Я хочу предупредить Ольгу о том, чтобы она пока не приближалась к Сурку, но та, один черт, не подчинилась бы. Нам с Туковым остается лишь взобраться на комбайн следом за ней – рисковать, так вместе, чего уж там. А затем – лишь стоять рядом и беспомощно наблюдать, как Кленовская обнимает истерзанного до неузнаваемости Сиднея, плачет и что-то без умолку твердит ему по-английски. Что именно, я не понимаю. Да и не хочу понимать, поскольку слова эти – явно не для наших с Мишей ушей. Сквайр еще не утратил рассудок и способен расслышать Ольгу. Он пытается ей отвечать и все время судорожно тянет к ней левую руку, желая, видимо, коснуться ее волос или щеки. Правой руки у Хилла нет – она оторвана выше локтя и где находится – неизвестно. В залитой кровью кабине царит хаос, и если бы наш британский друг не подавал признаков жизни, мы и его самого отыскали бы с большим трудом.
На Сиднее в буквальном смысле нет живого места. Мы видим переломанные кости, торчащие из-под кожи по всему телу англичанина. Видим неестественно вывернутую в колене правую ногу и изуродованную левую – такое ощущение, что ее частично обглодали пираньи. Видим глубокие зияющие раны на груди и животе. Видим сплошную багровую маску вместо лица, которое Ольга никак не может обтереть, потому что его моментально вновь заливает кровь. А ее вытекло и продолжает вытекать столько, что даже удивительно, как Хилл до сих пор способен шевелиться и разговаривать. Мы все это видим и осознаем, что уже ничем не можем помочь умирающему товарищу.
Осознает это и Ольга. И пусть они со Сквайром были заранее готовы к тому, что, каждый из них – а не исключено и оба вместе, – могут в любой момент погибнуть, свыкнуться с этой мыслью до конца у Кленовской явно не получилось. Она плачет молча, без заламывания рук и стенаний. Возможно, причина тому – присутствие поблизости Эдика, возможно, Ольга попросту не способна горевать иначе, но вряд ли ее сдержанность говорит о том, что творится сейчас в душе у «фантомки». Это выражают лишь ее глаза, в которых – беспросветное отчаянье. А также дикая боль – часть той боли, что терзает истекающего кровью Сиднея. Безусловно, ему гораздо легче умирать вдали от дома рядом с человеком, который разделяет с ним его боль. Вот только та ее половина, какую взяла на себя Кленовская, будет отныне мучить ее всю оставшуюся жизнь. Или до скончания веков, что в нашем случае одно и то же.
Хилл живет еще целую минуту. Живет в сознании, не прекращая разговаривать с Ольгой и гладить ей волосы. Просто немыслимо, как вообще истерзанное и переломанное тело Сквайра способно столь долго удерживать в себе жизненные силы. И тем не менее покидают они его легко, практически на одном выдохе, а агония длится и того меньше. Рука Сиднея обмякает и падает, а сам он умолкает на полуслове, издает короткий судорожный всхлип и роняет голову Кленовской на колени. Успел он сказать ей все, что хотел или нет, нам теперь никогда не узнать. Но даже если нет, вряд ли Ольга не сумеет догадаться, о чем он ей недоговорил.
– Прощай, – негромко и уже по-русски шепчет она. После чего закрывает лицо ладонями и продолжает все также беззвучно рыдать, вздрагивая и размазывая по щекам перемешанные с кровью Хилла слезы.
Я вспоминаю о том, что нахожусь в «Кальдере» не как гражданское лицо, а как выполняющий боевую задачу армейский офицер и, приняв строевую стойку, отдаю геройски павшему товарищу воинскую честь. Ему, а заодно Дросселю и Максуду Хакимову, без которых мы не сокрушили бы это стальное чудовище. Рядовой Туков следует моему примеру, а стоящий в отдалении с Эдиком Ефремов, понурив голову, обессиленно усаживается на свой контейнер и начинает тереть виски. До Льва Карловича, видимо, только сейчас доходит, в какую дорогую цену обошлась нам наша победа.
