– Поговорить бы… Вежливо, со всем пиететом, как и полагается в таких случаях. Кто знает, вдруг все претензии возьмут да и испарятся.
– Не выйдет, – вздохнул Сендрик. – На жрецов Камирта какой-то мор напал. Кто от горячки за считаные часы сгорел, никакие лекари не помогли, другие пропали, третьи вина опились или просто упали, шею себе свернув. Загадочные события, даже не знаю, что и думать.
– Цепочка случайностей, – произнес вслух я, про себя выдав парочку очень лестных эпитетов в адрес Морора и его людей. Начали все же быстрое развертывание сил, молодцы. – Так что не стоит зря дуть на холодную воду. Видимо, сама судьба не дает им жаловаться на вас в свои высокие инстанции.
– Может быть… Но что там за шум со стороны крепостной стены?
– Сейчас посмотрим…
Настроившись на один из вмурованных в стену амулетов, я создал энергетический канал и сотворил прямо здесь, в комнате, полупрозрачную сферу, внутри которой светилась картинка с места событий. Ну да, как и следовало ожидать, в стане врагов возникла суета. Часть костров потухла, на их смену, в более темных частях лагеря, засветились менее яркие точки. Вероятнее всего – факелы в руках людей. Рассмотреть что-либо подробнее не представлялось возможным из-за расстояния, разделяющего крепость и осаждающих. Также до нас не доносились звуки боя – в том, что там сейчас ведется схватка, я был уверен. Явственно ощущалось, что гибли люди, а маги раз за разом били заклинаниями по нападавшим.
– Что там? – встрепенулся граф, усиленно всматриваясь в темноту. – У врагов что-то происходит…
– На них напали, только и всего.
– Да кто на них напал?! Думаете, что кто-то пришел мне на помощь, но кто?
– Никто к нам на помощь спешить не собирается, а все происходящее – дело моих рук. Все те же создания некромантии, только специально предназначенные для тонкой диверсионной работы.
Между тем суета в стане врагов стала набирать обороты. Я различил несколько ярких вспышек красноватого и ослепительного белого оттенка. Огненные шары, концентрированный свет и молнии – именно так расшифровал я для себя увиденное. Маги сработали по полной программе, спасая жизни подопечных солдат от неведомой и совершенно чуждой угрозы. Эх, как жаль, что у меня нет возможности провести еще одну ночную атаку, да под прикрытием вот такого беспорядка. Но… нет толку жалеть о несбыточном, надо пользоваться тем, что имеешь.
А суматоха уже затихала, плавно сходя на нет. Все мои три творения были уничтожены, ну а вражеские маги наверняка обогатились бесценным для себя, но дорого обошедшимся войску опытом. Второй раз их так просто не зашлешь, маги учуют вторжение и справятся с куда меньшими потерями. Зато простые солдаты… Выжившим еще долго будет мерещиться страшный монстр в любом жучке или паучке. Да и выспаться им явно не судьба – мало кто решится сомкнуть глаза, ожидая повторного визита таких же или иных, но не менее смертоносных тварей. Для меня и моих союзников это станет хорошим подспорьем – воевать с невыспавшимися солдатами намного легче. Плюс потери… Что-то около сотни или чуток поменьше, жаль только, что магов так просто не возьмешь, они оставались в целости и сохранности.
– Все, уважаемый Сендрик, – закончил я краткое резюмирование понесенных противником потерь, причем перечислил как материальные, так и психологические. – А теперь шли бы вы отдыхать, все равно ничего более не предвидится. Да и мне надо делами заняться.
Немного сомневаясь, граф Дорг все же согласился с моими доводами и отправился в свои покои. Пора и мне. Нет, вовсе не отдыхать, такую роскошь я пока себе позволить не могу. Выйдя из особняка графа, я сначала прошелся до крепостной стены, удостоверившись, что там все в ажуре, бросил в последний раз взгляд в сторону вражеского лагеря и направился в свой подвал. Надо приготовить все к ритуалу и дать графу поспать часика три… нет, четыре, чтобы отдохнул получше. Потом предстоит сложный разговор, и тому придется принимать непростое решение. Очень надеюсь, что мои доводы и уговоры смогут убедить графа.
Что ж, пора бы потихоньку разобраться с теми, кто до сих пор стоит под стенами крепости. Пусть они и ослаблены, но все еще представляют грозную силу, да и уходить никуда не собираются. А жаль… Придется в очередном ударе приготовить для них нечто особенное, способное окончательно сокрушить их оборону. Для этого надо занять магов, чтобы те отвлекли практически все свои силы в одну сторону и не смогли серьезно мне противостоять. И я уже придумал, как это осуществить.
