– Че? – непонимающе выпучил глаза собеседник и непроизвольно потянулся к рукоятке кинжала, торчавшей из-за пояса. – Ты кто такой? Я тебя ща как свинью вскрою!
Продолжать ему трепаться я не позволил, ткнув посохом в грудь. От несильного, но с толикой магии удара человек отлетел под ноги своим товарищам и уже не смог подняться на ноги, скорчился на каменном полу пещеры. Кровь потекла у него изо рта, ушей, глаз, даже поры кожи «плакали» кровавыми слезами. Его настигла быстрая, хоть и довольно мучительная смерть от боли и полной кровопотери. Его приятелей зрелище впечатлило. Они всегда понимали только силу и ничто иное.
– Рисч Шило… Где ты там, не скрывайся, – хмыкнул я, не видя особого энтузиазма с его стороны. – Или мне по очереди всех твоих громил подвергнуть разным видам «наказания»?
Проняло. Да только несколько в ином варианте, надо отметить. Поняв, что начались разборки с применением магии, холуи Шила быстро разделились на две категории. Первая, наиболее многочисленная, рванула к выходам, стремясь скрыться. Только вот сработала заранее устроенная западня. Любой, не относящийся к сведущему в магии народу, при пересечении определенной границы пещеры получал легкий, но действенный парализующий импульс – пригодился заранее проведенный ритуал, усиливающий мою магию. Нескольких же наблюдателей, оставшихся ЗА пределами пещеры изначально… тех перехватила вампиресса, показавшая окружающим свои истинные возможности. Особенно это относилось к скорости!
Падали парализованные тела, раздавались крики страха и непонимания… Другая часть холуев рассудила, что можно бы и попытаться устранить саму причину страха и опасности – меня.
Выстрелы из арбалетов, пара метательных топориков, попытки подобраться на расстояние удара клинком – все это было, но вот толку вышло маловато. Болты рассыпались серым прахом, топорики ушли по иным, безопасным траекториям, ну а сами бузотеры рухнули на пол, пораженные шоковой волной. Некоторые упали, иные застыли соляными столбами, имея возможность только ворочать глазами и слушать. Недаром я потратил кучу времени, нанося знаки и напитывая те энергией, – без подготовки проделать все изящно и без накладок было бы куда сложнее.
– Сильвия!
– Здесь я, повелитель. – Девушка возникла словно из ниоткуда, такие ее «явления» уже становились ее «фирменной» особенностью. – Трое было тех, кто следил за выходами. Нейтрализованы, один мертв. Не хотела рисковать.
– Хорошо. Одним больше или меньше – это не имеет значения. К тому же «материала» и так достаточно.
– Согласна. Но как же, – жест в сторону людей Волара, – эти свидетели. Им много знать не следует, а они увидели немало.
Седой схватился было за рукоять меча, но был остановлен:
– Не стоит. Я всегда выполняю уговор. До тех пор, пока другая сторона не пытается его нарушить. А нарушение договора часто приводит к очень печальным последствиям. Я обещал тебе деньги, ты их получишь. Держи.
Один из людей Волара на лету поймал объемистый кошель с золотом и каменьями.
– Спасибо. Но я и мои люди…
– Территорию Рисча можешь считать своей, если только хватит сил и возможностей взять ее целиком. Я бы ограничился действительно важными участками, остальные оставь другим, пусть кости подберут. Но намекни, что это ТВОЯ милость позволяет им там жить и кормиться. В остальном тоже сам думай, что взять, что оставить. Сейчас же… уходи. Если будет надо, тебя найдут.
– Я могу…
– Не можешь, – оборвал я седого. – Шоор-каан здесь, а ты тут будешь лишним. Видеть остальное тебе не следует. Советую помнить, что во многих знаниях таятся большие риски. Понимаешь?
Волар понимал. Профессия у него такая, требующая серьезного понимания сложных сторон жизни. Несколько фраз, коротких и рубленых, и вот уже его бойцы собираются тихо и спокойно исчезнуть.
– Постой, – окликнул я его. – Те двое, за которыми ты следил, с ними проблем не было?
– Нет.
– Тогда пусть твои люди подождут тебя за пределами пещеры. – Заметив, как «ночной король» поежился, я добавил: – Убить тебя я мог и раньше, сложности это не представляло.
Возразить седому было нечего. Короткий возглас – и его бойцы потянулись к одному из выходов, подозрительно поглядывая в мою сторону. Пусть глядят, все равно никаких действий не предпримут. К тому же понять их можно: вожак остается, ну а они обязаны ждать его, всерьез и искренне беспокоясь. Ведь без него они, по сути, никто, как я успел понять. Головорезов полно, а вот умеющих сплотить их в подобие организации не слишком много попадается.
