– Предвечная…
– Изящный ход, не спорю, – хмыкнул я, поднимаясь с импровизированного сиденья. – Только и тут не совсем в тему, ибо из всех присутствующих лишь я имел честь говорить с ней. Сей факт никто не оспаривает, а следовательно…
Зашевелились. Первое проявление если не эмоций, так хотя бы их подобия. Ну, так я догадывался, куда именно надо бить. Где культ, там есть и объект поклонения, который априори безгрешен. А шоор-каан автоматически признали меня равным себе, почуяв ауру Предвечной, да и частица схожей силы в посохе тоже давала о себе знать. Не могли они отмахнуться от моего обвинения в адрес их лидера. Вот и возникла странная ситуация, выхода из которой они так сразу не могли себе представить.
– Я лидер нашего братства и могу отвечать за всех.
– Но не за волю Предвечной. Ты никогда не видел Предвечную. Было бы иначе, это ощутили бы все твои собратья. Я видел ее, говорил с ней, исполнил ее просьбу… Вот только помочь мне ты отказываешься, мотивируя это… странными словами о невмешательстве. Уж не думаешь ли ты, что Предвечная должна будет сама появиться здесь и наставить тебя на путь истинный?
– Нет. Но и ты не проводник ее воли.
– Что называется, тупиковая ситуация. Но, быть может, нам лучше спросить у твоих собратьев? Что делать в случаях, когда не удается с ходу разрешить спорную, но очень важную проблему?
Остальные шоор-каан некоторое время молчали, переглядываясь и явно приходя к какому-то решению. Общались ли они мысленно? Вполне возможно, с таких общностях подобное частенько встречается. Как бы то ни было, но один из них выдвинулся чуть вперед и произнес, явно выражая мнение остальных:
– Мы знаем своего лидера и верим ему. А на твоем посохе и в твоей душе – след Предвечной. Ты был и в ее владениях, мы знаем это. Мы не можем решить, кто из вас прав. Пусть сама Предвечная решит, кто отправится к ней, а чей путь верен. Поединок.
– Вы будете сражаться тем, что ОНА дала от щедрот своих, – продолжил второй. – Ты, лич, возьмешь свой посох, наш лидер будет биться Рукой Карающей – мечом, который сохранился у нас с древних времен и передавался из рук в руки. Сторонняя магия запрещена, мы будем следить, твоя спутница будет следить.
– Бой произойдет здесь, сейчас… – А вот это уже оглашено всеми глотками разом, пусть негромко, но внушительно.
Хм, кажется, мне удалось повернуть ситуацию, но вот одновременно угораздило вляпаться в очередную авантюру. Демон! Как будто я этакий неживой магнит, притягивающий к себе все возможные опасности! И отвертеться не получится, ставка серьезная. К тому же… после поединка с вожаком паладинов, Йосом Тускари, я уже мало чему удивляюсь. Вот только этот древний меч… сомневаюсь, что это просто старая железяка, славная лишь своей историей.
Шоор-каан готовились, устраивая своего рода арену, на которой мы с их лидером должны были выяснить, кто прав в сложной, не предусмотренной их заветами ситуации.
Магией последователи культа все же владели, факт. Не шибко умело, но сумели выстроить внешний контур из запитанных маной конструкций, которые не давали выйти за их пределы. Прикоснулся? Получишь силовой толчок, бросающий тебя ближе к центру круга, еще и весьма болезненный. Хорошо хоть радиус импровизированного «круга чести» был велик, не придется в тесноте сражаться, будет простор для маневра.
– Рискуете…
– Спокойно, Сильвия, не так все плохо. Выигрыш уж больно серьезен, эти «культисты» могут дать и информацию, и столь необходимое содействие. Что же до риска, то вся наша жизнь им переполнена, особенно в последнее время.
– Можно было бы ограничиться получением информации, а чистить с помощью того же Волара. Например, обратить их, но не в высших, а в более простую форму вампира.
– Интересная задумка, – отдал я должное предложению девушки, – вот только не совсем пригодная в плане моих принципов. Твое состояние скорее дар Тьмы, но никак не то, что раздают по первой же необходимости. Тебе и остальным я верю, а эти… Они стали бы не более чем наемниками, к тому же владеющими очень серьезным оружием. И распространяемым, ведь вампир в состоянии обращать людей в вампиров.
– Зачистка после… Ах да, вы же давали слово. Тогда я поняла, что легкий путь не очень-то приемлем для вас.
– То-то, Сильвия. Впрочем, договорим после, у наших «друзей» все готово. Бой ждет. Так что возьми это и не вмешивайся в поединок.
