– Меня здесь касается все, граф Дорг. Будьте любезны.
– Это не ваше дело!
– Позвольте мне решать, что для меня важно, а что не очень, – мой голос стал напоминать по холодности кусок льда, да еще и чуток магического давления пришлось добавить. – Вы же не хотите меня разозлить, не так ли?
– Хотите знать? Ну так получайте… – гадливо ощерился Сендрик. – Я, граф Сендрик Дорг, клялся в том, что род моего врага будет уничтожен и памяти о нем не останется. Клялся всеми богами и именем моего отца! Как вам моя клятва, а? Если мне не изменяет память, то большая часть родичей барона Гардара здесь, в этом доме. Я найду их и убью на глазах барона, а потом его, но в поединке!
Лица вампирессы и баньши перекосились от отвращения при виде такого… зрелища. Вот уж действительно, даже мы, с человеческим родом с некоторых пор имеющие мало общего, вряд ли додумались бы до такой откровенной низости и мерзости. Убить врага? Не вопрос. Вырезать под корень его союзников, замешанных в каких-либо враждебных кознях, пусть и косвенных? Тоже реально, особенно учитывая некоторые обстоятельства. Но вот убивать совершенно непричастных, вся вина которых лишь в том, что они родичи виновных…
Солдаты Сендрика молчали, но и им это явно не пришлось по сердцу. Видно было, что приказы они выполнят, но вместе с тем…
Сильвия, с ней разговор особый. Если Клара воспринимала ситуацию больше разумом, преисполнившись омерзения просто от понимания низости происходящего, то вампиресса вспомнила детство. Ведь ее тоже, равно как и родных, чуть было не уничтожили. Единственная разница – там была религиозная подоплека, а не кровная месть, доведенная до абсурда. В остальном же все схоже.
– Граф, вы белены объелись? – вкрадчиво начал я, четко определив для себя все варианты дальнейших действий. – Я убиваю тех, кто способен сопротивляться, но никак не беззащитных.
– Вот и не вмешивайтесь!
– Ладно, граф, достал ты меня, поэтому слушай и даже не вздумай перебивать. Ничего у тебя не выйдет относительно замышляемой тобой резни. Есть у тебя барон, твой кровник, вот с ним и развлекайся. Хоть казни, хоть поединки устраивай, хоть на ленты режь – мне все едино. Попробуешь рыпнуться, так я тебе это не советую.
– Да что ты можешь сделать мне, графу Доргу? – Разошедшийся человек явно потерял всяческое сцепление с реальностью. – Я тебя, некромант…
Взвыв, граф Дорг повалился на землю, забившись в конвульсиях. Оно и понятно, примененные мной чары были рассчитаны как раз на то, чтобы причинить человеку максимально сильную боль, вместе с тем оставляя того в полном сознании. Телохранители рванулись было вперед, но так и застыли соляными столбами, скованные параличом. Остальные солдаты стояли, не желая вмешиваться: часть просто не хотела оказаться в положении жертв, ну а другая куда больше симпатизировала злобному некроманту, нежели законному повелителю. Что ж, тут я их вполне понимал, больно уж в последнее время он себя паршиво перед вассалами поставил.
– Что ты меня, Сендрик? Укусишь за ногу или штанину оплюешь? Поверь, это меня не очень пугает, – процедил я, с трудом удерживаясь от пинка извивающемуся на земле мерзавцу. – Знаю, ты сейчас все слышишь и понимаешь. Мало того, искренне рассчитываю, что положение, в котором находишься, чуток прочистит твой разум. Итак… Ты сейчас собираешь трофеи, забираешь пленника и уматываешь отсюда в свой замок. При попытке уничтожить совершенно непричастную родню барона я из тебя и тех, кто посмеет исполнять такой приказ, буду медленно и со вкусом мертвых солдат делать. А процесс, уж поверь специалисту, очень болезненный.
Нелишним будет напомнить и то, что после этого твое графство мгновенно приберут к рукам те, от кого ты и твой отец пытались его защитить. Сам понимаешь, некому будет держать нити управления феодом. Да если бы и нашелся кто-то из твоих младших вассалов, то отсутствие магической поддержки сделало бы его «сеньором на час», если знакомо тебе такое понятие. Зато теперь я жду твоего ответа.
– Д-да…
– Повтори еще разок, да поподробнее, будь так любезен.
– Я согласен, маг! – взвыл от бессильной злости граф, как только я нейтрализовал заклятье. – Я заберу с собой только барона, трофеи и… тебя.
– Вот как?!
