— Что будем делать?
Ворона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо.
— Может, не стоило так… Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.
— Что решали? — не понял Текло — в ЭТОМ лесу могут быть только путешественники, купцы, тварки и особо опасные бандиты. С ними разговор только один — смерть. А уж каким способом — какая разница? Так что будем делать? Обойти засаду не получится — в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей — проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займёт больше недели. Ну а впереди — вы слышали — может быть засада.
Интересный выбор. Дернул же меня чёрт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда ещё хуже. И неизвестно, где и кого мы ещё встретим.
— А что предложишь ты?
— Я выполняю приказы.
— А всё-таки?
— Лучше вернуться, дождаться большой обоз. Но после вчерашнего побоища на это решатся не скоро. Может придётся ждать неделю, может две.
— А если рвануть вперёд?
— Если ничего не случится, то к ночи выберемся.
— А если случится?
— Здесь и останемся.
Так что же выбирать? Жизнь и смерть — вещи несопоставимые. Но если ждать две недели непонятно чего, да каждый вечер может стать как вчера — то лучше уж вперёд. Чем мы собственно рискуем? На нас нападут. Но тут мы будем почти в равном положении. Руки есть, оружие есть. Обычный бой, а там кому повезёт. Засада даёт преимущество, если она неожиданная, отрезает путь к отступлению и большая часть гибнет, даже не успев обнажить оружие. А если этого преимущества не будет?
— Ладно, сделаем так. Я по-прежнему еду впереди и один. Вы — в пределах прямой видимости, но не приближаясь. Если на меня нападут или перекроют дорогу, то без всякого геройства разворачиваетесь и скачете назад. Вот и всё. Надо только леди Верону пересадить верхом. Кстати, вы умеете ездить верхом?
Верона кивнула.
Один поворот, другой. Нервы напряжены до предела. Самое противное, что непонятно чего ждать. То ли стрелы из леса, то ли дерево поперёк дороги.
В реальности оказался вариант три. Новый поворот, и я вижу на дороге одинокого человека. Стоит спокойно, с интересом поджидая меня. Широкоплечий, в кольчуге, меч и нож у пояса. Я напряжённо всматриваюсь по сторонам, но ничего и никого не видно. Тихо, никто не выскакивает, не орёт. Может это обычный одинокий путник? Не доезжая до него метров двадцать, я всё-таки остановился. Мужик откровенно усмехнулся.
— Да чего уж там, сразу и слазь. И можешь начинать раздеваться.
Меня покоробило. Я снова стал оглядываться — не может быть, чтобы он блефовал и рассчитывал, что одним своим видом запугает противника так, что тот без разговоров его послушается. Мужик снова усмехнулся.
— В лес можешь не бегать. Да и по дороге бесполезно, догоним.
Сделал знак, и с обеих сторон дороги в листве проступили фигуры со странными лицами. Я попытался их рассмотреть и мне поплохело. Двое были обычными, у двоих — волчьи морды. Если это тварки, то можно заказывать себе могилку (если будет что хоронить). Мужик довольно улыбнулся.
— Вижу, ты успел понять, что к чему. Так что шевелись давай, может мы тебя и пожалеем.
Повод для злорадства у него был, но меня смутила некоторая торопливость в его словах. Потом появилось сомнение. Если он тварк, то зачем ему кольчуга и меч? Если человек, то неужели тварки опустились до того, чтобы служить презренному человеку и заниматься банальным грабежом? Всякое может быть, но даже той малости, что я знал, ставило такую версию под сомнение. Я ещё раз огляделся и сомнения усилились. У тварка на постоялом дворе морда была волчья, но живая. А у этих, прячущихся в лесу, были … маски. Вздохнув, открыл сумку, достал стопку своих сюррекенов и послал подарки этим любителей карнавалов. Листья и ветки не могли задержать массивные пластины. Справа раздалось два сдавленных крика. Слева успели среагировать, но одного я всё-таки зацепил. Мужик на дороге смотрел на меня злющими глазами, схватился за меч, но я уже почти не боялся — не стал бы хороший боец устраивать такой балаган. Достав рогатку, влепил этому уроду камнем прямо в лоб. Сначала он не понял, что я делаю, но после удара взревел и бросился ко мне. Я спрыгнул с лошади и выхватил ножи тварков (хороший повод проверить против кольчуги). Мужик был страшен в ярости, с окровавленным лицом, несущийся прямо на меня с поднятым мечом. Но я даже не пытался защищаться или блокировать его удар. Просто поднырнул под его руку за спину и всадил нож в его шею сзади. Крутанулся вокруг и вторым ножом снова в шею, но уже спереди. Потом в сердце. Текло не соврал — клинки входило в тело легко, почти без сопротивления.