И лишь Эдик продолжает взирать на нас бесстрастными, не по-детски проницательными глазами. Он стоит, прижимая к груди планшет, и, я уверен, отлично понимает, что вокруг него происходит. Не может не понимать, пусть он вроде бы и не предсказывал гибель своего опекуна. Мальчик позволял ему глядеть на свои картины – пожалуй, единственный признак, по которому можно определить, значишь ты что-нибудь для Эдика или нет. И раз так, следовательно, он просто обязан проявить в связи со смертью Сиднея хоть капельку скорби. Ту самую малость, по которой нам стало бы понятно, что он тоже горюет о постигшей всех нас невосполнимой утрате.
Ничего подобного я ни в глазах мальчика, ни в его поведении не обнаруживаю. Ни единого, даже еле заметного намека на эмоции. И я не удивлюсь, если сейчас он усядется рядом с Ефремовым и вновь приступит к рисованию. Что ж, вот она, оборотная сторона Эдиковой невозмутимости. С этим ребенком не возникает проблем в экстремальных ситуациях, и там, где другие дети давно извели бы взрослых истериками, он воспринимает все свалившиеся на нас лишения с прямо-таки вселенским хладнокровием. И им же он отвечает на смерть своих лучших друзей – мягко говоря, не вполне нормальная реакция для ребенка. Не знаю, как Ольгу, а меня слегка коробит такое его отношение к Сиднею. Ведь он, полагаю, любил Эдика не меньше, чем своего оставшегося в Англии сына, и пожертвовал ради него жизнью.
Но, с другой стороны, ведь Эдику еще очень мало лет, так что какие у нас вообще могут быть на него обиды? А тем более накануне грядущего Конца Света, который может состояться практически с минуты на минуту. И до которого мы, невзирая на откровенную парадоксальность нашего желания, все еще надеемся дожить. Пускай не ради шанса увидеть напоследок солнце, так хотя бы во имя погибших товарищей, благодаря кому у нас до сих пор есть этот шанс.
Светлая, но эфемерная мечта. Но разве она не достойна того, чтобы продолжать за нее бороться?..
Глава 19
На левобережном конце переправы также имеется лестница, аналогичная той, которую снес обвал на правом берегу. Поэтому нам нет нужды снова углубляться в тоннель метро, что начинается сразу за аркой, в которую упирается мост. Вставший на вечный прикол Сурок и тело уничтожившего его Сквайра, который, говоря по совести, совершенно не заслужил быть брошенным на месте своей гибели, оставлены нами позади, как и тела прочих павших друзей. Чтобы покинуть эту дорогу смерти, нам нужно пройти всего ничего – нас и долгожданную лестницу разделяет от силы пара сотен шагов. Преодолеть это расстояние – плевое дело, особенно если за тобой никто или ничто не гонится. Но, несмотря на это, мы топчемся на месте и понимаем, что нам уже никогда не сойти на берег. Разве только мы сами не сиганем туда через перила, не дожидаясь, пока нас сбросят с моста растерзанными на куски.
Молчуны выходят нам навстречу из-под арки многочисленным сплоченным войском, как будто давно таившимся там в ожидании, чем закончится наша битва с Сурком. Очевидно, мы наблюдаем перед собой всех выживших на настоящий момент багорщиков, коих, по грубым прикидкам, должно остаться не меньше двух с половиной сотен. Разумеется, при условии, что Душа Антея не наплодила им подкрепление из каких-нибудь скрытых ранее человеческих резервов. Ее армия растянулась на всю ширину моста и, полностью перегородив его, движется к нам, ощетинившись лесом копий. Которые, однако, направлены не на нас, а все до единого задраны наконечниками вверх. Чего нельзя сказать о стволах наших автоматов. Они нацелены на противника и готовы начать выкашивать его пулями до тех пор, пока все мы дружно не поляжем под его натиском. То есть примерно через четверть минуты, потому как дольше при таком перевесе вражеских сил нам вряд ли выстоять.
