Рассчитывали… Но тут появился я, отправив в полет свои артефакты и ударив приготовленным заклинанием из посоха. «Аромат преисподней» сработал на загляденье – едкая пыль, облаком накрывшая солдат, выжигала легкие вдохнувших ее, проникала под доспехи, вызывая сильнейшее жжение. Впрочем, открытые участки кожи она тоже не обошла стороной. Две трети защищающихся упали на землю мертвыми или агонизирующими, ну а оставшаяся треть, которую маги сумели-таки прикрыть, уже не могла сколь-либо эффективно противостоять скелетам мрака, кстати, заметно поубавившимся в числе.
Один из магов, тот самый, в синем камзоле, опознав во мне главную опасность, выбросил обе ладони в мою сторону, но его активированное заклинание пало жертвой поглощающего барьера. Полусформированное, не успевшее развернуться, оно влетело в сеть «поглотителя Карстара» и, трансформировавшись в чистую энергию, ударило по площади, сметая немногих оставшихся в живых. Не тратя зря времени, я поднял левую ладонь и выстрелил триплетом в своего противника. Тот так и не успел ни ударить по мне следующим заклятьем, ни отступить – дротики вонзились ему в голову, одномоментно разрушив мозг.
Видя смерть своего напарника, не выдержал второй маг, чародей-воздушник. Понимая, что дело швах, он бросился бежать, прикрывая свой отход спрессованными до прочности камня воздушными потоками. Ну а оставшиеся солдаты барона… те тоже спасались, разбегаясь на все четыре стороны. Сейчас тут каждый был сам за себя.
Впрочем, далеко убежать воздушнику не удалось – Клара, как создание призрачное, легко просочилась сквозь воздушные стены и, двигаясь куда быстрее бегущего во весь опор мага, оказалась прямо перед ним. Тихий всхлип, взгляд глаза в глаза… и еще одним магом в мире Лираста стало меньше. Впрочем, он пытался как-то противостоять призрачной красотке, но, не зная заклятий высшей некромантии и не имея доступа к силам, которыми оперируют только архимаги или высшие жрецы, шансов практически не имел. Да и стихия воздуха, она против призраков, скажем так, не катит.
– Винтар, граф рядом? – обратился я по каналу связи к оставшемуся в крепости вампиру.
– Тут он, около меня стоит. Что передать?
– А то сам не видишь! Маги в большом лагере уничтожены, живая сила рассеяна. Среди нежити большой убыток, но пора. Слышишь, ПОРА выводить простых солдат! Сейчас самое время додавить второй, малый лагерь.
– Минуту… Все сделано, граф собирает людей, ворота уже открываются. Скоро они будут!
В ожидании этого самого «скоро» я созвал своих соратников и попытался осмыслить, каковы потери противника. По предварительным прикидкам, уничтожены оба мага противника и примерно полторы тысячи солдат. Остальные… разбежались, а гоняться за тысячами «зайцев»… дело совсем уж малополезное. Лучше удовлетвориться тем, что есть. А вот потери с нашей стороны? Они были.
– Кайл, Текс, что скажете?
– Что тут сказать, командир, – пожал плечами Кайл, управлявший двумя сотнями скелетонов. – Как боевые единицы они были редким хламом, если учитывать, что биться пришлось против обученных солдат и наемников-профессионалов. Поэтому и осталось их чуть более трех десятков.
– Ожидаемые потери… А что скажет Текс?
– Двадцать девять скелетов мрака в минусе, плюс полсотни «легионеров» и пятерка «наводящих ужас». Маги приспособились им противостоять, это же не кто-то, а боевые маги, сильные личности, привыкшие к любым невзгодам. Сами они редко убивали нечисть, а вот ослабить, чтобы простые солдаты могли действовать, – это сколько угодно.
– Ладно, – отмахнулся я. – Потери в рамках допустимого. Сейчас вояки Сендрика из крепости выйдут, тогда совместную атаку второго лагеря и учиним. Хочется быстрее закончить эту возню и приступить к большой стратегии и такой же политике. Пора нам…
Договорить мне не дал Винтар, проявившийся на связи, словно чертик из табакерки. И в голосе его звучала ощутимая тревога:
– Командир, плохие новости… Из малого лагеря идет развертывание войск в направлении крепости. Граф отводит своих людей, опасаясь магического удара.
– Сдурел он там, что ли? Сейчас я выдвигаюсь…
– Сейчас он прав, я сам его в этом поддерживаю, – огорошил меня Кайл. – К малому лагерю подходит подкрепление, дозоры это ясно показывают. Не столь большое, но свежее, готовое к бою. Тяжелая пехота, никаких обычных солдат. Магическая поддержка. Посоветовал бы и вам отступить, потери могут быть очень велики.
