Впрочем, парень и сам знал, что он — легкая добыча. Когда он проходил мимо Стражниц, Вилл заметила у него на висках капельки пота. Пальцы, стискивавшие лямки рюкзака, побелели. Малейший шум — будь то шорох белки в листве или автомобильный клаксон — заставлял его вздрагивать и нервно озираться по сторонам. Он выглядел как человек, который знает, что за ним следят.
«В этом ты прав, Мартин», — подумала Вилл с улыбкой. Невидимые чародейки находилась прямо у него за спиной.
И не они одни.
— Стой! Мартин!
Вилл напряглась. Голос доносился из ворот в толстой кирпичной стене, сквозь которые только что прошел Мартин.
— Не меня ищешь? — прошипел голос. — А я тут!
— У-урия! — пискнул Мартин.
«Великолепно! — подумала Вилл. — Он даже не позаботился отойти подальше от школы!»
Урия отделился от стены и молниеносно обхватил шею Мартина рукой. Зажав несчастного мальчишку в удушающем захвате, он потащил его в парк. Пока Мартин бился в мертвой хватке Урии, из ворот вывернули Курт и Лорент. При виде жертвы они захохотали, а Урия с ухмылочкой произнес:
— Сказано — сделано, я привык держать слово. И назначенные встречи никогда не прогуливаю, правда, Курт?
— Угу, — со смешком подтвердил его пузатый приятель, вытащив из кармана джинсов маленький блокнот. — Вот, у тебя даже записано: с 14.00 до 14.30 — поколотить Мартина.
Урия покосился на часы и покачал головой.
— Ай-ай-ай, уже 14.20, — пожаловался он своей поскуливающей жертве и выпустил Мартина только для того, чтобы схватить его за ворот куртки — так было удобнее глядеть парню в глаза. — Если хочешь, Мартин, мы можем перенести встречу на другой день, — процедил Урия. — Пожалуй, так мы и сделаем! Предлагаю пятницу, в это же время! Сейчас, когда меня на неделю исключили из школы, времени у меня навалом.
— Разве я виноват? — выдавил Мартин. — Не мог же я сделать вид, что ничего не было, и допустить, чтобы Найджел попал в беду!
— Нечего было лезть не в свое дело! — оскалился Урия, свирепо тряся Мартина за воротник. — Если завтра кто-нибудь спросит, что с тобой приключилось, скажешь, что споткнулся и упал с лестницы!
Мартин прикрыл перекошенное от страха лицо руками.
— Погоди, Урия! — взмолился он. — Неужели нельзя поговорить по-человечески?
Но главарь шайки не был настроен на разговоры. Он занес кулак для удара.
Мартин зажмурился и съежился, готовясь к худшему! Он всё ждал, ждал и…
Бум!
— Ай! — вскрикнул Урия. Ему на макушку вдруг шлепнулась шишка! Он выпустил куртку Мартина и потер руками поросший сальными склеенными рыжими волосами затылок.
— Кто… кто это сделал? — спросил он, впившись взглядом в Курта и Лорента.
— Да никто, — протянул Курт, тыча пальцем куда-то вверх. — Шишка сама упала с дерева!
«Сама упала? Ну, это вряд ли!» — с сарказмом подумала Вилл. Невидимая для мальчишек, она стояла совсем рядом и наблюдала за этой гнусной сценой. Но, что важнее, Ирма наблюдала тоже— с сосны! Поглядев на нижнюю ветку дерева, Вилл заметила еще одну шишку, зависшую в воздухе.
— Можно я брошу в него еще одну? — прошептала Ирма предводительнице чародеек со своего насеста. — А? Всего одну шишечку?
— Нет, Ирма! — хихикнув, прошептала в ответ Вилл. — Ты здесь не одна! Нас пятеро, и всем хочется поразвлечься!
— Вот безобразие! — прыская со смеху, посетовала Ирма. — Так нечестно!
