Конгер нахмурился.
— Сложилась определенная ситуация, очень важная для нашего совета, и разрешить ее можно, применив особые таланты. К тому же она вполне способна заинтересовать вас. Вы ведь были охотником, правда? Добились значительных успехов, выслеживая добычу, скрываясь, дожидаясь ее в ночи… Вам, должно быть, немалое удовольствие доставляют охота, погоня, преследование…
Конгер вздохнул, скривив губы.
— Понял, — сказал он. — Оставьте трепотню и сразу переходите к делу. Кого я должен пришить?
Спикер улыбнулся.
— Всему свое время, — тихо произнес он.
Машина плавно остановилась у тротуара. Была ночь, на улице не работал ни один фонарь. Конгер выглянул в окно.
— Где мы? Куда вы меня привезли?
Охранник надавил ему на руку.
— Двигай. Выходи через ту дверь.
Конгер ступил на мокрый камень поребрика. Следом вышел охранник, затем — Спикер. Конгер вдохнул полную грудь холодного воздуха и оглядел здание, перед которым встала машина.
— Знакомое место. Я его видел прежде. — Он напряг зрение, ожидая, пока глаза адаптируются к темноте. И тут вспомнил. — Это же…
— Ну да. Первая церковь. — Спикер подошел к ступеням здания. — Нас ждут.
— Ждут? Здесь?!
— Да. — Спикер стал подниматься по ступенькам. — Знаете, нам в их церкви вход заказан.
Он остановился. Впереди, у дверей показались двое вооруженных солдат — по одному с каждой стороны входа.
— Все готово? — спросил Спикер, и солдаты кивнули.
Дверь в церковь была открыта. Внутри Конгер увидел еще солдат: молодых, во все глаза глядевших на иконы и святые образа.
— Понятно, — сказал он.
— Так нужно, — продолжил Спикер. — Сами знаете, в прошлом наши отношения с Первой церковью складывались особенно неудачно.
— Сила не поможет.
— Оно того стоит. Сами увидите.
Из коридора они прошли в маленький зал с алтарем и молельными местами. Спикер на алтарь даже не взглянул. Он открыл маленькую боковую дверь и поманил к себе Конгера.
— Сюда, — позвал Спикер. — Надо спешить. Скоро начнет собираться паства.
Моргая, Конгер вошел в небольшую комнатку с низким потолком. Стены были обшиты панелями потемневшего от времени дерева; в воздухе пахло пеплом и тлеющими благовониями. Конгер принюхался.
— Что это за запах?
— Он исходит из чашек на стене, но что в них — точно не знаю. — Спикер торопливо прошел в дальний угол. — Если нам верно сообщили, нужная вещь где-то здесь. Спрятана возле…
Конгер огляделся. Повсюду он видел книги, листы бумаги, священные знаки и образа. По телу волной прошла неясная дрожь.
— Собираетесь заказать мне кого-то из церкви? Если так, то…
Спикер обернулся и удивленно спросил в ответ:
— Неужто вы верите в Основателя? Как такое возможно? Убийца, охотник…
— Нет. Разумеется, нет. Вся эта бредятина насчет смирения со смертью, отказа от насилия…
— Тогда в чем дело?
Конгер пожал плечами.
— Меня учили не связываться с церковниками. У них странные способности, и думают они по-другому.
Спикер задумчиво посмотрел на Конгера.
— Вы неверно представляете себе задание. Никого из присутствующих мы убивать не хотим. Уничтожая церковников, мы лишь умножаем их число.
— Тогда зачем мы здесь? Уйдем.
— Ну нет. Мы пришли забрать кое-что очень важное. Оно поможет определить нужного человека. Иначе вы объект не найдете. — Тень улыбки промелькнула по лицу Спикера. — Дело слишком важное, поэтому промахи нам не нужны.
— Я не ошибаюсь, — Конгер выпятил грудь. — Послушайте, Спикер…
— Ситуация весьма необычная! Понимаете ли, человек, которого мы вам заказали… которого посылаем найти, может быть опознан исключительно при помощи предметов, находящихся в этой комнате. Они единственный след, единственное средство идентификации. Без них…
— И что же это такое?
Конгер приблизился к Спикеру, и тот отступил в сторону.
— Смотрите, — сказал он, открывая скользящую крышку в стене. Указал в образовавшийся люк квадратной формы. — Оно здесь, внутри.
Присев на корточки, Конгер вгляделся в темноту отверстия.
— Это же череп! — нахмурился он. — Скелет!
— Человек, заказанный вам, умер два столетия назад, — сказал Спикер. — И это все, что от него осталось. В помощь вам, для опознания.
Долгое время Конгер молчал, вглядываясь в темную нишу, где хранились кости. Как можно убить того, кто умер два века назад? Как можно выследить его и настичь?
