Забыв про всякую стеснительность, она хвостиком ходила за мной. За обеденным столом — рядом. Стоило вечером зайти в комнату, как тут же появлялась Верона и устраивалась у стола, на кровати. Но стоило мне лечь, как она тут же пряталась за меня. Мы почти не разговаривали, я никогда не раздевался, не мылся, но Верона с упорством маньяка жалась ко мне, как будто я… ну даже не знаю кто для неё. Засыпали мы по-разному, но просыпались всегда в обнимку. И это начинало меня беспокоить. Всё-таки она женщина, мягкая и приятная. А я вроде как мужчина, пусть и после травмы головы. Достаточно на миг дать слабину, забыться, и последствия могут быть очень даже предсказуемые…
Когда мы добрались до столицы, я сначала решил, что это очередная деревня. Но постепенно дома становились больше, улицы чище, народу больше. Верона указывала дорогу, и мы куда-то ехали, ехали, пока не добрались до красивого особняка с охраной у ворот. Верона сказала несколько слов, и её с поклоном сразу пропустили, да ещё и дали сопровождающего. А вот мы потом несколько часов маялись на улице. И не уехать, и не присесть толком, и солнце палит, и жрать уже охота. И вообще, куда она умотала? Если это её дом, то почему нас не зовут? Если чужой, то какая такая надобность с дороги, немытой, тащиться в гости к весьма уважаемым, судя по дому, хозяевам?
Я уже собирался устроить маленький скандал, когда Верона соизволила появиться.
Вряд ли её там кормили, но она резко переменилась. На лице проявилась какая-то успокоенность, что ли. И даже лёгкая улыбка появилась, как будто ей очень хотелось чем-то похвалиться, но она себя сдерживала.
Снова поездка по улицам, и вот уже въезжаем в ворота другого особняка. Заметно меньше первого, двухэтажный, но тоже очень даже ничего. Похоже, Верону здесь знали. Прислуга забегала, но Верона махнула на них рукой и повернулась к Текло.
— Вот я и дома. И он в вашем полном распоряжении. Можете отдохнуть, привести себя в порядок. Вам всё будет предоставлено.
Текло неожиданно смутился.
— Спасибо за приглашение, но мы привыкли к более простой обстановке. Если мы вам больше не нужны, то мы найдём, где устроиться.
— Ладно, — легко согласилась Верона — пождите немного.
Она ушла в дом, а мы остались у крыльца, не веря, что всё закончилось и нам теперь не надо оглядываться на каждый шорох. Текло подошёл ко мне.
— Чем думаешь заняться дальше?
— Чем? — вопрос поставил меня в тупик — Понятия не имею.
— Можешь присоединиться к нашему отряду. Работа всегда найдётся.
— Не, — хмыкнул я — мне этой поездки хватит надолго. Лучше я где-нибудь здесь попроще работу найду.
— Ну смотри. Если надумаешь, мы тебя всегда примем. Хотя… Тебе достаточно будет показать нож тварка, и тебя с радость примут в любой отряд. Если два — то в элитный.
— А если три — то в королевскую гвардию? — засмеялся я и удивился — я снова могу смеяться!
— Нет, — тоже засмеялся Текло — тебе просто не поверят. И будут бить кнутом как вора, вруна и мошенника.
Подошедшая Верона с удовольствием смотрела на нас. Отозвала Текло в сторонку и передала ему мешочек с деньгами. Текло мельком заглянул в него и удовлетворённо кивнул. Они ещё о чём-то пошептались.
Я решил, что на этом наши дороги разойдутся, и сунулся к Текло за своей долей, но Верона меня остановила.
— Гордан, я знаю, что у вас здесь никого нет. И снова предлагаю вам побыть у меня несколько дней и отдохнуть.
Предложение, конечно, заманчивое, если для одного. И взгляд у Вероны жалобно- зовущий, и перспективы волнующие. Но в груди вдруг колыхнулась злость. Со всеми этими драками я как-то забыл, что это всего лишь фильм в реальной обстановке. А Верона, скорее всего, приглашённая артистка. И кто-то сейчас радостно потирает лапки в предвкушении эротических сцен с участием героя-землянина.
Мир вокруг будто подёрнулся чёрным.
— Благодарю, леди Верона, но я не привык жить альфонсом. А заработанных мною денег хватит и на кров, и на постель, и… и на всё остальное.
Улыбка Вероны тоже померкла.
— Ну, что ж, вам решать. Возьмите — и протянула мне довольно увесистый кошелёк.
— Благодарю — я чуть отстранился — Свою долю я получу у Текло.
— Это не «доля», а в знак мой благодарности к вам.
Я на короткий миг засомневался, и Верона силком сунула кошелёк мне в руки.
— Да бери же, бесчувственный ты чурбан!