– Хочешь быть действительно королем, пусть и определенного слоя?
– Кто же не хочет, – пожал плечами мой не сильно законопослушный собеседник. – Рисча уже… почти нет, остальные, как ты говорил, тоже долго не протянут. Ты можешь мне еще чем-то помочь, старик?
– Могу… И я не старик.
Сбросить поднадоевшую маску было делом нехитрым. Иллюзия согнутого временем старикашки лопнула, как мыльный пузырь. Теперь перед Воларом стоял архилич во всем своем жутковатом обличье и при соответствующей, пусть и несколько приглушенной ауре.
Ишь ты как! Глаза большие, удивленные, челюсть малость отвисла, да и слова, несомненно просящиеся наружу, так и застряли в глотке. Вот уж действительно серьезный шок случился у того, кто считал себя пусть ночным, но все же королем.
– Ты кто?
– Если с научной точки зрения, то лич, мертвый некромант, – ухмылка на моем мертвом лице еще больше впечатлила Волара, хотя, казалось, предел уже достигнут. – Ну а применительно к жизненным реалиям я тот, из-за кого местные гвардейцы, а особенно жрецы с ног сбились.
– Король мертвых. Чертоги богов, Тиберикум…
– Умный дядя, – оскалилась Сильвия. – Посмотрите на него, повелитель, он понял, что если его выпустят, то под серьезную и нерушимую гарантию.
Я безразлично пожал плечами и сделал пару шагов вперед, приблизившись к Волару. Тот попытался отшатнуться, рука даже дернулась к рукояти клинка… Поздно. Ноготь пробил кожу на лбу, а сопутствующее заклятье сделало из него моего агента. Тот же путь, что и у Тоса с Атром, но в отличие от них агент куда более перспективный. Ах да, еще и легкий импульс безволия, а то мне тут ручонки шаловливые на клинке точно не требуются.
– Сильвия, а принеси-ка мне голову.
– То есть череп?
– Угадала, – кивнул я. – Перспективный агент должен иметь средство связи. Теперь ты, Волар, можешь не смотреть на меня изумленно-подозрительно-злобным манером, все равно смысла в этом немного. Все остается так, как и было обещано, просто с некоторыми гарантиями. Ты видел меня, а значит, догадываешься, что обещанное я исполнить в состоянии. Это не сложно, даже просто. К тому же мне нужны в Шосце глаза и уши.
Для начала я использовал ту парочку, но их величина и значимость стремятся к нулю. Мелкие фигуры, песок, утекающий сквозь пальцы. Однако, как ты мог заметить, даже они живы и здоровы, хотя я мог бы их ликвидировать сразу по миновании надобности, пусть даже твоими руками. Вместо этого я всего лишь предложил проследить за ними во избежание проблем.
– Череп…
Вампиресса, как оказалось, обернулась очень быстро, не только ампутировав у трупа голову, но и очистив ее от ненужного: мышц, жил, мозга и прочего. Получившийся в итоге экспонат был готов хоть сейчас занять место в школьном кабинете как великолепное анатомическое пособие. Впрочем, у меня на него были несколько иные планы. Да и дело знакомое – превратить черепушку в амулет связи плюс уменьшить в размерах. Нужная последовательность действий была проведена, ну а Волар имел возможность за ней пронаблюдать, тихо выпадая в осадок при процессе уменьшения человеческого черепа.
– Это твое средство связи. В таком уменьшенном виде сможешь убрать в мешочек и повесить на шею или спрятать в карман. Потерять его нельзя – как только расстояние между тобою и амулетом окажется больше пяти шагов, у тебя возникнет сильная боль. Поэтому не стоит его выбрасывать, иначе рехнешься от болевого шока. Украсть его не смогут, амулет в состоянии сам защитить себя от воришки. Руку обожжет или разрядом некроэнергии ударит. Насмерть. Да, чтобы вернуть прежний размер черепу, надо потянуть его снизу и сверху и после этого спокойно передавать сообщение.
– А сжать?
– Ладонь сверху, другая снизу, после чего надавить, – ответил я на вопрос седого. – Теперь дальше. Достаточно произнести мое имя и пожелать начать беседу, как я буду знать об этом и смогу услышать все сказанное. Да и сам я буду таким образом передавать указания, как только они появятся.
– Повелитель никогда не обманывает, – припечатала вампиресса. – Служи ему честно, и все обещанное станет твоим. Попробуешь предать… смерть будет великой, но недостижимой милостью.
– Ты же сама говорила, что он не дурак. Ах да, чуть было не забыл! Попробуешь торговать дурман-травой или рабами – уничтожу.