Конгер жил охотой — жил себе в удовольствие, как хотел и где хотел. Торговал шкурами и мехами, привозя их из Провинций на собственном корабле, проникая сквозь таможенное кольцо вокруг Земли. С ходу пролетал его на большой скорости.
Он охотился в горах Луны, рыскал в опустевших марсианских городах, исследовал…
Тишину нарушил Спикер:
— Солдат, отнеси скелет в машину. И смотри, не потеряй ничего.
Солдат присел перед нишей и принялся бережно вынимать из нее кости.
— Надеюсь, — обратился Спикер к Конгеру, — что вы проявите верность. Мы всегда предоставляем гражданам возможность восстановить репутацию, обелить себя в глазах общества. И для вас это неплохой шанс. Лучшего, думаю, уже не представится. Если вы успешно выполните работу, мы, разумеется, возместим вам убытки.
Двое посмотрели друг на друга: тощий и неухоженный Конгер и Спикер, безупречный в своей форме.
— Я все понимаю, — сказал Конгер. — В смысле, понимаю ту часть, где про шанс. Но как можно убить человека, умершего двести лет назад?..
— Объясню чуть позднее, — оборвал его Спикер. — Сейчас пора уходить.
Солдат уже собрал все кости и завернул их в плед, бережно вынося на руках.
Спикер направился к двери.
— Идем, — позвал он. — Прихожане догадались, что мы здесь, и в любой момент могут заявиться.
Сбежав вниз по влажным ступеням, они все погрузились в машину. Через секунду водитель поднял автомобиль в воздух и полетел над крышами домов.
Откинувшись на спинку сиденья, Спикер начал:
— У Первой церкви любопытное прошлое. Вы, полагаю, с ним знакомы, однако я хотел бы поговорить о вещах, имеющих отношение к делу.
Культ зародился в двадцатом веке во время очередной войны. Он развивался быстро, подпитываемый общей верой людей в суетность земного бытия, осознанием того, что любая война ведет к войне еще большей и конца такой цепочке не видно. Культ предлагал простое решение проблемы: без надлежащей подготовки и без оружия войн быть не может. А если нет технологий и сложной научной технократии, не будет и оружия.
Учение проповедовало, что, готовясь к войне, мира не добьешься. Что человек проигрывает своим же технологиям и науке, что они выходят из-под контроля, ввергая человечество в еще более масштабные конфликты. Отвергните общества! — кричали церковники. Отвергните науку и фабрики! Еще несколько войн, и от мира почти ничего не останется.
Кто такой Основатель — неизвестно. Имени его мы тоже не знаем. Он был родом из городка на Среднем Западе. Известно только, что однажды он стал проповедовать свою доктрину: отказ от насилия, непротивление злу жестокостью. Основатель предлагал отказаться от войн, перестать платить налоги, идущие на развитие военной промышленности. Выступал против всех исследований, кроме медицинских. Он говорил: живите мирно, тихо, работайте в саду и не лезьте в дела социума. Пусть вас заботят только личные дела Живите неизвестными, бедными. Раздайте имущество и покиньте город, учил он. По крайней мере, такие постулаты выведены из его доктрины.
Машина опустилась на крышу здания.
— Основатель принес людям свою веру или ее зародыш. Нельзя с уверенностью сказать, что добавили от себя последователи. Естественно, местные власти быстро арестовали Основателя, испугавшись распространения его веры. Осудили насмерть, а тело тайно похоронили. Казалось бы, движению конец.
Спикер улыбнулся.
— К несчастью, нашлись последователи, утверждавшие, будто видели его после смерти. Слух быстро разошелся и победил весть о гибели. Число уверовавших росло, и вот мы имеем то, что имеем. Первая церковь ширится, подрывая устои общества, прогресса, и сеет семена анархии…
— А войны? — спросил Конгер. — С ними что?
— Войны? Их больше не было. Надо признать, в этом есть заслуга доктрины ненасилия. Однако на войну можно взглянуть и под иным углом. Что в ней дурного? Война выполняет важную селективную роль, в точности следует принципам теории Дарвина, Менделя и прочих. Не будь войн, число бесполезных, необразованных и необученных жить людей росло бы неконтролируемыми темпами. Война срабатывала как средство сокращения их числа — как те же бури, землетрясения, засухи. Природа сама избавляется от неугодных.
