Громко треснула ткань. Мое платье или его рубашка? У кого не хватило терпения? У обоих! Он сжимал меня в объятьях, я отвечала тем же. Мое тело плавилось в его руках, словно свеча, и вспыхивало ярким огнем желания. Мы целовались до исступления, забыв обо всем на свете. Потом Кристиан одним рывком приподнял меня, и я тут же обвила ногами его бедра, обхватив при этом одной рукой шею, а вторую запустив в роскошную гриву таких необычных волос.
Ммм… как же они потрясающе пахнут!
«Ника, очнись!» — сквозь штормовые волны возбуждения пробился тихий голос здравого смысла. Мысленно послав его подальше, я принялась покрывать поцелуями лицо мужчины, продолжая при этом освобождать его плечо от остатков оборванного давеча рукава.
«Не поддавайся соблазнам, Ника!» — тем же голосом взвыл инстинкт самосохранения, и тоже был послан по тому же адресу. Однако в круговороте мыслей неприличного содержания мелькнула еще одна на тему того, что голос у обоих ораторов подозрительно похож.
А когда в общий хор ввязалась моя драгоценная шизофрения, выдав что-то типа «Хватит получать удовольствие в одну… в одно лицо, Вероника!», я чуть не рухнула на пол, резко оттолкнувшись от Короля.
Так мое имя искажал только один мужчина… и если его слова звучат в моей голове, то…
Ма-ма! Я все еще на пятом уровне чертовой Игры! А Король Отражений, судя по всему, и есть моя сокровенная мечта. Та самая, в наличии которой я боялась признаться даже самой себе. Жесть! Лучше бы про мир во всем мире грезила.
Вырваться из объятий чересчур материальной иллюзии оказалось совсем не сложно. Словно сообразив, что его раскусили, мой без пяти минут любовник превратился в бледную копию оригинала. Холодную и прозрачную. Опустив меня на пол, этот… это порождение Комнаты Отражений просто растаяло, подарив мне на прощание тусклую, ничего не выражающую улыбку. А я осталась стоять на месте, с ужасом осознавая, что все его эмоции и поступки — все это являлось результатом моих собственных желаний. Он был таким, каким мечтала его видеть я. И делал то, чего хотелось мне.
Госссподи! Позор на мои седи… эээ… на мои пурпурные лохмы! Как теперь смотреть в глаза настоящему Королю? Как говорить ему спасибо за эти мысленные посылы? Тогда в могиле и сейчас… он ведь реально спас меня дважды, пусть и без физического вмешательства. Просто подсказал, подтолкнул, окликнул. Интересно, ему известно в каких именно ловушках я очутилась? Если вспомнить короткие диалоги с моей якобы «шизофренией»… вряд ли. Там были лишь общие фразы, которые вполне можно отнести к разным соблазнам и любым кошмарам. Эх… Я успокаиваю себя, да? А что еще делать? Так не хочется прятать взгляд и краснеть при нашей скорой встрече… последней встрече!
Ведь если пятый уровень Игры пройден, значит, пора загадывать желание и валить восвояси. Ибо оставаться тут пусть и в качестве Королевы меня что-то совсем не тянет. Особенно вместо той синеволосой заразы, на которую так шустро реагирует мое буйное воображение в обнимку с взбесившимися гормонами. И чего им неймется?! Я же приличная девушка! Вроде бы… была… ага. Так что нефиг, нефиг всяким нереальным мечтам пудрить мне мозги и сбивать с пути истинного. С пути, который должен привести меня домой.
Глубоко вздохнув, я опустила ресницы, посчитала до десяти, чтобы немного успокоиться и, подняв их снова, начала искать темную арку выхода. Она оказалась справа от меня, сразу за большим зеркальным кубом. Проходя мимо него, бросила взгляд на свое отражение и чуть не споткнулась, увидев полное решимости лицо с чуть закушенной нижней губой и широко раскрытыми глазами… цвета расплавленного золота.
