– Я так и думала, – вздохнула Зорина. – Нам нужно разработать план других действий. А я хочу поехать к Николаевой. Надеюсь застать ее в офисе.
– Паша так на тебя надеется, – сообщил ей Костя.
– Постараюсь оправдать ваше доверие, – усмехнулась Зорина. – Хотя на откровенность этой женщины я не слишком рассчитываю.
– У тебя есть очень важное качество – интуиция, – похвалил ее муж. – Она и подскажет тебе, является ли Николаева нашей черной вдовой.
– Хорошо, любимый, – бросила журналистка и ойкнула: – Боже, в этой суматохе я даже не позвонила маме. Как там наша дочурка?
– Я сделал это за нас обоих, – успокоил ее супруг. – У них все нормально. Полина хорошо себя вела.
– Отлично, но я бы хотела быть сейчас дома, – печально сказала Катя.
– Вот поймаем этого гада – и в лес, – пообещал Скворцов.
– Хотелось бы, – пробормотала Зорина. – Ну, ладно, дорогой, мне нужно ехать. Обязательно позвоню вам после нашего разговора.
– Жду, – отозвался Костя.
– Пока, – журналистка включила зажигание и поехала по прямой дороге.
Глава 21
В этот раз Валерий Руденко выглядел намного лучше, чем в прошлый. Врачи подлечили его, щеки из бледных снова стали розовыми, глаза блестели, хотя в них по-прежнему пряталась грусть.
– Извините, что я так поздно вспомнил об этом, – пробормотал он, когда лейтенант пожал его руку. – Но мои мысли были заняты… – Его лицо помрачнело. – Вы понимаете, с каким грузом на сердце мне придется жить? Я даже не представляю, как вообще смогу.
– Однако вы же не виноваты, – успокаивал его Леонид. – Мы обязательно найдем преступника.
– К тому же я не сразу вспомнил, где видел этого молодого человека, – простонал Валерий. – Но я сейчас объясню, и вы, может быть, еще застанете его на работе. Это недалеко от рынка, вы увидите маленький ларек с надписью «Каблучок». Там их двое. Тот, кто вам нужен, – плотный и рыжий. Второй явно кавказской национальности, так что вы легко опознаете парня.
– Спасибо, – Сомов встал со стула и снова пожал вялую руку. – Мне нужно спешить.
– Да, я понимаю, – кивнул Руденко. – Удачи вам. И держите меня в курсе дела. Пока вы не поймаете убийцу, я не найду себе места.
– Мы делаем все возможное, – Леонид быстро покинул палату и зашагал по коридору.
Из палат на него смотрели больные, однако он ни на кого не обращал внимания. Выйдя на улицу, лейтенант направился к остановке автобуса. До рынка было недалеко, и, на счастье оперативника, транспорт подошел быстро. Сомов доехал до рынка и вышел. Ларек «Ремонт обуви. Каблучок» стоял прямо возле входа на базар. Он действительно еще работал. Полицейский подошел к окошечку, и оттуда высунулась черноволосая голова.
– Эй, начальник, – послышался голос с кавказским акцентом. – Лучше меня в городе мастера нет. Давай свою обувь, останешься доволен, мамой клянусь.
– Погоди клясться, – перебил его излияния Леонид. – Лучше скажи, где твой напарник.
– А зачем напарник? – удивился кавказец. – Я сам с работой справлюсь.
– Где напарник? – уже строже повторил Сомов.
Лицо сапожника перекосилось:
– Ты обувь пришел делать? Или выпить нас пригласить? Тогда, понятное дело, третий нужен.
Леонида начало колотить, и он вытащил удостоверение, понимая, что без него не справится с хитрым кавказцем.
– Еще вопросы есть? Если не хочешь в отдел вместо него, говори, как его найти.
Смуглое лицо исказил страх:
– А я не знал, что он что-то натворил, начальник, – проговорил кавказец. – Записывай адрес. Артемка сегодня отгул взял. Должен быть дома.
Сомов достал блокнот:
– Как его фамилия?
