У Яши Шульмана все существа женского пола делились на «крошек», «пупсиков», «куколок», «малышек» и «ласточек». Ирке представлялось, что она участвует в компьютерной игре и должна дойти до пятого уровня. Все новички были «крошками» и не могли избавиться от этого клейма до тех пор, пока Яша их за что-то не хвалил. После этого девушка переходила в статус «пупсика». Отличившиеся «пупсики» переименовывались в «куколок», из которых могли выбиться в «малышки» и – высшая ступень достижений – в «ласточки».
Из-за плохой учебы или поведения девушка могла быть разжалована и из «малышки» снова превращалась в «пупсика». Поразительно, но Шульман никогда не забывал, кто из его подопечных в каком статусе находится, и ни разу не ошибся.
Он никогда не повышал голос на своих учениц, всегда был дружелюбен и лучился такой же жизнерадостностью, как и в первый день, когда они познакомились. Однако его побаивались, и никто не смел с ним фамильярничать. С ласковой улыбкой он мог выгнать любую из провинившихся учениц и однажды довел до нервного срыва Алису Чун, взрывную девушку с азиатскими корнями, заставляя ее в пятнадцатый раз показывать одно и то же упражнение. В конце концов, отбросив фишки, Алиса осыпала его отборной руганью, а Яша, не утратив во время ее речи и капли своей улыбчивости, сообщил, что очень рад ее поступку: наконец-то она предоставила ему прекрасную возможность выкинуть ее за шкирку как нашкодившего щенка.
– Может быть, кто-то еще желает присоединиться к Чун? – осведомился он, потирая ладони, когда покрывшаяся красными пятнами девушка хлопнула дверью. – Нет? Тогда продолжим занятие. Кстати, имейте в виду: ни в одно приличное заведение эту крошку больше не возьмут.
Под заведением у Яши понималось только и исключительно казино, и в его правоте Ирка убедилась, когда позвонила Алисе спустя две недели – узнать, как дела. Выяснилось, что та пыталась устроиться в школу при казино «Лос-Анджелес», регулярно проводящем набор крупье, но не дошла даже до второго этапа.
– В черный список внес меня, сволочь! – бушевала Алиса. – Я б ему глаза выцарапала, если б он мне попался.
Ирка вздохнула, посочувствовала Алисе, а про себя решила, что ни за что не станет противоречить Яше или спорить с ним, что бы ни происходило. В том, что у оскорбленной Чун будет шанс выцарапать Шульману глаза, она сомневалась.
– Крошки, вы будете универсалами, – говорил Яша, выстроив девушек вокруг стола. – Вам придется изучить правила всех игр, которые существуют в нашем казино. Но для начала возьмите в руки фишки. Умение чиповать – это то, с чего начинается хороший крупье.
– Что такое «чиповать»? – тут же спросил кто-то, и Шульман покачал головой:
– Девочки, больше выдержки! Смотрите и постарайтесь повторить.
Он собрал фишки в небольшую стопку, одним плавным движением руки разложил их на столе веером, тут же собрал и выстроил перед собой.
– Повторите. Сперва вы. – Яша указал на ближних трех девушек.
Одна за другой те постарались рассыпать фишки, как показал Яша.
– Следующие, – вздохнул Шульман.
Ирка догадывалась, что проделанное Шульманом в действительности сложно повторить, несмотря на кажущуюся простоту. Но насколько сложно она поняла лишь тогда, когда настала ее очередь, и Ирка с силой провезла рукой по столу, так и не собрав все фишки.
– Ваши ручки, дорогие мои, должны быть подобны крыльям! – воскликнул Яша. – Но не воробьиному трепыханию, а крыльям чайки, когда она планирует в потоках воздуха. Плавно, как балерины «Лебединого озера», и стремительно, как гоночные машины. Учтите, что все ваши движения должны быть видны клиентам, если вы не хотите, чтобы вас обвинили в шулерстве! Тренируемся без чипов, повторяйте!
Ирка упражнялась по вечерам, а по ночам ей снилось, что она собирает фишки снова и снова. Андрей Бондарев категорически отказался помогать ей:
– Заметят, что у тебя рука поставлена, – вышибут из школы. Учись сама.
Ирка училась перед зеркалом, потому что, увидев сосредоточенные лица своих учениц, Шульман расхохотался:
– У вас такой вид, крошки, словно вы коллективно страдаете запором.