Вилл стала подыскивать хлесткий ответ, как вдруг Лорент воскликнул:
— Эй!
Вилл так и подскочила и снова повернулась к мальчишкам. Вместо четверых их уже было только трое. Мартин воспользовался моментом и дал стрекача!
— Смотрите, этот трус убегает! — прогудел Лорент.
— Взять его! — скомандовал Урия своим шестеркам.
— Что ж, дамы! — объявила Вилл. — Настал наш черед! Зададим негодяям взбучку!
— Хватит слов, к делу! — прошептала Корнелия.
Как только хулиганы припустили за Мартином, Вилл увидела словно бы возникший из воздуха поток зеленой волшебной энергии. Это была подвластная Корнелии магия Земли. Когда Курт пробегал под деревом, сила Корнелии заставила ветку ожить и хлестнуть толстяка прямо по лицу!
— Ох! — простонал он и рухнул на спину. Так он и провалялся несколько минут, мыча и стеная.
Озадаченный тем, что произошло с Куртом, Лорент всё же предпочел не останавливаться.
— Меткий удар, а? — телепатически спросила у подруг Корнелия.
Голос Тарани прозвучал откуда-то из-за спины отдувающегося Лорента.
— Я могу еще лучше! — заметила она. — Даже не прибегая к магии!
— А-а-а-а! — заорал Лорент, когда кто-то невидимый неожиданно подставил ему подножку. Взвизгнув, громила рухнул прямо лицом в траву.
— Круто, Тарани! — радостно прочирикала сверху Хай Лин, порхавшая среди верхушек деревьев. — Старая добрая подножка всегда срабатывает!
Урия остановился и оглянулся на своего распластавшегося на земле приятеля.
— Вставай, ты, недоумок! — прорычал он. — Надо найти Мартина!
— Ургрх! — простонал Лорент, силясь подняться.
— Ох, бедный Лорент, — донесся до Вилл голос Тарани. — Он весь в грязи.
— Об этом я позабочусь! — объявила Ирма. — Что ему сейчас не помешает, так это ледяной душ!
Вилл зажала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться вслух. В этот самый миг откуда ни возьмись в воздухе появился водоворот (если быть точными, он слетел с невидимой Ирминой ладони) и обрушился на блондинистый чубчик Лорента!
— Ой! — вскрикнул парень, передергивая плечами и протирая залитые холодной водой глаза. Затем настал черед Хай Лин.
— А теперь, чтобы он побыстрей обсох, — предложила она с небес, — обдуем его прохладным ветерком! Арктическим, я бы сказала!
Вууушш!
Порыв ветра, вызванного Хай Лин, ударил Лорента в живот, и парень отшатнулся.
— Да что же это такое творится?! — вскричал он.
Наконец подошла очередь Вилл.
— Эти двое свое получили, — сказала она подругам. — Пора приниматься за Урию.
— Эй, а где же он? — удивилась Корнелия. — Только что был здесь и вдруг как сквозь землю провалился!
Вилл недоуменно огляделась по сторонам. Корнелия была права. Главарь шайки будто испарился!
— Где Мартин, там наверняка и Урия! — заметила Ирма.
— Туда! — воскликнула Вилл, ткнув пальцем в гущу деревьев.
— Куда? — иронично переспросила Хай Лин. — Если ты помнишь, мы не видим, куда ты указываешь.
— Простите! — рассмеялась Вилл. — Идите по моим следам.
Вилл ринулась за рыжим хулиганом. Остальные чародейки — за ней. Но продвинулись они недалеко — Вилл вдруг замерла как вкопанная. Она разглядела что-то впереди.
«Мартин!» — пронеслось у нее в голове.
Метрах в тридцати от подруг стоял старый вяз, за которым прятался Мартин. Парень прижимал к груди рюкзак и с облегчением переводил дух.
— Уф, отвязались! — радостно пробормотал он.
— Эй, очкарик! Угадай, кто? — прозвучал недобрый голос.