Выругавшись для облегчения души, я все же согласился с доводами Винтара. Не судьба! Придется отступать, ограничившись выигранной битвой, а не полной победой.
Последний раз оглядев поле боя, я приказал нежити тащить с собой тела врагов из наименее поврежденных – надо было возобновлять численность своего войска. Попутно в краткой форме пришлось объяснить своим, почему мы отступаем. Что поделать, помощники всегда должны знать цель действий, иначе толку с них будет, как с козла молока. Но настроение все равно упало, и поднять его покамест не представлялось возможным. Разве что… неприятный сюрприз врагу отправить? Точно, так и сделаю!
Мы уже подходили к крепости – на сей раз планируя войти в нее через главные ворота, пока еще открытые, – как со стороны врага прилетело хорошее, мощное, тщательно выплетаемое заклятье, обрушившееся не на нас и не на нежить, а на людей, часть из которых еще только втягивалась в твердыню… Странное сочетание воздушной и земляной стихий, не сиюсекундная угроза, а нечто из раздела «отложенной смерти», на что стихийники тоже мастера. Хоть и не всегда готовы в том признаться.
Отвести, заблокировать? Вот только способ неведом, остается только силу ломить силой, а в случае тонких заклятий это ой как непросто. Но и оставлять ситуацию без вмешательства тоже не дело – гарнизон крепости и так слаб. Но не ставить же мне на стены нежить! То есть поставить, конечно, можно, но вот с моральной точки зрения подобный афронт будет мгновенно расценен жрецами Камирта как повод для немедленного вмешательства. А сей момент надо бы еще малость оттянуть. Противника ведь лучше всего бить по частям.
Справились… Не полностью, потери у графа будут от этого «химоружия», но не такие и серьезные. Допустимые, как говорится. Ну а мы тоже в крепость, на сей раз уже не скрывая мертвых солдат ни от кого. Пусть привыкают, что сейчас жизни защитников берегут не только некроманты, но и поднятая ими из вражеских солдат нежить. Привыкнут ли? Несомненно привыкнут, ведь не полные же они дураки, мало кому хотелось бы оказаться мертвым, павшим в безнадежном бою с многократно превосходящими силами барона Гардара.
Все. Ворота закрылись, крепость вновь закрыта от внешнего мира. Ну а штурм… на него они сейчас не решатся. Знают, что мы внутри крепости, а ломить напролом – верный способ убивания себя, любимых. Так что временная передышка у них. А вот это нам не надо! К тому же я как раз собирался послать им самоходный гостинец. И в подземный ход возвращаться не надо, у меня другой материал имеется, более подходящий, свежатинка, так сказать.
– Сильвия, три тела мне и звезду с «плывущими» семью лучами.
– Но… Тут же рассеивание каждого потока на мельчайшие части пойдет!
– А ты сначала сделай, – ухмыляюсь я, – а потом уже поймешь, зачем оно надо. И еще. Внутри место должно быть на три тела стоймя.
Ворчащая вампиресса принялась за работу, вычерчивая необходимую фигуру, внося туда столь не понравившиеся ей коррективы под одобрительно-ехидные комментарии всех трех вампиров. Баньши на сей раз промолчала, она внимательно изучала получающийся рисунок и явно старалась разгадать его предназначение. Ничего, узнаешь… Равно как и некоторые из солдат, оказавшиеся не в силах преодолеть свое любопытство. Среди них, кстати, я заметил почти всех тех, кто был со мной тогда при штурме в воротной башне.
Звезда восьмилучевая с намеренно внесенными искажениями, внутри три мертвых тела, при помощи магии стоящие на мертвых лапах, рунические символы в нужном количестве… Пора приступать к основной фазе.
Медленно и четко произносимые слова заставили живых людей посторониться, настолько сильна была звучащая в них чуждость всему живому и понятному. Слово сменялось словом, все они сплетались во фразы, непонятные практически всем, кроме меня и моих соратников… Линии звезды и символы налились гнилостным зеленым цветом, отбрасывающим тусклые отблески на наши лица. Заключительная ключ-фраза… готово. Теперь надо лишь немного подождать.
Смешки солдат, так и не понявших суть, явно подозревающих, что страшный некромант негероически обмишурился на виду у всего воинского народа, смолкли уже через минуту. Именно тогда внутрь светящегося рисунка стали вползать необходимые «ингредиенты» – насекомые всех видов, мастей и размеров.
