Вот оно, отсутствие навыков в борьбе с нежитью! Им мы и пользовались на всю катушку, разыгрывая такие карты, как малоуязвимость к обычному оружию и повышенные боевые качества.
А теперь сносим ворота. Разработанная и опробованная комбинация чар сработала и сейчас. Опираясь на Клару и Сильвию, я смог окончательно продавить и так ослабленные амулеты… Красиво полетели! Это я про ворота, снесенные с петель и «выстрелившие» внутрь крепости скопищем деревянных и стальных обломков.
– Таранный удар!
Услышавший это Кайл стронул с места рыцарей смерти, которые должны были смести остающихся перед воротами защитников и открыть путь в город обычным живым солдатам.
Чуть подождать, чтобы потом не выкуривать защитников из нор и щелей. Пусть выстроятся плотным строем в надежде остановить штурмующих. Я видел и чувствовал их удивление, длившееся до того момента, пока они не рассмотрели несущихся на них своих недавних товарищей. Я самодовольно ухмыльнулся в предвкушении зрелища конной атаки. Рыцари смерти с разгону проскочили ворота, не обращая внимания на немногие оставшиеся клочья дерева, пробили выстроенный заслон и принялись топтать и разрубать длинными мечами людей. Сопротивление им мало кто оказывал, стараясь скрыться подальше от острых копыт и шипов дуршилов, что составляли конкуренцию клинкам рыцарей.
– Пора пускать пехоту, командир, – четко, по-военному доложил Кайл. – Подавайте сигнал графу.
Немного отвлекшись в своих мыслях от сражения, я пропустил тот момент, когда бой у ворот разбился на множество коротких стычек. Запуская рыцарей в крепость, нельзя было не учесть тот факт, что в паутине улочек им будет тесно. Поэтому и требовалось развить успех другим типом войск, а именно легкой пехотой при поддержке стрелков и по возможности магов.
Именно поэтому конница уже сделала свое дело. Использовать ее дальше – нарываться на серьезные потери. Кстати, защитники уже сумели это взять на вооружение и изрубить на кусочки десяток-другой рыцарей, заловив их среди узких улочек, куда те, не получив четкого приказа, сунулись по своей природе нежити, вечно тянущейся к крови и смерти. Как только последний мертвый рыцарь заторопился к воротам, я повернулся к графу, который вот уже с полминуты нетерпеливо перетаптывался поблизости:
– Все, граф, теперь ваша очередь пришла.
Тот довольно кивнул и махнул рукою своему отряду, посылая в атаку. Шли они довольно спокойно, так что у меня закралась мысль, что солдаты обкурены, настолько флегматичными они казались. Хотя, с другой стороны, чего им опасаться и куда спешить? Оборона нарушена, противник частично разбит и полностью дезориентирован. Отряды моих метателей копий и их собственные арбалетчики методично достреливают тех защитников, кто еще остался на стенах и пытается огрызаться…
– Кайл, Сильвия, Клара, – обратился я к троице тех, с кем уже многое было пройдено, к кому доверие было абсолютным. – Теперь вперед. Наемники уже в крепости, ищут барона. Вот на этом они попадутся.
– Хотят окончательно привязать графа?
– Именно так, Кайл. Другого выхода у них нет, я и так получил слишком большой авторитет среди солдат графства Дорг. Ауру барона помните?
– Не перепутаем, – отозвалась Клара, самая в этом деле опытная. – А наемников я могу на себя взять, вам только магов добить придется. Моя новая форма дает новые способности, наряду с недостатками.
На том и порешили. Резкий бросок вперед, под прикрытием полога, отвлекающего внимание простых людей, – и вот мы уже внутри крепости. Уличные бои, шум и крики, кажущийся хаос, на самом деле являющийся планомерным захватом секторов. Защитники шаг за шагом выдавливались из секторов, примыкающих к стенам, в область центра, при этом число их неуклонно сокращалось. Где-то там был и граф, но наверняка не среди первых штурмующих.
Схватки в крепости шли повсеместно, вот и нам пришлось угомонить с десяток противников, что выскочили неожиданно из переулка. Все они были покрыты кровью и носили следы ударов на доспехах. Судя по качеству оружия и брони, это были не простые солдаты, а как минимум ветераны из числа дорогих наемников. Погибли они быстро, просто окутавшись зеленоватым туманом и через две секунды повалившись на землю. Простейшее заклинание, но ослабленные тем самым ритуалом амулеты не смогли даже его ослабить, не говоря уж о рассеянии. Вот оно, отсутствие магической поддержки в битве.
