Не знаю, чего мне в этот момент хотелось больше – удариться в слезы или разораться от злости. Удержаться от того и от другого мне удалось лишь потому, что я понимала: Сатни любое мое проявление чувств только позабавит.
Призрак перевел взгляд на моего папу.
– Что скажешь, владыка Осирис? Это верный шанс спасти твою жену, одержать победу над Апопом, вернуть душу Бесу и спасти мир! А все, чего я прошу взамен, – это учесть мои благие деяния при вынесении мне приговора в следующий раз. Разве это не честная сделка, а?
В зале стало так тихо, что слышно было лишь потрескивание пламени в светильниках.
Наконец Возмутитель чуть встряхнулся, словно выходя из транса.
– Владыка… каково будет твое решение?
Папа поглядел на меня. Я видела, что наш план ужасно ему не нравится. Но Сатни сумел привлечь его той единственной вещью, которую он никак не мог отвергнуть: шансом спасти нашу маму. Мне же коварный призрак пообещал последний день наедине с Уолтом, о чем я не смела и мечтать, а также возможность спасти Беса – почти такую же драгоценную. А еще он свел вместе Картера и Зию и предоставил им шанс спасти мир.
Для каждого из нас у него нашелся свой крючок, и теперь он легко дергал нас, как рыбу из священного пруда. И хотя я прекрасно понимала, что он нас всех обхитрил, я не смогла подыскать разумной причины, чтобы отказаться от его предложения.
– Мы должны, папа, – сказала я вместо этого.
Мой отец понурил голову.
– Да, мы должны. Храни нас Маат.
– О, мы отлично повеселимся! – обрадовался Сатни. – Ну что, отправляемся? Конец света не ждет!
11. Будь Хапи, будь счастлив
Все как всегда.
Сейди и Уолт отправились на поиски безобидной и дружески расположенной тени, а нам с Зией пришлось сопровождать призрак убийцы-психопата к его защищенным самыми немыслимыми коварными ловушками тайникам запретной магии. Угадайте, кому повезло больше?
«Царица Египта», подобно киту, вынырнула из Дуата прямо в Нил. Колеса парохода замолотили по синей воде, золотистый дым из труб столбом пронизал прозрачный воздух пустыни. Солнце слепило глаза, привыкшие к сумраку Нижнего мира. Постепенно привыкнув к яркому свету, я увидел, что наш кораблик движется вниз по течению, на север, а значит, вынырнули мы где-то к югу от Мемфиса.
Зеленые болотистые берега по обе стороны окаймляли стройные колоннады из пальм, чуть дрожащие во влажном мареве, кое-где пейзаж оживляли отдельные домики. По прибрежной дороге прогрохотал обшарпанный грузовичок, слева по борту, обгоняя нас, плавно проскользил парусник. Никто не обращал на нас внимания.
Я не знал точно, где мы находимся, – в общем-то, такая местность может быть в любой части Нила. Единственное, в чем я был уверен, это в том, что, судя по положению солнца, сейчас было позднее утро. Догадываясь, что нам едва ли удастся поспать, когда на нашем попечении окажется Сатни, мы поели и подремали в папиных владениях. Полноценным отдыхом это не назовешь, и все же мы явно провели в Нижнем мире больше времени, чем я ожидал. День уже катился к полудню. А завтра на рассвете мятежники нападут на Первый ном.
Зия стояла рядом со мной на носу парохода. Она успела принять душ и переодеться в запасную одежду, тоже военного образца: камуфляжная рубашка, оливкового цвета штаны с большими карманами заправлены в высокие ботинки. Возможно, звучит не так уж шикарно, но мне было трудно отвести от нее взгляд – такой она выглядела красивой в ярком утреннем солнце. А самое главное, она была сейчас рядом со мной, а не отражалась в гадальной чаше. Время от времени меняющийся ветерок доносил до меня легкий запах ее лимонного шампуня. Когда мы опирались на перила палубы, наши локти слегка соприкасались, но она, кажется, не обращала на это внимания. В отличие от меня. Ее кожа, казалось, горела.