Стоявший неподалёку Текло подошёл, посмотрел на меня, на уходящую Верону, снова на меня.
— Дурак ты! — неожиданно бросил он.
— Может быть, может быть…
Но у меня не должно быть друзей, привязанностей и дома. От киношников я не спрячусь, а вот что я буду делать, где и с кем — пусть попробуют угадать и исправить.
Я небрежно перебросил повод своего коня Текло (не с собой же его таскать).
— Как насчёт моей доли?
Текло вздохнул, но не от жадности, а как бы сожалея, что такой дурак, как я, уродился. Молча отсчитал мне десяток серебряных монет.
Наёмники повернули направо по улице, а я задержался в воротах, оглядываясь по сторонам.
— Ну, здравствуй, столица! Как-то ты меня примешь?
Часть вторая. Столица
Несколько минут осматривался, хотя особого выбора и не было. Позади дом Вероны, направо отряд Текло, так что мне только налево. Неожиданно спину обожгло ощущение чужого взгляда, и я чуть было не схватился за нож. Но вражды и желания смерти вроде бы не было. Смотрели очень пристально, требовательно даже. Верона, что ли, не может успокоиться? Ведь до дому добрались, что ей ещё надо? Вот ни в жизть не поверю, что кому-то может понравиться то, во что я превратился. Грязный, обросший, противный. И вроде бы ни единого ласкового слова Вероне не говорил. Так что относиться ко мне хорошо она может только по указке и за деньги. Так зачем осложнять ей жизнь противной работой?
Улыбнувшись, я повернул налево. Дневная жара спала, и я с интересом оглядывался вокруг. И к новым реалиям надо привыкать, и найти тот кусочек пестрого мира, на фоне которого я не буду выделяться. Слиться с окружающими в одежде, в поведении.
В дороге особого разнообразия не было. Условно деля, было всего три категории — «водилы-дальнобойщики», «купцы-экспедиторы», «охрана-наёмники». Да ещё и дорога уравнивала. Ночёвки в лесу, на земле, костры и бандиты делали всех похожими. Простая практичная одежда, необходимый минимум оружия. Простые привычки и запросы.
А теперь оказалось, что жизнь этим не ограничивается. И женщин бывает много, и чистенькие они не только по праздникам. Навстречу попалась даже парочка очень симпатичных, в ярких платьях, но они предпочли меня не заметить. Судя по всему, я находился в богатом районе. У мужчин в одежде тоже наблюдалось некоторое разнообразие, но внятно объяснить его я бы не взялся. Для меня и раньше брюки от штанов отличались только наличием стрелок. Из верхней одежды отчётливо различу только пальто, куртку и пиджак. А вот внутри этих видов деление всегда было для меня загадкой. Не, разницу я чувствовал, но как это достигается? И вполне может оказаться, что здесь, как и у шотландцев на килтах, даже размер клеток, их цвет и чередование могут играть огромное значение. Так что самостоятельно выбирать себе одежду я не решусь. А то вдруг окажется, что я присвоил себе одежду герцога или местного изгоя. А это мне надо? Лучше перебраться в такой район, где я окажусь своим даже в этой одежде.
Двигаясь зигзагами, часа через полтора я всё-таки добрался до такого района. Народ попроще, дороги похуже, да и запахи появились не пойми что. То ли помои, то ли какое-то производство, где много мусора и вони. Но выбирать не приходилось. Да и не из чего особо. Дома стояли серые, обшарпанные. Маленькие лавки попадались, но вот гостиниц, в моём понимании, не было. Вскоре мне надоело ходить кругами, и я подошёл к мальчишке, который сидел на пустой бочке, разглядывая прохожих, и от скуки плевал по сторонам.
— Эй, пацан, где тут можно остановится переночевать?
Мальчишка кинул на меня взгляд.
— А что дашь?
— Могу по шее дать — усмехнулся я.
Пацан презрительно сплюнул уже мне под ноги.
— Да пошёл ты!
А вот это он зря сказал. Во всяком случае, мне, сейчас, и в таком настроении. Я сгрёб нахалёнка за шкирку.
— Могу твоё ухо подарить.
— Это как?
— Сначала отрежу, потом подарю. А могу и собакам выбросить. — Мальчишка задёргался, безуспешно пытаясь вырваться — Но я сегодня добрый, так что могу даже оставить их на старом месте. Ну, так что, покажешь?
Мальчишка задёргался сильнее.
— Ты чо, мужик, совсем свихнулся?! Да ты знаешь, на кого руку поднял?! Можешь считать себя трупом! Да я сам тебе уши отрежу! — и вдруг заорал — Эй, помогите, убивают!
Не успел я удивиться смелости и наглости местной шпаны, как сзади раздался грубый голос.
— Эй, ты чего мальца обижаешь?! А ну отпусти!