Ну и? Как я такой раскрасавицей к маме на порог заявлюсь? Доказывай потом, что эти «линзы» не снимаются, а волосы и брови ничто иное, как результат роковой ошибки парикмахера. Рррр… пора на выход. А еще лучше под холодный душ, потому что в отличие от платья, которое снова стало целым, мои чувства сейчас пребывают в крайне разрозненном состоянии. Жаль, что их нельзя также легко склеить, как ткань, порванную в царстве грез.
********************** Последнее обновление ***************************
Король Отражений молча сидел на троне, чуть опустив вниз голову, отчего верхняя часть его лица была скрыта тенью, которую отбрасывала разноуровневая челка. Расслабленная поза, серебристо-серые одежды и блеск изящных цепей на полуобнаженной груди… сейчас он больше, чем обычно, соответствовал званию существа из иного мира. Даже огненные блики, скользящие по его коже и отражающиеся яркими вспышками в металлических элементах костюма, не могли перебить ощущение холодной отстраненности, исходящее от этого мужчины. Я так и застыла на расстоянии десятка шагов от мраморных ступеней, на вершине которых он восседал. Передернула плечами, прогоняя легкий озноб. В тронном зале прохладно или это от Его Величества морозной свежестью повеяло? Не знаю…
Тишину нарушало лишь мерное тиканье гигантских часов, да тихое постукивание обтянутых черным бархатом пальцев. Перчатки и сапоги — пожалуй, были единственными темными пятнами в его нынешнем образе. Даже синие волосы, казалось, стали светлее и… серее, что ли? А, может, это просто игра теней или шутка моего больного воображения?
Кристиан сидел, глядя в пол, я смотрела туда же, изредка бросая косые взгляды на его фигуру. И мы оба не делали никаких попыток что-либо изменить. Затянувшееся молчание начинало давить на мои и без того потрепанные нервы. Поэтому, набравшись смелости, я заговорила первой.
— Спасибо, Ваше Величество, — голос предательски дрогнул.
Мужчина резко вскинул голову, будто очнулся от задумчивости, и уставился на меня:
— Почему «Веше»?
М-да… а мне казалось, что он спросит «за что»?
— Не знаю, — пожала плечами я. — Вы так… такой… — помахала рукой, пытаясь выразить словами свои ощущения, но так ничего подходящего и не смогла придумать, — Король Отражений, — беспомощно улыбнулась и отвела взгляд.
Про его поистине королевскую холодность и отчужденность добавлять не стала. Может, сам оттает? А если нет, то это тоже неплохо. От неприступной особы голубых кровей уйти куда проще, чем от живого мужчины с бездной нечеловеческого обаяния. В любом случае, пора было расставлять все точки над «i» по поводу обещанного мне желания и… возвращаться домой.
— Я прошла пятое испытание? — спросила, так и не дождавшись от него ответа.
— Да.
— И что это означает? Вы…
— Ты! — перебил он, треснув сжатым кулаком по несчастному подлокотнику. — Мы давно перешли на «ты». Может, хватит уже изображать из себя светскую даму, Вероника? — в его голосе слышалась насмешка. — Еще реверанс для полного счастья сделай… Королллева, — последнее слово он произнес с особым выражением, будто пробовал его на вкус, и вкус этот… ему явно нравился.
И? Как это, пардон, понимать? Неужели решил, что заполучил преемника? Черта с два!
— Реверанс в исполнении курицы, которая не парень? Вооот уж увольте, — протянула я, глядя, как по бледному лицу собеседника расплывается улыбка. — Так опозориться на прощание? Ну, нет! Лучше просто постою тут, на тебя, Твое Величество, полюбуюсь, пока ты будешь исполнять мое желание и отправлять меня домой. Я ведь выиграла, да? Хочется получить награду.
— И чего тебе надо? — перестав улыбаться, спросил Кристиан.
— Вернуться домой, — ответила решительно.
