– Пусть не сегодня, – немного задумчиво сказал Сендрик. – Но вот на рассвете попробуют точно. И в этот раз маги будут главной ударной силой.
Я согласился с графом. Если при первом штурме маги большей частью обеспечивали прикрытие, а потом блокировали действие моих чар, то в следующий раз, имея уже некоторое представление о магическом резерве обороняющихся, будут вести себя куда более активно. Впрочем, опять вперед пошлют «расходный материал», это очевидно.
– Поэтому, мастер архимаг, – прервал мои размышления граф, – подготовьтесь со своими учениками к новой, более опасной атаке. И амулеты у штурмовых групп могут быть переделаны, на этот раз против некромагии.
– Не так это и просто. Надо многое перестраивать, а для всей армии за короткое время никак не получится. Так что в лучшем для себя и худшем для нас варианте ослабят действие чар только насчет малой части своих. Иными словами, амулетов будет мало, дадут только тем, кто в первых рядах на штурм пойдет, да и вообще, я еще кое-что придумаю, беспокоиться не стоит.
– Безымянный, – прошептала баньши. – Надо вывезти материал, сейчас самое время.
– Ах да, граф! Есть одно дельце, в котором категорически нужна ваша помощь.
– Говорите, – доброжелательно склонил голову Сендрик, собравшийся было покинуть башню. – Сделаю все, что в моих силах.
Глянув на солдат, греющих уши поблизости от нас с графом, я ухватил Сендрика под локоть и отвел в сторонку:
– Эти тела, что лежат возле башни и вообще поблизости от стен, сегодня нужно собрать где-нибудь в подвале. Надеюсь, вы успели подумать над сказанным вам ранее и принять верное решение?
– Да, принял, – сквозь зубы процедил граф. – Я прикажу своим слугам доставить вам тела погибщих. Но будет одно условие – передам вам только тела врагов, своих же солдат оставлю для погребения.
– А ваши люди мне и не нужны, пусть покоятся с миром. Только пусть это будут целые или достаточно целые покойники. При таком богатстве выбора у меня нет желания и времени возиться с отрубленными руками и головами.
Сендрик удалился окончательно: отдыхать и отдавать распоряжения подчиненным. Появившиеся Кайл с Винтаром обнадежили меня, сказав, что стены в полном порядке, ну а магическая защита также не сильно пострадала.
– Точно не полезут? – уточнил я у Кайла, среди нас все же наиболее подкованного в военном деле. – Знаешь же, битому неймется, едят его клопы!
– Не рискнут, командир. Ну, подойдут небольшими группками, а то и россыпью, постреляют малость из арбалетов и луков, только чтобы нам покоя не давать. На большее сейчас духа боевого не хватит, да и магам подготовиться надо. А ночная атака… не для этих регуляров она. Вот были бы там хорошие наемные отряды и доверяй им тот же барон важные задачи… Те да, могли бы под магическим прикрытием подобраться.
– Наемники у барона есть! – припечатала Сильвия. – Я сама видела знамена двух или трех отрядов.
– «Шипастая роза», «Гордость Гарна» и «Стальные лбы». Все три отряда мне знакомы, хоть и понаслышке. Первые славятся арбалетчиками, третьи хороши в поле, для пролома строя противника, потому как вооружены и бронированы как малая ходячая крепость. Вторые – откровенные халтурщики, годны важно надувать щеки на парадах. Специалистов по ночному бою и штурму крепостей нет, что меня радует.
Демоны! У меня же спецы по наемникам в соратниках, сами бывшие «псы войны», а я это важное дело чуть было в толчок не слил по своей дурости и забывчивости… Нет, надо быстренько исправлять ситуацию, пока окончательно время не ушло!
– Та-ак, Кайл, ты у нас спец, вот и будешь отдуваться. Для начала насчет наемников у графа нашего скажешь, а потом о них обо всех с точки зрения возможной перекупки – сейчас или после победы, но уже остатков.
– У графа два отряда было, – почесав в затылке в поисках пары умных мыслей, выдал информацию вампир. – «Безумных ухорезов» выбили почти всех, они отход и прикрывали. Неплохой отряд, надежный, за клиента честно сражались. Есть и второй, тот относительно целый, но парни тухлые. Себя кличут «Воинами подземелий», потому как привыкли шастать по катакомбам и подземным ходам замков, но…
– Говори прямо, в чем тут проблемы?
– Видите ли, командир, странные они. То зверствуют почище регуляров или даже ужравшихся ополченцев во взятом городе, то из себя поборников морали корчат. И понять нельзя, что и когда учудят. Я не возьмусь, другие из нашего отряда тоже не знали и не понимали. Стир о них больше знал, но его не спросишь. Да, Винтар?