Не успел я удивиться смелости и наглости местной шпаны, как сзади раздался грубый голос.
— Эй, ты чего мальца обижаешь?! А ну отпусти!
Я оглянулся. Троица весьма крупных парней надвигалась на меня с нехорошими улыбками.
То ли у меня за последний месяц характер испортился, то ли взгляды парней я понял не так, то ли стали формироваться специфические рефлексы, то ли всё вместе, но я сдвинулся, поставив мальчишку между нами, и приставил нож к его горлу.
— Да кто же его обижает? — удивился я — И не держу я его, пусть идёт куда хочет.
Воротник я, и правда, отпустил, но мальчишка, чувствуя нож у горла, сам попятился назад и упёрся в меня.
Парни притормозили.
— Ты, это… нож то убери.
— А с чего вдруг? — снова удивился я — Нож мой, что хочу, то с ним и делаю. И люблю я вот так, в согнутой руке, с ним ходить. А ты иди, мальчик, иди, а то тебя, наверное, друзья заждались.
Мальчишка чуть дёрнулся, но сообразил, что лишние движения и разговоры могут окончиться плохо в первую очередь для него.
— Да нет, дяденька, я лучше вас до таверны провожу, а то заблудитесь — и уже обращаясь к парням — Да ладно, проще сходить куда надо — при этом вроде как подмигнул парням.
На мгновение мелькнула мысль прирезать паршивца сразу — ведь до таверны он меня проводит, а потом вернётся и этим же парням адресок и расскажет. А им наверняка захочется разговор продолжить. Хотя, какие сейчас могут быть тайны? Если он меня куда и отведёт, то не дальше чем за две улицы. Для местных меня найти — раз плюнуть. Может сразу и этих прирезать, чтобы проблем не было? Опять же, какой смысл? Будут искать убийцу уже четверых. А, будем решать проблемы по мере возникновения. Полезут — убью, не справлюсь — сам умру. Всего и делов-то.
Отойдя метров на двадцать, я оглянулся. Парни смотрели на меня внимательно, но с места не двинулись. Ну и ладушки. Убрав нож, я пошёл за мальчишкой. Тот несколько раз провёл рукой по горлу, посмотрел на ладонь, будто хотел убедиться, что крови нет, потом зло глянул на меня.
— За нож-то зачем было хвататься? Я бы и так отвёл.
— Если бы отвёл, я бы и не хватался — равнодушно ответил я.
Некоторое время мы шли молча, затем мальчишка заулыбался.
— Как же ты теперь без ножа? А вдруг я сбегу?
— Беги — я не стал улыбаться в ответ — Сразу и проверим, не разучился ли я нож бросать.
Мальчишка помрачнел и молчал, пока не привёл меня к дому, который ничем не отличался от соседних. Ни вывески, ни толпы посетителей, ничего. Пацан правильно истолковал мой взгляд и нехорошо оскалился.
— Что хотел, то и получил — тебе сюда.
Усмешка мне не понравилась, но придраться пока было не к чему.
— Спасибо, что проводил.
Мальчишка оскалился и вовсе злорадно.
— Да на здоровье!
Я вошёл в указанную дверь и настороженно огляделся. На первый взгляд вроде всё нормально. Стандартный обеденный зал с десятком столов, стойка хозяина у двери во внутренние помещения. Чисто, аккуратно, только больно уж тихо. На звук дверного колокольчика вышел хозяин, уселся за стойкой и молча смотрел на меня. Я постарался принять скромный вид.
— Поесть и переночевать.
Хозяин продолжал разглядывать меня, и я даже засомневался — может он глухой? Но тот неожиданным басом спросил:
— Кто тебе показал дорогу сюда?
— Какой-то мальчишка на улице.
— Просто взял и показал?
— Я спросил, он показал. Что-то не так?
— Раз пришёл, то оставайся — хозяин не стал развивать тему.
Достал большой ключ и кивнул в сторону двери за спиной.
— Комната справа.
Уточнение оказалось очень «важным». В маленьком коридоре на втором этаже было всего две двери, так что я не запутался. Комната оказалась чистенькой, аккуратной, и на постели даже белела простыня. Только вот окна почему-то не было. Бросив своё барахлишко в угол, спустился вниз, получил большую порцию жаренного мяса и, неторопливо его жуя, попытался разобраться в своих впечатлениях. Странных впечатлениях. Вроде всё чинно и благопристойно, но как-то чересчур. Немногочисленные посетители сидели компаниями по возможности подальше друг от друга и вели негромкие разговоры. Несколько раз ловил на себе настороженные взгляды, но стоило посмотреть прямо, как все отводили взгляды. И это вроде ерунда, но все посетители имели те неуловимо специфические внешность и повадки, которые у меня ассоциировались с «блатными». Никто не орал, не матерился, не пьянствовал, но… Явно не «малина», но тогда что, место для «оперативок»? Ничего себе пацан мне удружил! Хотя, что с меня взять? Грязную куртку, заляпанную кровью? Хозяин её рассматривал очень внимательно, но купить не предлагал. Да и отбирать вряд ли будет. Я даже усмехнулся от такой мысли. Да и чем это место хуже любого другого? Хотел спрятаться — вот и спрячусь. Могут, конечно, и по каким-то своим причинам прирезать, но я уже столько раз брал у жизни в долг, что смерть сегодня будет ничем не хуже, чем завтра.