Указав сопровождающему нас десятку скелетов мрака на эти тела, я приказал нежити взять их с собою. Чувствовал, что может пригодиться ноша для создания ложного следа.
– Наемники! – прорычал Кайл. – Вот они, «Гнев небес» и остатки «Воинов подземелья», все вместе держаться стараются.
Было бы удивительно, будь оно иначе. Пусть эти отряды и вызывали серьезные подозрения у части псов войны, но все же оставались профессионалами. Держаться вместе, быть готовыми к отражению удара и не забывать о возможной атаке со всех сторон – вот их отличительные черты.
Ну да справимся! Первым делом я активировал «пылевую завесу» – чары, не имеющие прямого отношения к некромантии, а значит, и не способные вызвать такого уж сильного подозрения у наемников. Пусть хоть на несколько секунд посчитают, что их мог атаковать кто-то другой, например доселе не показывавшийся маг из числа защитников крепости.
Зачем пыль? Да чтобы большинство наемников лишились возможности видеть что-то вокруг. Ну а маги… по ним и был нанесен основной удар, всеми доступными мне и Сильвии силами. Требовалось раздавить сразу, без возможных вариантов. Выстрелы из перчатки свалили одного, чары из вампирской магии крови практически вогнали в землю другого. Ну а на оставшихся рухнула «могильная плита» – «веселые» чары. Это когда прах и тлен поднимаются в воздух, создавая незаметное невесомое такое облако, ну а потом неожиданно затвердевают и рушатся вниз, работая ничуть не хуже гидравлического пресса, впечатывая мишени в грунт или камень, продавливая большинство из доступных стихийникам защитных барьеров.
И крик баньши… Сначала резкий, через секунду он уже перешел в тоскливый плач, ушел почти в неслышимый диапазон. Только вот наемники его слышали. Слышали эту печальную и завораживающую песню, предвещающую неминуемую, неотвратимую смерть. Тоска, печаль, истечение жизни, подступающая смерть, небытие… Клара сработала безукоризненно, с каждым разом все более виртуозно играя своими жутковатыми способностями.
Точку поставили скелеты мрака, просто вырезавшие тех, кто еще не до конца скопытился после песни-плача баньши. М-да уж, печальное в какой-то степени зрелище – вырезанные под покровом пылевой завесы наемники, которые должны были стать в руках Сендрика чем-то небезынтересным.
– Допросить надо! – вскинулась было Сильвия. – Они же могут знать суть, особенно маги…
– Да нет тут никакой сути, – ухмыльнулся я. – Интрига проста и незатейлива. Проблемное, точнее могущее стать таковым, графство, вот туда и направили отряд наемников, относительно близких к жречеству, дабы на всякий случай иметь рычаги влияния на обе стороны конфликта. Это не инициатива короля Талимии или его советников, тут только интриги служек Камирта. И идет все через Мирея, чтоб ему пусто было! Взять бы, да фигура пока неприкасаемая, отношения с графом все паршивее и паршивее становятся. Впрочем, хватит бесплодными теориями заниматься, у нас тут дела важные.
– Тела, которые нежить с собой тащила? – высказал догадку Кайл. – Хотите представить, что была атака с использованием магии. А эти тела – охрана сумевшего скрыться мага?
– Оно самое, другого варианта с мало-мальски сносной убедительностью все равно нет и не предвидится. Так что за дело!
Глава 20
Когда мы замели следы и присоединились к отряду графа Дорга, все уже было закончено. Почти все. Большая часть защитников скрылась, была рассеяна или попросту уничтожена, но центр города-крепости все еще находился под контролем барона Гардара. Вот оно, здание, чем-то схожее с обителью самого Сендрика: укрепленное, способное само по себе выдержать небольшой штурм, последняя линия обороны. И его нам предстояло взять. Что ж, дело нехитрое, справимся.
Завидев меня с соратниками и потихоньку стягивающуюся сюда нежить, граф Дорг направился к нам в сопровождении телохранителей и Мирея, в последнее время всегда маячившего рядом. В его ауре клубились оттенки радости, злости и жажды убийства, что я вполне понимал – его противник оказался почти в его руках, осталось преодолеть последний барьер. По виду подошедшего Сендрика можно было судить, что от схватки он не бегал. Панцирь и наручи носили следы ударов и были густо забрызганы кровью. Впрочем, ран не просматривалось, о чем я уже начинал потихоньку сожалеть. Свернул бы себе шею, так многие проблемы отпали бы сами собой.