Я передал вампирессе стреляющую перчатку и ритуальный нож, тем самым полностью выполняя поставленные условия. Посох против меча, магический клинок против моего артефакта, снабженного кусающимся черепом и кое-какими иными сюрпризами.
Отбрасываю временно все эмоции, тело превращается в машину, нацеленную только на победу, ну а мозг просчитывает возможные варианты, заодно готовясь и к импровизации. Ее отбрасывать не стоит, многие погорели как раз пренебрегая ею. Иду вперед, к ограждающему «арену» контуру, четко зная, что передо мной он разомкнется на несколько секунд и пропустит меня внутрь, как и моего противника.
Вот и она, площадка, на которой будет решаться многое. Идеально ровная поверхность, никакого тебе камня под ногами или тем более чьей-то бесчувственной тушки. Все еще парализованные тела разбойничков Шосца оттащили в сторону, бросили к стенам, как и положено обращаться с отбросами, пусть они и рода человеческого.
Место изучено, осталось изучить противника, который как раз появляется, также отрезая себе путь обратно. Меч в его руках отнюдь не кажется инородным телом, да и глупо было бы рассчитывать на такое. Шоор-каан, они же «убивающие ночью» – клан наемных убийц, а не выпускники института благородных девиц. Битва не будет легкой, это было ясно с самого начала.
Меч, Рука Карающая… Полуторник с довольно узким лезвием, рукоятью, стилизованной под кость, а может, это и есть кость. Он одинаково неплох для нанесения как рубящих, так и колющих ударов. Гарда простенькая, крестовая, без всяких изысков для захвата чужого оружия и уж тем более без деталей для защиты руки бойца. Да уж, такие детали и впрямь лишь на одноручных клинках принято делать.
Гораздо более интересны магические свойства клинка, но… Бой начался! Шоор-каан начал сразу же, бросившись с места в карьер. Раскрутка клинка, и вот уже тот со свистом выписывает верхние и нижние восьмерки, набирая необходимую инерцию, создавая как защиту, так и возможность перейти в нападение.
Не станем дожидаться… Обманный финт острием посоха, заставляющий отвлечь внимание, и сразу же переворот и удар навершием снизу вверх, в расчете, что вечно голодная костяная пасть не упустит добычу.
Принял плоскостью клинка, ничуть не боясь за его сохранность! И ответ тычком, что заставляет рвать дистанцию. Удары обрушиваются на меня один за другим, заставляя то уклоняться, то блокировать. Череп протестующее рычал, когда тело посоха принимало удары магического клинка, и яростно взвизгивал, когда я контратаковал, пытаясь дотянуться до тела соперника.
Череда финтов, раскрутка посоха, уколы острием – все это блокировалось, шло мимо цели, пресекалось. Шоор-каан был хорош! А если…
Отскакиваю назад и бью навершием в каменный пол, выбивая оттуда россыпь мелких, но острых осколков. Потом еще раз и еще! Они заставляют «убивающего ночью» рассеивать внимание. Ему хуже видны мои перемещения, он вынужден беречь глаза от такого издевательства. Ведь парочка удачных траекторий, пусть и случайных, – и все, подбитый глаз без магии не вылечить, а она здесь и сейчас находится под жестким запретом. Более того, равносильна проигрышу в поединке!
Ага! Одной рукой прикрыл лицо, на котором уже было несколько кровоточащих царапин. А работать полуторником одной рукой несколько хуже, у меня теперь преимущество для удара.
Еще разок шарахнуть навершием об пол, а затем бросок вперед и сразу же уход вправо. Только в промежутке режущий удар по тулову, с той стороны, которую он хуже мог рассмотреть из-за руки, прикрывающей глаза.
Попал… Пониже ребер острие пропахало борозду. Хорошую, кровящую, ее игнорировать не получится, рукой зажать надо, чтобы не окочуриться здесь и сейчас. Что он и сделал. Ну а мы ту же тактику выбивания осколков из пола вновь применим. Что тогда, а?
Сюрприз, однако! Не ему, а мне, дурню самонадеянному, забывшему, что хоть магией пользоваться запрещено, но ведь не той, которая в нашем оружии заложена. До сего момента мы обходились без нее, рассчитывая использовать ее лишь в случае особой нужды, желая каждый для себя более убедительной, чистой победы. Сейчас же пришло время, когда шоор-каан оказался в том самом критическом положении, когда все средства хороши и уже не до внешних эффектов, рассчитанных на зрителей.
Лезвие Руки Карающей окутывается серым прахом, а с острия слетает его часть, нацеленная аккурат в меня. А вот фиг тебе, золотая рыбка! Из пасти черепа с тихим шипением вылетает искрящееся облачко, которое и преграждает путь «шипу тлена». Взаимное уничтожение, но это не конец, это всего лишь начало нового этапа битвы.