– О чем ты думаешь? – спросил я.
Зия не сразу сфокусировала на мне взгляд. Вблизи зеленые и черные точки на ее янтарных радужках действовали на меня гипнотически.
– Я думала про Ра, – сказала она. – Интересно, кто сидит с ним сегодня.
– Уверен, с ним все в порядке.
Меня кольнуло легкое разочарование. Лично я в этот момент думал о том, как Зия вчера за ужином взяла меня за руку. «Иногда нужно просто следовать зову сердца», – сказала она тогда. Возможно, сегодня последний день нашей жизни. И если это действительно так, то я просто обязан сказать Зии, какие чувства я к ней испытываю. В смысле… я думал, что она и так знает, но не знал этого наверняка, а значит… О, боги. Как же это все сложно.
Я уже начал:
– Зия…
Но тут рядом с нами материализовался Сатни.
– Скажите, здорово, а?
В дневном свете он выглядел почти как живой, правда, когда он принялся вертеться туда-сюда, демонстрируя свой новый наряд, его лицо и руки замерцали, как голограмма. Я сам разрешил ему сменить набедренную повязку на более существенное одеяние. То есть, сказать по правде, я очень даже настаивал на этом… но не ожидал, что результат выйдет столь ошеломительный.
Сразу же закралось подозрение, что он попытался соответствовать кличке, которую дала ему Сейди. Это я насчет «дядюшки Винни». Теперь он красовался перед нами в черном пиджаке с подбитыми плечами, красной майке, новехоньких джинсах и ослепительно-белых кроссовках, а на его шее поблескивала массивная золотая цепь из переплетенных анхов. На обоих мизинцах сияли здоровенные перстни, каждый из которых мог бы сойти за кастет. Крупными бриллиантами на них был выложен иероглиф уас – символ силы и власти. Волосы он зачесал назад, смазав их совсем уж чудовищным количеством бриолина, а глаза, по традиции, обвел сурьмой. В общем, вылитый древнеегипетский мафиози.
Только тут я заметил, что в его наряде кое-чего недостает. Кажется, Ленты Хатор куда-то подевались.
Честно признаюсь: я запаниковал. И тут же выкрикнул магический приказ, которому научила меня Зия:
– Тас!
Символ «Свяжи» полыхнул прямо Сатни в лицо:
Ленты Хатор тут же обвили его шею, запястья, лодыжки, грудь и пояс, после чего стали угрожающе разрастаться, спеленав Сатни сплошным розовым коконом, из которого теперь виднелись только его глаза.
– М-м! – протестующе замычал он.
Я сделал глубокий вдох, чуть успокоился и щелкнул пальцами. Магические путы сократились до их нормального размера.
– Это-то еще зачем? – возмутился Сатни.
– Я не увидел на тебе лент.
– Ах вот что… – Сатни рассмеялся. – Картер, Картер, Картер. Брось, парень. Это ведь всего-навсего иллюзия – чисто косметические изменения. На самом деле я никак не могу избавиться от этих штук.
Он вытянул вперед руки. Ленты на его запястьях исчезли, затем вновь проявились.
– Видишь? Я всего лишь скрыл их из вида. Розовый никак не подходит к моему костюму.
– К такому костюму, – фыркнула Зия, – не подходит вообще ничего.
Сатни покосился на нее с раздражением.
– Ни к чему переходить на личности, куколка. Расслабься, ладно? Ты же видела, как все происходит: одно ваше слово, и я снова связан по рукам и ногам. Никаких проблем.
Его слова звучали разумно… успокаивающе. С Сатни никаких проблем. Сатни будет сотрудничать. Мне следует расслабиться.
«Будь острожен», – произнес на краю моего сознания голос Гора.
Я тут же встряхнулся, приводя мысленную защиту в полную готовность. И вдруг заметил, что вокруг меня в воздухе плавают иероглифы – едва заметные, словно сотканные из дыма. Я напряг волю, и они исчезли, как комары, спрыснутые репеллентом.
