– И о чем разумная мантия вас информирует? – спрашиваю я.
– А почему вы решили, что она сигнализирует именно мне? – округляет глаза Лев Карлович.
– А кому еще? – в свою очередь, удивляюсь я. – Не нам же, верно? Мы, в отличие от вас, с Душой Антея отродясь не заигрывали и общения с ней не искали.
– Ваши домыслы, Тихон, абсолютно необъективны, – возмущается академик, – потому что, кроме меня, среди нас есть еще один человек, способный расслышать сигналы Mantus sapiens. Готов поспорить на что угодно – он забеспокоился именно по этой причине!
– Матерь Божья! – ошарашенно восклицаю я и, обернувшись, гляжу на удерживаемого Ольгой Эдика. И не я один. Все мы сейчас смотрим на него так, словно видим малолетнего художника впервые в жизни. Лишь Кленовская, кажется, не удивлена сделанному нами открытию. А может, и удивлена, но по ее хмурому, опухшему от слез лицу этого не определить.
Пауза затягивается почти на полминуты. За это время малыш так и не прекратил попыток освободиться от заботливой, но крепкой хватки своей опекунши. А мы наблюдаем за ним и раздумываем над выдвинутой Ефремовым гипотезой. Отнюдь не беспочвенной, надо отметить.
– Черта с два, профессор! – наконец высказывается Ольга, явно со зла понизив в звании светило мировой геологии. – Несете всякую ересь! Разве не понятно: мальчик просто до смерти напуган, вот и дергается! В конце концов, даже у такого спокойного ребенка, как Эдик, терпение не беспредельно. Посмотрела бы я на вас после того, как вы в таком нежном возрасте пережили бы нечто подобное!.. Тише, тише, малыш! Все в порядке, я с тобой! Не бойся, я никому не дам тебя обидеть, клянусь!
Эдик не унимается. На Ольгины успокоения он не реагирует, а продолжает вырываться и неотрывно глядеть на облако разумной мантии. А оно успело за это время видоизмениться из «лиры» в фигуру, похожую на греческую букву «лямбда». Какой смысл носят эти метаморфозы, Ефремов сказать затрудняется. Однако он полон решимости это выяснить и просит разрешения расчехлить флейту, которую умудрился бережно пронести через все наши злоключения.
– Дерзайте, Лев Карлович, – даю я ему «добро» на эксперимент, хотя сильно сомневаюсь, что нас обрадуют его результаты. – Только умоляю вас: поаккуратнее! Не хватало еще, чтобы случайный сбой в работе вашего оборудования разъярил наших врагов. Сами понимаете, уж лучше такой худой мир, чем добрая ссора.
Академик не заверяет меня, что все будет тип-топ. Но не потому что он в себе сомневается, – просто не желает тратить время на лишнюю болтовню. Он приступает к делу с не меньшим рвением, чем то, с каким Эдик борется сейчас за свою свободу. Активация флейты занимает у Ефремова совсем немного времени. После чего он усаживается рядом с ней на мост, вставляет в уши наушники и нацеливает прибор на продолжающее видоизменяться облако Mantus sapiens…
По прошествии еще трех минут, в течение которых оно превращается сначала из «лямбды» в «калач», а из него – в «штопор», Лев Карлович докладывает нам о первых результатах своего исследования. В них, как и прогнозировалось, нет ничего утешительного. Хотя откровенной угрозы тоже вроде бы не звучит. Больше похоже на то, что Душа Антея констатирует один и тот же факт, поскольку предчувствия не обманывают Ефремова: учуянный им сигнал действительно короток и раз за разом повторяется.
– Затрудняюсь расшифровать это доподлинно, но по смыслу больше походит на… «настало время» или «пришла пора», – говорит геолог, продолжая вслушиваться во вражеское послание. – Да, пожалуй, я уверен. А если и ошибаюсь, то ненамного.
– И кому из нас все-таки адресовано это обращение? – интересуюсь я.
– В языке Mantus sapiens нет такого понятия, как обращение или вопрос, – просветляет меня академик. – Да и языка как такового у нее тоже нет, ведь она ни с кем не общается. А есть некий, скажем так, единый информационный фон, создаваемый упорядоченными колебаниями наночастиц и исходящими от их скоплений инфразвуковыми волнами. В этот фон, как в общий котел, периодически поступают новые данные, которые легко декодировать, пока они, если опять же сравнивать с котлом, плавают на поверхности. И последней слитой туда информацией является именно «пришла пора». Единственное, в чем она отличается от прочих известных мне сигналов, это в том, что повторяется, будто «SOS». С таким явлением при исследовании разумной мантии я еще не сталкивался.
– Тогда как прикажете понимать вот это? – Я обвожу рукой выстроившуюся у нас на пути армию и продолжающее видоизменяться облако. – По-моему, не надо обладать ученой степенью, чтобы догадаться: эта компания явно чего-то от нас добивается.