– Кораблев он, – покорно ответил сапожник. – Хороший парень, между прочим. Вы уж разберитесь, что к чему.
– Разберемся, – пообещал лейтенант и приготовился записывать адрес.
Глава 22
Катя не ошиблась, когда предположила, что Нона Николаева должна быть в офисе. Журналистка подрулила к зданию и, заметив свет в окнах первого этажа, поднялась по ступенькам. Тот же дюжий охранник, который не хотел пропускать оперативников, улыбнулся ей.
– Вы к кому, дамочка?
– Николаева еще у себя? – поинтересовалась Зорина.
Парень кивнул:
– Вообще-то вряд ли она кого-нибудь примет. Хозяйка уже собирается уходить.
– Меня примет, – у журналистки получилось очень уверенно. – Передайте ей, что ее хочет видеть журналистка Екатерина Зорина.
Широкое лицо стража порядка выразило нечто вроде уважения:
– Что-то я о вас слышал. По какому вопросу?
– По личному, – усмехнулась Катя. – Так и передайте! По очень-очень личному.
Она надеялась, что Нонна ее поймет и обязательно примет, и не ошиблась. Через минуту страж порядка пригласил ее рукой:
– Входите. Она вас ждет.
Зорина прошла по коридору и открыла дверь, указанную охранником. Стройная симпатичная женщина сидела за столом. Перед ней лежала папка с какими-то документами.
– Здравствуйте, – приветливо сказала она. – Чем могу помочь далеко не последнему человеку нашего города?
– Спасибо за комплимент, – отозвалась Зорина. – Вы действительно можете помочь. Это касается Романа Бучумова.
Николаева не пошевелила и бровью.
– Но я уже говорила полиции: я никогда не знала Бучумова лично. Да, я ходила на его спектакли, была его поклонницей, но лично не знала. Если это все, то вынуждена попрощаться. Уже поздно, а я хочу сегодня пораньше лечь.
Журналистка развела руками:
– Вы сами будете виноваты в том, что может случиться, Нонна. Если я получу от вас нужные сведения, то этот разговор останется между нами. Если вы слышали обо мне, то знаете: мне можно доверять. А если вы не пойдете навстречу, полиция да и я в том числе начнем копать под вас. Учтите, копать будут целенаправленно. А вам, как умной женщине, известно еще одно: если полиция начинает копать, она обязательно что-нибудь находит. Я и мои коллеги уверены: вы были любовницей Бучумова и поэтому где-нибудь да оставили следы своей связи. Да, вы умная женщина, но и вы не в силах все предусмотреть. И никто не в силах. Поэтому, если вы невиновны, прошу вас, давайте поговорим.
Николаева задумалась:
– Почему я должна вам верить? – поинтересовалась она.
– Потому что я пришла как друг, – ответила Зорина. – Впрочем, я вас не заставляю. Скажите – и я сейчас же уйду, – она приподнялась на стуле.
Нонна вдруг подалась в ее сторону.
– Постойте, не уходите. Задавайте свои вопросы, но я отвечу лишь на те, на которые смогу. Вы тоже должны мне верить.
– Вы были любовниками, – констатировала журналистка, плотно закрыв дверь.
Николаева наклонила голову:
– Да. Послушайте, Екатерина, что я вам скажу. Я родилась в бедной семье, из кожи лезла вон, чтобы как-то пробиться, первый раз неудачно вышла замуж. У меня никогда не было ни одежды, ни дорогих украшений. Однажды я все же вытащила счастливый билет. Меня пригласили в качестве переводчика. Я справилась с заданием, и строительный магнат Николаев остался доволен. Он пригласил меня еще несколько раз, а потом повел в кафе, где сказал: «Послушайте, я пригляделся к вам и пришел к выводу: вы мне подходите в качестве жены. Но не обольщайтесь. Да, у меня много денег, но это все, что я могу предложить вам. Когда-то я перенес операцию, и потому постельных сцен не будет. Именно поэтому я вас настоятельно прошу: хорошо подумайте. Я дам вам все, чего можно пожелать, кроме любви, а вы должны отплатить мне преданностью. Вы станете не только моей женой по паспорту, но и моим компаньоном. Многие деловые вопросы лягут целиком на вас. Но если я узнаю, что вы позорите мое имя и завели любовника, клянусь, вы об этом пожалеете. Я выгоню вас без гроша, и вы плохо кончите свои дни. Вот почему еще раз советую подумать».