Стряхнув кровь с клинков, хотел было похвалить себя, как вдруг сзади послышались крики и из леса выбежали ещё с десяток вооружённых мужиков. Так вот в чём дело! Главарь был совсем не прост, а разделил отряд на группы. Сам отвлекал внимание, вторая группа запугивала волчьими мордами, изображая тварков, но была ещё и группа «поддержки» на случай, если попадётся кто-нибудь не очень пугливый или не очень умный. Все сидели тихо до последнего, ожидая команды, но теперь командовать было некому.
Я было засомневался — хватать меч главаря или оставить ножи? А, лучше с ножами. Тварков все боятся, в том числе и за оружие. И мне они понравились. Главное — не подставляться и побыстрее шевелиться.
Но геройски умереть мне не дали. Раздался новый шум и к нам подлетела группа Текло с поднятыми мечами. Пеший конному не товарищ, это точно. Бандиты пытались сопротивляться, но их хватило всего на пару минут. Я даже вмешиваться не стал.
Дальше наёмники действовали по своему обычаю. Добили раненных, всех обшмонали, забрали всё ценное, тела порубили и сложили на костёр. Особенно досталось тем, кто был в волчьих масках.
— Рубить-то зачем? — не выдержал я под конец.
— В этом лесу ни в чём нельзя быть уверенным — мрачно произнёс Текла — Ты сможешь поклясться, что среди них не было настоящих тварков?
Я отрицательно покачал головой.
— Вот я и не хочу рисковать. Так надёжнее. И вообще, зачем было портить кольчугу главаря? — проворчал Текло — Он был мёртв уже после первого удара. Дал бы в глаз, и было бы достаточно.
Я только отмахнулся.
— Если научишь, в следующий раз попробую.
Время мы всё-таки потеряли. Текло ни за что не хотел уезжать, пока тела бандитов хорошенько не обгорят. Уже успели и коляску Вероны пригнать, и даже пообедать, а он всё стоял у костра, думая о чём-то своём. Может какие-то старые личные счёты?
В путь двинулись уже когда солнце перевалило за полдень. Время поджимало, да и настроение у всех было приподнято-мрачное. Вроде победили, но мне местный обычай рубить и жечь мертвецов нравился всё меньше. Это ж как надо достать людей, чтобы они начали так действовать?
Пару раз попались встречные обозы. Текло обменивался какими-то условными сигналами с начальниками охраны, предупреждал о костре и мы ехали дальше. Была и приятная сторона — если люди проехали спокойно, то есть шанс и нам выбраться из леса.
Солнце опускалось всё ниже, появился намёк на сумерки. Если верить Текло, то ещё два-три часа, и из леса мы выберемся.
Очередная поляна, очередной поворот и…
На дороге стояли двое мужчин, и у меня мгновенно испортилось настроение. Вот этим даже не надо было ничего делать — уж теперь-то я узнаю тварков в любом месте и в любом виде. Тем более, что один из них — тот, что сбежал вчера. Второй выглядел примерно на мои годы, но в нём угроза чувствовалась даже на таком расстоянии. А у молодого чувствовалось возбуждение — типа, привёл крутого мужика, сейчас мы с этими придурками поквитаемся.