– Барон со всеми слугами и родней там! – внезапно севшим от волнения голосом каркнул Сендрик. – Осталось взять этот дом – и все, он попадет ко мне в руки!
– Родня барона? – переспросил я, начиная понимать, отчего тот так рвался сюда. – Но отчего он не оставил их в том же Шосце или ином крупном городе?
– Рассчитывал на свою победу, но никак не на то, что будет убегать, как побитая собака! Но теперь никто не уйдет. А… куда делись мои наемники?
Хороший вопрос, ответ на который у меня имеется, но озвучивать его нет ни малейшего желания. Так что, граф, придется вам получить порцию откровенной брехни, чуточку перемешанной с правдой.
– Пали смертью храбрых, – развел я руками. – Следовательно, прийти они сюда никак не смогут, разве что при моем некромантском участии в их посмертной судьбе.
– Откуда вы знаете, что отряд наемников погиб? – с подозрением уставился на меня Сендрик.
– Обижаете, граф. Я же некромант и все смерти в ближайших окрестностях чувствую. Если говорю, что воины погибли, то это так и есть на самом деле. – Указав рукою то место крепости, где мною были вырезаны крайне подозрительные, каким-то боком связанные со служителями Камирта наемники, я продолжил: – Там они и погибли. Хорошие были воины, жаль, что не смогли выжить. Увы, атака сильного мага, неизвестно как тут оказавшегося, не оставила им шансов. Но теперь его нет, он явно не захотел рисковать собой и просто исчез, так что больше мы о нем услышать не должны. Полагаю, что мое приближение его обеспокоило и заставило прекратить свои выходки.
Сендрик надулся, словно мышь на крупу, но возразить ему было нечего. Наемников уже не было, а портить отношения со мной, да еще и в их отсутствие, он явно уже не мог себе позволить. Он отошел к своим младшим командирам и стал обсуждать дальнейшие действия. Планы были разные, но изысканностью точно не отличавшиеся. Что-то вроде вышибания ворот тараном и дальнейшего вырезания всего живого, что только окажется в доме.
– Как же все это обыденно, – криво усмехнулся Кайл, потихоньку осваивающийся со своим амплуа войскового командира. – Даже я, недоучка в магических искусствах, понимаю, что штурм без использования магии становится анахронизмом.
– Ты понимаешь, а остальные до сих пор противятся неизбежному, – ввернула свое мнение вампиресса. – Магия вечна, как сам наш мир, а эти твердолобые до сих пор пытаются представить дело так, что это лишь дополнение, вспомогательная сила. И на тронах чаще всего сидят те аристократы, у кого в жилах нет крови, окрашенной магическим даром. Почему так, командир?
– Маг на троне, красавица, это прежде всего большая и острая заноза в седалищах жрецов. Он не зависит от них во многих вопросах. Советую и тебе, и остальным запомнить одно: факт, что большинство тех, кого вы называете богами, – всего лишь поднявшиеся до невероятных вершин разумные существа, только и всего. И почти все они не любят, когда появляется кто-то, в перспективе способный потеснить их. Но… К делу, а то наши союзники договорятся до какой-нибудь явной дури и положат при штурме добрую часть войск.
Приблизившись к Сендрику, Мирею и остальным, не знакомым мне, я еще с минутку послушал какие-то заумные детали штурма, загрустил и окончательно уверился в правоте своего решения.
– Хватит обсуждать, граф, от этого ваша месть не осуществится. Ни к чему изобретать катапульту, если все давно уже известно. Вы же знаете основы магической поддержки при штурме укреплений. Внутри нет магов, только ослабленные ритуалом амулеты. Это, граф, ваша месть, я прав?
– Да! – рыкнул мой собеседник. – Барон мой, я лично хочу убить его!
– Тогда количество нежити будет сведено к минимуму во избежание недоразумений. Итак, я выношу ворота, после чего мы все прорываемся внутрь, ну а далее обычная и планомерная очистка территории.
Мне показалось, что мои слова явно командного тона неприятно царапнули слух Сендрика. По крайней мере, его аура характерно изменилась. Вот только говорить человек ничего не стал, решив не тратить время или не терять лицо перед своими подчиненными, – ведь все равно я поступлю по-своему, что было понятно любому из присутствующих.
Начали. Кайл оставался снаружи контролировать нежить, патрулирующую крепость и ее окрестности, ну а я с девушками должен был идти вместе с графом. Мало ли что придет ему в голову, так что приходилось быть рядом.
Ставший уже привычным таранный удар магией, выламывающий к демонской матери ворота. Путь свободен, и вот солдаты графа Дорга, не нарушая боевого построения, врываются внутрь.