Когда не стало войн, низшая прослойка общества разрослась без всякой меры. Стала угрожать прослойке развитой, образованной, получившей научные знания и призванной руководить массами. Люди низов не имеют ни малейшего почтения к науке или научному сообществу, ведомому логикой и разумом. И вот церковники стремятся им помогать и укрепляют в их невежестве. Лишь когда властью наделены ученые…
Когда не стало войн, низшая прослойка общества разрослась без всякой меры. Стала угрожать прослойке развитой, образованной, получившей научные знания и призванной руководить массами. Люди низов не имеют ни малейшего почтения к науке или научному сообществу, ведомому логикой и разумом. И вот церковники стремятся им помогать и укрепляют в их невежестве. Лишь когда властью наделены ученые…
Взглянув на часы, Спикер распахнул дверь.
— Идем, остальное дорасскажу на ходу.
Они выбрались из машины и прошли по неосвещенной крыше.
— Нам известно, кому принадлежат кости и за кем вы охотитесь. Он вот уже два века как мертв, этот невежда со Среднего Запада, Основатель. Трагедия в том, что власти того времени не успели вовремя среагировать, дали ему шанс начать проповедь, распространить свое учение. Если культ начал жить, его уже не истребишь.
Однако что, если бы Основатель умер, так и не начав проповедовать? Что, если бы ни одно его слово не достигло ушей народа? Основатель говорил только раз. Всего одну проповедь успел он прочесть. Затем власти забрали его, а он и не думал сопротивляться. Подумаешь, какой-то маленький инцидент.
Спикер посмотрел на Конгера.
— А вот последствия этого маленького инцидента мы расхлебываем до сих пор.
Они прошли в здание, где на столе уже был разложен скелет. Его окружили солдаты; их юные лица выдавали сильное напряжение.
Конгер протиснулся мимо военных к столу и склонился над скелетом.
— Так значит, это его останки? — пробормотал он. — Кости Основателя, которые церковь укрывала две сотни лет?
— Именно, — подтвердил его мысль Спикер. — Теперь они у нас. Следуйте за мной.
В конце комнаты имелась дверь — Спикер открыл ее перед Конгером. Техники, трудившиеся внутри, оглянулись. Повсюду жужжали и вращались механизмы; стояли на столах реторты. В самом центре лаборатории мерцала кристальная сфера.
Спикер передал Конгеру слем-пистолет и предупредил:
— Важно вернуться вместе с черепом — для сличения и доказательства. Поэтому цельтесь как можно ниже, в грудь.
Конгер взвесил оружие на ладони.
— Хорош, — сказал он. — Знакомая модель. В смысле, я такими не пользовался, но видел раньше.
Спикер кивнул.
— Вас научат пользоваться и оружием, и кабиной. Предоставят все данные по нужному времени и месту. Отправитесь в Хадсонз-Филд, небольшое поселение возле города Денвер, в штате Колорадо. Год примерно тысяча девятьсот шестидесятый. Запомните: череп — ваше единственное средство опознания. Есть отличительные черты, на которые следует ориентироваться, в частности левый резец…
Конгер слушал его вполуха, глядя, как люди в белом бережно упаковывают череп в полиэтиленовый пакет и кладут в кристальную кабину.
— Что, если я ошибусь? — спросил Конгер.
— Поймаете не того? Тогда продолжайте искать и не возвращайтесь, пока не убьете Основателя. Не позволяйте ему начать проповедь, такова настоящая цель! Бейте на упреждение. Не упустите шанс, стреляйте сразу, как поймете, что перед вами — Основатель. Он должен выглядеть необычно. Скорее всего, в той местности он был чужаком и его не знали.
Конгер выслушал Спикера, сохраняя мрачное выражение на лице.
— Ну как, все поняли? — подытожил Спикер.
— Да, я все понял, — ответил он и вошел в хрустальную сферу, где сел и положил руки на реле управления.
— Удачи, — пожелал Спикер. — Мы с нетерпением будем ждать результата. Есть один философский момент: якобы на прошлое нельзя повлиять. Вот мы и узнаем, так оно или нет.
Конгер пробежался пальцами по кнопкам на пульте.
— Да, кстати, — вспомнил Спикер. — Не пытайтесь использовать кабину в целях, не предусмотренных нашим договором. Мы за ней постоянно следим. Надо будет — вернем назад. Еще раз — удачи.
Конгер ничего не ответил. Дверь в кабину закрылась, и он слегка повернул реле.
Он все еще смотрел на полиэтиленовый пакет, когда комната снаружи исчезла.
Долгое время Конгер не видел ничего, кроме кристальных ячеек. Мысли в беспорядке проносились в голове: как узнать Основателя? Как выделить его заранее? Как он выглядел? Как его звали? Что он делал перед тем, как произнести речь? Обычный он человек или какой-нибудь ненормальный?
Конгер взял пистолет и прижался щекой к гладкому холодному металлу. Попробовал прицелиться. Отличная пушка. Настолько прекрасная, что Конгер чуть не влюбился в нее. Вот если б с такой да в марсианскую пустыню, когда долгими темными ночами лежишь в засаде, дрожа и немея от зверского холода, поджидая крадущихся в темноте тварей…
Отложив пистолет, Конгер проверил показания приборов. Снаружи проявилась и стала закручиваться спиралевидная дымка. Вокруг все замерцало и задрожало.