Он поморщился, затем потер тыльной стороной ладони переносицу, о чем-то размышляя, и, прищурившись, уточнил:
— Просто вернуться домой?
— Ага.
— А почему не «вернуться домой и разбогатеть» или «вернуться домой и стать самой известной девушкой в стране»? Хотя лучше так: «вернуться домой и… встретить свою настоящую любовь». Или ты ее уже встретила?
Между нами было метров пять, если не больше, а я чувствовала его пристальный взгляд, будто он смотрел прямо мне в глаза, стоя совсем близко. Даже не в глаза — в душу а, может, и того хуже. Воспоминание о наших ментальных диалогах напугало не меньше, чем этот прожигающий насквозь взор.
— Ты можешь прочесть мои мысли? — спросила осторожно.
— Неужели угадал? — фальшиво удивился Король.
— Нет, просто решила уточнить. Тогда… на пятом уровне Игры… Ты ведь говорил со мной? Телепатически.
— И что?
— Ну, если тебе удалось дважды влезть в мою голову, то… — я смутилась.
— Нет, — помолчав немного, проговорил мужчина. — Мысленный контакт возможет только на достаточном расстоянии и, ко всему прочему, требует больших энергетических затрат. Так что не переживай, маленькая, твои тайны я сейчас прочесть не могу. Разве что… они будут написаны на твоем очаровательном личике.
Чуть успокоившись и придав «очаровательному личику» выражение «морды кирпичом», я снова перешла к интересующей меня теме:
Чуть успокоившись и придав «очаровательному личику» выражение «морды кирпичом», я снова перешла к интересующей меня теме:
— Если тебе так надо, чтобы у «вернуться домой» был довесок — о’кей! Верни меня туда, откуда похитил, и сделай так, чтобы я защитила в следующем году диплом на «отлично». Пойдет вариант?
Он натянуто улыбнулся и медленно поднялся с трона.
— Зачем тебе уходить? Что тебя там ждет?
— Родные, друзья… моя привычная жизнь, в конце концов!
— А здесь твоя преданная свита, магия и… я, — спустившись на одну ступеньку, проговорил Крис.
Мне стало смешно.
— Ты? Ха! А разве не ты собирался бросить на меня свое Королевство и, получив свободу, отправиться в земной мир?
— Была такая мысль, — он сделал еще один шаг вниз и снова остановился.
— Что значит… была? — я насторожилась.
— То и значит. Была, да быльем поросла. Я передумал.
— Так-сссс… — больше смеяться мне не хотелось. — А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, Твое Непредсказуемое Величество.
— Какие тебе нужны подробности, Ника? — охотно отозвался он.
— Насколько мне известно, у Королевства Отражений всегда был только один правитель. И, если ты решил остаться, то к чему этот разговор? Раз я тоже стала Королевой, значит… лишняя здесь. Или нет?
— Не совсем так, — ленивой походкой он преодолел оставшиеся ступени и медленно двинулся ко мне. Я же с трудом удержалась, чтобы не попятится. — Пятое испытание, как ты знаешь, делится на две части. Игрок, преодолевший свой страх, получает в подарок Магический Дар Королей в зачаточном состоянии, — моя рука непроизвольно потянулась к солнечному сплетению, где и замерла, ощущая тепло невидимого «солнышка». — А пробуждение и усиление его происходит во время испытания мечтой. Тебе говорили про то, что достаточно пройти четыре с половиной уровня Игры, чтобы стать Королевой? — я кивнула. — Так вот… практически все правители Королевства, включая меня, застревали в своих грезах. И пока они были пленниками Комнаты Отражений, их магические способности росли и развивались. Наигравшись вдоволь в осуществление своих сокровенных желаний, будущие Короли покидали зеркальную ловушку и садились на свободный трон. Почему свободный? Все просто: если тринадцатый вызывающий не возвращался в назначенный срок — это означало, что он поддался чарам магических зеркал. В результате чего предыдущий Король освобождался от своих обязанностей и мог спокойно уходить в мир Игрока. Так что, маленькая, если б я хотел покинуть Королевство, оставил бы тебя в объятьях твоей заветной мечты, — сказал Кристиан, остановившись в пол шаге от меня.