– Могу предположить, что циклический непрерывный сигнал есть э-э-э… оповещение о том, что пославший его готов приступить к неким э-э-э… действиям. – Речь Льва Карловича сбивается. Он не говорит напрямую, что Душа Антея наконец-то трубит начало глобального окаменения, но подразумевает, несомненно, его.
– Или эта зараза может быть напоминанием, – вставляет Туков. – Что-то типа телефонного звонка для того, кто должен сделать нечто важное. Или, наоборот, не сделать.
– Например, сказать Финальное Слово! – осеняет меня. – Если, конечно, оно до сих пор не сказано.
Мы опять дружно оборачиваемся и смотрим на Эдика и Ольгу. Она слышит нашу беседу, но, будучи занятой успокоением ребенка, не принимает в ней участия. Однако, когда речь снова заходит о нем, Кленовская вмиг настораживается и начинает смотреть на нас глазами волчицы, готовой растерзать любого, кто только попробует покуситься на ее волчонка.
– Наш Эдик – Финальное Слово? – недоумевает Миша. – Но ведь он же всего-навсего маленький мальчик, да к тому же немой!
– Он – чересчур загадочный ребенок, который намного умнее своих лет и вдобавок способен предсказывать будущее, – замечает Ефремов. – К тому же Финальное Слово – это слишком опоэтизированная и упрощенная трактовка того явления, какому я ее присвоил. В действительности его нужно было бы назвать так: «Последний ключевой фрагмент данных, который должен влиться в информационное поле разумной мантии перед тем, как она запустит процесс Глобального Окаменения».
– Понятно, – кивает Туков. – Только каким образом здесь все-таки замешан Эдик?
– Вот именно! – с вызовом поддакнула Ольга. – При чем здесь Эдик?
– Не хотел я этого говорить, – замялся академик, с опаской покосившись на нее, – а особенно в присутствии госпожи Кленовской… Однако есть у меня подозрение, что наш художник – вовсе не тот, за кого он себя выдает. Или, если угодно, не тот, за кого мы его принимаем – так, пожалуй, вернее.
– Что?! – фыркает «фантомка». – Да как вы смеете! И не совестно вам – убеленному сединами, высокообразованному человеку, – возводить напраслину на ребенка? На сироту, который перенес столько горя!..
– Погоди, Ольга! – осаживаю я ее. – Пусть Лев Карлович договорит. Полагаю, у него есть веские аргументы в защиту своей теории, потому что, как ты правильно выразилась, речь идет все-таки о ребенке.
Кленовская награждает меня красноречивым взглядом, и я понимаю, что раскол в нашем изрядно поредевшем коллективе неизбежен. Если не сказать хуже – он уже произошел. Однако, кроме ее лютого взгляда, я перехватываю еще один – Эдика. Доселе пристально взиравший на наших врагов, он прекращает дергаться и смотрит на меня, а потом вдруг кивает. Причем делает это подчеркнуто уверенно, словно я спросил его, храбрый ли он мальчик. Только я ни о чем таком его не спрашивал и вообще с ним не разговаривал. И тем не менее Эдик со мной согласился. Осталось лишь выяснить, в чем же именно.
Его опекунша не замечает этого кивка. Кажется, она даже не поняла, что подопечный угомонился, поскольку все ее внимание сосредоточено на мне и Ефремове. И слишком уж нездоровой выглядит эта ее сосредоточенность. При взгляде на зловещий прищур Ольгиных глаз мне становится не по себе. Ей-богу, настоящая пантера перед прыжком!
– Ты прав, брат: надо с ней быть поласковее, – соглашается со мной Скептик, оставшийся совершенно не у дел в кровавой чехарде последнего часа. – Смотри, не перегни палку. Дамочка явно на взводе, не ровен час, совсем с катушек слетит. А у нее, между прочим, при себе еще пистолетик остался. Это я, знаешь ли, так, на всякий случай. Чтобы ты был начеку.
– Аргументов у меня достаточно, – заверяет академик. – И все они, в принципе, вам хорошо известны. Это – каждая из необъяснимых Эдиковых странностей. Которые кажутся вам либо чудачествами немого парнишки, либо проявлением его экстрасенсорных способностей. Но кто из вас, уроженцев этих мест, слышал до образования «Кальдеры» о живущем в Новосибирске малолетнем художнике – предсказателе будущего? Слабо верится, что подобные дети-уникумы могут расти в безвестности. Такой талант был просто обречен стать звездой если не российского, то хотя бы местного масштаба.
– Эдик мог заполучить свои уникальные способности уже после того, как очутился в «Кальдере», – высказываю я предположение. – Вследствие травмы, нервного шока или еще по какой неизвестной нам причине.