Никогда прежде Ирка не могла представить, что контролировать выражение собственного лица во время выполнения упражнений может быть так тяжело. «Не забудьте приветливо улыбаться игроку!» – призывал Шульман. Однако Иркина приветливая улыбка больше напоминала радостный оскал акулы при виде слишком далеко заплывшего купальщика. Со временем в ее движениях стало заметно улучшение, но теперь милая улыбка намертво приклеилась к ее лицу. Ирка улыбалась, вставая утром с постели, улыбалась за завтраком и продолжала улыбаться в метро, с ужасом глядя на свое отражение.
– А теперь отучаемся улыбаться! – объявил Шульман, когда они более-менее освоили работу с фишками. – Все-все, «Макдоналдс» закончился! «Первая касса свободна» – это теперь не про вас. Вы не имеете права спорить с игроками, но именно дилеры, и никто другой, управляют игрой! Выражения ваших лиц должны дать понять клиенту, нарушающему правила казино, что ему пора остановиться. Ну-ка, покажите мне, что вы рассердились… Бог мой, откуда эти яростные взгляды?! Сдержаннее, сдержаннее… Вы не с мужьями, крошки мои!
Ирка посмотрела на соучениц и рассмеялась, не сдержавшись. Правда, когда она сама начала упражняться, ей стало не до смеха. Сперва она испепеляла клиента взглядом, затем давала ему понять, что он полное ничтожество, играющее в казино только по недосмотру охраны, и в конце концов, брезгливо оттопырив нижнюю губу, недоумевала, как низко мог пасть человек. Понаблюдав за сменой выражений ее лица, Андрей Бондарев усмехнулся и сказал, что будь он игроком, отдал бы ей деньги без всякого покера.
Однако постепенно она приучилась контролировать лицо и натренировала руки. Яша Шульман называл это – «поставила».
– Хорошо, куколка моя, хорошо, – похвалил он Ирку, и она расцвела.
Даже недобрые взгляды кое-кого из девушек не омрачили ее торжества: две недели быть «крошкой», а затем сразу перепрыгнуть в «куколки» было самым настоящим карьерным взлетом. Впрочем, где-то далеко впереди в перспективе маячили «ласточки», и Ирка упорно шла к ним.
Она привыкала к тому, что все называется не так, как должно бы называться. Училась быстро тасовать колоду и про себя говорить, что делает шаффл, раскладывать по столу фишки, думая, что нарезает их, и ловко зачищать поле – под этим подразумевался всего лишь сбор фишек со стола.
Когда их группа научилась исполнять простейшие движения с фишками, у них появился новый учитель.
Женщина лет тридцати утром вошла в комнату вместе с Яшей, и он обвел слушательниц пухлой ручкой:
– Вот они, Жанночка. Прошу! Пупсики в твоих руках! – и вышел, посмеиваясь чему-то.
Ирка внимательно посмотрела на женщину. У той было грубоватое лицо с квадратным подбородком и короткая жилистая шея. Мужеподобность Жанночки подчеркивала жилетка, украшенная нелепыми золотыми пуговицами.
– Меня зовут Жанна Ивановна, – сказала гостья, глядя перед собой. – Раньше я работала крупье, так что буду учить вас некоторым вещам, без которых вы не сможете работать, а затем приму у вас экзамен.
– Экзамен? – изумилась Эля Подрядчикова, очаровательная белокожая девушка, любившая обращать на себя внимание. Ирка ее недолюбливала, и Эля платила ей тем же.
– Естественно! – фыркнула Жанна Ивановна. – А вы как думали?
– А что будет с теми, кто не сдаст экзамен? – не унималась Подрядчикова. – Пересдача?
Несколько девушек рассмеялись. Жанна подождала, пока установится тишина, и веско проговорила:
– Те из вас, кто не сдаст экзамен, вылетят отсюда в две минуты. Дур мы здесь не держим.
Воцарилась тишина, которую никто не осмелился нарушить очередным вопросом.
С этого дня начались занятия с Жанной.
– Я буду учить вас работать со стеками, – говорила она, прохаживаясь вдоль стола. – Стек – стопка из двадцати фишек, они же чипы. Вы не сразу станете крупье, сперва вас поставят чиперами. Чипер – это помощник дилера, который сам не вступает в игру. Задача чипера – помогать своему крупье: он должен следить за порядком в стеках, уметь раскатывать неполные стеки в столбики, собирать отыгранные фишки, сортировать их по цветам – короче, вся работа с чипами будет на вас. Вы должны уметь вслепую определить, сколько чипов в стеке, и не глядя отбирать нужно число чипов.
У девушек немели пальцы – ежедневные занятия занимали не меньше шести часов. К концу дня фишки валились на пол, а сложить стек из двадцати штук казалось невозможным.
– Если вы сделали ошибку и отдали игроку лишние деньги, игрок вам их не вернет! – твердила Жанна, муштруя учениц. – А если вы ошиблись в свою пользу, то готовьтесь к тому, что вас вышибут из казино, потому что клиент устроит скандал. За любое нарушение вас будут штрафовать!