Лезвие Руки Карающей окутывается серым прахом, а с острия слетает его часть, нацеленная аккурат в меня. А вот фиг тебе, золотая рыбка! Из пасти черепа с тихим шипением вылетает искрящееся облачко, которое и преграждает путь «шипу тлена». Взаимное уничтожение, но это не конец, это всего лишь начало нового этапа битвы.
Из глаз черепа вырываются уничтожающие плоть и кости лучи, но натыкаются на завесу из праха и тлена. С лезвия полуторника срываются одна за другой призрачные формы, обладающие тем не менее всеми свойствами хорошо отточенного клинка. Уклониться, подставить посох, изменить траекторию – все началось снова, а рассчитывать на то, что шоор-каан изойдет кровью… сложно. И рискованно! К тому же Рука Карающая – сильный артефакт, посох же мой, в отличие от меча, не исключительно под поединки предназначен, в нем иные силы.
Из пасти черепа вырывается дикий вопль, оглушающий, заставляющий все живое паниковать. Жаль… паника и шоор-каан несовместимы, но хватает и того, что он на мгновение перестал выкачивать из своего меча новые и новые сотканные из праха лезвия.
Бросок, теперь подставить под падающий клинок не посох, но плечо, а потом ударить посохом. Хруст, треск, стон… Вечно голодный череп откусил «убивающему ночью» практически всю верхнюю часть лица, теперь добить его – акт милосердия, а вовсе не садизм. Тычковый удар в голову оседающего тела, острие пробивает мозг, отправляя лидера «культистов» на встречу с так почитаемой им Предвечной. Пусть теперь выясняет, что там она действительно планировала или не планировала. Мне до этого дела уж нет.
Все, бой закончен. Шоор-каан просчитался в одном – принял меня за мага-некроманта, пусть и со своими особенностями в виде обличья мертвеца. Не учел факт, что тело мое абсолютно нечувствительно к боли, а отдельными его частями я и вовсе не дорожу. Заменяемые они, как стандартные детали! Вот и сейчас его удар отрубил мне руку и даже большую часть плеча… но это не помешало мне, мертвецу, нанести единственный удар.
Стукнув посохом об пол в знак того, что бой закончен, я крикнул:
– Поединок прекращен Смертью! Снимайте барьер!
Силовой контур сначала поблек, а потом и вовсе развеялся. Стали видны лица зрителей, одно из которых сияло радостью, ну а другие все так же выделялись полным отсутствием эмоций.
– Повелитель, вы… выглядите не лучше покалеченного зомби, – встревожилась вампиресса, как только ей представилась возможность поподробнее рассмотреть мой внешний вид. – Я сейчас принесу одного из разбойников.
– Того, с которого ты уже голову сняла. Не стоит разбазаривать материал.
Получив необходимые уточнения, Сильвия упорхнула, чтобы вернуться через считаные секунды. Все ясно, от избытка беспокойства ускорением воспользовалась. Что ж, приятно чувствовать, что о тебе от души заботятся, но вот логика у девушки чуток хромает. Ну да это уже так, отзвуки и слабая тень, не более.
– Вот, – свалила она к моим ногам безголовое тело. – Не самый лучший, но вроде подходит. А если что, то тут их еще много, на любой вкус и цвет!
– Ограничимся этим экспонатом. Да, ритуальный нож и перчатку верни.
От избытка чувств хлопнув себя по лбу, Сильвия мигом извлекла из потайных карманов оба столь важных для меня предмета экипировки. Вот только я, прежде чем взять их, решил привести себя в порядок. Тут и дел-то – отделить от трупа нужный кусок, после чего, воспользовавшись выплеском маны, приставить к покалеченному месту. Никаких ощущений, только осознание того, что установился контакт между моим телом и участком, столь любезно предоставленным мне «донором».
Все… Процесс не то лечения, не то ремонта благополучно завершен, теперь можно и с шоор-каан пообщаться, тем более у них нынче лидер по уважительным причинам отсутствует. Помер. Поле боя они, кстати, уже прибрали, тело своего вождя завернули в черную ткань, ну а меч вновь исчез с глаз, как будто его и не было.
– Как я понимаю, моя правота подтверждена? – спросил я, обращаясь ко всем шоор-каан сразу, не зная, кого выделить в отдельности. – Поединок закончен, победа очевидна.
– Ты победил, ты доказал свою правоту. Мы поможем тебе в этой войне, а потом вновь вернемся к своим делам – ждать Предвечную и до того момента нести ее взгляд тем, на кого падет случай. Говори, чего желаешь?