Сквозь хрустальную решетку проникли цвета и звуки. Тогда Конгер отключил приборы и встал в полный рост.
Он оказался на холме с видом на небольшой городок. Солнце стояло в зените. Воздух был чист, свеж и прозрачен. По дороге двигались редкие машины, а вдали виднелись ровные поля. Выйдя из сферы, Конгер принюхался, затем вернулся внутрь.
Постояв перед зеркалом, проверил, надлежащим ли образом выглядит. Бороду только подровняли — сбрить ее Конгер не дал. Его причесали и одели в костюм, типичный для середины двадцатого века. Странный покрой; и ботинки — из кожи животного. В кармане лежали деньги этой эпохи, больше ничего и не требовалось.
Ничего, кроме особого навыка Конгера, его хитрости. Однако прежде он свой талант для таких дел не использовал.
Конгер стал спускаться к городу.
Первым делом он заметил газетные лотки. Датой последнего выпуска значилось пятое апреля 1961 года. Конгер был уже недалеко от города. Огляделся: заправка, гараж, закусочные и магазин типа «тысяча мелочей». Дальше по улице виднелись продуктовая лавка и какие-то общественные здания.
Через несколько минут Конгер уже поднимался по ступеням общественной библиотеки. Открыв дверь, вошел в теплое помещение.
Библиотекарша улыбнулась незнакомцу.
— Добрый день, — поздоровалась она.
Конгер в ответ лишь улыбнулся. Заговаривать с библиотекаршей не решился, сочтя, что его речь покажется ей необычной. Прошел в глубь помещения и присел за столик, на котором громоздилась кипа журналов. Какое-то время он их листал, затем вскочил на ноги и подошел к широкому стеллажу возле стены. Сердце учащенно забилось.
Газеты. Много газет. Прихватив несколько выпусков, Конгер вернулся за столик и принялся их бегло просматривать. Печать старая, буквы странные, а некоторые слова и вовсе непонятны.
Отложив выбранные номера, Конгер вернулся к стеллажу, где рылся, пока не нашел то, что нужно, — выпуск «Черривуд газетт». Открыл первую страницу. Ага, вот оно:
«ЗАКЛЮЧЕННЫЙ ПОВЕСИЛСЯЭтим утром в тюрьме при офисе окружного шерифа был найден мертвым неизвестный, которого арестовали по подозрению в преступном синдикализме…»
Дочитав статью, Конгер понял, что она бесполезна. Отнес газету обратно и, помявшись немного, решился подойти к стойке библиотекаря.
— Еще, — попросил он. — Еще газет. Старых.
— Насколько старых? — нахмурилась библиотекарша. — И каких вам газет?
— За месяц. Можно старше.
— «Черривуд газетт»? У нас только эти. А что вы хотите? Что ищете? Может, помочь?
Конгер молчал.
— Выпуски постарше можно спросить прямо в редакции, — посоветовала женщина, снимая очки. — Сходите туда. Правда, и я могла бы помочь, если скажете, что ищете…
Не отвечая, Конгер вышел вон.
Офис «Черривуд газетт» располагался в конце боковой улочки. Пройдя по разбитому тротуару, Конгер вошел в здание. В дальнем конце небольшого офиса горела лампочка обогревателя. Навстречу Конгеру к стойке подошел грузный мужчина.
— Что угодно, мистер? — спросил он.
— Старые газеты. За месяц. Или больше.
— Купить? Вы их покупать будете?
— Да, — ответил Конгер и достал из кармана несколько купюр.
Воззрившись на них, грузный сказал:
— О да, конечно. Погодите минутку. — Он торопливо вышел куда-то и вернулся, нагруженный здоровенной кипой газет. Лицо его побагровело от натуги. — Вот кое-что, — пропыхтел он. — Принес все, что нашел. Тут за весь год, но если надо еще…
Конгер схватил газеты и вышел. Присел у дороги и стал просматривать статьи.
Нужное событие отыскалось в сообщении четырехмесячной давности. Случилось оно в декабре, а заметка была так мала, что Конгер едва не пропустил ее. Руки тряслись; там, где попадались архаичные слова, Конгер использовал небольшой словарь.
«АРЕСТОВАН ОРГАНИЗАТОР НЕЗАКОННОЙ ДЕМОНСТРАЦИИВ Купер-Крик задержан неизвестный мужчина. Как сказал окружной шериф Дафф, он отказался назвать свое имя. Человек появился в округе недавно, и за ним постоянно наблюдали…»