Я отправился в ритуальную комнату, бывшую оружейку, приказав никому без особо важных поводов не беспокоить. Первым делом запер дверь и разложил необходимый для ритуала инструмент. Предстоящее действо было очень сложным, и малейшая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям. «Вестник смерти», именно так называлось заклинание, которое я планировал активировать. Часть ингредиентов у меня была, ну а другую часть пришлось создавать из подручного материала. Что поделать, не всегда под рукой у некроманта столь редко используемые штуки, как ритуальный серп из обсидиана. Ну да и простой, используемый местными крестьянами, вполне сгодится. Маны придется влить больше да небольшие погрешности учитывать, только и всего.
Так, что дальше? Череп с перекрещенными костями, как символ смерти, требовалось положить в головной вершине сложного рисунка. Конечно, там предполагалось использовать жертву – живого человека, который должен был умереть в самом начале процесса, вот только у меня под рукой не было подходящего материала, а резать кого-то из людей графа… Увольте, у меня есть свои принципы, пусть и весьма скромное количество. Обойдемся обычными костями, уж их в свете последних событий более чем достаточно.
Откровенно говоря, в заклинании главным являются не определенные символы, а смысл, вкладываемый магом. Ну и мана, которую следовало вливать в должном количестве. Остальное, по сути, всего лишь подпорки, помогающие магу лучше и рациональнее воспользоваться своим даром. Вместе с тем эти самые «подпорки» могли быть крайне полезны. При многократных ритуалах все предметы накапливали остаточные эманации заклинания и могли быть использованы более слабым магом, у которого сил на ритуал «с нуля» не хватает. Вот именно из-за этого ценятся ножи и кинжалы, которые использовались при многократных жертвоприношениях и магических действах; каменные плиты-алтари, по которым стекала кровь приносимых в дар божествам людей; талисманы жрецов, что участвовали в этих ритуалах. Все это я заменил подходящими, привычными мне атрибутами смерти и опустошения. Насыпал могильной земли в нижний луч рисунка, в соседний поставил свечу, окропленную кровью…
– Сильвия, – мысленно позвал я вампирессу, едва только закончил приготовления. – Отыщи графа и скажи ему, что я должен с ним поговорить насчет важного дела.
– Место имеет значение?
– Ни малейшего. Хотя при удачном стечении дел я должен буду навестить крепостной лазарет. Кстати, насчет этого самого места. Не скажешь, есть ли там раненые, которым уже не помочь?
– Вам нужны смертники, – задумчиво протянула догадливая моя соратница. – А ведь найдутся! Давешнее заклятье вражеских магов пожгло легкие и трахеи многим. Около шестидесяти померло, еще десятка полтора доходят, им только очень хороший маг-целитель помог бы. Да только тут их взять негде, не столица же.
– Как раз то, что мне и требуется. Так что давай, лови графа!
Сильвия всегда четко выполняла данные ей поручения. Вот и сейчас уже через десять минут она сообщила мне, что граф готов принять меня. На сей раз мы встретились с ним рядом с его обителью, а сам Сендрик был несколько удивлен моим желанием видеть его.
– Мастер архимаг, – после приветствия обратился ко мне граф, – вы хотите что-то сообщить?
– Есть такое. Но для этого навестим ваш лазарет, где лежат раненые, которым уже не помочь.
– Я уже говорил вам!..
– Никто не собирается резать ваших людей, тем более приносить в жертву. Вы меня явно с кем-то перепутали, почтенный, – недобро оскалился я.
Сендрик быстро захлопнул рот, пожал плечами, после чего развернулся ко мне спиною и куда-то направился. Надеюсь, что в нужное мне место.
Так и оказалось. Местный госпиталь расположился в одной из пристроек – низком деревянном строении с парой крошечных окошек. М-да, по меркам моего мира тут и живой вполне может заболеть, что уж говорить про выздоровление раненых. За последними ухаживали две служанки в светлых одеждах и с замотанными нижними половинами лиц. Не спорю, разумная предосторожность, если учитывать, чем именно страдают присутствующие тут жертвы отравления. А оно ведь не простое, магически организованное.
– Что вы хотели посмотреть? – невольно заинтересовался граф, глядя на умирающих солдат. – Неужели вспомнили заклинания, которые могут облегчить участь и помочь в выздоровлении моих бойцов?