Нонна вытерла лоб:
– Поверьте, Катя, я долго думала и решила: из двух зол выбирают наименьшее. Мне предлагали жить в роскоши, иметь все, кроме мужчины. Ну, решила я, без них еще никто не умирал. Умирали как раз из-за них. Так неужто я променяю плотскую любовь на деньги? Ни один мужчина не стоит таких больших денег. Вы согласны?
Журналистка подумала и ответила:
– Каждый выбирает то, что ему нужно. Вы сделали свой выбор.
– Да, я сделала свой выбор, – кивнула женщина, – и постаралась честно исполнять обязанности жены и помощника. Однако я вскоре поняла: не могу без любви. Я попыталась бороться с собой, со своей природой, но не смогла. Я стала подыскивать подходящую кандидатуру и вскоре нашла. Вы сами понимаете кого. Однажды меня пригласили на вечеринку, и я познакомилась с мальчиком, который подрабатывал официантом. Я сразу почувствовала к нему влечение, узнала, кто он, и остановила свой выбор на нем. Он показался мне тем, кто умеет держать язык за зубами. Вы же понимаете, я никогда не поставлю под удар своего мужа и никогда не опозорю его имя, скорее соглашусь пойти на эшафот. За мной следят тысячи глаз, чтобы подловить на чем-нибудь горячем и начать шантажировать для получения через меня выгод от фирмы моего супруга. Вот почему я всегда была осторожна. Встретившись с Бучумовым, я серьезно поговорила с ним, и он не отказал мне. Мальчик был поставлен в такие же условия, как и я. И он стал моим любовником. Я же, в свою очередь, помогала ему. Без моей поддержки он никогда не поступил бы в театральный, а потом не попал бы в наш театр.
– Так это вы его устроили? – Катя все поняла.
– А вы сомневались? – усмехнулась Николаева. – А теперь перехожу к тому, что интересует вас. Я не убивала Романа, потому что у меня не было мотива.
– Откровенность за откровенность, – откликнулась Зорина. – Полиция считает: у вас был мотив. Бучумов прославился своими многочисленными похождениями.
Нонна откинулась на спинку кресла и принялась звонко хохотать.
– Мне об этом известно, потому что это я настоятельно рекомендовала Роману менять девочек как перчатки и снискать репутацию повесы. Почему я так сделала – догадаться нетрудно. А Роман, – она улыбнулась, и улыбка поучилась теплая, но грустная. – Он смотрел мне в рот. Он делал так, как я хотела. И страшно боялся, что когда-нибудь я его брошу. Надо признаться, я подумывала об этом. Бучумов находился полностью под моим влиянием. Он и пикнуть без меня не посмел бы. Нет, дорогая девушка, я его не убивала.
Зорина наклонила голову:
– В принципе я всегда верила в вашу невиновность.
– Вот поэтому я с вами предельно откровенна, – призналась Нонна.
– Но скажите, не говорил ли вам Роман о какой-нибудь назойливой поклоннице, которая преследует его и угрожает? – спросила гостья.
Бизнес-леди развела руками:
– Нет, дорогая моя. Я не рассказывала ему о своих проблемах, а он мне – о своих, потому что я не стала бы и слушать. Мне нужно было от него только одно, и он прекрасно справлялся со своими обязанностями. Вот и все о нас с Ромой.
Журналистка встала и хотела попрощаться, но тут зазвонил мобильный.
Катя нажала кнопку вызова:
– Я слушаю тебя, дорогой. Сейчас я в офисе у Николаевой и хочу тебе сказать: она…
– Оставь в покое свою Николаеву и беги к нам, – простонал Костя. – Теперь мы и сами знаем, что она невиновна. У нас новый труп, Катя. Черная вдова снова вышла на охоту. В ход пошел третий кинжал…
Зорина побледнела. Нонна участливо посмотрела на нее:
– Вам плохо?