От двойного смысла его последней фразы я покраснела. Показалось или он все-таки в курсе моих последних испытаний? Губы мужчины дрогнули, растягиваясь в коварной улыбке, а желтые глаза насмешливо сверкнули.
— То есть я не стала полноценной Королевой, раз закончила Игру раньше времени? — стараясь скрыть смущение, спросила тихо.
— Пока не стала, — он сделал ударение на первом слове и, ласково коснувшись моей щеки кончиками пальцев, добавил: — Но, если останешься здесь, твой Дар дойдет до нужной кондиции и раскроется. Просто это займет какое-то время и потребует обучения, но…
— Понятно, — оборвала его я. — Заманчивое предложение, конечно, Крис, вот только дома обо мне волнуются и ждут. Там меня любят и ценят. А здесь мной играют. Извини, но я не пешка на шахматной доске. Мне надо вернуться! — угу, несмотря на то, что так безумно хочется остаться с тобой и жить, как положено в сказках, долго и счастливо. Пф… что за романтичный бред в голову лезет?! Сессия, перешедшая в Игру на выживание, сказывается, что ли? Или виноват тот финт ушами, что недавно выкинула моя собственная мечта? Хорошо все-таки, что Король не читает мысли…
— В скучный серый мир? — спросил синеволосый собеседник.
— Серый?! Кто бы говорил! Ты сам туда собирался сбежать, — возмутилась я.
— Но вовремя передумал.
— С чего вдруг, кстати?
— Решил, что ты слишком хрупкая и нежная, чтобы бросать на тебя одну целое Королевство.
— Какая забота! — съязвила я, глядя снизу вверх на него. — Какие жертвы!
— Вот-вот… А какая в ответ неблагодарность! — в тон мне ответил он.
— Ты исполнишь мое желание?
— Которое? — его бровь насмешливо выгнулась, а на лице возникло такое невинное выражение, что я взбесилась.
— Домой! Отправь меня домой, Криссстиан — Король чертов!
— В таком оригинальном виде? — пропустив мимо ушей последние слова, проговорил он и взял в руку пурпурную прядь моих волос.
Я недовольно мотнула головой, выдергивая добычу из плена мужских пальцев:
— Перекрашусь.
— Не получится. Ни одна краска не возьмется на цвет, подаренный магией Отражений.
— Значит, сменю имидж. А что? Криативненько так… мне нравится. И вообще, хватит зубы заговаривать, Твое Величество. Ты обещал выполнить мое желание. Ну, так верни уже меня домой, а?
— Это окончательное решение? — поджав губы, уточнил Кристиан.
— Да! — поспешно выпалила я (а то вдруг передумаю?).
— Отлично! — Король отступил на шаг и, махнув рукой в сторону одного из настенных зеркал, мрачно бросил: — Выход там, Вероника.
— Ника, меня зовут Ника… — после его холодных слов на сердце накатила такая беспросветная тоска, что я была готова расплакаться. За что боролась на то и напоролась, ага. И чего, спрашивается, раскисаю? Чувствую себя ребенком, которого малознакомый дядя заманивает вкусной конфеткой в какое-то сомнительное место. И хочется, и колется, и мама не велит! Мечты мечтами, но мозги-то тоже должны работать! Что может ожидать меня в сюрреалистичном мире, у которого уже есть свой Король? Да ничего хорошего! Так что пора засунуть далеко и надолго свои неожиданно активировавшиеся симпатии к особо опасным и непонятным мужикам, а также извечную тягу романтичных девушек к сказкам. — Удачи, Крис! — сказала уверенно и, развернувшись, пошла в указанном направлении.
