– Я благородный человек, – начал барон, но поперхнулся от удара в грудь, полученного от телохранителя Сендрика, и закашлялся, – кх-хрк… требую положенного уважения ко мне.
– Ты дерьмо, – ответил Сендрик. – Когда твои подельники убивали моего отца, то его благородство для них было пустым звуком. Настолько же пустым, как и твое сейчас. Поэтому и будешь висеть на крепостной стене, как последний вор и мародер.
– Я казнил бунтовщика, как приказал мне король! Весь ваш род всегда служил источником раздоров в королевстве, – барон оказался стойким малым и молчать не собирался. – За все ваши гнусные деяния и прикончили старого графа на заброшенном кладбище. Именно из-за своих поступков, из-за попытки выйти из-под скипетра короля он не упокоился в родовом склепе. А нам были пожалованы все земли графства, о том есть именной указ его величества…
Что барон хотел этим сказать? В графстве Дорг испокон веков наплевательски относились ко всем королям, считая свой феод хотя и частью королевства, но крайне независимой, лишь иногда признающей власть короны. Так было всегда, а периодические смены сеньоров ничего не давали. Вот и барон Гардар, улыбнись ему удача, через десяток или пару десятков лет тоже склонился бы к сепаратистским настроениям. Иначе местная знать его бы не поддержала. Не дала бы как следует укорениться.
Так что слова были хоть и смелые, но пустые. Впрочем, он и сам должен был все понимать, просто молчать не хотел. К тому же графа ему зацепить все же удалось.
– Мой род древнее твоего, – зашипел Сендрик. – Только из-за этого короли Талимии и пытаются травить нас, опасаясь, как бы мы сами не предъявили права на трон! А все твои родственники – потомки простых наемников, которые сумели купить себе титул. А раз так, то лежать им в про́клятой земле за убийство моего отца. Я бы с большой радостью отправился туда и прикончил тебя на той могиле, где погиб отец, но на это нет времени.
– Мой род многочисленнее твоего и продолжит жить, – усмехнулся разбитыми губами Гардар. – А вот твой очень скоро прервется, ведь ты один остался. Как тебе это, а? Король пошлет сюда войско, которое ты со своими слугами и наймитами уже не сможешь разбить.
– Род? Твой род? – заорал Сендрик, у которого вновь сорвало башню. – Твои родичи валялись бы в пыли с содранной кожей и выколотыми глазами, если бы не один странный некромант, которому не понравилась моя замечательная идея… Так что ОНИ живы, но на тебе я отыграюсь!
– Я вызываю тебя, – четко проговорил барон. – Слышишь меня, сын борова и грязной нищенки, ничтожество в золотом шитье? Я вызываю тебя на поединок, и этому все свидетели. Ты не можешь отказаться, так как при свидетелях оскорбил мою родню. Ты мог убить, но не порочить их имена. Кто засвидетельствует это, у кого есть смелость дать ход поединку?
Молчание повисло над площадью. Тихое такое, нехорошее, отдающее робостью и трусостью. Глядя на окончательно теряющего человеческое обличье графа, никто из его вассалов не рисковал выступить пусть не в защиту барона, всего лишь за его право, подтвержденное всеми законами этого мира.
– Ему нужны как минимум двое свидетелей поединка, – прошептала Сильвия. – А эти, что просиживают зады на скамьях, не рискнут вмешиваться. Но можете вмешаться вы и Клара. Текс и Кайл с Винтаром всего лишь воины – бывшие наемники и ученики мага, не достигшие высокой ступени, дающей титул. Я – не могу. Мой род официально пресекся, его вырезали, а представляться чужим именем не хочу, это было бы некрасиво по отношению к предкам.
– Сделаем. Клара, сразу после меня.
Тем временем в глазах пленника появилось глухое отчаяние. Он понял, что тут никто не осмелится идти против воли сюзерена, тем более такого бешеного, одержимого жаждой крови. Что ж, пришло время удивить тут всех.
– Я, архимаг Безымянный, свидетельствую твои слова, – ухмыльнулся я. – Желаю тебе сдохнуть на поединке, барон, уж больно неплохо твоя тушка будет смотреться висящей на крепостной стене.
– Я, Клара из рода маркиза Лейдер, ученица архимага Безымянного и мастер некромантии, свидетельствую твои слова.