– Что вы хотели посмотреть? – невольно заинтересовался граф, глядя на умирающих солдат. – Неужели вспомнили заклинания, которые могут облегчить участь и помочь в выздоровлении моих бойцов?
– Нет, вылечить их я не в силах. А способные сделать это обитают как минимум в Шосце и носят звания архимага или чуть пониже в целительской области, – покачал я головой, проходя мимо деревянных, сколоченных из толстых досок лежаков и рассматривая пациентов. – Зато они могут сослужить последнюю службу нам, а заодно и избавиться от мучений. Посмотрим на пациентов…
Всего тут было одиннадцать человек с тяжелейшими отравлениями магической природы. Остальные уже умерли, да и этим осталось недолго, двое вообще могли скончаться с минуты на минуту. Целительные амулеты действовали крайне слабо, лишь отупляя и ввергая в схожее с наркотическим забытье. Это было плохо, мне требовалась сейчас ясность ума. Пришлось внести определенные коррективы.
Ах ты… Трое не выдержали, тихо отойдя в мир иной. Незаметно, даже граф и местные медсестры ничего не почуяли. А вот остальные «живые мертвецы», извиняюсь за не совсем корректный каламбур, оказались готовы слушать меня и трезво воспринимать сказанное. Увы, но предложить я им мог немногое, а жизнь в это «немногое» не входила.
– Я еще раз спрашиваю у вас, мастер Безымянный, что за службу могут вам сослужить эти умирающие? – недовольно спросил Сендрик, становясь рядом. – Я уже говорил, что превратить людей в своих слуг не получится.
– Да не изображайте вы из себя заморскую птицу попугая, граф! Нет, я не собираюсь делать из них нежить, у меня для этого материала предостаточно. Я думаю о другом. Эти люди умрут все равно, но я могу предоставить им выбор: угаснуть в туманном бреду облегчающих боль чар или же на какое-то время вновь ощутить себя полными сил и погибнуть в бою, убивая своих врагов. Выбор будет исключительно за ними.
Все это я проговорил достаточно тихо, но и так, чтобы раненые услышали все от первого до последнего слова. Реакция не заставила себя ждать.
– Мастер, – разлепил почерневшие губы один из умирающих. – Я готов на это. Лучше умереть через два часа от меча в сердце, чем загибаться тут, ничего не соображая, не понимая, жив ты или уже умер.
– Что ж, – я едва сумел удержаться от довольного потирания ладоней. – Согласие одного из вас получено. Остается только дождаться мнения остальных. Никого не приневоливаю, но выбор за вами. Жду две минуты, потом забираю тех, кто хочет закончить жизнь красиво.
Согласились еще трое… Вполне неплохой результат, для моих целей достаточно. Озадачив Сендрика необходимостью найти восемь солдат, физически крепких и не склонных к излишней впечатлительности, я связался с Кларой и Сильвией. Они были мне нужны в комнате ритуалов. Как ни крути, но четыре объекта для меня одного явно многовато. Хотя… Поразмыслив, я велел притащить сюда и Винтара с Тексом. Кайл на сей раз оказался вне игры – была его очередь дежурить на крепостной стене.
Восемь солдат на роль носильщиков были отловлены быстро, сами носилки тут присутствовали в избытке, так что можно было двигаться в нужном направлении. Я, разумеется, возглавлял шествие, следом некоторое время тащился ворчащий, ругающий как меня, так и некромантию в целом Сендрик, ну а сзади, друг за другом, солдаты несли на носилках своих сослуживцев, выбравших довольно яркий и своеобразный финал своей жизни.
На полпути граф незаметно удалился, о чем лично я жалеть не собирался. Хлопот от него что-то много стало в последнее время. Какая-то странная критика моих действий, приносящих ему победы, оглядка на жрецов Камирта опять же, от которых покамест страхуют невидимые адепты Сушироса, ведущие работу по сокращению камиртовских песиков. Но с графом разберусь позже, вначале надо окончательно разобраться с осадой крепости.
Когда в бывшую оружейку занесли носилки с четырьмя, так сказать, добровольцами, там уже было все готово и все готовы. Полуактивированный рисунок на полу сиял ярким пламенем, притягивая взгляды людей и вместе с тем вызывая инстинктивный страх. Однако после увиденного перед воротами крепости солдаты графа относились к подобным штукам как к опасной, но необходимой детали войны.
– Удачи вам, ваше магичество, – пожелал один из солдат, явно пользующийся авторитетом, но мной ранее не замеченный. – Мы понимаем, что хорошо помереть лучше, чем сгнить на койке.
