
Подъехав к входу в Трубу, они выпрыгнули из машины, и буквально через пару секунд лифт уже нес их на первый уровень.
На месте царила жуткая суматоха. Солдаты надевали освинцованные костюмы, переговаривались, а порой и перекрикивались.
Присмотревшись, Тейлор заметил, что вооружаются солдаты жуткими пистолетами Бендера. Эти короткостволы только-только запустили в производство.
Было видно, что солдаты побаиваются предстоящего выхода на поверхность.
— Надеюсь, мы правы, — сказал Мосс, перехватив взгляд Тейлора.
Подошел Фрэнкс.
— Вот, держите программу. Первыми поднимаемся мы трое, затем — через пятнадцать минут — солдаты.
— Что скажем свинцовым? — беспокойно спросил Тейлор. — Надо же как-то объяснить причину выхода.
— Скажем, что хотим посмотреть на атаку Советов, — иронично улыбнулся Фрэнкс. — Раз дела настолько серьезные, мы должны присутствовать лично.
— А потом?
— Потом видно будет. Идем.
Погрузившись в небольшую корзину, они стали подниматься вверх по Трубе. Лифт толкали антигравитационные лучи, с каждой секундой вознося группу из трех человек все выше и выше. Тейлор время от времени поглядывал вниз. Облаченный в защитный костюм, он нервно потел, непривычной рукой сжимая «бендер».
Почему в группу выбрали именно Тейлора? Во всем повинен случай. Мосс пригласил Тейлора, как члена департамента, заслушать доклад свинцового, и там же Фрэнкс зачислил его в команду, повинуясь сиюминутному импульсу. И вот они втроем, набирая скорость, поднимаются на поверхность.
Страх, восемь лет таившийся в глубине души, ожил и захватил разум. Радиация, верная смерть, выжженный и отравленный мир…
Тейлор схватился за поручни и закрыл глаза. Он, Мосс и Фрэнкс — первые, кто за восемь лет поднимется на поверхность, зайдет дальше первого уровня, преодолеет слои свинца и камня… От страха Тейлора затрясло. Смерть, их всех ждет смерть. Ведь тысячи раз в фильмах было показано: пустые города, дождь со снегом, вечно клубящиеся тучи в небе…
— Осталось недолго, — предупредил Фрэнкс. — Мы почти поднялись. На поверхности, в башне нас не ждут. Я распорядился, чтобы о нашем подъеме свинцовых не оповещали.
Яростно ускоряясь, лифт продолжал подъем. Тейлор не выпускал поручней; голова кружилась. Все ближе и ближе поверхность…
Глаза Тейлор открыл, только когда подъем прекратился.
Корзина подняла экспедицию в просторное помещение, освещенное флуоресцентными лампами и заставленное стеллажами с оборудованием. Между бесконечных рядов полок двигались, толкая перед собой нагруженные тележки, свинцовые.
— Роботы, — сказал побледневший Мосс. — Значит, мы и впрямь на поверхности.
Свинцовые переносили по складу огромное количество оружия, запасных частей, амуниции и боеприпасов, поднятых наверх. И это только на одной принимающей станции, подобных которой по континенту разбросано множество!
Тейлор тревожно озирался по сторонам. Так вот оно как на поверхности, на земле, где бушует война.
— Идемте, — позвал Фрэнкс. — К нам приближается охранник класса В.
Пока трое выбирались из корзины, к ним приблизился свинцовый. Робот остановился, изучая людей и держа наготове оружие.
— Мы из службы безопасности, — представился Фрэнкс. — Немедленно пришли ко мне робота класса А.
Свинцовый не спешил выполнять приказ. Тем временем вокруг людей стали собираться другие охранники класса В — настороженные и готовые действовать.
— Выполняй! — громко и повелительно произнес Фрэнкс. — Я отдал приказ, так что действуй!
Свинцовый неуверенно пошел прочь. Потом в дальнем торце здания открылась дверь, и на склад вошли два робота класса А. Они медленным шагом двинулись в сторону людей. Грудь каждого пересекала диагональная полоска.
— Они из Совета по делам на поверхности, — шепотом объяснил своим Фрэнкс, — который действует на земле. Приготовьтесь.
Роботы остановились, внимательно оглядывая неожиданных визитеров.
— Я Фрэнкс из службы безопасности. Мы поднялись, дабы…
— Невероятно, — холодно перебил Фрэнкса один из свинцовых. — Вы ведь знаете, что на поверхности человек выжить не может. Земля смертельна для вас.
— Мы в защитных костюмах, — ответил Фрэнкс. — Впрочем, как бы там ни было, вы отвечаете за нашу безопасность. Я же требую немедленного созыва Совета, чтобы мы могли ознакомиться с условиями жизни и настоящей ситуацией на поверхности. Это возможно?
— Вам, людям, выжить здесь никак нельзя. Очередная вражеская атака пришлась как раз на нашу зону. Оставаться наверху решительно небезопасно.
— Знаю. И тем не менее соберите Совет. — Фрэнкс оглядел склад, присмотрелся к лампам на потолке, и тут ему в голову пришла мысль. — Сейчас день или ночь?
— Ночь. Рассвет через два часа.
Фрэнкс кивнул.
— Что ж, на два часа мы и задержимся. Нельзя ли уступить нашей сентиментальности и показать место, откуда виден восход солнца? Будем весьма признательны.
Свинцовые заволновались.
— Зрелище предстоит неприятное, — ответил наконец один робот. — Вы на фотографиях сами все видели: облака ядовитых частиц заслонили небо, повсюду кучи пепла и шлака, земля сгорела. Ужас такой, что не в силах передать ни одна пленка.
— Однако мы предпочтем застать восход. Так вы передадите наше требование Совету?
— Следуйте за нами, — неохотно согласились роботы и пошли в сторону одной из стен склада.
Люди шагали следом, звеня о пол тяжелыми башмаками.
У самой стены роботы остановились.
— Здесь вход в палату Совета, — предупредил один робот. — В ней есть окна, но снаружи еще темно, и вы ничего не увидите. Только через два часа…
— Открывайте, — велел Фрэнкс.
Дверь отъехала в сторону, и трое людей не спеша вошли внутрь. В центре небольшой чистой комнаты располагался круглый стол. Мосс, Тейлор и Фрэнкс уселись на стулья; свои места заняли и свинцовые.
— Остальные члены Совета скоро будут. Мы известили их о вашем прибытии, и они спешат на встречу. Снова хочу предупредить: тут вам не место, лучше вернитесь под землю. Условия наверху для вас не подходят. Мы и сами выживаем с трудом, так что же говорить о вас!
— Своим поведением вы поражаете и ставите в тупик, — сказал глава Совета, подходя к Фрэнксу. — Мы подчиняемся вам, это бесспорно, однако позвольте добавить кое-что от себя. Если вы задержитесь, то…
— Знаем, знаем, — нетерпеливо перебил его Фрэнкс. — И все-таки мы твердо намерены остаться, хотя бы до рассвета.
— Как вам будет угодно.
Повисла тишина. Свинцовые будто переговаривались между собой, не производя при этом ни звука.
— Ради вашей же пользы, — вновь заговорил глава Совета, — рекомендуем вернуться под землю. Мы посовещались и пришли к выводу: вы намерены повредить себя.