– Весьма точно подмечено: «по неизвестной нам причине», – подчеркивает Лев Карлович, выставив в небо указательный палец. – Стало быть, вы, Тихон, не исключаете, что мальчик мог быть взят в оборот Душой Антея, которая и наделила его этими талантами?
– После всего, на что я здесь насмотрелся, – не исключаю, – признаю я. – Хотя на проделки разумной мантии это совсем не похоже. Слишком уж сильно отличаются прочие ее творения от нашего Эдика. – Я указываю стволом автомата на багорщиков.
– Однако кое-что общее у них все же есть, – добавляет Ефремов. – И совпадение это слишком явное, чтобы его отрицать.
– Немота? – догадывается Миша.
– Она самая, – кивает ученый. – Как и все биологические носители Mantus sapiens, Эдик нем, но отнюдь не глух.
– И не глуп! – встревает Кленовская. – Зато прочие молчуны в сравнении с ним – ходячие стоеросовые пни, не умеющие ни рисовать, ни предсказывать будущее, ни вообще адекватно себя вести.
– Это еще ни о чем не говорит, – возражает академик. – Напомню: нам ведь до сих пор катастрофически мало известно о Душе Антея. Поэтому нельзя исключать, что одних своих носителей она превращает в орудия убийства, а других использует для иных целей. Например, для разведки или более комплексного изучения человека. В смысле, изучает не своего раба или жертву, а нас – в нашей естественной ипостаси… Пусть при этом и далеко не в естественной среде. И результат этих исследований вполне может сказаться на характере Финального Слова. Или не сказаться. Но оно в любом случае должно прозвучать и, вполне вероятно, этому суждено случиться именно здесь и сейчас.
– Это что ж, выходит, нам нужно просто взять и отпустить Эдика к молчунам? – изумляется Миша.
– Если мы этого не сделаем, они отберут его у нас силой, – отвечает Ефремов. – Как видите, выбор небогат.
– Отчего же Эдик не рвался к ним раньше? – вновь вопрошает Туков. – Почему Душа Антея не предъявила нам свой ультиматум еще на площади Ленина, а пыталась всех нас уничтожить?
– Тогда, Миша, было еще рано, – устало вздыхает Лев Карлович. – И десять минут назад – тоже. А сейчас вот пришла пора. Ни раньше, ни позже. Машина для глобального окаменения – Бивень и «Кальдера» – полностью готова к работе. Душа Антея замерла в ожидании. Заметь: даже «антивирусная программа» для борьбы с нами – багорщики, – и та приостановлена. И теперь дело за малым. А вернее, за нашим малышом и той судьбоносной информацией, которую он в себе таит… Я прав, Эдик?
Мальчик смотрит на академика, но не отвечает.
– Скажи, Эдик, Лев Карлович прав? – повторяю я заданный ребенку вопрос.
Судьбоносный малыш переводит взгляд на меня, смотрит какое-то время в глаза, после чего опять неторопливо кивает. Теперь каждый из нас это видит. В том числе и Ольга, на чьем лице отражается целая гамма эмоций. Нет среди них лишь радости, зато все прочие сменяются таким калейдоскопом, что невозможно предсказать, какие из них в итоге возобладают над Кленовской.
– Отпустите мальчика, Ольга, будьте добры! – вежливо, но настоятельно требует академик. – Пусть идет. Не бойтесь, ничего с ним не случится. Пятнадцать лет назад я больше суток пробыл носителем Mantus sapiens и, как видите, расстался с ней безболезненно. Уверен, с Эдиком тоже все будет в порядке. Он сделает то, что должен, и вернется к нам целым и невредимым.
Буря эмоций у Ольги продолжается. Я вроде бы начинаю все чаще замечать в ее глазах понимание, но сама Кленовская явно не торопится соглашаться с академиком.
– По какому такому праву, профессор, вы здесь раскомандовались? – отринув наконец смятение, накидывается на Ефремова «фантомка». – Если мне не изменяет память, то приказы у нас вправе отдавать лишь капитан Рокотов. А он, я уверена, как офицер и человек чести, не допустит, чтобы в жертву вашим неуместным научным амбициям был принесен ребенок!
Сильно сказано, черт побери! Хитрая стерва знает, куда бить, чтобы склонить меня на свою сторону. Одного только не учла Ольга: тот самый ребенок, которого она так истово оберегает, ее опередил. Вот для чего последний пророческий рисунок был продемонстрирован мне и только мне! Ослепленная горем и эмоциями, Кленовская все равно не вникла бы в его суть, а Сквайру, по мнению Эдика, уже не требовалось знать о том, что произойдет спустя четверть часа после его гибели. И кабы не вовремя сунутая мне под нос «инструкция», подготовившая меня к этой неоднозначной ситуации, даже не знаю, сколько продлились бы мои сомнения и какой приказ я в конечном итоге отдал бы. Однако сейчас при всем уважении к мужеству и решимости Ольги, я предпочитаю поддержать жестокосердного академика и нашего маленького стратега, пусть ему в силу возраста и не дозволено участвовать в решении взрослыми его судьбы.