Взбесившийся граф, рыча что-то бранное и в адрес барона, да и в мою сторону, набросился на барона и принялся его щедро обрабатывать ногами и кулаками, вымещая злость. Останься Сендрик в своих доспехах, то удары окованных железом сапог и латных перчаток выбили бы дух из пленного на первой минуте. Но мягкие сапоги с кожаной подошвой и голые кулаки графа сохранили барону жизнь. Минут через пять, устав и вытирая разбитые костяшки пальцев платком, граф отошел от Гардара. С виду тот походил на забитую и освежеванную тушу зверя, но в ауре мелькали яркие блестки, показывая, что человек еще жив и вполне здоров, только без сознания.
– Ты вечно создаешь мне проблемы, архимаг!
– Хочешь убить – убей. Но не позорь врага, это не красит никого, а аристократа особенно, – пожал я плечами. – Вызов на поединок принят?
– Да, будь ты проклят, я принимаю вызов этого ублюдка!
Недоволен граф… А нечего было куражиться, проявляя мелочное и гадостное нутро. Цени врагов своих, уничтожай их напоказ, но не позорь. Ведь по врагу судят и другого, противостоявшего ему. Не знаю, ведома ли эта жизненная мудрость Сендрику или отец так и не смог вбить ее в голову сына. Если и вбил, то надолго она там явно не задержалась.
Куда интереснее были лица вассалов графа. Теперь все шло по законам, принятым в их среде. Если есть оскорбление, то следует поединок, все по правилам. А на меня они порой посматривали… с легкой долей вины, в аурах читалось облегчение, что чужими руками удалось предотвратить очень неприятную для дворянской чести вещь. Как ни крути. А мне снова удалось выиграть пару очков в затянувшейся партии, я постепенно становился для местных если и не своим, то уж точно тем, кто имеет солидный вес при сложных, неоднозначных ситуациях.
Подготовка к поединку началась. Перво-наперво слуги притащили пару ведер колодезной ледяной воды и вылили их на барона. Тот зашевелился, закашлялся, приходя в себя, и сделал попытку подняться. Вот только этого ему не позволил граф, толкнув ногою и придавив ею грудь пленника.
– Не так быстро, Гардар! Уважаемый мастер со своей ученицей согласился засвидетельствовать твой вызов, это так. Кстати, он же участвовал во всех боях с тобою…
– И в самом первом? – сплюнув сгусток крови, оскалился разбитыми губами барон. – Что-то не похоже.
– Это неважно. Он помог мне разбить тебя, поможет и с теми, кого пришлет король тебе на замену. Не думаю, что другим повезет больше.
Сендрик повернулся в мою сторону и изобразил подобие поклона. Скорее всего, это он сделал только ради того, чтобы за каким-то демоном привлечь внимание барона к моей персоне. Пришлось кивнуть Сендрику, отвечая на его обращение.
Только сейчас пленный не просто увидел меня, но еще и как следует рассмотрел, тем более что Сендрик все же убрал ногу с его груди. Его глаза из-под набрякших век – как только он еще может нормально видеть! – посмотрели на меня, метнулись в сторону моих соратников, потом обозрели десяток скелетов мрака, сопровождающих нас всегда и везде. Только после этого барон снова перевел взгляд на графа Дорга.
– Да, он мог победить меня, сможет и других. Но не всех… Не думал, что буду благодарен некромантскому отродью за жизнь родичей и возможность умереть с честью, но все в воле Камирта. Мой род в долгу у тебя, некромант.
– Я услышал, но вряд ли мне понадобится вспомнить об этом, – небрежно отмахнулся я. – Поединок ждет, барон Гардар, не стоит заставлять ждать почтенных гостей.
– Я могу дать барону и передышку, – неожиданно для меня заявил Сендрик. – Скажем, до завтра…
– Биться будем через час, не позже!
Подобное рвение Гардара меня несколько удивило, но Текс мгновенно объяснил то, что я и сам должен был учесть. Ведь нанесенные барону побои были хоть и не опасны, но без надлежащей медицинской помощи к завтрашнему дню существенно снизили бы его боеспособность. Так что Гардар был абсолютно прав, не желая откладывать поединок.
– Барон, – подчеркнуто уважительно обратился Сендрик к своему противнику, когда спустя полчаса все нужное для поединка было организовано. – Я могу предложить вам взять доспехи. Пусть это несколько уравняет наши шансы.
Оба бойца стояли напротив друг друга в простых кожаных жилетах, без намека на защитную экипировку. Даже перчатки были самые простые, из тонкой кожи.
– Не стоит, – покачал тот головою, отказываясь от предложения графа. – Если богам будет угодно, то победа будет моей и без панциря.
– Начинаем, – холодно произнес граф и дал знак своим подручным. Те немедленно подскочили и выдали бойцам по длинному мечу, которым можно было работать как обычно, так и двуручным хватом, и по кинжалу.