Смех стих… Кто-то отшатнулся, кто-то застыл, не в силах сдвинуться с места. Когда под слоем насекомых скрылись сами тела, я активировал заклинание обращения. Мертвая плоть стала стремительно разрушаться, словно кусковой сахар, опущенный в стакан с кипятком. Сначала слезла кожа, превратившись в клейкую желтоватую слизь, следом за ней та же участь постигла и мышцы. Последними растворились кости, окончательно стерев все намеки на недавнее пребывание в этом месте трупов. Вокруг раздались звуки мучительной рвоты, проклятия, богохульства… Многие уже были не рады, что решили понаблюдать за некромантскими забавами.
Меж тем образовавшаяся смесь и не думала опадать, равно как и сонмища насекомых, что покрывали то, что раньше было телами убитых солдат барона. Она обволокла насекомых, все прибывавших, умножающихся в количестве, очень быстро впитываясь в их тельца. Через пять минут ритуал перешел в последнюю фазу. Тела насекомых стали изменяться – появились хитиновые панцири, выросли дополнительные шипы и жвала. Сами кусачие органы увеличились, стали крепче и острее. Даже обычные земляные черви обзавелись внушительной пастью с крепкими крючковатыми зубами.
Финиш. Передо мною, равно как и перед ну очень впечатленной почтенной публикой, стояли три существа, полностью копировавшие прежние мертвые тела, что пошли в качестве основного материала на создание новых тварей. Одежды на них не было – тела были собраны из насекомых, которые и создавали облик ранее умерших. С названием своей новой придумки я застопорился – как обозвать правильно и звучно кучу червей и сколопендр с жуками? Загадка… Да и не шибко важно, пусть пока непоименованными походят. Или вот пусть народно-солдатские массы поименуют, наверняка самым нецензурным образом.
Еще раз оглядев некротические создания, я отдал им приказ следовать в лагерь противника и устроить там небольшую бучу. Через секунду после команды тела развалились на составляющие части и тремя отдельными потоками ринулись в сторону крепостной стены. Для ЭТИХ она не была преградой, там всегда найдутся мельчайшие прорехи, через которые твари проберутся. Да если бы и не было – перебрались бы по вертикали, для насекомых это проще простого.
– И что это было? – хмыкнула вампиресса, удивленная, но совершенно, в отличие от простых людей, не напуганная. Моих соратников напугать нынче вообще практически нереально, слишком многое повидали. – Нашествие тараканов-убийц?
– Оно самое. Очень скоро они достигнут вражеского лагеря и атакуют всех людей, до которых сумеют дотянуться. Уничтожить моих слуг будет очень и очень сложно. Пока останется целым хотя бы треть составляющих существо насекомых, оно будет продолжать действовать. Жаль только, что отрываться друг от друга на расстояние более пяти метров они не в состоянии.
– Сложно и представить, что за фантазия породила такое…
– Буйная, – ответил я, разговаривая даже не столько с вампирессой и остальными своими ребятками, сколько с людьми, все еще находившимися поблизости. – Первоначально эти существа предназначались для совершения диверсий в армиях врага. Вот и посуди, прямо в середине лагеря появляются полчища некротических насекомых с острыми челюстями и ядовитыми укусами. Маги с ними, конечно же, разберутся, но вот бессонница и страх при виде любого жучка-паучка гарантированы. По-моему, хороший расчет за то облако отравы, которым они воинов графа потравили.
Ну вот, что и следовало ожидать… Со стороны солдат графа послышались одобрительные возгласы. Хоть они тут были и ни при чем, но моя небольшая лекция для своей ученицы позволила донести до «случайных» зрителей простенькую мысль: «И некромантия полезна, если направлена против твоих врагов». Ну а внешние неприглядные эффекты… у всего свои недостатки. К тому же воины за свою жизнь кое-что повидали, не кисейные ведь барышни, как ни крути.
Правда, кое-какие детали я намеренно опустил. По обыкновению своему не соврав, а всего лишь укрыв часть правды. Да, твари предназначались для диверсий, но среди гражданского населения в больших городах. Создание проникало в поселение и начинало убивать, наводя панику и ужас на окружающих, вырезая все живое, ведо́мое одним лишь инстинктивным желанием сеять смерть. Вот только тайна этих созданий была утеряна, и вновь ее открыть мне удалось, отыскав старые записи в разрушенной башне.
Я задумался, глядя в звездное ночное небо. Мои ребятки, зная склонность командира к подобным вещам, не мешали, переговариваясь между собой вполголоса; солдаты, и так хватившие сегодня избыток впечатлений, расходились по постам и казармам. Я расслаблялся после сложного, выматывающего ритуала, оказавшегося слишком уж заковыристым, требующим повышенного расхода маны.