– Хватит играть с магией, Сатни. И расслаблюсь я только тогда, когда с нашими делами будет покончено и ты снова отправишься под присмотр моего отца. А теперь куда же мы направляемся?
На мгновение на лице Сатни мелькнуло выражение удивления, но он тут же скрыл его за своей обычной ухмылочкой.
– Конечно, никаких проблем. Приятно видеть, что магия пути богов так здорово работает. Как там у тебя делишки, Гор?
– Отвечай на вопрос, червяк, – рыкнула Зия, – а не то я выжгу эту улыбку с твоей физиономии.
Она резко выбросила вперед руку, и на ее пальцах заплясало пламя.
– Зия, стоп! – скомандовал я.
Мне и раньше приходилось видеть ее в гневе, но подобная ярость… «выжгу эту улыбку»… пожалуй, даже для нее это слишком.
Сатни, впрочем, ничуть не встревожился. Спокойно вынул из кармана пиджака странную на вид белую расческу – из косточек человеческих пальцев, что ли? – и невозмутимо пригладил свою набриолиненную шевелюру.
– Бедняжка Зия, – посочувствовал он. – Достал тебя старикашка, верно? Непросто тебе, наверно… гм… температуру контролировать, а? Боюсь, я уже видел, как некоторые в такой же ситуации кончили спонтанным самовозгоранием. То еще зрелище.
Его слова определенно вывели Зию из себя. Ее глаза полыхали ненавистью и отвращением, но она все же сжала кулак, гася огонь.
Его слова определенно вывели Зию из себя. Ее глаза полыхали ненавистью и отвращением, но она все же сжала кулак, гася огонь.
– Ах ты гнусный, отвратительный…
– Полегче, куколка, – отозвался Сатни. – Я всего лишь выразил тревогу за тебя. А насчет того, куда мы направляемся – это к югу от Каира, в развалины Мемфиса.
Мне очень хотелось понять, на что он намекал Зии, но сейчас явно было не время для подобных вопросов. Мне вовсе не хотелось, чтобы Зия выжгла что-нибудь на моей физиономии.
Вместо этого я постарался припомнить, что мне известно о Мемфисе. Насколько я помнил, некогда он был одной из древних столиц Египта, но столетия назад был разрушен. Большая часть его руин теперь погребена под пригородами современного Каира. Возможно, папа даже разок-другой таскал меня на какие-нибудь раскопки в этих местах, но ясных воспоминаний у меня не сохранилось. За столько лет все бесчисленные раскопки, на которых я побывал, слились в одно целое.
– Куда именно? – уточнил я. – Мемфис был большим городом.
– Тут ты прав, – отозвался Сатни, выгнув бровь. – Боги, сколько же времени я провел на тамошних улочках в квартале азартных игр… впрочем, неважно. Чем меньше знаешь, парень, тем лучше. Мы же не хотим, чтобы некий наш змеевидный приятель просочился в твой разум и почерпнул там кое-какие важные сведения, а? Кстати говоря, просто чудо, что он до сих пор не разгадал ваши планы и не выслал вам навстречу какое-нибудь чудище пострашнее. Тебе стоит серьезно поработать над защитой своих мыслей от ментального взлома. Поверь, читать твои мысли легче легкого. А что касается твоей подружки…
Он наклонился ко мне с заговорщицкой улыбкой.
– Небось хотел бы узнать, о чем она думает, м-м?
Зия умела управляться с Лентами Хатор получше, чем я. Лента, обвитая вокруг шеи Сатни, вдруг резко затянулась, превращаясь в симпатичный розовый ошейник с поводком. Сатни тут же засипел, отчаянно царапая ногтями шею. Зия ухватилась за поводок и легонько его дернула.
– Сатни, сейчас мы с тобой отправимся в корабельную рубку, – сообщила она ровным голосом. – И там ты сообщишь капитану точные сведения о месте нашего назначения. В противном случае о свободном дыхании можешь забыть. Все ясно?