– Для начала необходима помощь в нахождении и уничтожении пятерых «ночных королей»: Кролта, Нергаса, Лимиша, Тедаса и Аргайла. Они должны были стать «руками» плана жрецов Камирта по дискредитации и последующему уничтожению некромантов.
– Мы знаем их логова под землей и над землей, – монотонно проговорил «культист», явно взявший на себя функции переговорщика. – Проще подловить, когда они под землей, здесь наша сила, наша территория. Они тут только гости.
– Отлично. Сами понимать должны, мы с Сильвией в стороне не останемся, вся доступная нам магия будет приложена. Никому не нужны бесполезные смерти, когда можно их избежать.
– Мы по-иному относимся к гибели физической оболочки, лич. Для нас несколько странно, что ты, живой мертвец, удостоившийся разговоров с Предвечной и отмеченный ею, так трепетно относишься к жизням. Но… не мне и не всем нам судить, ты доказал правоту. Мы скажем, где нужна помощь, лишние потери вредны для нашей миссии.
Ф-фу… С этими «культистами» общаться, только мозг себе выносить! Но общаться приходится, ведь они стали для меня важным и сильным союзником здесь, в столице Талимии. Так что закрываем глаза на сильно раздражающие нюансы и продолжаем путь к нужной цели.
– С этим разобрались, теперь дальше. Есть ли возможность вывода пленников, необходимых мне для ритуалов, за пределы Шосца?
– Имеются подземные тоннели, не известные никому, кроме нашего братства. Ими редко пользуются, но они еще пригодны.
– Обрадовали, – улыбнулся я, получив столь четкий и однозначный ответ, решающий проблемы доукомплектования моего войска скелетами мрака. – И последний, но от этого не менее важный вопрос. Вы наблюдали за мной, когда велся разговор с Воларом, а значит, знаете о способе связи с ним. Я скоро покину город, а связь держать необходимо. Ваше братство владеет подобной магией?
– Да. Нужны будут четыре черепа – основная и запасная пары для связи. Что нам делать сейчас?
– Разбираться с пленными буду. А вы немного поможете, как специалисты по преступному миру Шосца. Разделим его, так сказать, на две категории – кого сразу прибить, а кому стать более важным сырьем для последующей обработки.
* * *М-да, завертелась карусель… На полной скорости завертелась, как и положено в таких случаях. Насчет Рисча и его банды разобрались быстро, там почти все были замазаны в таких мерзких вещах, как похищения ради последующего выкупа, причем жертв далеко не всегда отпускали. Ну а о том, чтобы пропустить по кругу пленницу посимпатичнее, и говорить не приходилось – в шайке это было обычной практикой. Вот и попали почти все под статью насчет последующего принудительного участия в ритуале по производству скелетов мрака.
Последующие же три дня были под завязку заполнены делами, беготней по подземельям из одного конца Шосца в другой в поисках тех пятерых «ночных королей». Выловили, спору нет, хотя были и не самые простые моменты. Аргайла, подмявшего под себя работорговлю, вместе с ближайшим окружением выловили буквально в последний момент – почуявший неладное хмырь бросился туда, куда не рассчитывали, а именно к жрецам под крылышко.
К счастью, успели, да и импульсивность Сильвии пригодилась. Как ни странно, она, пиная ногами еще живого работорговца, додумалась спрашивать такое, о чем мало кто подумал бы. Да и сама она потом… призналась, что орала на пинаемого просто так, от души, попутно обвиняя совсем уж в маловероятных делишках. И кто ж знал, что кое-что совпадет с реальностью!
Оказалось, что жрецы успели просунуть лапки и в этот, с позволения сказать, бизнес. Проще говоря, Аргайл откатывал им определенную долю прибыли, ну а взамен получал своеобразный карт-бланш на торговлю живым товаром. Жрецы же сплавляли ему свой «материал» из числа тех, кто был заподозрен в «шаткости веры». Канал поставки был, конечно, не в пределах Талимии, а вовне, пленников отправляли в дальние королевства, где рабский труд был не в диковинку. Это только в центральных землях он уже почти отмер, а там такое творилось…
Так что на фоне подобного афронта бегство Тедаса-наркоторговца, перехваченного прямо за городской стеной в компании двух телохранителей и с наиболее ценным добром, уже не впечатляло. Впрочем, торговцу мучительной смертью я обещал личное и особо пристальное участие в последних минутах его жизни. Заодно вкратце обрисовал процесс создания скелетов мрака и заверил, что позволю пронаблюдать за несколькими, предшествующими его собственному «бенефису».