– Повелитель никогда не обманывает, – припечатала вампиресса. – Служи ему честно, и все обещанное станет твоим. Попробуешь предать… смерть будет великой, но недостижимой милостью.
– Ты же сама говорила, что он не дурак. Ах да, чуть было не забыл! Попробуешь торговать дурман-травой или рабами – уничтожу.
– Я этим не занимаюсь. Зельями занимаются Лимиш с Тедасом, работорговцев под крыло Аргайл взял.
– Знаю, что пока ты в этом не был замешан. Вот и в дальнейшем не советую. А теперь… у меня другие дела, твоего присутствия не требующие. Можешь быть свободен. А людям своим можешь сказать, что скоро вверх пойдешь, причем серьезно. Теперь уходи.
Ушел без возражений, прихватив череп-амулет. Ошарашенный, но трезвость мысли не потерявший. Зато теперь у меня новый агент, нужный и важный как сейчас, так и в будущем.
Подождав, пока Волар и его люди не только покинут пещеру, но и отойдут на солидное расстояние, я решил продолжить. Итак, один из шестерых, Рисч по прозвищу Шило, был, по сути дела, полностью нейтрализован. Но оставалось еще пятеро: Кролт, Нергас, Лимиш, Тедас и Аргайл. Их вместе с приближенными еще предстояло ликвидировать. Волар тут не помощник, он свое дело сделал, выведя на одного из них. Дальше же… по ситуации. К тому же седого при необходимости можно будет снова использовать, он и так сильно мне задолжал, если честно признаться.
– Не зря ли ты отпустил Волара? – поинтересовалась вампиресса. – Он не те два слизняка. «Ночные короли» малопредсказуемы, он может повести себя неадекватно.
– Он – вряд ли. Понимает, что риск того не стоит. Под ним окажется территория Шила, потом еще пути откроются. Нет, у него и так будет масса вкусных и завораживающих блюд… В таких случаях ни за что не станет играть в мутные игры с власть имущими. Иначе потеряет шанс стать самым влиятельным «королем» Шосца. Плюс «поводок», с которого не соскочить. К жрецам или паладинам он точно не сунется. Ему важен его статус, который к тому же он только начнет завоевывать. Да и у нас сейчас иные дела.
– Допрос попавшегося нам?
– Это мелочи. Нам предстоит разговор с шоор-каан. Господа, выходите, все равно ваше присутствие не является тайной.
Глава 9
Явление шоор-каан народу… Возможно, для жителей Шосца они и были чем-то немерено пугающим, сверхъестественным и опасным, но у меня этот их ореол ужаса не вызывал никакого душевного трепета. Зато отношение к ним было довольно серьезное. Надо было как следует понять суть, а уж потом и думать, кто они и как с ними себя вести. Пока же… тайна, закутанная в загадку и прикрытая туманом.
Вот они. Трое. Пятеро, уже десять. Немало для начала, да и вообще неплохой «комитет по встрече». И прав был Волар – некоторая склонность к магии у них есть, хотя и используется слабовато. Обычные иллюзии, этакий отвод глаз, способный обмануть некоторых подмастерьев, но вот вышедшие из ученичества их сразу почуют.
– Как я понимаю, вам было передано мое предложение насчет встречи? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Пока что нереально было выявить предводителя, до того они все были… одинаковыми по типу ауры. – Рад, что вы откликнулись. Уверен, нам есть о чем поговорить.
– Твой посох, незнакомец! – Повышенная громкость возгласа одного из них не могла скрасить холодный, лишенный эмоций тон. – Где ты его взял?
– Он мой. Я его владелец, он мне полностью покорен, если ты об этом.
– На нем дыхание Предвечной, – говорил все тот же человек, в то время как остальные молчали, успешно изображая из себя статуи. – Мы не можем ошибиться в этом, ЕЕ след чувствуется сразу. Нами.
Вот и доказательство. Само имя – не Смерть, а Предвечная – говорит о многом. Так эту сущность зовут лишь те, кто в курсе и понимает, что все не так просто, как кажется неосведомленным. Предвечная, быть может, сама того не желая, наложила отпечаток своей сути на культ шоор-каан. Вот на этом и сыграем.
– Да, я имел честь видеть Предвечную, хотя посох лишь частично имеет отношение к ней, – сразу признал я, гарантируя себе определенный задел. – Были и общие с ней дела, касающиеся этого мира. Доказательств, сами понимаете, тут не представляют, но и слова моего должно быть достаточно вам, видящим отпечаток того, запретного для многих, пространства.
– Мы видим. Мы знаем. Потому и разговариваем с тобой не как с чужаком, а как с гостем. Зачем ты хотел видеть нас?