– Да, так! Я готов дать тебе еще больше того, что ты потребуешь, для сохранения обороны графства Дорг.
Неужто здравый смысл возобладал? Верится с трудом, но, судя по всему, так оно и произошло. Кипящий от бессильной злобы, но вынужденный смириться с моими принципами и моим присутствием, граф удалился восвояси за компанию с Миреем, ставшим скорее советником, нежели управляющим, а также с телохранителями. Солдаты тоже разошлись, явно не испытывая особых моральных терзаний по поводу случившегося с графом.
И что дальше? Похоже, Сендрик сейчас обчистит замок на предмет ценностей и станет собираться обратно, к себе в феод.
– Спасибо и на том, что разум порой не окончательно терпит поражение, – тихо произнес я вслед графу, когда он удалился на почтительное расстояние.
– Командир, а почему вы все еще церемонитесь с этим графом? – поинтересовалась Сильвия. – Пару минут назад можно было оторвать ему голову на глазах у всех, а потом малой кровью занять графство Дорг, превратить его в свою большую, самодостаточную базу.
– Этот вариант от нас никуда не уйдет, – пожал я плечами. Хотел было ограничиться, но посмотрел на лица Клары и появившегося Кайла, после чего понял… Да, придется уточнять, а то сподвижники мои в горестном недоумении находятся. – Обращать внимание на выпады, подобные недавнему, можно, я не спорю. Только и граф пока не успел исчерпать ВСЮ свою полезность. Пусть еще немного покуражится по мелочам. Наверняка он превратит казнь барона Гардара в какое-то совсем уж варварское и кровавое действо. Публике такие, вполне вероятно, нравятся, но вот вояки не в восторге. Я же предпочту, чтобы все воины, а особенно псы войны, преисполнились окончательной и бесповоротной гадливости к этому человеку. И вот тогда он у меня улетит вверх тормашками за пределы своего БЫВШЕГО феода. Есть и еще одно…
– Прикрытие, – отчеканил Кайр, наш штатный вояка. – Используя графа как ширму, мы можем наращивать численность и качество войска.
– Да. При взгляде со стороны это видится классическим бунтом сильного провинциального феодала против короля. Дело для Талимии неприятное. Но насквозь привычное. Графство Дорг всегда считалось беспокойным местом, равно как и еще парочка феодов, так что пока на это смотрят почти так же, как на летнюю засуху. Дескать, оно неприятно, но в скором времени тем или иным способом все образуется. Что же до нас, то и здесь грамотная легенда. На помощь себе граф нанимает архимага со свитой из учеников. Да, направленность этого архимага упирается своими корнями аккурат в некромантию, но это не сильный недочет. Пользуясь этим, мы делаем свои дела, практически не привлекая внимания своих врагов. Они же ищут нас совсем в других местах, совершенно бесплодно и утомительно для себя. А теперь подумайте, что было бы, действуй мы без столь надежного прикрытия?
Соратники у меня умные, им разжевывать ничего не требовалось. Сразу представили себе очередную проблему, целиком состоящую из паладинов, жрецов Камирта, подконтрольных магов, да и королевской гвардии до кучи.
– Ополчились всей кучей, забыв про любые недоразумения и дрязги, – печально согласилась вампиресса. – С такой силой мы бы могли не справиться. Пришлось бы опять путать следы, отступая.
– Вот именно. А сейчас закончили политико-просветительскую работу и пошли делами заниматься. Тела, они для нас не просто разлагающаяся плоть и кости, а ценный материал. Начнем чертить ритуальные знаки, пока трофейщики занимаются своим делом. Это позволит нам сэкономить немало времени.
– А потом?
– А потом поднимем пополнение и отправимся за графом в его замок, – ответил я.
* * *Дорога обратно в крепость Сендрика была бедна на события. Да и возвращались мы отнюдь не с той сумасшедшей скоростью, с которой преследовали убегающего барона. Так что было время и просто отдохнуть, и устроить сеансы связи с интересующими меня абонентами. К счастью, здесь понятие «абонент вне зоны доступа» отсутствовало как класс. Вот оно, преимущество магии во всей красе.
Волар Седой из Шосца ничем пока не порадовал. Ни он, ни шоор-каан, на которых я возлагал куда большие надежды, пока ничего насчет «храма тайного бога» не узнали. Зато «ночной король» сообщил, что ему при некоторой помощи «культистов» удалось подмять под себя большую часть Шосца. Тому способствовал и факт, что остальные крупные криминальные структуры были обезглавлены, лишились отборных головорезов и в результате впали в полное ничтожество. Иными словами, превратились во множество мелких полуанархических шаек, промышлявших грабежами и прочими совершенно неприкрытыми деяниями, то и дело попадаясь страже и гвардейцам.