— О нет! — вскрикнул Мартин, выглядывая из-за дерева.
Его уже поджидал Урия.
— Не знаю, куда запропастились Курт и Лорент, но это неважно, — прорычал главарь шайки. — Я и без них обойдусь.
Стражницы еще не успели отреагировать, как Урия набросился на Мартина и толкнул его в грудь.
— А-ай! — завопил Мартин, заваливаясь на спину. Его рюкзак плюхнулся на землю рядом.
— Жаль, что мои приятели не увидят этого представления, — произнес Урия, замахиваясь.
«Мы не успеем прийти на помощь Мартину! — бессильно подумала Вилл. — Урия превратит его в котлету! Не могу на это смотреть!»
Вилл зажмурилась и съежилась. Она никак не желала верить, что Стражницы все-таки подвели Мартина!
Глава 10
Тарани прикрыла рот, чтобы не закричать. Между кулаком Урии и носом Мартина оставалось всего несколько сантиметров!
«Если бы я только могла использовать против этого мерзкого труса свою магию! — кипела чародейка. — Но огненная стрела — это все же слишком, даже для Урии. Как жаль, что я ничего не могу поделать… Мартина размажут по земле!»
— Ну ничего, я расскажу Курту и Лоренту, что они пропустили! — сказал Урия своей трясущейся жертве и отклонился назад для удара.
— Заодно расскажи и об этом!
«Что?!» — ахнула Тарани в унисон с подругами, когда на сцене появился новый персонаж. Из-за дерева выскочил лохматый парень в коричневой куртке и перехватил кулак Урии до того, как тот успел соприкоснуться с лицом Мартина
— Чего? — не понял Урия. Он попытался извернуться и взглянуть на обидчика.
— Хватит, Урия! — велел парень. Хулиган наконец узнал его.
— Ты?! — завопил он.
— Найджел! — воскликнула Тарани. — Это же Найджел!
Она была рада, что сейчас ее никто не видит. По лицу ее расплылась широкая, глупая влюбленная улыбка. Она наверняка выглядела нелепо. И Ирма, если бы могла, не преминула бы обратить на это всеобщее внимание!
— Ты?! — завопил он.
— Найджел! — воскликнула Тарани. — Это же Найджел!
Она была рада, что сейчас ее никто не видит. По лицу ее расплылась широкая, глупая влюбленная улыбка. Она наверняка выглядела нелепо. И Ирма, если бы могла, не преминула бы обратить на это всеобщее внимание!
Не то чтобы Тарани было до этого дело… В эту минуту она думала о другом. Она была невероятно счастлива оттого, что Найджел все-таки не свернул на кривую дорожку. Любые Ирмины остроты сейчас отскочили бы от нее, будто мыльные пузыри.
А вот Урия был не так рад Найджелу. Он прямо взбеленился. Резко дернувшись, он попытался стряхнуть с себя руку бывшего приятеля.
— Молодец, подоспел кстати, — оскалился он. — С тобой я тоже потолковать хотел.
Одним неуловимым движением Урия подхватил с земли рюкзак Мартина. Мартин тем временем благоразумно убрался с дороги. Главарь шайки замахнулся увесистым, полным учебников рюкзаком на Найджела. Тот отпрянул, увертываясь от опасного оружия.
«Ловко!» — подумала Тарани.
Урия снова размахнулся, и на этот раз рюкзак угодил Найджелу прямо в грудь.
«Ох, нет! Я сглазила!» — воскликнула про себя Тарани. Она с болью глядела, как Найджел застонал и упал в траву, хватая ртом воздух.
Урия же успел снова поднять тяжелый рюкзак над головой.
— Ты забыл о своих друзьях, Найджел, — сказал он, — зато они помнят о тебе!
«Нет!» — подумала Тарани. Ее ноги словно бы примерзли к месту, но одна мысль, что пять килограммов книг вот-вот ударят по симпатичному лицу Найджела, вновь привела ее в движение.