– Точно! Он лично кое-кого знал, хотя и не рад этому был. Я не спрашивал, надобности не было, а оно вот как повернулось. Извините уж, такое не предусмотреть!
– Гримасы судьбы, – отмахнулся я. – Все мы в будущем жалеем о том, что не догадались узнать в прошлом. Но я вас обоих еще и о другом спрашиваю… Есть ли шансы и резон с отрядами барона договариваться?
Винтар задумчиво промолчал, не рискуя вот так с ходу выдать мнение, а вот Кайл оказался более решительным:
– «Гордость Гарна» просто продажны. Купишь их, а они перепродадутся любому встречному. Их же еще «шлюхиной гордостью» называют. Остальные два отряда сначала побить предстоит, ну а потом можно и разговаривать. Просто так они флаг менять не будут.
– Ладно, посмотрим еще, что да как сложится. А пока посидим тут еще на всякий случай, подождем. Ну а как стемнеет, можно и начинать.
Все и впрямь оказалось тихо. Войско барона зализывало раны, и никаких попыток штурма не было. Ну не считать же за таковую пару сотен стрелков, рассыпавшихся близ крепости и затеявших перестрелку с защитниками крепости с переменным успехом. Будни войны, и не более того.
– Все, – с тихим вздохом облегчения сказал один из солдат, что так и оставались в воротной башне. – На сегодня они затихнут и больше не полезут. А вот утром…
Человек замолчал, с затаенной надеждой поглядывая на меня. Что ж, наши сегодняшние подвиги начали давать результаты – эти два десятка воинов графа наверняка разнесут новости, расскажут во всех подробностях о произошедшем, да еще и приукрасят в меру своей фантазии. Сообщат в том числе и то, что рядом со мною если не безопасно, то уцелеть имеется больше шансов. И все видели, что именно некромагическое заклятье, разом выпившее жизнь более чем из полутысячи человек, спасло крепость.
Посчитав, что свою часть работы в этом месте мы на сегодня выполнили, я, проверив еще раз сторожевые заклятья, позвал остальных за собой. Ну а путь наш лежал в подвалы, куда слуги графа, морщась от отвращения и поминутно вознося молитвы Камирту, стаскивали иссушенные, полумумифицированные трупы врагов.
– Тут их под полтысячи будет, – деловито заметила Клара. – Сотня так и осталась неприбранной, а то и больше.
– Пустое, красавица. Все равно эти трупы низкого качества, только на скелеты не самого хорошего уровня пригодные.
– Но почему, Безымянный?! Они только что убиты, суток не прошло.
– Дело не в том, когда они умерли, а какой смертью. Из них выпита жизнь, от плоти одно воспоминание, только кости в относительном порядке и остались. К тому же поднимать я планирую всего пару сотен, остальные будут зарыты рядом с местным кладбищем.
Удивились ребятки, от души удивились, по глазам видно. И я их понимал – столько хлопот с перетаскиванием трупов сюда и вдруг такое. А на самом деле все весьма логично, пусть и не так очевидно, как может с ходу померещиться. Придется кое-что напомнить.
– Сильвия, вспомни про кладбище за стенами Шосца. Там я тоже кое-что сотворил, что так и осталось для тебя загадкой. Помнишь?
– Еще бы! – фыркнула вампиресса. – Я над этой вашей загадкой весь мозг себе сломала, да и остальные тоже никак загадку разгадать не смогли. Даже Клара!
– Вот и сейчас я буду делать зародыш подобной же загадочной штучки. И поверьте, она нам в нужный момент очень сильно понадобится! Для наших же теперешних целей хватит и пары сотен расходного материала. В ночном бою не так важно качество нежити, она в любом случае способна дать серьезное преимущество. К тому же скоростные качества скелетов никто не отменял – это чуть ли не самая маневренная и быстрая нежить из всей существующей. И вообще… приступим.
С поднятием пары сотен воинов-скелетов я управился быстро – часа хватило с избытком, чтобы тела сбросили остатки плоти и укрепили костную структуру. Вот только доспехи им теперь были ни к чему, хватало клинков и небольших щитов. Уровень… невысокий, зато много. Да и не рассчитывал я на их долгое функционирование, нужны были исключительно на одну-две атаки. Оставшееся же время прошло за перетаскиванием трех сотен тел к местному кладбищу, закапыванию их в одной большой яме и проведению сложного ритуала. Того самого, суть которого так и оставалась непонятой моими соратниками. Разве что Клара…
– Чую, будет тут через какое-то время нечто большое и опасное, – вздохнула баньши, помогая мне дочерчивать многолучевую звезду, концентрирующую нужную для ритуала силу. – А вот что именно… знаний моих не хватает.