Противоречивые желания пробудили во мне страшного зверя — ёжика, который пусть и маленький, но до чего колючий. Я сердилась на саму себя, на Его Величество и на весь мир за компанию, а потому до зуда в языке хотелось язвить. Защитная реакция организма, чтоб ее!
— А поцелуй на прощание? — донеслось из-за спины. Едкое, вызывающее… н-да, язвить, похоже, не только мне охота.
Застыв на месте, постояла пару секунд, подумала, затем оглянулась и послала ему воздушный поцелуй.
— Останься, Ника, — попросил (или потребовал?) он.
— Плохая идея, — продолжая улыбаться, отозвалась я.
— Ты нужна своей свите…
— … как собаке пятая нога.
— Ты нужна мне…
— … сказал садист мазохистке.
— Ты не сможешь больше сюда вернуться. Никогда!
— Это особый вид страховки от несчастных случаев, вызванных недостатком адреналина в крови?
— Что? — не понял Кристиан.
— Я имела в виду, что таким образом оберегается жизнь больных на голову Игроков, которые, вернувшись домой, однажды могут снова захотеть поиграть в салочки со смертью.
- Останься со мной, — его слова прозвучали как-то слишком грустно.
— В качестве любимой игрушки или домашнего щенка, который будет сидеть на ступенях возле трона и преданно заглядывать тебе в глаза?
— Гм… какие интересные у тебя фантазии, маленькая, — устало (это пререкания со мной его так утомили, что ли?) усмехнулся он и тут же поддел: — А я думал, что про мазохизм ты пошутила.
— Я и про садизм пошутила лишь отчасти, делай выводы, Твое Проницательное Величество. — Ладно, пойду. С тобой хорошо, но дома лучше, — проговорила с наигранной беззаботностью и снова зашагала к зеркалу, по которому легкими волнами скользила темная рябь.
— Что ж… — задумчиво протянул Король Отражений за моей спиной. — Раз ты все уже решила, иди и не оборачивайся, Ника.
Ну, и зачем он это сказал? Чтоб вызвать во мне дух противоречия? А вот не выйдет!
Я успела сделать еще три уверенных шага к зеркалу, как вдруг оттуда выскользнули четыре бесформенные тени и, зависнув на мгновение, рванули мне навстречу. Инстинктивно отпрянув, замерла, в ужасе глядя на то, как несущиеся на меня сгустки мрака превращаются в огромных черных псов. Все произошло слишком быстро. Эти жуткие создания промчались мимо, и мучивший меня вопрос, что лучше сделать: прикинуться статуей или срочно бежать прятаться за спину Короля — отпал сам собой. Впереди призывно темнел портал, обещая свободу, а позади раздавались рычание, треск и сдавленный стон… короткий, хриплый… явно сквозь зубы.
Твою маковку, Величество! И как, по-твоему, я должна не оборачиваться?!
Здравый смысл просто вопил, требуя немедленно бежать к выходу. Но я, вопреки его железобетонным доводам на тему того, что, дескать мол, уже поздно — одной ногой дома и все происходящее за спиной меня совершенно не должно касаться, оглянулась. Глаза расширились от ужаса, тело оцепенело, а в голове заметалась истеричная мысль: «Бегом! Бегом отсюда! В безопасность родной комнаты, в предсказуемость привычного мира… бегом в портал! В портал… из которого вылезают подобные твари. Жесть!». Обнаружив противоречие в собственных командах, инстинкт самосохранения благополучно заткнулся, оставив меня один на один с ощущением полной беспомощности. Там, у подножия высокого трона синеволосый Король отбивался от четверки призрачных псов, клыки и когти которых оставляли на его теле совсем не призрачные раны. А я в шоке смотрела на все это и не знала, чем ему помочь. Обычная девушка или Королева с даром в зачаточной стадии? Какая разница, если нет ни силы, ни опыта, ни гениальных идей — ничего, кроме страха и непонимания происходящего. За что его так? Почему? Кто? И что, черт возьми, мне-то теперь делать?!