Да они словно роботы… Стоят себе посреди не самой уютной в мире пещеры и ничуть этим не терзаются. Говорят, что гость, но никаких признаков гостеприимства. Интересно, какое тогда у них «врагопрогонство» бывает? Ладно, перетерпим, раз уж они такие заторможенные. Да и Сильвии знак подать полезно, а то она на такие штучки порой слишком эмоционально реагировать может. Ага, особенно в случаях, когда ей помстится, что мою честь или ее достоинство каким-либо образом задели.
– Нужна ваша помощь. А если быть более точным, то содействие в борьбе против жрецов и паладинов Камирта. В настоящий момент они все еще слишком сильны, я же только набираю могущество.
– Да, ты силен, – констатировал факт мой собеседник. – Но мы шоор-каан, «убивающие ночью», а не слуги Сушироса или кого-то другого. Мы всегда были вне их войн.
– Вы знаете, что творится вокруг? Да, вы знаете об этом с одной стороны, участвующей в конфликте. Вот только полезно выслушать и других.
– Твои слова разумны. Мы слушаем.
Дубинатором бы тебя по одному месту! Не по филейной части. А по голове, чтоб мозг на место встал и какие-никакие, но эмоции появились. Я, лич, и то вырвал отнятые было эмоции и теперь вновь такой, каким был раньше, пусть и с поправками на случившееся. Эти же…
Моя попытка перенести общение в более комфортабельное место для «удобства сторон» успеха не имела. Дескать, им и так хорошо, я вообще живой мертвец, да и вампиресса без каких-либо проблем может сколько угодно находиться в самых некомфортных условиях. Ну а присесть можно… на каменный пол или там на обездвиженные тела бандитов.
Поняв, что спорить действительно бесполезно, я демонстративно приземлился на того из бандюков, который был… поудобнее, что ли, предложив Сильвии сделать то же самое. Девушка отказалась по вполне понятным причинам: решила изображать из себя телохранительницу во враждебном окружении. Ее глубинная суть никак не могла поверить, что никаких угроз от шоор-каан не поступало, наличествовало покамест исключительно нежелание менять что-либо в привычном ритме… не жизни, но бытия. Да, ведь жизнью назвать их существование можно было лишь с большой натяжкой.
Рассказывал я не в подробностях, а так, по общим вешкам. Однако свое знакомство с Предвечной на сей раз пришлось разыгрывать как основной козырь. Иначе с этими служителями культа никак нельзя, всерьез не воспримут.
– Мы тебя поняли, – проинформировал мой малоразговорчивый слушатель, когда повествование подошло к концу. – Действия слуг Камирта ясны, они не будут нас устраивать, помощи они не получат.
– Вы и раньше им не помогали, как я понял.
– Ты понял правильно. Мы стараемся держаться в стороне от внешнего мира, – то ли не понял мою иронию шоор-каан, то ли не обратил на нее ни малейшего внимания. – В знак уважения мы ответим на твои вопросы, дадим сведения. Выступать на чьей-либо стороне у нас нет мотива, Предвечную не беспокоят дела этого мира.
– Повелитель открыл этот мир, иначе через пару веков тут бы не осталось ничего живого! – злобно зашипела вампиресса. – Об этом его и ваша Предвечная просила!
– Тогда бы мы оказали ему всю помощь, воля Предвечной свята для нас, – эмоциональный выплеск Сильвии, сопровождаемый вампирской магией, был проигнорирован. Это в очередной раз убедило меня в том, что шоор-каан нельзя назвать живыми людьми в полной мере. – Сейчас Предвечная не высказала свою волю. Мы не видим необходимости нарушать естественный ход событий.
Смысла не видишь? Ну-ну! Да и вообще кто ты такой, шоор-каан, культовый служака со странно работающими мозгами? По сути, весь ваш культ создан изначально, насколько я понял, как культ наблюдателей за влиянием Предвечной на этот мир. И сдается мне, что никто из вас с ней не общался. Вот в былые времена – да, ваши предшественники наверняка имели такую возможность. Сейчас же остались заветы, правила, но нет истинного понимания. Смерть явно пустила все на самотек, эта община давно не является ее глазами в Лирасте, а уж тем более не является твердой рукой, поддерживающей так называемое равновесие покоя и безмолвия.
– Вы не видите, зато вижу я. Я, лич Безымянный, уже не раз общался с Предвечной и, сдается мне, получше вас знаю, что необходимо этому миру. Вы же недооцениваете угрозу, о которой я только что рассказал. Ты, шоор-каан с неизвестным мне именем, уверяешь, что ведом волею той, что ждет каждого в конце жизненного пути. Зато я заявляю, что твое видение проблемы ложно. Кто из нас прав?