«Ни за что этого не допущу!»
Она уже было заготовила огненный заряд, чтобы выбить рюкзак из рук Урии, когда в бой снова вмешались.
Шлеп-шлеп-шлеп.
— Прошу прощения.
Кто-то постучал по плечу Урии. Тот недоуменно оглянулся. Мартин только этого и ждал.
Баммм!
Мартин ударил Урию с такой силой, что тот едва не вырубился.
— Никому не позволю грубо обращаться с моим рюкзаком! — заявил победитель.
— Неплохой удар, Мартин! — с облегчением воскликнул Найджел, поднимаясь с земли.
Ирма тихо присвистнула, не веря своим глазам. Корнелия ахнула. Хай Лин не скрывала радости. А Тарани могла лишь заламывать руки от счастья, глядя на Найджела, обнявшего бывшего аутсайдера, а ныне героя за плечи.
— Прости, что опоздал, — сказал Найджел. — Я шел за тобой от самой школы, но потом потерял тебя из виду…
— Да ладно, не извиняйся, — рассмеялся Мартин, потом снял и протер свои очки. — Ты спас мои очки, приятель.
Пока Урия сидел на траве, оторопело тряся головой, Мартин и Найджел покинули парк. Судя по оживленной жестикуляции, Мартин в деталях рассказывал Найджелу о своих приключениях, а тот только улыбался, кивал и терпеливо слушал.
«Долго же ему придется слушать! — с мечтательной улыбкой подумала Тарани и вздохнула. — Ох-х-х! Найджел такой классный!»
Ей вдруг расхотелось быть невидимой. Как бы здорово было догнать Найджела, схватить его за руку, засыпать его похвалами за спасение Мартина и извиниться за то, что она сомневалась в нем!
Однако Вилл считала, что сейчас не время для выяснения отношений.
— С этой историей покончено! — объявила она. — Теперь мы наконец можем заняться делом.
Тарани опять вздохнула, на этот раз с сожалением.
«Так скоро? — подумала она. — Жаль, что в работе по спасению мира не бывает перерывов и выходных».
— Здесь нам больше делать нечего, — продолжала Вилл. — Зато нас ждет Меридиан!
— Наши астральные капли, должно быть, уже дома, — заметила Ирма.
Тарани представила себе свою астральную каплю — копию, которую она сотворила, прежде чем отправиться в парк аттракционов. Эта астральная капля была выполнена с абсолютной точностью и во всем повторяла хозяйку: от усеянных бусинками косичек до любви к чтению. Сейчас она, скорее всего, сидела на кровати и читала книжку, как обычно делала Тарани поели школы.
Копия Хай Лин, наверное, рисовала какую-нибудь причудливую картину, копия Вилл, ссутулившись, сидела перед теликом, а Ирмин двойник, в соответствии с привычками оригинала, перекусывал после школы вместе с мамой и младшим братцем.
Тарани поежилась. Она терпеть не могла этих трюков с астральными каплями, хотя без них было никак не обойтись. От двойников у нее всегда по спине бегали мурашки.
«А с другой стороны, почему это астральные капли должны отличаться от остальной чародейской работы? — подумала Тарани, когда девочки подошли к остановке и запрыгнули в автобус, идущий к окраине. — И вообще двойников бояться не стоит. Разве может быть что-то страшнее, чем старые заброшенные аттракционы?»
Когда Стражницы добрались до парка развлечений, Тарани получила ответ на свой вопрос: ничего! Испуганно косясь по сторонам, она шагала вместе с подругами по замусоренной территории парка.
— Осторожно! Смотрите под ноги! — предупредила чародеек Ирма, указывая на полуразобранные рельсы от американских горок. — Здесь всё разваливается и рушится!
— А ведь раньше тут было здорово… — печально вздохнула Корнелия. — Когда мой папа был маленьким, он ходил в луна-парк каждое воскресенье.