Что ж, пришлось похвалить за усердие и порекомендовать двигаться в том же направлении. Вместе с тем я потребовал от него быть готовым, в случае моего появления, активизировать своих бойцов для поддержки. Ах да, еще была рекомендация набирать исключительно рекрутов с опытом армейской службы или бывших наемников, но тут Волар парировал, что он и сам старался поступать именно так.
С приподнятым настроением я связался с Тексом и Винтаром, находящимися в крепости графа, и выяснил, что выздоровление Текса идет себе потихоньку. Пусть и не так быстро, как предполагалось. Сказывалось отсутствие квалифицированного мага, каковым Винтар, при всех его прочих достоинствах, не являлся. В остальном же дела в крепости шли своим чередом: ослабленный гарнизон нес усиленную стражу, Винтар то и дело обходил крепостные стены, проверяя возможные прорехи в магической защите, а оставшееся время рылся в архивах. Атак не наличествовало, все вокруг было тихо и гладко.
Ну и последнее оставалось… Пока трое моих спутников беседовали со своими друзьями-соратниками, я связался с Морором. К нему был куда более серьезный разговор. Перво-наперво поблагодарил за своевременное устранение особо активных жрецов Камирта в графстве, а потом начался более предметный разговор.
– Повелитель… извини, командир. Оставленные вами в нашем храме головы жреца Камирта Гийома и его помощника Коулгрима, некроманта-ренегата, позволили многого добиться. Некроманты почти полностью покинули не только Шосц, но и прочие города Талимии. Некоторые из них воздвигают оборону вокруг своих стоящих в отдалении башен, другие скрылись в тайных местах до лучших времен, третьи начали стекаться к нам.
– С трудом верится, что все они сразу признали Сушироса и решили стать его адептами.
– Твоя ирония понятна, но ситуация для них сложная, – отметил Морор. – Суширос не благоволит некромантии, но и не отрицает ее. Она часть мира, без нее все будет куда хуже, чем с ней. И нет зависимости от того, накапливается некроэнергия в мире или же нет. Камирту и его слугам этого не понять, они слишком ограничили свой кругозор.
– Ближе к делу…
– Изволь. Ты верно сказал, что они не воспылали искренней привязанностью и верой в моего бога. Но прийти к нему можно разными путями, в том числе и путем борьбы с общим врагом. Теперь значимая часть некромантов увеличивает силы наших храмов. А вот с другими чародеями все не так гладко. Часть из них слишком тесно связана с паладинами и жрецами, часть не приняла всерьез наши предостережения. Но около трети задумались и постепенно сворачивают все свои дела в городах, удаляются в собственные гильдии. Эта треть точно при начале каких-либо действий не окажет поддержки Камирту и его присным, а то и выступит против.
Я понимал рассуждения Морора, мало того, был с ними полностью согласен. Некроманты, как стоящие особняком маги, к тому же не пользующиеся ни малейшей симпатией слуг Камирта, просто обязаны были всерьез принять предупреждение. Так оно и вышло. Ну а чародеи иных сфер влияния… Им всего лишь дан тревожный сигнал, Морор посеял в их душах семя неуверенности в дальнейшей судьбе. Остальное же сделают сами наши враги, как только противостояние перейдет в более острую фазу. Вот тогда многие всерьез призадумаются.
С одним вопросом все было ясно. Но оставались и другие. О них тоже следовало поговорить. Посмотрев на затянутое облаками небо, потом на скачущих рядом рыцарей смерти, я криво усмехнулся и продолжил беседу с верховным жрецом Сушироса:
– Как идет ликвидация жрецов Камирта и нагнетание паники?
– Постепенно. Мы пока не рискуем устраивать массовые устранения, поэтому наносим точечные уколы во второстепенных, с их точки зрения, местах. Но волна скоро наберет силу, ведь бесследные исчезновения жрецов и внезапно сгорающие дотла храмы не скроешь, слухи постепенно ползут. Они накладываются на жутковатые россказни о «короле мертвых», то есть о вас, командир. Вместе с тем поиски паладинов пока не дают результата, они и не думали всерьез искать вас в Талимии, оплоте жречества Камирта.
– Отлично. Остается продолжать в том же духе и…
– Прости, что перебиваю, но есть важная новость, – посерьезнел Морор. – Тот «храм тайного бога», который вы ищете, может оказаться совсем близко. Есть слухи, что он или поблизости от графства Дорг, или рядом со столицей Талимии. Нам осталось лишь выяснить, какой из двух путей верен.