Дожидаться ответа она не стала. Да и в любом случае не дождалась бы – Сатни сейчас не мог выдавить ни звука. Крепко держа поводок, она потащила его, как непослушного пса, через палубу к трапу, ведущему в рубку.
Не успели они скрыться в рубке, как рядом со мной кто-то хихикнул.
– Не хотел бы я иметь с ней дело, когда она не в духе.
Реакция Гора оказалась проворнее моей. Даже не успев понять, что случилось, я выхватил свой хопеш из Дуата и замер, направив острый конец клинка прямо в горло незваного гостя.
– Ух ты, – отреагировал бог Хаоса. – Так-то ты встречаешь старых друзей?
Сет в черном костюме-тройке и со вкусом подобранной шляпе с низкой тульей стоял, небрежно облокотившись о палубные перила. Как ни странно, в сочетании с его кроваво-красной кожей этот наряд смотрелся даже изысканно. Когда я видел его в последний раз, голова бога была гладко выбрита, а теперь ее украшали мелкие косички с вплетенными в них рубиновыми бусинами. Черные глаза насмешливо глядели на меня из-за круглых стекол очков. Я с содроганием осознал, что он пытается копировать Амоса.
– Прекрати, – рявкнул я, упирая острие клинка ему в горло. – Хватит глумиться над моим дядей!
– Глумиться? – Сет принял оскорбленный вид. – Дорогой мой мальчик, подражание – самая искренняя форма лести! Слушай, прошу тебя, не могли бы мы побеседовать, как цивилизованные лю… то есть, полубожественные существа?
Он пальцами отвел лезвие от своего горла, и я опустил меч. Теперь, когда первый шок миновал, мне и самому стало любопытно, чего ему от меня понадобилось.
– Зачем ты явился? – спросил я без обиняков.
– О, можешь сам выбрать достойную причину. Скажем, завтра наступает конец света, и я зашел попрощаться. Пока-а! – протянул он, ухмыляясь и делая ручкой. – А может, я хочу объяснить тебе кое-что. Или предостеречь.
Я бросил взгляд в сторону корабельной рубки. Зии пока не видно, тревожный колокол молчит. Похоже, никто и не заметил, что на нашей палубе только что материализовался бог зла.
Сет с интересом проследил за моим взглядом.
– Ну, как тебе Сатни, а? Обожаю этого парня.
– Не сомневаюсь, – буркнул я. – Кажется, его еще называют Сетне? Не в твою честь, случаем?
– Не-а. Сатни, Сетне – это всего лишь прозвища. По-настоящему его зовут Хаэмуас, так что, полагаю, не стоит удивляться, что с таким имечком он предпочитает зваться Сатни. Надеюсь, он не станет убивать вас сразу же. С ним вообще очень весело… пока он не пытается тебя убить.
– Это и есть то, чем ты спешил со мной поделиться?
Сет поправил очки.
– О, нет-нет. То, что я хотел сказать, касается Амоса. Знаешь, ты не прав насчет него.
– Насчет того, что ты вселился в него и пытался его убить? – поинтересовался я. – И что ты чуть не уничтожил его рассудок? И что ты собираешься заняться этим снова?
– По первым двум пунктам согласен – это правда. А по последнему – нет. Амос сам призвал меня, малыш. Пойми ты – я и в первый раз никак не смог бы завладеть его разумом, если бы у нас с ним не было каких-нибудь общих качеств. Он понимает меня.
Я стиснул рукоять меча.
– О, я тоже тебя понимаю. Ты – зло.
Сет рассмеялся.
– Потрясающе. Неужели сам додумался? Раз я бог зла, значит, я есть зло? Разумеется, это так. Но я не просто зло. И не просто Хаос. После того как я провел изрядно времени в голове Амоса, он тоже это осознал. Я вроде тех джазовых импровизаций, которые он так любит – хаос в рамках порядка. В этом и заключается наша связь. А кроме того, Картер, я ведь еще и бог. Я… как вы это называете? Лояльная оппозиция.