Побледневшая и осунувшаяся Ольга, что сейчас больше похожа на саму Смерть, которой вместо косы вручили автомат, прячет Эдика за нашими спинами и молча встает плечом к плечу с нами. Я опасаюсь, как бы у подруги погибшего Хилла не сдали нервы и она не открыла огонь без моего приказа. Не сказать, что это будет таким уж серьезным проступком, но мне не хочется ввязывать в драку до того, как враги ринутся на нас с баграми наперевес. Или не начнут метать их издали, что для молчунов было бы, пожалуй, наивыгоднейшей тактикой. Один дружный бросок, и все – конфликт исчерпан. Так что, может, и впрямь не дожидаться, когда багорщиков осенит эта идея, а нанести по ним упреждающий залп? Раньше начнем бой – раньше его проиграем.
Однако я не спешу отдавать такой приказ. Наоборот, повторно напоминаю, чтобы товарищи и думать не смели спускать курки без моей команды. Не сомневаюсь, они догадываются, почему я мешкаю. Все дело в непривычном поведении молчунов. Прежде они в ярости кидались в атаку, едва только мы попадались им на глаза. А теперь не торопятся делать это, даже видя, что нас осталось всего пятеро, в то время как их явилось по наши души в пятьдесят раз больше. Что бы это, интересно, значило? Ясен пень, ничего хорошего, и все-таки хотелось бы поскорее прояснить сию удивительную загадку.
По этой же причине я не намереваюсь отступать, хотя инстинкт самосохранения рекомендует удерживать между нами и багорщиками безопасную дистанцию. Но что проку пятиться, когда враг при необходимости ускорит шаг и нагонит нас за считаные секунды. Точнее, уже нагнал бы, если бы захотел. Нет, беготня – столь же бесперспективный вариант, как и топтание на месте. Разве что последний позволит нам умереть с гордо поднятыми головами, в духе «ни шагу назад!». Что будет, в общем-то, бессмысленным бравированием, ну да пока на Тихоне Рокотове офицерский мундир и погоны, ему не пристало показывать неприятелю спину в своем последнем сражении. Особенно когда тот только того и ждет.
По этой же причине я не намереваюсь отступать, хотя инстинкт самосохранения рекомендует удерживать между нами и багорщиками безопасную дистанцию. Но что проку пятиться, когда враг при необходимости ускорит шаг и нагонит нас за считаные секунды. Точнее, уже нагнал бы, если бы захотел. Нет, беготня – столь же бесперспективный вариант, как и топтание на месте. Разве что последний позволит нам умереть с гордо поднятыми головами, в духе «ни шагу назад!». Что будет, в общем-то, бессмысленным бравированием, ну да пока на Тихоне Рокотове офицерский мундир и погоны, ему не пристало показывать неприятелю спину в своем последнем сражении. Особенно когда тот только того и ждет.
Отрадно, что соратники единодушно меня поддерживают. По крайней мере, Туков и Ефремов не любопытствуют, каков мой план, а, стало быть, они согласны поддержать любой, даже заведомо самоубийственный. Про Ольгу и говорить нечего. Она явно жаждет поквитаться с Душой Антея за гибель Хилла, и, если я вдруг переменю решение и прикажу бежать обратно, уверен, Кленовская мне не подчинится. Мы воспользовались шансом спасти Эдика и проиграли. Это только кажется, что у нас еще есть путь к отступлению. На самом деле он иллюзорен и вся наша дальнейшая беготня будет ничем иным, как бестолковым метанием пойманной рыбы внутри рыбацкого садка.