– Ничего, Клара. Увидишь, и зрелище это равнодушной не оставит. Остальных наших, кстати, тоже.
Долго ли, коротко ли, а все было закончено. Две сотни костяных воинов ждали своего часа, я малость расслаблялся после сложного ритуала… Но тут появился вечно любопытствующий граф с небольшой охраной. И Сендрик, и его провожатые были, скажем так, не в сильном восторге от свежеподнятой нежити. Ну его воины ладно, тем простительно по причине малой причастности к магии, но вот сам граф… Стыдно! С таким отцом, сведущим в чародействе, и вдруг воротить нос от вполне себе пристойного вида скелетов. В отличие от зомби они даже не воняют. Ну так, самую малость, да и то запашок легкий, к тому же уходит через несколько часов.
– Мы готовы к выступлению, – сказал я Сендрику, который с выражением крайней брезгливости смотрел куда-то в сторону и закрывал нос надушенным платком. – Пусть твои люди ожидают у ворот. Если понадобятся, я подам сигнал к выступлению. Сами же мы пойдем через подземный ход. Надеюсь, что он еще не окончательно обвалился.
– Пройти можно, – буркнул Сендрик. – А чего мы добьемся этой вылазкой?
– Текс вот-вот подойдет. Ударим с двух направлений, мало никому не покажется. Так что еще раз повторю – будьте готовы к завершающему удару! Есть шанс погнать вражеское войско далеко и быстро. Оставляю с вами Винтара, через него буду держать связь.
Вот и все, дальше говорить вроде как и не о чем. Пора действовать. Закрывал за мною толстую бронзовую дверь подземного лаза сам граф, отправив подальше всех подчиненных. Неужто опасался чего-то? А, пустое. В конце концов, у каждого из нас свои причуды, на них не стоит обращать внимания, пока они не мешают делу.
Глава 16
Чувствовалось, что подземный ход хоть и приводили изредка в порядок, но делали это с большой неохотой. Стены, укрепленные бревнами, пошли трещинами или разошлись. Сквозь несколько прогнивших деревяшек сыпалась земля, составляя на полу небольшие сырые холмики. На полу, кое-как вымощенном каменными плитами, хлюпала вода. Пару раз я погружался в воду по колено – настолько глубоко каменюки ушли в землю.
Да уж, графу не мешало бы взяться за благоустройство хода, а то вскоре и пользоваться им не получиться – все заплывет и потонет. Про полчища мокриц и всевозможную орду прочих насекомых и вовсе молчу. Случись тут перемещаться впечатлительной особе, и истерика с нервным срывом той обеспечена. К счастью, Сильвию и Клару к подобным точно не отнесешь, еще и не то видели! Так что на нас вся эта копошащаяся мерзость впечатления не произвела – насекомые и сами держались подальше, чувствуя, как и любой живой организм, флюиды смерти, исходящие от некроманта, а тем более от нежити. Некроэнергия заставляет инстинктивно держаться подальше любую живую тварь, пусть у той мозг как таковой отсутствует. Только человек – разумное, высокоразвитое создание – по какой-то странной иронии остается в неведении, когда рядом бродит замаскированная нежить.
Пока я размышлял на отвлеченную тему, подземный ход подошел к своему логическому и физическому концу – передо мною оказалась низкая дверь из мореного дерева, усиленная металлическими заклепками. Как раз возле нее количество насекомых превышало все мыслимые границы. Постояв и посмотрев на шевелящийся ковер под ногами, я принял решение, мимоходом улыбнувшись своим мыслям. Да, сюрприз должен получиться замечательный, главное, удачно все выполнить. Отделив из моего отряда трех мертвецов поплотнее, я оставил их в подземелье, а со всеми прочими вышел на поверхность.
– Зачем эти трое остались? – полюбопытствовала баньши. – Охранять ход нет нужды, просто так ты ничего не делаешь. Далеко идущие планы?
– Подкрепленные одним заклятьем из глубины эпох. Но не сейчас, сначала дело завершить надо.
Ход из замка вывел нас на другую сторону рощи, возле которой расположился большой лагерь барона Гардара. Я решил обрушить удар именно на него.
– Текс… ты где?
– В четверти часа хода от обоих лагерей, – отозвался вампир. – Готов ударить по любой из этих целей, командир.
– Цель – большой лагерь. Срок – те самые пятнадцать минут. Сам в бой не лезь, на то у тебя нежить имеется. Потери не считай, вся нежить, помимо скелетов мрака, и вовсе мусор. Новую сделать не проблема. Я со своими ударю как магией, так и двумя сотнями средних скелетонов. Создаем панику, сумятицу, по возможности ликвидируем имеющихся магов, как самых опасных противников.
– Будет сделано. Отсчет начал.