– Сейчас убийца Романа покончила с еще одним человеком, – пробормотала журналистка. – Я еще не знаю, кто это.
Николаева встала и дотронулась до ее руки.
– Это артист?
– Не знаю, – прошептала Катя. – Спасибо вам за откровенность. До свидания.
Женщина проводила ее до двери:
– Если вам понадобится моя помощь…
– Да, – автоматически отозвалась журналистка.
Глава 23
Участковый Кирилл Иванович не слишком любил свой участок, однако о повышении не думал. Впрочем, ему повышение и не светило. До пенсии оставалось каких-то полгода, и он в последнее время относился к работе спустя рукава. Район был не то чтобы очень неспокойный, но проблем хватало. Парочка семей слыла неблагополучными, однако шума от них не наблюдалось. Брат с сестрой из восьмой квартиры десятого дома тоже пока особых беспокойств не причиняли. Их родители когда-то уехали на заработки на Север и пропали без вести, оставив детей с престарелой бабушкой, которая, впрочем, прожила довольно долго, несмотря на болезни, видимо, стараясь быть с внуками до тех пор, пока они не смогут жить самостоятельно. Однако ее мечта дать им высшее образование не сбылась. Артем еле-еле окончил девять классов и устроился на фабрику по ремонту обуви, а потом они с приятелем-кавказцем, никогда не внушавшим Кириллу Ивановичу доверия, открыли собственный ларек. Впрочем, работали парни хорошо. И если бы не вспыльчивый характер Артема, в любой ситуации сразу махавшего кулаками, он остался бы за него спокоен. Зинаида, сестра Артема, трудилась продавцом в супермаркете. Кораблев говорил Иванычу, что теперь его первоочередная задача – хорошо пристроить сестру замуж, и пусть живет на деньги мужа, потому что женщинам работать вовсе не обязательно. Однажды участковый увидел, как девушку подвозила шикарная иномарка, сидевший в ней красивый парень помахал Зине рукой, и, к сожалению, это оказалось самым настоящим прощанием, потому что больше этот парень не появлялся. Зайдя как-то к своим друзьям, жившим напротив брата и сестры, Иваныч услышал, как плакала Зина, а Артем обещал ей достать этого негодяя из-под земли. А вот удалось ли ему это сделать – для участкового осталось загадкой. В тот вечер Кирилл Иванович уже собирался идти домой, радуясь, что его пьяницы-дебоширы спокойно провели день, когда раздался звонок. Долгие годы проработав на своем месте, участковый научился доверять интуиции, и сейчас она ему подсказала, что дело плохо. Дрожащей рукой он поднял трубку, и взволнованный голос Марии Ивановны, его приятельницы-пенсионерки, сообщил:
– Беда, Иванович. Из квартиры студента доносятся истошные крики. Я бы сама посмотрела, да боюсь. Мало ли что.
– Сама не суйся, – пригрозил ей участковый, нахлобучил фуражку и отправился в десятый дом. Студент медицинского института Игнат снимал квартиру на первом этаже, как раз под братом и сестрой. Он слыл тихим парнем, не водил к себе друзей, а корпел над учебниками. Несколько раз участковый видел, как к нему забегала Зина, и даже порадовался. Возможно, девчонка устроит свою личную жизнь, и тогда у Артема станет меньше забот. Когда участковый приблизился к дому, он заметил, как из подъезда вынырнула девушка, очень похожая на Зину, и бросилась в сторону автобусной остановки. «Наверное, именно она устроила скандал у Игната, – подумал капитан. – Что у нее, что у ее братца – тот еще характер».