Мы – не рыбы, и багорщикам нас не запугать. Хватит, набегались! Пора и честь знать. А Душа Антея и впрямь оказывает нам ее. Это ж надо: бросить против жалкой горстки выживших «фантомов» целую армию! И чем нашего брата становится меньше, тем разумная мантия уважает нас все больше и больше. А если бы, к примеру, я стоял здесь сейчас в гордом одиночестве? Неужто тогда на бой со мной вышел бы сам мифический Хозяин Земли, орудием коего, по гипотезе Ефремова, может служить Mantus sapiens? Вот, действительно, была бы потеха! Прямо как в сказке: битва человека-Избранного с могучим Темным Властелином за наше право и дальше жить на этой планете…
И каких только самовосхваляющих фантазий не наплодили мы за время существования нашей цивилизации! Человек, венец природы и единственный полноправный хозяин Земли! С тем же успехом блоха может считать себя владелицей собаки, по которой она ползает. И кусать ее на данном основании денно и нощно, правда, лишь до той поры, пока однажды собачьи зубы не положат этому конец. Прав Лев Карлович. Похоже, в последнее время мы действительно стали так громко кричать о своем могуществе, что разбудили настоящего Хозяина, который решил подняться на поверхность, проверить, что за шавка там растявкалась, и отвесить ей хорошего пинка, дабы угомонилась.
Молчуны приближаются к нам на сотню шагов и останавливаются. При их недюжинной силе – вполне оптимальная дистанция для копьеметания. Да что там – эти ребята способны поразить нас и с большего расстояния. Видели, знаем. И тем не менее багры все еще не сыплются на наши многострадальные головы. Непонятно.
Зато понятно, что последнее Эдиково пророчество, в которое посвящен только я, практически сбылось. Багорщикам осталось лишь перебить всех вооруженных взрослых, чтобы ребенок остался на мосту один-одинешенек. И тогда продемонстрированная мне мальчиком втайне от остальных картина будет полностью соответствовать реальности. Но я, Миша, Ольга и Лев Карлович уже вряд ли это увидим.
И все же почему Эдик счел нужным посвятить меня в свою тайну? Почему хотел, чтобы я заранее приготовился к тому, что вот-вот здесь случится? Ведь он мог не показывать мне рисунок, как не показал его Кленовской и Хиллу, и это совершенно ничего не изменило бы. Потому что пророчества маленького немого художника нельзя изменить, сколько ни старайся. Они всегда сбываются именно так, как им предначертано сбыться. Отныне я абсолютно уверен: Эдик предвидит то, что вскоре произойдет, безо всяких «возможно». И раз мы с ним знаем, что ему суждено стоять в одиночку перед армией молчунов, значит, он будет стоять перед ней, как бы я ни пытался этому помешать.
Неужели лишь ради осознания этой истины пророк ознакомил меня со своим последним откровением? Но что конкретно оно должно мне дать за считаные минуты до смерти? Или я просто неправильно его истолковал и на самом деле Эдик хотел донести до меня совсем другую мысль?
Едва багорщики замирают, как у них поверх голов начинает сгущаться белесая муть. Та самая, что также присутствует на пророческой картинке. Mantus sapiens собственной бесформенной персоной. Откуда она изливается – из тоннеля, земли, тел своих носителей или отовсюду сразу, – в сумраке не определить. Концентрация ее не столь высока, как в энергетических потоках Бивня, и по незнанию образовавшуюся над молчунами завесу можно счесть дымом или паром. Однако вряд ли кто-то из нас ныне способен поддаться такому заблуждению. Мы видим перед собой именно то, что должны – нашего главного врага. Он бессилен против нас, «фантомов», в своем естественном обличье и непобедим в компании своей армии.
Мы понятия не имеем, что означает вражеское бездействие. Озадачены все, кроме, как выяснилось, Эдика, прячущегося за нашими спинами. Вернее, уже не прячущегося. Едва облако над молчунами сгустилось и стало непрозрачным, как мальчик совершенно неожиданно для нас протискивается между мной и Ольгой и решительно устремляется прямо навстречу врагу.