– Граф просит вас к себе, – раздался знакомый, не вызывающий ни малейшей симпатии голос Мирея, этого клятого управляющего. – Просит скорее прибыть. Я проведу вас…
– Что ж, веди. Ну а вы, ребятки, как обычно. Один на дежурстве. Остальные пока отдыхают. Слава богам и демонам, нас нынче какое-то время тревожить не рискнут.
Усмехнувшись, я отправился вслед за управляющим. И чего это графу неймется на сей раз? Впрочем, это я так, ворчу, Сендрик совершенно прав, желая быть в курсе событий. Ну а сам не пришел, как я понимаю, по причине своего положения. Отправил своего холуя с вежливой просьбой-приказом, как и подобает графу в отношении мага-наемника.
Глава 17
Сендрик встретил меня в своих личных покоях. Точнее, с комнате для приема немногочисленных гостей, того достойных. Хочет мне польстить таким образом? Ну-ну, учтем и запомним, вдруг это имеет некий смысл.
– Проходите, мастер архимаг, садитесь. Если устали и хотите освежиться, то слуги накроют стол с легкими закусками и отборными винами из моего погреба. Повод для этого есть. Вы же обратили в бегство больше половины армии барона, он еще нескоро оправится от этого удара!
– И пройду, и сяду… Кресло хорошее, мягкое и даже не скрипит, хотя явно антикварное, сотни две лет.
– Мастера своего дела творили, – слегка улыбнулся Сендрик, нервно расхаживая взад-вперед, сжимая и разжимая кулаки. Вместе с тем настроение у него было явно приподнятым, воодушевленным. – Кстати, как прошел бой в общих своих итогах? Со стены плохо видно, а выйдя из крепости, мы очень быстро вынуждены были вернуться. В основном смог различить только магические удары и не больше. Да россказни солдат слышал, но это не может быть достоверным источником. Они и сами ничего толком не видели. Разве что мертвецов, которых вы притащили в крепость.
Банальное человеческое любопытство… Естественная реакция, никто из нас его не лишен, даже я, лич, уже давно вернул себе это некогда отнятое у меня качество. Вот и граф сейчас хочет узнать подробности ночного боя из первых рук. Что ж, не будем терзать его и перескажем кратенько случившееся в лагере противника и его окрестностях. Конечно, часть приукрасим, а часть подробностей уберем, ибо ни к чему собственные секреты разглашать.
– В итоге получается, что об одном лагере противников как об организованной структуре можете забыть, – закончил свой рассказ я. – Заодно спишите со счетов и парочку магов, что находились в нем. Это, сами понимаете, не менее важно, чем тысячи полторы трупов. Ну а разбежавшиеся… Они, конечно, вновь подтянутся, собьются в привычные им подразделения. Однако будут и отличия… Они уже битые, причем ночью и в собственном лагере. А тут и еще кое-что добавится.
– Что именно?
– Небольшой сюрприз, который я отослал нашим врагам. Спать сегодня в оставшемся лагере никто не будет. Ну а кто уснет, так сон легко перерастет в вечный…
– Предпочту видеть результат, – неожиданно жестко отрезал Сендрик. – Я и без того в плохом положении.
– Категорически не соглашусь. Еще недавно вы вернулись в крепость в сопровождении сотни с небольшим солдат, что остались от разгромленного бароном вашего войска. Теперь большие потери несет он, да и не за горами тот момент, когда он побежит из-под стен твердыни, роняя сапоги и злые слезы.
– Я не об этом говорю, архимаг! Ваши методы… Они эффективны, действуют свыше того, на что я мог надеяться. Даже мои солдаты, против предсказуемого, начинают более спокойно относиться к этой вашей мерзкой и отвратительной некромагии. Но есть же пределы! Вы не только используете трупы солдат барона для создания нежити, вы еще ввели сюда, в мой оплот, эти порождения тьмы! Терпение на грани… Я не могу долго закрывать глаза и уши, когда мне настоятельно советуют выставить вас.
Ах вот откуда ветерок подул… Похоже, что местные жрецы пусть не забили в набат, но начали совершать резкие телодвижения. Беспокоятся, что злобного некроманта и его учеников ни Сендрик не стремится выкинуть, ни графские солдаты не начинают бунтовать. Ну-ну, тут мы еще посмотрим, а там и проведем некоторую… профилактическую работу с использованием «рук» одного знакомого мне божества.