– Что же нам делать? – уныло произнесла одна из девушек.
– Не ошибаться! – отрезала Жанна.
Девушки в школе казино пугали друг друга страшными историями о постоянных клиентах, способных облапошить любого новичка-дилера, каким бы внимательным он ни был. Рассказывали о клиенте, бросившемся на крупье с кулаками, о доведенных до истерики девочках за покерным столом, о том, что срок работы за рулеткой – не больше четырех лет, а потом у крупье начинается профессиональная деформация: он привыкает раскручивать колесо рулетки с одной и той же силой и скоростью и игрок может предсказать, куда выпадет шарик. Ходили темные слухи о шулерах, испытывающих начинающих крупье, выводя их из себя, отвлекая и незаметно обмениваясь картами. Об этом Ирка знала куда больше многих, но помалкивала.
Она доводила навыки работы с фишками до автоматизма. Жанна была очень строга и придирчива к мелочам, а угодить ей оказалось куда труднее, чем Яше.
– «Грязные» стеки – вот самый страшный грех чипера! Лебедева, что такое грязный стек?
– Это стек, в который попал чип другого номинала, – немедленно отвечала Ирка. – Дилер не должен проверять чистоту стека, а штраф за ошибку вычитается из зарплаты чипера.
– Какие требования предъявляются к внешнему виду чипера?
– Те же, что и к дилеру: никаких украшений и карманов!
– Почему?
– Чтобы клиент не подумал, что крупье жульничает, пряча карты в карман, или отвлекает его внимание браслетами!
– Хорошо. Следующий вопрос…
Жанна Ивановна с первого дня установила строжайшую дисциплину на своих занятиях, и две девушки, которые отнеслись к ее требованиям небрежно, тут же поплатились за это. Одной из них была Эля Подрядчикова.
Первый раз Эля опоздала на занятие на пять минут и была жестоко отчитана Жанной при всей группе:
– Если хотите подольше спать утром, отправляйтесь домой и больше не приходите! Казино не слишком много потеряет, если вы не станете нашими сотрудниками.
Эля извинилась, однако, идя к группе, выразительно скривила губы, обозначив свое отношение к поучениям «Жанночки». Два дня занятий прошли как обычно, но на третье утро Подрядчикова влетела в казино, когда на телефоне Ирки, на который она украдкой взглянула, высветилось восемь минут десятого.
Жанна поймала Элю, с самоуверенным видом направлявшуюся к столу, развернула ее за плечи и молча вывела наружу. Подружка Эли, забежавшая в зал спустя пять минут, была отправлена следом, и больше обеих девушек в казино не видели.
– Кто-то еще хочет поспать по утрам? – свирепо осведомилась Жанна. – Нет? Тогда продолжаем занятие.
На следующей неделе отсеялись еще четыре девушки, которые не смогли справиться с запоминанием таблиц. Жанна и в самом деле устроила настоящий экзамен, ожесточенно курила сигарету за сигаретой, выпускала дым в лицо девушкам и шестерых довела до слез. Но не Ирку.
Ирка ожесточенно зубрила порядок выплат, заучивала наизусть комбинации карт, по дороге из школы домой перемножала в уме двузначные цифры и за короткий срок завоевала стойкую нелюбовь кассирш в небольшом супермаркете, где они с дедом покупали продукты. Натренировавшись быстро считать в уме, она с удивлением обнаружила, что итоговая сумма по чеку почти всегда на десять – пятнадцать рублей больше, чем должна бы. Первый раз Ирка указала на это в полной уверенности, что произошла ошибка, однако второй и третий заставили ее насторожиться. Когда она в четвертый раз сказала кассирше про неправильный счет, то получила ответ: две пренебрежительно брошенных на блюдце пятирублевых монеты. На лице немолодой, завитой как овца женщины, сидевшей за кассой, отразилось все, что она думает о подобных Ирке крохоборах.
Если бы девушка попала в эту ситуацию год назад, она бы бесшумно испарилась, кляня себя за мелочность. Но жизнь у Михаила Степановича сильно изменила ее, а жесткая школа казино закалила и подготовила к любым стычкам. По сравнению с тренингами Жанны скандал в магазине представлялся детской забавой в песочнице.
Поэтому стоило затихнуть звяканью монет, как Ирка щелкнула зубами и из трепетной девушки превратилась в разъяренную мегеру. Громким уверенным голосом она сообщила все, что думает по поводу постоянных обманов в магазине, и потребовала одновременно жалобную книгу, вызвать директора и составить акт о мошенничестве. Из очереди были тут же вытащены две бойких бабушки, которые согласились быть свидетелями, и Ирка, не отходя от кассы, настрочила жалобу, в которой фигурировала ссылка на уголовный кодекс и статью «О систематическом обмане покупателя», изобретенную ею на месте.