Успокоившись, я с удовольствием доел мясо, выпил стаканчик вина, поглядывая на соседей уже без нервозности. После сытного ужина потянуло в сон, потом возникла цепочка — спать — постель — простынь. Но она-то белая! И если я, как обычно, не раздеваясь, в сапогах… Удовольствие будет уже не то.
— Помыться бы и одежду постирать — обратился я к хозяину.
— Стирать сам будешь?
— Да лучше бы кому другому.
Хозяин кивнул.
— И ещё. У меня другой одежды пока нет, так что хорошо бы, чтобы к утру уже было готово.
— И это можно.
— А халат какой-нибудь найдётся, чтобы мне голым не ходить?
— И это можно.
Мыльня оказалась чем-то вроде большой бани. Деревянные стены, пол, дырка для стока воды. В одном углу большая печь с вмурованным котлом для горячей воды. В другом углу пара бочек с холодной. Посреди комнаты большое деревянное корыто. Ничего особенного и необычного. Я быстренько вёдрами натаскал воды, подогнал температуру так, чтобы только тело терпело. Скинул одежду прямо на пол, забрался в корыто и поплыл от удовольствия. Хорошо-то как! Как же я раньше не ценил возможность лежать вот так, в тепле и неге. Надо было месяц поспать у костра, на земле, провонять потом своим, лошадиным, грязью, чужой кровью и … лучше не вспоминать. С полчаса я просто булькался, наслаждаясь теплом. Затем настал черёд настоящего мытья. Роль моющего средства исполнял полукилограммовый брусок чего-то чёрного, запахом напоминающий хозяйственное мыло. Мочалки не было. Была только жёсткая щётка на длинной ручке. Я несколько раз провел ею по телу и на нём сразу появились красные полосы. Мазохисты здесь, что ли, моются такими щётками? Но со своим основным назначением она справлялась. Я морщился и охал, а вода в корыте стремительно покрывалась грязными хлопьями. После третьего захода я решил, что с меня хватит — и я вроде стал относительно чистым, и тело уже горело, и воды в корыте уже не было видно под слоем грязи. Если плюхаться ещё, то надо воду менять. Или уж вообще вылезать и сполоснуться из тазика.
Пока я решал про себя эту неразрешимую задачу, дверь открылась и в комнату уверенной походкой зашла парочка парней, с которыми я поцапался на улице. При виде меня они расплылись в улыбках, а у меня внутри … стало нехорошо. Голый, в ванне, без оружия, против двоих — похоже, я отбегался. Примерно то же подумали и парни. Один прислонился к косяку, перекрывая дверь, а второй вежливо поинтересовался.
— Ну, как водичка? Может, спинку потереть?
Хамить сейчас было вредно для здоровья, пришлось отвечать тоже вежливо.
— Да нет, спасибо, я уже помылся.
Детина хмыкнул и достал нож.
— Ну, тогда просто поговорим. А то как-то всё второпях, непонятки возникли.
Он что-то начал говорить про местные порядки, про местных авторитетов, про то, что придётся «отстёгивать», чтобы спокойно ходить по улицам и заниматься постоянным делом, какое бы оно ни было. А я пытался найти выход из этой ситуация. Можно вскочить, подёргаться. Но голому, на скользком полу, против двух ножей? А может и трёх, если ещё один ждёт за дверью на «стрёме». Своя одежда валяется на полу, нож я оставил наверху, в комнате. Из других вещей только полотенце, щётка и мыло. Против ножей. А почему бы и нет?
Я нашарил ногой мыло и подтянул его к себе.
— Слушай, — обратился я ко второму парню — полотенце подай.
Тот шутовски поклонился.
— Слушаюсь, ваше высочество!
Торжественно поднёс и небрежно уронил прямо в воду. Парни заржали, а я чуть не сказал им спасибо. Перебирая полотенце, заложил брусок мыла в середину, закрутил. Ну что ж, я готов. Щётка ручкой вперёд в левой руке, своеобразный кистень в правой.
Заметив, что я улыбнулся, парни резко сменили тон. Второй тоже достал нож, а первый приглашающе поманил рукой.
— Хватит нежиться, а то я смотрю до тебя не доходит, с кем ты связался.