– Начинаем, – холодно произнес граф и дал знак своим подручным. Те немедленно подскочили и выдали бойцам по длинному мечу, которым можно было работать как обычно, так и двуручным хватом, и по кинжалу.
– А граф хитер, – тихо произнесла Сильвия.
– Ты о чем? – непонимающе посмотрел я сперва на противников, а потом на вампирессу.
– Я о предложении насчет доспехов, – отозвалась девушка. – Барон и так ослаблен, а тяжелая броня и вовсе снизила бы его маневренность и исключила бы возможность победы.
– А-а, теперь понял. Впрочем, от Сендрика иного ожидать и не приходилось.
– Я узнала у нескольких местных солдат, – продолжила Сильвия, дождавшись моего молчания, – что барон намного сильнее в бое на мечах, чем граф. Именно поэтому Сендрик и желает свести к минимуму опасность своего ранения или гибели, а иного оружия на таких поединках использовать не дозволено.
Последние слова вампирессы были заглушены коротким металлическим стуком. Никакого звона, как это показывалось в фильмах из моей прошлой жизни, слышно не было. Просто стук металла о металл, словно два строительных лома соприкоснулись между собою. Ранее я этого не замечал, в прежних схватках шум криков ярости, боли, шагов заглушал подобные удары.
В атаку пошел – как это ни казалось удивительным – барон, решивший не тянуть время. Его выпад был направлен в грудь графу и почти достиг цели. Не ожидавший такой прыти, оттого и замешкавшийся Сендрик с трудом отбил кинжалом клинок противника. Точнее, даже не отбил, а отвел его в сторону, заставив барона провалиться вперед.
Потерявший равновесие Гардар качнулся и едва не упал на графа, приблизившись вплотную. Как потом оказалось, все это было одним хитрым маневром. Оказавшись в опасной близости от графа, которому было сложно воспользоваться мечом из-за его длины, а кинжал был занят защитой, барон ударил противника кинжалом, целя в правый бок. Как Сендрик сумел увернуться – ума не приложу. Вот только попытка его противника не увенчалась успехом, а граф еще и наградил того ударом рукояти меча в голову.
Барон пошатнулся, но сумел поднять оба клинка и скрестить их перед собою, отражая атаку отскочившего и вновь набросившегося на него графа. В клинки немедленно ударил меч Сендрика, взятый в обе руки, поскольку кинжал был уже заткнут за пояс. Однако меч графа застрял, удерживаемый тисками двух полос стали.
Вот только что-либо сделать дальше барон не успел – граф со всей силы пнул ему в колено и полоснул вновь выхваченным из-за пояса кинжалом по лицу. Пары сантиметров не хватило, чтобы барону стать слепцом. Глубокая резаная рана протянулась по правой щеке, по лицу раненого щедро заструилась кровь, скатываясь по шее и пятная жилет с поддетой под него белой рубахой.
– Ты сдохнешь, ублюдок, – донесся до меня шипящий голос графа. – Потом сдохнут твои сынки, чтобы не портить воздух королевства своим существованием. Пусть только дорастут до возраста, когда будут в руках меч держать, раз уж некромант такой заботливый.
Барон отвечать не стал, экономя силы. А может, просто и не мог из-за ранения. После слов графа он предпринял очередную атаку, нанося резкие рубящие и колющие удары по противнику мечом и кинжалом. Этот порыв заставил графа уйти в оборону, но долго продержаться в таком темпе барон не смог. При очередном замахе он открылся больше необходимого и немедленно поплатился за это. Меч графа скользнул в брешь и глубоко погрузился в правый бок. Из раны потекла темная, почти черная кровь.
– Печень пробил, – деловито откомментировал случившееся Кайл. – Проиграл барон, а смотрелся отлично в начале боя. Не будь он так измотан и избит, графу Доргу могло быть плохо. Совсем плохо.
Смертельно раненный барон выронил ставший неимоверно тяжелым меч и зажал рану правой ладонью. Кинжал он выставил впереди себя, постаравшись защититься этим оружием. Вот только через секунду его клинок отлетел в сторону, а сам он повалился на землю после сильного удара в грудь навершием меча. Схватка была проиграна, и я ждал только того момента, когда граф прикончит противника. Вот только с этим он не спешил.
– В петлю его, – прохрипел Сендрик. – Пусть побрыкается, пока не сдохнет окончательно. И влейте эликсира в пасть – не хочу, чтобы развлечение быстро закончилось.