Впав в мрачное настроение, девочки шли дальше. Стоило им только завернуть за угол, как Вилл застонала, схватилась за лоб и слегка покачнулась.
— Подождите, — промычала она. — Со мной опять творится что-то непонятное!
— Шестое чувство Вилл заработало! Значит, мы на месте! — объявила Хай Лин.
Если Вилл оказывалась близко к источнику меридианской магии, у нее неизменно начинала кружиться голова, а на коже выступала испарина.
«Противное, наверное, ощущение, — подумала Тарани, поддерживая подругу, чтобы та не упала. — Быть лидером команды чародеек не так-то просто!»
Вилл потребовалась всего пара минут, чтобы справиться с приступом головокружения. Снова прочно утвердившись на ногах, она огляделась.
— Туда, — девочка указала на проток с мутной водой, по которому плавала пара лодок в форме лебедей. Вода вытекала из огромного темного проема в форме сердца, над которым висела вывеска «Туннель любви». — Портал должен быть там, в глубине.
Тарани посмотрела на вселяющий страх аттракцион. Вообще-то она была не прочь покататься в луна-парке вдвоем с Найджелом. Но этот «Туннель любви» выглядел не слишком заманчиво.
Ирма, видимо, разделяла ее мнение. Она наморщила носик и с сомнением окинула взглядом темный проем.
— Ты уверена? — спросила она у Вилл. — Не хотелось бы понапрасну лезть в эту дыру!
Корнелия фыркнула и ступила в искусственную речку. Стоя по колено в грязной воде, она обернулась к Ирме.
— Пойдем, — позвала она. — До сих пор Вилл ни разу не ошибалась!
«Ничего себе! — подумала Тарани, решительно шагнув в воду. — Раньше Корнелия спорила по поводу любого решения Вилл, а теперь первая встает на ее защиту. Это почти столь же невероятно, как тот факт, что мы волшебницы!»
В иной ситуации Тарани обязательно рассмеялась бы при этой мысли, но сейчас она была слишком напугана. Да к тому же еще в ботинках так мерзко хлюпало!
Судя по выражению лиц, Вилл, Корнелия и Хай Лин тоже не испытывали особой радости от хождения в воде. Их гримасы не укрылись от Ирмы.
— Допустим, раньше Вилл действительно не ошибалась, — возразила она, по-прежнему стоя на берегу, — но всё когда-нибудь случается в первый раз. Может, лучше поедем на лебеде? Это болото меня не вдохновляет.
— Но ведь вода тебе подвластна, — ехидно напомнила подруге Корнелия. — Не хочешь мочить ноги, примени свою чародейскую силу!
Вилл с плеском развернулась к Стражницам, прервав их перепалку.
— Нам всем пора прибегнуть к чарам, — заявила она. — Приготовьтесь к превращению, девочки. Я призываю Сердце Кондракара!
Вилл выбросила вперед правый кулак и запрокинула голову. Вскоре меж ее пальцев заструилась розовая магия и окутала чародейку легким облаком.
Вокруг Вилл вертелся магический вихрь, а в душе у Тарани кружились водоворотом разнообразные чувства. Разумеется, она была испугана, но при этом испытывала нечто большее, чем страх. Она вдруг поняла, что ее переполняет неудержимая энергия и уверенность в своих силах. Она была готова сразиться с Фобосом!
Однако сперва ей предстояло преобразиться. Сердце Кондракара, мощный магический талисман, должен был превратить ее из простой школьницы в Стражницу: высокую; с сильным и стройным телом; с лоснящимися косичками, торчащими во все стороны. И наряд у нее тоже был сногсшибательный: классный топ, оставляющий живот открытым, облегающие фиолетовые шорты, забавные полосатые леггинсы и крылышки.
«Я меняюсь внешне, — подумала Тарани, когда ее пронзил магический заряд, — но внутри я остаюсь все той же: девчонкой, готовой к любым приключениям!»