Первой на его непредсказуемый фортель реагирует Кленовская. Бросив автомат, она в три прыжка настигает беглеца, подхватывает его на руки и поспешно тащит малыша обратно. Мы расступаемся, пропуская их, после чего вновь смыкаем строй, заслоняя Ольгу и Эдика от возможного ответного выпада противника.
– Куда это ты намылился, паразит, а?! – грозно и в то же время растерянно интересуется «фантомка», опускаясь перед мальчиком на колени и хорошенько встряхивая его за плечи. – Что с тобой? Совсем спятил?
Эдик, однако, на нее не смотрит и, кажется, даже не слушает. Отвернувшись, он не сводит глаз с молчунов и распростертого над ними туманного полога. А когда Кленовская немного расслабляется, «паразит» тут же вырывается от нее и снова пытается проскочить сквозь нашу шеренгу с явным намерением удрать к противнику.
Мы с Мишей пребываем начеку и не пропускаем мальчика, а Ольга по-быстрому ловит его и теперь держит крепко, позволяя ему разве что свободно дышать, а все остальное – ни-ни.
– Вы только гляньте, что сопляк вытворяет! Как нарочно, честное слово! – обращается к нам Эдикова опекунша, едва не плача от обиды. Пролитые ею по Сиднею слезы еще не высохли, а тут еще ребенок взялся третировать нас своими крайне неуместными выходками. – Ладно бы еще обратно бежал, так ведь нет – прямо в лапы к этим уродам рвется! Да что с ним такое стряслось?
Вопрос остается без ответа. Никто не может дать объяснение охватившей Эдика нездоровой активности. А он продолжает настойчиво вырываться из рук Ольги, не позволяя ей подобрать оружие и вернуться в строй. Вряд ли ее неучастие способно как-то повлиять на исход грядущей битвы, но Кленовскую такой расклад, разумеется, не устраивает. Она раздражена тем, что сейчас ей приходится заниматься откровенной глупостью, ее нервирует внезапно заартачившийся Эдик и тяготит утрата близкого друга… Без сомнения, Ольге тяжелее, чем всем нам вместе взятым. Но не связывать же ей, в конце концов, мальчика по рукам и ногам, когда развязывать его, скорее всего, будет уже некому?
Прямо безумие какое-то! И что за припадок приключился с нашим ясновидящим художником? Рвется он в битву или просто-напросто потерял от страха рассудок? Но в его глазах нет и намека на панику! В них по-прежнему царит спокойствие маленького Будды, совсем не вяжущееся с одержимостью, с какой этот ребенок пытается сбежать от опекунши.
Тем временем Душа Антея над головами молчунов собирается в плотное облако симметричной формы, похожее на повернутую рогами в небо лиру. Сразу за этим Ефремов опускает автомат стволом вниз и, удивленно вскинув брови, таращится на туманный сгусток так, будто тот принял облик не лиры, а обнаженной красотки.
– Что с вами, Лев Карлович? – любопытствую я, полагая, что удивить всезнающего академика, да еще стоящего на пороге смерти, может лишь нечто воистину грандиозное.
– Я ее слышу… Или нет, скорее чувствую! – отзывается тот, возбужденно переминаясь с ноги на ногу. – Она посылает сигналы… Одинаковые… Один за одним.
– Какие сигналы? – Охватившее Ефремова волнение передается не только мне, но и Мише.
– Судя по всему, инфразвуковые, – уточняет геолог. – Нам их не расслышать, но я достаточно хорошо знаком с Mantus sapiens и теперь могу различать, когда она подает голос, а когда молчит. Не спрашивайте, как мне такое удается – видимо, это что-то на уровне инстинктов. Просто поверьте на слово, ладно?
– И о чем разумная мантия вас информирует? – спрашиваю я.
– А почему вы решили, что она сигнализирует именно мне? – округляет глаза Лев Карлович.