– Идите уж, воины. Все у ваших приятелей в последние часы будет, как и положено опытным воякам. Да вы и сами это увидите.
Естественно, в ритуальной комнате никто задержаться не захотел. Да я и не позволил бы. Тут чужие глаза и уши не нужны. А вот изменение в поведении графских вояк наводило на определенные мысли, о чем не забыла напомнить Сильвия:
– Если и эта затея пройдет удачно, ваш авторитет у местного гарнизона сравнится с графским. А слухи наверняка уже полетели в глубь графства. В провинциальных феодах клинки солдат – главная опора, выше нее только чары магов и чудеса жрецов да паладинов.
– Осторожнее, командир, – сквозь зубы процедил подозрительный к миру вокруг в любое время суток Винтар. – Люди не любят конкурентов, особенно тех, которые им непонятны.
– Отмахиваться от предостережений не стану. Но надеюсь, что Сендрику хватит ума понять, что его клятое графство как таковое меня не интересует. У меня, да и у всех у нас, планы куда масштабнее. Однако за работу.
Нам предстоит обработать четверых «пациентов», которых надо сделать «вестниками смерти». Сами понимаете, что задание сложное, к каждому предстоит протянуть свою нить и поддерживать ее в меру наших способностей. Я, Сильвия, Клара, ну а Винтар с Тексом будут вдвоем одного тянуть. Извините, парни, но сами знаете, у всех свои таланты.
Вампиры молча кивнули, соглашаясь с моими словами. Все было готово, все понимали, что предстоит осуществить. Вот только сами пациенты пока еще ничего не знали…
– Мастер, – прошептал тот самый солдат, что согласился первым. – Что вы хотите делать?..
– Все отпущенные тебе и твоим друзьям жизненные силы я сожму в несколько часов, – прервал я человека. – Тогда раны залечатся, а заодно вы получите большую силу и скорость. В эти часы станете неуязвимыми бойцами, крушащими врагов налево и направо. Только не стремитесь атаковать магов, уж они смогут как минимум защититься, а как максимум… сделать всю мою затею не слишком полезной.
– Я… Мы все, – тут он попытался посмотреть на трех остальных. – Мы на это все согласны. Только уж скорее бы…
Скорее так скорее, тут я возражений не имел. Легкое расслабляющее заклятье, подействовавшее на всех четверых. Теперь положить тела внутрь вычерченного рисунка, аккурат в центры силы. И можно приступать к ритуалу, задействовав своих соратников. Не буду скрывать, сейчас они мне нужны как координирующие вестников центры, не более.
Я зажег свечу и приступил к основной фазе ритуала. Пламя свечи затрепетало, приобрело черно-багровый оттенок. Над лежащими телами собралась непроглядная мгла, образовав точную копию контура тел, что расположились снизу, на полу. Каждый из магических предметов засветился бледно-зеленым светом, который усиливался каждую секунду. Щедро вливая ману – как из собственного резерва, так и позаимствованную у соратников, – я шептал слова заклинания, что отыскал в древних записях культа шоор-каан. В какой-то момент я почувствовал присутствие Предвечной. Нет, не ее как личности, а некоей смутной тени. Впрочем, этого было более чем достаточно для поставленной задачи. Теперь эту самую тень надо было «пересадить» внутрь ауры каждого из «вестников», причем сделать это незаметно, не привлекая внимания этой действительно могущественной богини. Внимание ее мне сейчас было бы лишним, отношения после вызволения Клары не сказал бы, чтобы были очень хорошие. Как-никак я пошел против ее желаний, а такое редко забывают. Особенно боги…
К счастью, все обошлось, и миг спустя большая часть присутствия Предвечной исчезла, ну а меньшая перетекла в людские тела. Ритуал подошел к концу. Свеча сгорела на треть, четко отмерив остаток жизни этим четверым – им оставалось около трех часов. За это время требовалось выполнить поставленную перед собой задачу по полному разгрому войска барона, и так сильно потрепанного, ну и по возможности уменьшить количество верных ему магов.
– Вставайте! – рявкнул я, одновременно задействовав взбадривающие чары. – Хватит валяться, вам и так недолго осталось!
В ответ послышались нестройные возгласы на тему, когда начнется ритуал и вообще что тут такое происходит… Судя по этим словам, солдаты не запомнили ничего из произошедшего.
– Все уже закончилось, – хмуро проговорил я, подхватив горящую свечу, показывающую оставшееся «вестникам» время и направляясь к выходу. – Быстро встали и пошли во двор замка. Нам сейчас пора атаковать, так что не стоит тратить отпущенное вам время.