Текс полководец хоть и начинающий, но с задатками. Впрочем, как и Кайл. Вот и сейчас эти друзья-соперники ударят с двух сторон по спящему лагерю. Спящему… Это я так выразился, для красного словца, потому как караульные бдят, да и дежурный маг обязательно поднимет тревогу.
Кстати, а сколько там этих самых магов? Осторожно, стремясь никоим образом не насторожить противника, прощупываю местность поисковыми чарами. Двое! Судя по всему, остальные находятся в малом лагере, что не есть очень уж хорошо. Ну да ладно, сейчас уже ничего не изменишь, да и не стал бы я ничего менять. Начали!
Наше наступление почуял не то сам маг, не то раскинутая им по окрестности сигнальная сеть. Сигнал тревоги… Не суматошная, но вполне себе целеустремленная беготня, воины занимают заранее подготовленные места, готовятся к отражению ночной атаки. Маги… плетут атакующие заклинания, одновременно усиливая защитные барьеры. Они уже знают, что их противники некроманты, поэтому и чары должного вида, против нас рассчитанные.
– «Коса Бэйна»! – выкрикиваю я, сигнализируя девушкам, что именно надо сделать.
Заклятье простое. Против обычных людей рассчитанное, но ведь именно это нам и надо – выбить побольше живой силы у барона. Секунда, вторая, и вот уже некроэнергия, сконцентрированная и приобретающая облик серебристо-серой косы, несется к лагерю на уровне колен, срезая все на своем пути. Три косы, по числу нас… Только Кайл вне магических опытов, он скелетами управляет, да и не под силу ему пока это заклятье.
Прорваны защитные барьеры, все без исключения, пусть мое творение и завязло в них, самоуничтожилось, зато открыло дорогу двум другим «косам». И вот они собрали кровавую жатву, пока магам удалось остановить их. Но ведь удалось! Хороши, достойные соперники!
Вот и они! Из одной палатки, более богатой, чем остальные, вышел человек в темно-синем камзоле и поднял обе руки вверх. Немедленно над лагерем засияла небольшая серебристая луна, осветив окрестности и открыв взорам врагов моих слуг. Мало того, это рукотворное «ночное светило» то и дело плевалось энергоразрядами, сжигая то одного скелета, то другого. Кости горели плохо, неохотно, но все же число моей нежити стало сокращаться.
Второй маг, тот, что был на дежурстве в момент нашей атаки, вертелся волчком в завораживающем танце, помогая себе таким образом сплести в единое целое энергию воздушной стихии. Порывы ветра возникали то тут, то там, отбрасывая нежить и прикрывая своих.
Кипящая круговерть боя, где сцепились воины Гардара, скелеты, созданные мной недавно, приведенная Тексом более продвинутая нежить и мы, маги. Битва рычала тысячами голосов, отплевывалась заклинаниями, исходила криками ужаса и боли. Пока нежить сцепилась с хорошо обученными солдатами и наемниками, я в сопровождении Сильвии и Клары медленно, но верно продвигался в сторону двух вражеских магов.
Время от времени на нас пытались наброситься небольшие группки солдат, но девушки быстро и качественно ликвидировали источники возможной опасности. Магия? Ее они применяли не так чтобы в полную силу – хватало скорости и боевых качеств вампирессы, а также смертельного ужаса, что исходил от баньши. Да, от баньши, потому как Клара сейчас приняла истинную свою форму, так ей было куда удобнее сражаться. Взгляд на врага – и вот уже простой воин падает замертво от остановки сердца или инсульта.
Возле палаток магов схватка была особенно ожесточенной. Текс, понимая важность направления, бросил сюда свою гвардию – скелетов мрака. Отборные воины, стянувшиеся под защиту магов, уже стали уставать от быстрых и сильных атак этого вида нежити: быстрой, умелой, не чета обычным костякам или зомбятине. Маги, вынужденные отражать заклятия со стороны Клары и Сильвии, а также сдерживать нежить, находились уже на грани выносливости. Но вместе с тем рассчитывали, что вот-вот должна подойти помощь из второго, малого лагеря. Где были их коллеги, а также сам барон с собственной дружиной.
Рассчитывали… Но тут появился я, отправив в полет свои артефакты и ударив приготовленным заклинанием из посоха. «Аромат преисподней» сработал на загляденье – едкая пыль, облаком накрывшая солдат, выжигала легкие вдохнувших ее, проникала под доспехи, вызывая сильнейшее жжение. Впрочем, открытые участки кожи она тоже не обошла стороной. Две трети защищающихся упали на землю мертвыми или агонизирующими, ну а оставшаяся треть, которую маги сумели-таки прикрыть, уже не могла сколь-либо эффективно противостоять скелетам мрака, кстати, заметно поубавившимся в числе.