– Лев Карлович прав, Ольга! – скрепя сердце, выношу я свой командирский вердикт. – Если мы не позволим Эдику сделать то, чего он добивается, молчуны без колебаний растерзают и нас, и его. Ведь для них он – всего лишь биологический носитель сокрытой в нем инородной сущности. А она, как тебе известно, способна прекрасно обходиться без тела. Но если попробовать сделать все по-мирному, возможно, нам повезет дожить до окончания этой заварухи. Разве тебе не хочется узнать, каким окажется Финальное Слово? Отпусти мальчика, Ольга. Так ты его точно не спасешь.
– Ты… Ты… – У Кленовской не хватает слов, чтобы высказать все, что она обо мне сейчас думает. – Трус! Предатель! Все вы трусы и предатели! Готовы без колебаний пожертвовать ребенком за мизерный шанс сохранить собственные жизни! А я-то, дура, считала всех вас настоящими товарищами и достойными людьми! И ради этих жалких тварей Сидней Хилл отдал свою жизнь?! О, господи, какой ужас!..
– Успокойся! – Я скорее приказываю, нежели прошу. – Мы прекрасно понимаем твои чувства, но подумай, во что выльется твое упрямство!..
– Пистолет! – вновь предостерегает меня Скептик.
Поздно. Я не успеваю и глазом моргнуть, как в руке у Ольги оказывается «Прошкин», который она без колебаний нацеливает на нас. Мы с академиком никак на это не реагируем, но Миша вздрагивает и тоже вскидывает оружие. Правда, сразу устыжается своей нервозности и опускает ствол автомата, продолжая, однако, удерживать тот на изготовку.
– Нет, ни хрена вы, мерзавцы, меня не понимаете! – змеей шипит вконец осерчавшая «фантомка». – И никогда не поймете! Потому что вы – такие же нелюди, как молчуны! Даже ты, Миша, хотя раньше я считала тебя порядочным парнем! Ты, я и Эдик – последние, кто выжил из всей нашей большой и дружной семьи! А эти двое – проходимцы, которые спустились в «Кальдеру» и попросту использовали нас в своих непонятных целях! И мне жаль, что ты предаешь меня и память наших погибших товарищей. Искренне жаль!..
Миша обиженно сопит, морщится и, будучи повергнутым в смятение, отворачивается и ставит автомат прикладом на рельс.
– Туков, ты с нами? – спрашиваю я дрогнувшего бойца.
– Так точно, товарищ капитан, – неуверенно обнадеживает он меня, пялясь себе под ноги. – И дураку ясно, что она, зараза, чокнулась. Не сомневайтесь: будь жив Папаша, он тоже вас поддержал бы.
Крепко удерживаемый Ольгой, Эдик не вырывается, а продолжает неотрывно смотреть на меня. Даже не знаю, чей взгляд выдержать проще: его или его опекунши. Она же попеременно наводит пистолет на всех нас и наверняка без колебаний выстрелит, если мы попытаемся отобрать у нее ребенка силой. Споры и разглагольствования кончились. Раскол в клане состоялся, и отныне можно считать, что тот прекратил свое существование.
– Послушай, Ольга… – Я продолжаю взывать к ней, поскольку, несмотря на безумный огонь в ее глазах, она еще не утратила здравомыслие. – Кто здесь еще, кроме тебя, заикается о каких-то жертвах? Ну подумай хорошенько: разве мальчик, способный предсказывать будущее, бежал бы добровольно навстречу собственной гибели?
– Эдик просто напуган и не соображает, что творит, – упрямо талдычит свое Кленовская. – А теперь вы слушайте меня, ублюдки! Уж коли ради спасения мира приходится отдавать на растерзание ребенка, то будь он проклят, такой мир и вы – его гребаные спасители! Плевать я хочу на ваши больные фантазии! Мы загнаны в угол, поэтому все теперь во власти судьбы! Если она пожелает убить нас с Эдиком, то убьет, захочет спасти – спасет. Но ни одна мразь, слышите – ни одна! – не посмеет отнять его у меня! Я дала клятву Сиднею защищать этого мальчика до последнего вздоха и буду его защищать, даже если мне придется перестрелять вас всех! Думаете, я блефую! Что ж, проверьте! Ну же! Кто первый? Ты, трусливый капитан, забывший о чести офицера? Или ты, долбаный ученый гений? А может ты, бесхребетный сопляк? Что примолкли? Нечего сказать? Я так и знала! Подонки!..