Солдаты графа замешкались, им явно не хотелось подвергать позорной казни умирающего поединщика, проявившего себя даже в практически безнадежной ситуации. Но тут, уловив заминку, выполнять распоряжение бросились двое из числа личных охранников Сендрика. А там и холуи из слуг подоспели. Эти халдеи, робкие в другое время, сейчас вовсю старались, попутно демонстрируя глумливые хари. Ну как же иначе! Они всегда боялись воинов, а тут такая роскошная возможность представилась…
Недовольное ворчание, потихоньку набиравшее силу, было графом тупо проигнорировано, он словно отгородился от внешнего мира, с наслаждением наблюдая за выполнением своих приказов.
– Идиот! – резюмировала баньши. – Если уж его вассалы начинают роптать после побед, то достаточно подтолкнуть, и вся его власть осыплется, словно песчаные замки.
– Он сам вырыл себе могилу, теперь падение – лишь вопрос времени. Пойдем отсюда, наблюдать за мучениями этого человека я не собираюсь. Недостойно это.
Наш демонстративный уход – Кайл так и вовсе не удержался от демонстративного плевка и растирания его ногой – остался незамеченным самим графом, но привлек внимание остальных. По сути, это был не просто жест, а самый настоящий демарш, ведь по всем законам наемники исполняли все приказы нанимателя, не касающиеся их личной жизни. Здесь же… я открыто продемонстрировал, что приказы графа для меня пустое место, если они идут вразрез с собственными понятиями. Это видели, это запомнили, к этому отнеслись весьма воодушевленно. Судьба графства повисла на тонкой нити.
Как я узнал чуть позже, по приказу графа его раненого противника и двух других пленников более низкого ранга вздернули на башне особняка, в которой сейчас проживал сам Сендрик, а раньше ее занимал его отец. Накачанные магическим эликсиром, который ускорял все регенерационные процессы и повышал жизненные силы, казнимые еще долго дергались в петле. Думается мне, что и веревка была затянута таким образом, чтобы не привести к немедленной и быстрой смерти. Жуткая смерть, если посмотреть со стороны. Еще при жизни в своем родном мире читал, что гибель от удушья считается одной из самых мучительных.
А вассалы все больше роптали. За прошедшие с момента казни несколько дней покатились слухи, что новый граф окончательно обезумел и уже не слушает советов даже тех, кто помог ему выиграть все значимые сражения. Я мог только довольно потирать руки и ждать какого-нибудь последнего пустяка, чтобы покончить с этим полусумасшедшим, но тут вмешалось новое, неожиданное стечение обстоятельств.
Для начала одним пасмурным утром я был «обрадован» возвращением Мирея, чтоб ему пусто было. Появился и вновь стал изображать из себя эдакого приближенного к хозяину холуя, что в принципе соответствовало истине. Мало того, напыщенно доложил, что отлучался по важным делам найма дополнительных солдат, равно как и нескольких магов.
Но это так, незначительный штрих к портрету. Главное событие случилось чуточку позже, через пару часиков. Именно тогда граф Дорг неведомо с какого перепугу изволил пригласить меня в свои покои. Что ж, мы со всем нашим любопытством! Прихватив с собой Сильвию и наказав остальным быть готовыми к любым неожиданностям, я отправился в указанное место. Честно говоря, меня малость тревожили странные возмущения в ауре графа. Дело было не в том, что он явно стремился избавиться от моего присутствия, а в том, КАК он собирался это сделать. Ведь мне надо было обратить эту попытку себе на пользу, а не просто уничтожить очередное препятствие на пути.
Постучавшись и получив разрешение войти, я застал графа в полном одиночестве стоящим у окна и смотрящим на кипящую под окнами жизнь. Спустя пару секунд он обернулся, и нерешительность на его лице заставила меня насторожиться, но последующий разговор позволил немного расслабиться.
– Здравствуйте, мастер архимаг. Леди Сильвия, вы хорошо выглядите, – вежливо поприветствовал нас Сендрик и, получив ответные вежливые слова, продолжил: – Я сумел кое-что разузнать по вашим поискам тайного храма.
– И что же? – спросил я, внутренне встрепенувшись. Не ожидал я такого поворота событий, если быть честным. – Неужели вам действительно удалось раскрыть его местоположение?
– В один из горных храмов приезжают жрецы, – прохаживаясь по комнате взад-вперед и не предлагая нам присесть, граф начал излагать суть дела. – Среди них есть пара человек, которые точно знают про Закрытый Храм.
– Закрытый Храм?
– Да, – кивнул Сендрик удивленной вампирессе, – именно так он и называется на внутреннем языке жрецов. Эти служители дали мне ясно понять, что местоположение интересующего вас храма для них не секрет…