Подходя к квартире студента, Иваныч порадовался тишине и хотел нажать кнопку звонка, уже порыжевшую от старости, чтобы все же пообщаться со студентом и по-отечески пожурить его, но дверь открылась сама. Это считалось плохой приметой. Участковый мысленно перекрестился и вошел в темный коридор. Рука потянулась к выключателю. Когда вспыхнул свет, капитан с ужасом осознал, что стоит возле безжизненного тела студента. Под парнем разливалась лужа крови. Белая рубашка стала красной. Красная жидкость сочилась из многочисленных ран, а в сердце торчал кинжал. Участковый подавил крик ужаса и выбежал на лестничную клетку. Он увидел, как по лестнице поднимается светловолосый парень, вероятно, направляясь в квартиру Зины и Артема, и зашагал следом. Когда молодой человек остановился у двери, капитан обратился к нему:
– Ваши документы.
Он ожидал протеста, однако парень спокойно протянул ему удостоверение. Лицо участкового выразило удивление:
– Вам уже сообщили?
Теперь пришел черед удивляться лейтенанту Сомову:
– Сообщили о чем?
– Об убийстве, – ответил Иваныч.
Брови Леонида взлетели вверх:
– О каком убийстве?
– Зинка прирезала своего хахаля, – пояснил участковый. – Он истекает кровью в шестой квартире. Но разве вы пришли не за ней?
Сомов покачал головой:
– Я пришел к Артему Кораблеву, а об убийстве ничего не знаю. Где труп?
– Говорю же, в шестой. Его прирезала Зинка, они давно встречались. Или Артем, он парень ершистый.
Леонид посмотрел на участкового и пулей слетел с этажа. Когда лейтенант остановился перед трупом студента, ему показалось, что кровь капает даже с потолка – так ее было много.
– Никуда не уходите, я вызову полицию, – попросил он и снова взбежал на этаж выше. В голове юлой крутилась мысль: наверное, этот парень, медик, встречался с Зиной, так же не захотел жениться, как в свое время Бучумов, и Артем прикончил и этого незадачливого кавалера. Леонид нажал кнопку звонка, но у Кораблевых никто не открыл. За дверью послышался слабый шорох, и лейтенант понял: хозяин или хозяева здесь, просто не хотят никого пускать. Ждать подмоги было некогда. Преступник мог уйти через окно. Леонид разбежался и выбил ногой дверь. В квартире стояла тишина, как будто хозяева давно ее покинули, однако оперативник понимал: это не так. Еще секунду назад тут кто-то прятался. Сомов заскочил в гостиную. Там было пусто. Тогда Леонид бросился в спальню. Распахнутое настежь окно подсказало: он не ошибся. Достав мобильный, Сомов принялся звонить Киселеву. Когда майор откликнулся, лейтенант истошно закричал:
– У нас новый труп. Черная вдова снова вышла на охоту. Кажется, я напал на ее след. Скорее приезжайте по адресу…
Павел быстро записал номер квартиры и дома.
– Без нас ничего не предпринимай.
Леонид уже не слышал. И так уходили драгоценные минуты. Этот район он знал плохо и не представлял, удастся ли догнать преступника или преступницу. Если здесь проходные дворы, это почти невозможно. Однако Леонид выскочил в окно и приземлился на мягкую клумбу. Пропитанная дождевой водой и талым снегом земля смягчила падение. На счастье оперативника, по обе стороны от дома расстилался пустырь. Вдалеке он увидел мчавшуюся темную фигуру и припустил за ней. Но преступник решил изменить маршрут: он пересек дорогу и рванул в недавно разбитый на месте лесополосы сквер. Если бы ему удалось скрыться за деревьями, искать его было бы уже бесполезно. Однако Леониду и тут повезло. Вдруг из темноты вынырнула припозднившаяся мамаша с ребенком, мальчиком лет трех, ехавшим на трехколесном велосипеде. Она неожиданно оказалась на пути преступника – теперь Леонид видел, что это парень, вероятно, Артем, – и он со всей скорости налетел на ребенка. Оба – и Кораблев, и мальчик – очутились на земле. Ребенок заорал. Артем попытался приподняться, но на него налетела разъяренная мамаша и принялась осыпать тумаками. Эта неожиданная подмога решила дело в пользу Сомова. Он подоспел и скрутил парня. Артем попытался вырваться, но бесполезно: у Леонида была железная хватка. Кораблев посмотрел на него и изобразил на лице недоумение: