— Что там? — спросил подошедший Тэнс. — Без очков я почти слеп. Что вы нашли?
— Город, откуда по нам стреляли.
— О!..
Все трое встали, скучившись.
— Идемте, — позвал Тэнс. — Кто знает, что мы отыщем.
— Погоди, — нахмурился Дорл. — Ты сознаешь степень риска? Вдруг у них там патрули? Нас могли давно заметить.
— Они уже видели и корабль, и место посадки, — возразил Тэнс. — Добить нас могут запросто. Так что мы ничего не теряем, если подойдем чуть ближе.
— Все верно, — подтвердила Нэша. — Если местные хотят взять нас в плен, мы и так пропали. Оружия на борту корабля нет, и ты это знаешь.
— У меня есть личное оружие, — напомнил Дорл. — Ладно, идем. Надеюсь, Тэнс, ты прав.
А Тэнс боязливо подметил:
— И давайте держаться вместе. Нэша, уж больно широко ты шагаешь.
Оглянувшись, Нэша рассмеялась.
— А как иначе? Ведь мы хотим добраться до развалин засветло.
Примерно к середине дня добрались до окраины города. В бесцветном небе висело холодное желтое солнце. Дорл остановился на гребне холма, откуда был виден весь город.
— Вот и он. Вернее, что от него осталось.
Осталось не особенно много. Огромные бетонные колонны, к которым они шли, оказались вовсе не колоннами, а фундаментом. От страшного жара он оплавился почти до самой земли. И больше ничего — лишь этот неровный круг белых квадратов диаметром в несколько миль.
— Только время потратили, — с отвращением сплюнул Дорл. — От города один скелет остался.
— Однако стреляли по нам отсюда, — пробормотал Тэнс. — Не забывай.
— К тому же стрелял кто-то опытный и очень меткий, — добавила Нэша. — Идем.
Они пошли мимо свай, вслушиваясь в эхо собственных шагов.
— Чертовщина какая-то, — тихо произнес Дорл. — Я и прежде встречал мертвые города, но они умерли от старости. От старости и измождения. А этот убили, сожгли. Он не умер, с ним покончили.
— Любопытно, как город назывался? — вслух подумала Нэша, свернув чуть в сторону и поднявшись на разрушенное крыльцо одного из зданий. — Как по-вашему, мы найдем что-нибудь вроде знака? Или таблички?
Она присмотрелась к развалинам.
— Да нет здесь ничего, — нетерпеливо произнес Дорл. — Пойдем.
— Постой. — Присев, Нэша потянулась к бетонному осколку. — Здесь что-то написано.
— Что там? — торопливо подошел к ней Тэнс. Присев на корточки, он руками провел по камню. — Совершенно определенно, это буквы.
Достав из кармана скафандра перо, он переписал их на листочек бумаги.
Дорл заглянул Тэнсу через плечо и прочитал:
— Дом Франклинов.
— Это город, — тихо произнесла Нэша. — Так он назывался.
Тэнс убрал листочек в карман, и все трое двинулись дальше.
Через некоторое время Дорл подошел к Нэше и признался:
— По-моему, за нами наблюдают. Только не оборачивайся.
Женщина напряглась.
— Как? С чего ты взял? Видел кого-то?
— Нет, но я чувствую. А ты — нет?
Нэша слегка улыбнулась.
— Нет, я, похоже, привыкла, когда на меня все время глазеют. — Она посмотрела немного в сторону и ойкнула.
Потянувшись к пистолету, Дорл спросил:
— Заметила что-то? Где?
Тэнс, шедший за ним след в след, остановился и раскрыл рот.
— Пушка, — ответила Нэша. — Та самая пушка.
— Вот это размер! Вы только посмотрите. — Дорл медленно отстегнул пистолет от пояса. — Значит, это она.
Пушка была огромна. Установленная на массивной бетонной плите, эта суровая масса стали и стекла упиралась в небо гигантским дулом. На вершине высокого шеста, направляемый ветром, вертелся изящный проволочный флюгер. Время от времени пушка поворачивалась из стороны в сторону.
— Она живая, — прошептала Нэша. — Слушает нас, следит.
Пушка провернулась по часовой стрелке. База позволяла ей вращаться в обе стороны, совершая полный оборот вокруг своей оси. Пушка приспустила ствол и тут же снова подняла.
— Но кто стреляет из нее? — спросил Тэнс.
Дорл рассмеялся.
— Никто. Никто из нее не стреляет.
— То есть как это? — уставились на него Нэша и Тэнс.
— Она сама стреляет.
Не поверив, Нэша подошла к товарищу и посмотрела на него снизу вверх.
— Объясни, что значит «она сама стреляет»?
— Смотрите, сейчас покажу. Только не двигайтесь.
Дорл подобрал с земли камень, взвесил его на руке и подбросил высоко в воздух. Едва камень пролетел мимо пушки, как ствол моментально изменил направление, пластинки флюгера сжались.
Но вот камень упал на землю, и пушка вернулась в исходное положение.
— Видели? — сказал Дорл. — Пушка заметила камень, как только я подбросил его. Она засекает все, что перемещается над поверхностью. Возможно даже, пушка засекла нас, едва мы вошли в гравитационное поле планеты, и ждала, пока подойдем ближе. У нас нет и шанса улететь — стоит кораблю оторваться от поверхности, как пушка собьет его.
— Про камень понятно, — кивнула Нэша. — Пушка засекла его, но проигнорировала нас, ведь мы стоим на земле. Она сконструирована так, чтобы уничтожать летающие объекты. Взлетим — и нам конец.
— Вот только для чего пушка? — спросил Тэнс. — На планете никого живого. Все умерло.
— Это машина, — ответил Дорл. — Машина, у которой есть своя задача, и эту задачу она выполняет. Как пушка уцелела, мне непонятно, однако вот она — стоит и ждет врагов. Противник, должно быть, появился сверху, на летательных аппаратах.
— Враг, — повторила Нэша. — Их собственная раса. Не могу поверить, что они себя разбомбили, сами же по себе и стреляли.
— Ну, для них все кончено. Разве что здесь — не полностью. Пушка стоит, готовая убивать, и простоит, пока не сломается.
— К тому времени мы сами умрем, — горько заметила Нэша.
— Таких пушек, скорей всего, насчитывались сотни, — пробормотал Дорл. — Они были чем-то естественным. Пушки, оружие, военная форма — все это являлось частью жизни туземцев, как сон или питание. Армия для них стала общественным институтом вроде церкви или государства. Мужчины учились сражаться, вести за собой других соплеменников, и это считалось профессией. Уважаемой, почетной профессией.
Тэнс, близоруко щурясь, медленно подошел к пушке.
— Довольно сложная конструкция, не находите? Флюгеры, цилиндры… А это, я полагаю, телескопический прицел, — сказал он, прикоснувшись к длинной трубке.
Пушка моментально ожила, развернулась.
— Замрите! — вскрикнул Дорл.
Пушка перевела дуло, и трое застыли, где стояли. Ствол на какое-то время повис прямо у них над головами, пощелкивая и жужжа, настраиваясь. А потом пушка вновь умолкла.
Тэнс глупо улыбнулся под колпаком шлема.
— Должно быть, я накрыл рукой линзу. В следующий раз буду аккуратней.
Он взобрался на круглую бетонную плиту, осторожно ступая позади корпуса пушки. Постепенно скрылся из виду.
— Куда это он? — раздраженно сказала Нэша. — Из-за него нас всех убьют.
— Тэнс, вернись! — крикнул Дорл. — Да что с тобой?
— Минуточку, — отозвался археолог и через некоторое время вернулся. — Я нашел кое-что любопытное. Идем, покажу.
— Скажи сейчас!
— Дорл, помнишь, ты говорил: пушка здесь для защиты от врагов? По-моему, я знаю, что именно пушка бережет.
Дорл и Нэша озадаченно посмотрели на Тэнса.
— Мне потребуется ваша помощь. Идем.
— Ладно, — резко сказал Дорл. — Веди нас.
Он взял Нэшу за руку и пошел вслед за археологом.
— Айда, посмотрим, что он там откопал. В принципе, я догадывался о чем-то подобном, когда заметил, как пушка…
— Догадывался о чем-то подобном? Подобном чему? — Нэша высвободила руку. — О чем ты говоришь? Ведешь себя так, словно знаешь, что обнаружил Тэнс.
— Именно. — Дорл улыбнулся ей. — Вспомни легенду, которая есть у любой расы, миф о схороненном где-нибудь сокровище и о драконе, змее, сторожащем клад ото всех.
Нэша кивнула.
— Вспомнила, и что?
Дорл указал на пушку.
— Вот тебе и дракон. А теперь пошли.
Втроем они сумели поднять и откинуть в сторону металлический люк. Дорл к тому времени сильно вспотел.
— Оно того стоит, — проворчал он, глядя в черноту лаза. — Или же нет?
Включив фонарик, Нэша посветила вниз. Там были ступени, заваленные хламом и густо присыпанные пылью. В конце спуска виднелась металлическая дверь.
— Идем, — возбужденно позвал Тэнс и начал спускаться. Потянул дверь на себя — заперто. — Помогите-ка.
— Сейчас.
Дорл и Нэша осторожно спустились к Тэнсу. Дорл примерился к двери — сидит намертво. На ее поверхности имелась какая-то надпись, однако ее было никак не прочесть.
— Что теперь? — спросила Нэша.
Достав пистолет, Дорл сказал:
— Все назад. Другого способа открыть дверь я не вижу.
Он прицелился и активировал оружие. Низ двери покраснел, раскалившись, и постепенно вся дверь начала разваливаться.
Он прицелился и активировал оружие. Низ двери покраснел, раскалившись, и постепенно вся дверь начала разваливаться.
— Ну, по-моему, достаточно, — прикинул Дорл, выключив оружие. — Открываем.
Дверь легко отошла от косяка. По кусочкам ее перенесли к первой ступеньке лестницы и пошли внутрь, освещая себе путь фонариком.
Всюду, под дюймовым слоем пыли, стояли коробы, огромные ящики и коробки, пакеты и контейнеры. Тэнс оглядел хранилище горящими глазами.
— Что же здесь прятали? — бормотал он. — Наверное, что-нибудь очень ценное…
Тэнс подобрал с пола круглый барабан и открыл его. Наружу выпала катушка и покатилась по полу. Следом за ней тянулась черная лента, которую Тэнс подобрал и попробовал разглядеть на свет.
— Взгляните! — позвал он.
— Картинки, — сказала Нэша, подойдя и присмотревшись. — Крохотные картинки.
— Какие-то записи. — Тэнс убрал катушку обратно в барабан. — Вы только посмотрите, здесь таких сотни.
Он посветил фонариком в каждый угол.
— А вон те ящики… Что в них, интересно?
Дорл уже примерился к ящикам. Дерево, из которого они были изготовлены, оказалось сухое и ломкое, и Дорл без труда сорвал крышку с одного.
Внутри лежала картина. С нее на троих пришельцев взирал мальчик в голубой пижаме. Совсем юный и прелестный, он казался живым, готовым сойти с полотна в свет фонарика. Это был один из них, один из погибшей расы.
Трое долгое время не могли оторвать глаз от картины. Наконец Дорл отложил ее в сторону.
— В остальных ящиках, — сказала Нэша, — еще больше картин. Вон там остальные барабаны… коробки…
— Тут сокровищница, — пробормотал Тэнс, обращаясь больше к самому себе. — Картины, записи погибшей расы. Здесь, должно быть, хранится даже литература: проза, мифы, идеи об устройстве вселенной.
— И история, — закончила Нэша. — Благодаря ей нам удастся выяснить, как этот народ развивался, как достиг вершины эволюции.
Дорл тем временем обошел углы подвала.
— Странно. Даже в конце, даже когда они начали сражаться сами с собой, где-то глубоко у них в сознании оставалась идея, что настоящее сокровище — вот оно: книги, картины, мифы… Даже когда пропали их большие города и здания и вся промышленность сгинула, они надеялись вернуться сюда и отыскать схрон. Отыскать его, утратив все.
— Когда возвратимся домой, организуем миссию на эту планету, — предложил Тэнс. — Все это погрузим на корабль и увезем. Мы полетим назад…
Он осекся.
— Да, — сухо подсказал Дорл. — Мы улетим отсюда в течение трех дней. Починим корабль — и в космос. Очень скоро окажемся дома, если ничто не помешает. Например, выстрел из этой…
— Прекрати, — нетерпеливо перебила его Нэша. — Не дразни Тэнса. Он прав: все это рано или поздно увезти придется. А проблему с пушкой решить надо. Иного выбора у нас нет.
Дорл кивнул.
— Что ты предлагаешь? Стоит взлететь, как нас мигом собьют. — Его лицо исказила гримаса горечи. — Уж больно хорошо они защитили свое сокровище. Которое тут не сохранится, сгниет. Поделом же им…
— То есть?
— Сами не видите? Туземцы не умели жить иначе: построили пушку, установили ее защищать клад от любого врага. Они были так уверены, что любой чужак — агрессор, который хочет забрать у них ценности. Вот, дозащищались.
Нэша глубоко погрузилась в размышления. Мысленно унеслась куда-то далеко отсюда, пока вдруг не ахнула.
— Дорл. Да что это с нами! Нет никакой проблемы. Пушка вовсе не страшна.
Двое мужчин недоуменно уставились на нее.
— Не страшна? — спросил Дорл. — Она уже раз стреляла по нам. Когда оторвемся от поверхности…
— Как ты не видишь! — рассмеялась Нэша. — Бедная глупая пушка — она совершенно безвредна. Я в одиночку сумею с ней справиться.
— Каким образом?
Глаза у Нэши загорелись.
— При помощи лома, молотка или хотя бы деревяшки. Давайте вернемся на корабль и начнем грузиться. Да, когда мы в воздухе, то целиком во власти пушки — так она устроена. Бьет по всему, что летает. Но и все. Цель на поверхности ей недоступна. Разве я не права?
Дорл медленно кивнул.
— Мы нашли мягкое брюшко дракона. По легенде, оно не закрыто броней. — Он рассмеялся. — Все верно. Все совершенно верно!
— Идем же, — позвала Нэша. — Возвращаемся на корабль. Но прежде закончим одно дело здесь.
К кораблю они вернулись утром следующего дня. Ночью умер капитан, и его тело по традиции сожгли. Команда стояла вокруг кострища, пока не погас последний уголек. А когда все уже хотели вернуться к работе, появились женщина и двое мужчин — грязные, уставшие, но довольные.
И вот от корабля потянулась длинная вереница людей. Они шли по бесконечной серой пустыне шлака и оплавленного металла, а добравшись до пушки, всем скопом набросились на нее с гвоздодерами и прочими инструментами — кто что успел прихватить.
Телескопические прицелы разбили в крошку, провода вырвали с корнем, шестеренки погнули и раскололи.
Наконец от пушки оттащили снаряды и сняли с них детонаторы. Металлический страж умер — бояться стало нечего.
Пришельцы спустились в подвал и принялись изучать картины, пленки, книги, драгоценные короны, кубки и статуэтки.
Когда солнце уже тонуло в серой дымке, кочующей над выжженными просторами планеты, люди поднялись наверх. Какое-то время они еще смотрели на недвижные обломки пушки, затем отправились в обратный путь.
Оставалось еще много работы — выстрелами судно повредило довольно сильно, и какое-то оборудование пришлось устанавливать заново. Важно было починить корабль как можно скорее и сняться с места.
Прошло пять дней, и звездолет вновь поднялся в небо.
Нэша стояла в рубке. Сложив руки на груди и присев на краешек стола, она смотрела в иллюминатор, как усыхает внизу шарик планеты.
— О чем думаешь? — спросил Дорл.
— Я? Да ни о чем.
— Точно?
— Ну, пыталась представить время, когда на этой планете было все иначе. Когда на ней кипела жизнь.
— Да. Когда-то все было иначе. Жаль, что никто из наших не забирался так далеко прежде. Мы и представить не смели, будто в этой части вселенной есть разумная жизнь, пока не увидели взрыв.
— И тогда уже стало поздно с ней связываться.
— Ну, не так уж и поздно. В конце концов, мы спасли имущество этой цивилизации: музыку, книги, картины. Привезем сокровище домой и тщательно изучим. Изменимся сами и не пойдем по пути исчезнувшей расы. Особенно мне глянулись скульптуры. Ты видела ту, что с крыльями, но без головы и рук? Их отломали, видимо, но вот крылья… Статуя очень древняя, ее образ так вдохновляет.
— Когда мы сюда вернемся, нас уже не будет поджидать пушка. В следующий раз корабль никто не собьет. Сядем на поверхности и спокойно заберем остатки клада, как мы его окрестили. — Нэша улыбнулась Дорлу. — Поведешь нас ты, как и положено доброму капитану.
— Капитану? — усмехнулся Дорл. — Значит, ты все решила?
Нэша пожала плечами.
— Фомар уж больно часто спорит со мной. Так что ты подходишь.
— Тогда летим. Курс — домой.
Взревев двигателями, корабль пролетел по широкой дуге над руинами города и, прибавив ходу, умчался за горизонт. В небо и дальше — в открытый космос.
А внизу, прямо в центре разрушенного города, уловив рев корабля, вздрогнул детектор-флюгер. Бетонная плита-основание болезненно заскрежетала, силясь развернуться в сторону шума. Через какое-то время среди обломков пушки загорелся красный огонек.
Вдалеке, за сотни миль от города загорелся в ответ другой огонек — глубоко под землей. Ожили автоматические реле, завращались шестеренки. На поверхности отъехал в сторону, открываясь, участок оплавленного металлического шлака. Появился пандус.
По нему съехала на землю тележка и развернулась в сторону города. Вслед за ней из-под земли показалась вторая, груженная проводами. Выехала третья — нагруженная телескопическими прицелами. Дальше были еще тележки, везущие реле, управляющие детали, запчасти и оснастку, болты и шурупы, штыри и гайки. Последняя везла снаряды.
Когда тележек выстроилась целая очередь, самая первая стартовала по замерзшей пустыне, не спеша ведя колонну — в разрушенный город.
Чинить сломанную пушку.
1952
Перевод Н.Абдуллина
Череп (The Skull)
— И что за выбор у меня есть? — спросил Конгер. — Говорите, мне интересно.
В комнате царило молчание; все взгляды были прикованы к нему, Конгеру, которого доставили сюда прямо в серо-коричневой тюремной робе. Спикер медленно наклонился к Конгеру:
— Перед тем как отправиться за решетку, вы довольно успешно торговали — вне закона, само собой, — получая немалую выгоду. Теперь у вас не осталось ничего, только перспектива провести в камере следующие шесть лет.