Кассирша побледнела и поспешно извинилась. Вызвали менеджера, который был так же введен в заблуждение Иркиной активностью, как и все остальные, и он тоже принес извинения. В это время женщина в очереди обнаружила, что взяла просроченный творог, и присоединилась к Ирке с критикой магазина.
Когда рядом прозвучало «жалобу в Роспотребнадзор», Ирка решила, что пора выбираться. Запущенный ею скандал набирал обороты, и теперь она могла быть уверена, что больше ее здесь не обсчитают.
Так оно и вышло.
После сдачи первых экзаменов в их группе осталось двадцать человек. Жанна выстроила их перед собой, будто солдат на плацу, оглядела и сказала без всякого предисловия:
– Если вы попробуете пройти в «брейк» через основной зал, вас уволят. Немедленно.
Ирка уже знала, что брейком, или брейк-залом, называется небольшая комната, куда крупье уходят отдыхать. Час работы за одним столом и ни минутой больше – затем перерыв в работе. Но о том, что им запрещено где-то ходить, она слышала впервые.
– Вы не имеете права идти там, где стоят клиенты, – продолжала Жанна. – Вы не можете подойти к барной стойке. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что вы не можете позвать официанта?
– А если захочется пить? – робко спросила одна из девушек.
Жанна Ивановна смерила ее таким взглядом, что несчастная подалась назад.
– А если тебе захочется в туалет, ты возле рулетки пописаешь? – уничижительным тоном осведомилась она. – Или все-таки дотерпишь?
Девушка густо покраснела.
– Не слышу ответа! – Жанна повысила голос.
– Дотерплю, – прошептала та.
– Вот и прекрасно! Значит, ты в состоянии контролировать свои желания.
Жанна продолжала говорить, и Ирке начало казаться, что жизнь крупье состоит из сплошных запретов. Она уже знала, что крупье запрещено играть в любых казино, но руководство иногда закрывает глаза на поведение своих сотрудников. Всем им с первого дня занятий объяснили, что они не имеют права знакомиться с клиентами. Но только теперь она узнавала от Жанны, что крупье нельзя не только играть, но даже заходить в казино, что нельзя громко звать по имени друг друга, что они не имеют права появиться в заведении в какой-либо иной одежде, кроме униформы… Белая рубашка с черной бабочкой и черные же брюки никому особенно не нравились, но все молчали – никто не хотел потерять место из-за длинного языка.
– Через каждый час работы у вас будет перерыв – двадцать минут! – сказала Жанна. – Обращаться к другим дилерам можете только на «ты» и по имени. На «вы» – нельзя.
– Почему? – не удержался кто-то от вопроса.
– Потому! Потому что такие правила, и они одинаковы для всех. И еще: у вас не может быть часов, и вы не имеете права ответить игроку, сколько времени!
Происхождение этого правила было Ирке отлично понятно. Казино было не просто заведением, где можно сыграть в рулетку или пощекотать нервы на блэк-джеке. Казино было миром Игры, Игры с большой буквы, по сравнению с которой все прочее отступало на второй план. И те, кто управлял этим миром, делали все, чтобы игроки оставались в игре как можно дольше.
Первый бросающийся в глаза запрет – на окна и часы. Глухие стены, ни одного циферблата… Для тех, кто внутри, стрелки часов останавливаются. Смена ночи рассветом, а рассвета – солнечным днем проходит незамеченной. Никто не должен знать, сколько времени он провел в казино. Ни официант, подносящий напитки, ни крупье, раздающий карты, ни инспектор, следящий за игрой на нескольких столах, – никто из них не имеет права ответить на простой вопрос: «Который час?»
Здесь работают бесшумные агрегаты, насыщающие воздух кислородом, чтобы у игрока не возникало желания выйти на свежий воздух. Вот он, свежий воздух, вокруг тебя! Здесь так хорошо и приятно, и нет необходимости куда-то идти. Отличные коктейли, хорошие закуски, интерьер, не раздражающий взгляд… Все продумано для того, чтобы зашедшему сюда человеку захотелось остаться – и сыграть.
Ирке с непривычки поначалу казалось, что в казино темновато, пока она не поняла: здесь не темно – здесь именно так, как надо. Женщины в казино кажутся привлекательнее, мужчины – моложе, потому что правильный приглушенный свет творит чудеса. Он не раздражает глаз, от него не хочется зажмуриться и уйти.