– Лояльная? Ну да, как же.
Сет озорно улыбнулся.
– Ну ладно, хорошо, я действительно хочу править миром. Готов ли я уничтожить каждого, кто встанет у меня на пути? Да, разумеется. Но этот Змей, Апоп… он заходит слишком далеко. Он хочет превратить сотворенный мир в сплошную лужу первозданного супа. Ну и что в этом интересного, скажи на милость? Если придется выбирать между Ра и Апопом, я буду сражаться на стороне Ра. Вот почему Амос решил заключить со мной сделку. Он изучает путь Сета. А я собираюсь помочь ему.
У меня затряслись руки – так мне хотелось снести Сету голову. Правда, я не был уверен, что мне хватит на это сил, а кроме того, я сомневался, что ему это повредит. От Гора мне было известно, что легкие ранения, вроде отрубленной головы, вызывают у богов разве что смех.
– И ты ждешь, что я поверю, будто ты намерен честно сотрудничать с Амосом? – спросил я. – Не пытаясь подчинить его своей воле?
– Ну разумеется, я попытаюсь сделать это. Но тебе стоило бы отнестись к собственному дядюшке с большим доверием, малыш. Он куда сильнее, чем ты думаешь. И кто, как ты считаешь, направил меня к тебе с этим сообщением?
Меня словно током прошибло. Мне страстно хотелось верить, что Амос держит все под контролем, но я ведь, в конце концов, разговаривал не с кем-нибудь, а с Сетом. Он сейчас очень напоминал мне призрачного мага Сатни, а это само по себе едва ли можно считать хорошим признаком.
– Ну хорошо, я выслушал твои объяснения, – сказал я сухо. – А теперь проваливай.
Сет пожал плечами.
– Как скажешь. Но, кажется, я забыл еще кое-что… – Он задумчиво постучал себя пальцем по подбородку. – Ах да. Предостережение.
– Какое предостережение? – осведомился я.
– Дело в том, что, когда мы сражаемся с Гором, в твоей смерти обычно заинтересован я. Но на этот раз все может оказаться иначе. Я подумал, тебе стоит об этом знать. Апоп любит повторять мои трюки, но, как я уже говорил… – Он картинным жестом снял свою шляпу и отвесил поклон. Рубиновые бусины в его волосах блеснули перед моим носом. – Подражание есть форма лести.
– О чем ты?..
Корабль вдруг накренился и затрещал, словно со всего маху налетел на мель. В рубке зазвенел тревожный колокол, светящиеся шары в панике заметались по палубе.
– Что случилось? – Я ухватился за перила, стараясь устоять на ногах.
– А, это, наверно, гигантский гиппопотам, – небрежно обронил Сет. – Что ж, удачи!
Он исчез в облачке красного дыма, а я, вытаращив глаза, уставился на вздымающуюся над Нилом исполинскую тушу.
Возможно, вы считаете, что гиппопотам – это не так уж страшно. Скажем, вопль «Осторожно! Гиппопотам!» едва ли вызовет такую же панику, как, скажем, «Берегись, акула!». Но уверяю вас: когда «Царица Египта» накренилась настолько, что одно из ее колес вхолостую завертелось над водой, а из глубины под днищем показалось это чудовище, я едва не изобрел иероглиф Наложить в штаны.
Вынырнувшая тварь с лоснящейся лиловато-серой кожей размерами не уступала нашему пароходу. Высунув из воды голову рядом с носом корабля, она вперила свои злобные глазки в меня и раззявила пасть размером с самолетный ангар. Нижние зубы, похожие на заостренные колья, оказались побольше меня. Глотка чудовища, в которую мне не посчастливилось заглянуть, выглядела точь-в-точь розовым туннелем, ведущим прямиком в преисподнюю. Не замешкайся чудище, оно спокойно проглотило бы меня целиком, вместе с передней половиной корабля. Я настолько оцепенел от ужаса, что был не в силах что-либо предпринять.