– Быстрее, – прохрипел я, ощущая, что сейчас защитники стягивают к воротам всех, кто мог оказать сопротивление. – Клара, следи за графом, а то он совсем рехнется от избытка эмоций.
Я принимать участие в бою не стал – не моя месть, как ни крути. Зато Сендрик принял в бою самое непосредственное участие, бросаясь в самое пекло, совсем не заботясь о безопасности. Пару раз я видел, как телохранители из последних сил отражали атаки защитников барона, стремившихся уничтожить графа.
А вот граф сцепился с их предводителем – здоровым детиной в богато украшенных латах. Неужто сам барон? А ведь все может быть, все реально. Только довести схватку до конца не получилось – защитников и так было слишком мало, ну а поединки один на один в такой каше сроду не приветствовались. Так и вышло… Противник графа получил хороший удар булавой по шлему от одного из латников, после чего рухнул наземь и больше уже в битве участия не принимал.
Злобно-радостный рев Сендрика долетел и до нас, сейчас, по сути, сторонних наблюдателей.
– Радуется, – хмыкнула баньши. – Злобы в нем много, как и мстительности, а вот его разумность, как я вижу, сокращается день ото дня.
– Не выдержал испытания властью и кровью, подруга. Я в этом с самого начала не очень сомневалась. А уж не ставить ни во что нашего командира, особенно после того, как ему, Сендрику, помогли и выжить, и выстоять в заранее проигрышной войне, – не просто хамство, а обычная глупость. Властители же права на скудоумие не имеют, рано или поздно теряя все, что у них имеется.
– Ты права, Сильвия. Но смотри, все уже закончилось. Немногие оставшиеся отступают во внутренние помещения, разбегаются по углам и подвалам. Все кончено. А граф, я вижу, сюда идет.
Как подметила Клара, бой и правда был закончен. Того парня в роскошных латах воины графа связали по рукам и ногам, равно как и еще нескольких. Остальных же просто прирезали, как в таких случаях и полагается. В конце концов, возиться с чужими недобитками ни у кого желания нет, тут все было естественно. Ну а мне предстояло вновь общаться с Сендриком, чуму ему в организм!
– Я его взял! – довольно прокричал граф шагов за пять до меня. – Барон теперь мой пленник.
– И что вы, граф, с ним собираетесь сделать? – почти без интереса спросил я. – Казните или выкуп потребуете?
– Выкуп мне не нужен. А вот зарезать на том месте, где его подручные убили моего отца, – хочу.
– Далеко тащить, – покачал я головой. – Если уж так приспичило прирезать его аккурат на том месте, то это без меня. Я не собираюсь пока появляться в Шосце, есть на то определенные причины. А желаете превратить смерть кровника в символ, так повесьте барона на башне своего замка, в которой раньше жил ваш отец. Это будет ему намного приятнее, если его душа наблюдает за сыном.
– Хм, – стянув шлем, граф задумчиво коснулся латной перчаткой лба, – можно и так сделать. Это выглядит хорошей заменой казни на разбойничьем кладбище. Так и сделаю.
– Вот и договорились. А сейчас рекомендовал бы вам забрать трофеи, развязав язык кому-то из баронской челяди, после чего собираться и уходить отсюда на полной скорости. Задерживаться свыше нескольких часов не считаю разумным. Слухи разносятся быстро, а разбираться с королевскими войсками у меня сейчас нет желания.
– Соберу трофеи, похороню убитых, – задумчиво принялся перечислять свои действия граф. – Раненых надо поскорее отправить в замок, а то многие плохи. Еще и с пленными мороки много…
– Так вы, граф, кроме барона еще кого-то захватили? – немного удивился я. – И кого же?
– Только двоих всего, да и те мелкие дворянчики, – поморщился Сендрик. – Есть у меня еще одно дело, тут ваша помощь, мастер, мне не нужна.
Голос графа перешел в очень неприятную, насторожившую меня тональность. Подобные интонации я слышал не так часто, но они всегда заставляли меня морщиться от отвращения. Что так? Да просто всегда предшествовали какой-то откровенной мерзости. Именно поэтому я не мог не выяснить причину:
– Меня здесь касается все, граф Дорг. Будьте любезны.
– Это не ваше дело!
– Позвольте мне решать, что для меня важно, а что не очень, – мой голос стал напоминать по холодности кусок льда, да еще и чуток магического давления пришлось добавить. – Вы же не хотите меня разозлить, не так ли?