– Это отличные новости, Морор! Постарайся ускорить расследование, хотя я и так понимаю, что делается все возможное. Ну а теперь и я хочу немного тебя порадовать… Вполне вероятно, что графство Дорг скоро станет нашей базой, а значит, вы, жрецы Сушироса, сможете выходить из тени.
– Смелое заявление, командир, – замялся служитель темного бога. – Но люди… они вряд ли воспримут нас.
– Появитесь постепенно. Скоро я планирую брать графство под свою руку, подвинув самого графа Дорга. Поддержка солдат у меня есть, благо граф по юности и ослепленности властью проявил себя весьма отвратительно. Сначала появитесь под видом магов, а там и истинное обличье проявите. Шаг за шагом. А потом… войны не избежать, во время битв никакие маски не будут нужны. В том числе и мне самому.
На сем разговор мы и закончили, напоследок обменявшись несколькими малозначительными фразами. Как бы то ни было, но таймер был запущен. Мало того, я чувствовал, что приближается очередной ключевой момент, во время которого мне понадобится приложить все усилия, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Впрочем, это мне не впервой, как-нибудь справлюсь.
Глава 21
Прибыв в крепость, мы обнаружили ее в полном порядке, ну а у крепостных ворот нас встречали Текс с Винтаром. Было видно, что все идет нормально, ну а рана вампира… зажила, осталось лишь небольшое истощение энергетики, которое уж сумеем выправить с доступными нам возможностями. Все новости наши временно отсутствовавшие соратники уже знали, так что и тут никаких сюрпризов не было. Разве что Винтар с ходу преподнес не самый приятный сюрприз, как только окинул взглядом прибывшее войско:
– Командир, я не вижу с графом его верного холуя, Мирея. Неужто сдох по дороге?
– Был жив и здоров, – процедил я. – А вот взял и исчез! Я действительно не вижу этого пройдохи. Неужели решил удрать от общества некромантов, променяв сытую жизнь при графе на неизвестность.
– Безымянный, он не таков, – отрицательно покачала головой баньши. – Если и исчез, то только по приказу своего хозяина. Я знаю такую породу слуг, они своеобразны, но слишком привязаны к хозяину. Лучше было бы спросить у графа.
– Не ответит. После всего того, что было, он точно отвертится. Да к тому же, как ни крути, но это его личное дело. У меня нет повода раздувать конфликт.
– Как знаешь. Но не забывай про этого человека.
– Да уж постараюсь, – хмыкнул я. – А сейчас двинемся на тренировочную площадку. Наш Сендрик потащил своего пленника именно туда. Поприсутствуем на этом наверняка не самом красивом зрелище.
А «зрелище» действительно намечалось! Сендрик не желал откладывать свою месть, вследствие чего потащил как пленника, так и большинство своих значимых вассалов на площадь, где то тренировались воины, то проводились небольшие турниры. М-да, не зря же он просил меня передать через Винтара и Текса своим помощникам, чтобы те созвали в крепость всех мало-мальски значимых людей графства благородного происхождения и воинских начальников, чье отсутствие на местах не шибко повредило бы обороне графства.
Вот и собрались, рассевшись на заранее установленных под навесами скамьях, ожидая момента, когда появится граф вместе со своим пленником. Всем было очевидно, что барон Гардар не жилец, вопрос был лишь в форме казни: поединок, казнь простая или с особо жестокими затеями. Лично я бы не рискнул прогнозировать, граф Сендрик в последнее время был практически непредсказуем, а психика у него окончательно пошла вразнос.
Так, вот и последние действующие лица, то есть собственно граф со своими телохранителями, последнее время всегда находящимися рядом с ним, а также скованный цепями барон. Дернуться под весом оков он был не в состоянии, так что молча прошествовал в центр площади, сопровождаемый тягостным молчанием. Ну и Сендрик, сияющий от радости и одновременно кривящийся от сжигающей изнутри ненависти.
Пустые слова, которые выкрикивал местный глашатай, пролетели мимо моих ушей. Пустяки, чушь, пригодная разве что для любителей местного фольклора. Да и титулы графа Дорга и барона Гардара мне глубоко безразличны. Оживился я, лишь когда барон в первый раз открыл рот после того, как были оглашены пункты, по которым Сендрик намеревался предать его казни.
– Я благородный человек, – начал барон, но поперхнулся от удара в грудь, полученного от телохранителя Сендрика, и закашлялся, – кх-хрк… требую положенного уважения ко мне.