Я поднял руку в останавливающем жесте, и наёмники схватились за оружие. Но тварки стояли неподвижно. Я огляделся по сторонам. Лес вплотную к дороге, мимо тварков не проскочить. Да и неизвестно, может в лесу нас ждёт засада. Так чего им надо? Стоят молча, ничего не требуют. Хотя, судя по присутствию молодого, цель одна — поквитаться со мной. Может даже остальных и не тронут. Надежда слабая, но кто его знает…
Слез с коня, отправил его к общей группе, а сам неспешно направился к тваркам. Не доходя метров десять, остановился. Старший смотрел спокойно, с лёгким интересом, будто на необычную букашку. Молодой тоже старался выглядеть пугающе уверенным, но его крутило от возбуждения, еле сдерживаемой ненависти. В какой-то момент он не выдержал, зарычал и начал трасформацию. Текло не сказал, до какой степени тварки могут менять тело, но молодой ограничился уже знакомой волчьей мордой и медленно двинулся ко мне. Меня подобное запугивание уже достало и, неожиданно для себя, я тоже зарычал. Звук получился неожиданно низким и сильным. Старший насторожился, а молодой даже сбился с шага, неуверенно оглянулся, но, будто одёрнув себя, снова двинулся ко мне, выхватив нож. Тот бабочкой запорхал в руках. Вверх-вниз, вправо-влево, прямой — обратный хват. Чуть раскачиваясь телом, приблизился ко мне, стараясь напугать, подловить обманным движением. Но я остался неподвижным. У меня вообще появилось ощущение, что и я так могу. Молодой двигался великолепно, но как будто исполнял давным-давно раз и навсегда выученное упражнение. Скоро стали заметны повторы, шаблонные связки, и даже предсказуемые движения. В какой-то момент я почувствовал, что сейчас он ударит, и сделал опережающее встречное движение. Чуть уклонился вправо, нож тварка распорол куртку на боку, а мой нож вошёл ему прямо в сердце. Тварк охнул, попытался ударить меня снова, но я перехватил его руку и всадил нож уже в горло. На этот раз ему хватило. Кровь хлестала из ран, и он стал заваливаться. Я сам оказался весь в крови. Отступил на шаг и зарычал на старшего — сейчас я был готов драться хоть со всем светом. Но тот повёл себя странно. Задержал взгляд на затихшем теле молодого, потом долго смотрел мне в глаза, затем коротко поклонился и неслышно исчез в лесу.
Слез с коня, отправил его к общей группе, а сам неспешно направился к тваркам. Не доходя метров десять, остановился. Старший смотрел спокойно, с лёгким интересом, будто на необычную букашку. Молодой тоже старался выглядеть пугающе уверенным, но его крутило от возбуждения, еле сдерживаемой ненависти. В какой-то момент он не выдержал, зарычал и начал трасформацию. Текло не сказал, до какой степени тварки могут менять тело, но молодой ограничился уже знакомой волчьей мордой и медленно двинулся ко мне. Меня подобное запугивание уже достало и, неожиданно для себя, я тоже зарычал. Звук получился неожиданно низким и сильным. Старший насторожился, а молодой даже сбился с шага, неуверенно оглянулся, но, будто одёрнув себя, снова двинулся ко мне, выхватив нож. Тот бабочкой запорхал в руках. Вверх-вниз, вправо-влево, прямой — обратный хват. Чуть раскачиваясь телом, приблизился ко мне, стараясь напугать, подловить обманным движением. Но я остался неподвижным. У меня вообще появилось ощущение, что и я так могу. Молодой двигался великолепно, но как будто исполнял давным-давно раз и навсегда выученное упражнение. Скоро стали заметны повторы, шаблонные связки, и даже предсказуемые движения. В какой-то момент я почувствовал, что сейчас он ударит, и сделал опережающее встречное движение. Чуть уклонился вправо, нож тварка распорол куртку на боку, а мой нож вошёл ему прямо в сердце. Тварк охнул, попытался ударить меня снова, но я перехватил его руку и всадил нож уже в горло. На этот раз ему хватило. Кровь хлестала из ран, и он стал заваливаться. Я сам оказался весь в крови. Отступил на шаг и зарычал на старшего — сейчас я был готов драться хоть со всем светом. Но тот повёл себя странно. Задержал взгляд на затихшем теле молодого, потом долго смотрел мне в глаза, затем коротко поклонился и неслышно исчез в лесу.
Я напрягся, пытаясь хоть что-то услышать, но мир вокруг был наполнен только привычными звуками леса. Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Сзади подъехал Текло, спешился, оглядел тело тварка, затем меня.
— Что это было?
Мне осталось только пожать плечами. Если бы я сам это знал…
До жилья мы всё-таки добрались, но седых волос у каждого прибавилось изрядно. Текло не смог уехать, не совершив свой жестокий ритуал. Тело тварка обыскали, мне достался очередной нож и мешочек с какими-то предметами, которые я, не разглядывая, бросил в сумку. Труп расчленили, бросили в костёр, и потянулись минуты томительного ожидания.
Ситуация была страшна своей обыденностью, что ли. Глухой лес, всё более густые сумерки, пустая дорога, посреди которой горит костёр с останками пусть и не человека, но чего-то, похожего на человека. А потом пришло ощущение чужого взгляда. Сначала одного, потом другого. Когда в лесу, в какой-то сотне метров от нас, раздался характерный короткий рык тварка, сомнений уже не осталось. Сомнений в том, что мы своё отбегали. Наёмники сбились в круг, закрывая собой Верону, и схватились за оружие. Я не стал изображать из себя крутого мачо, кричать «к оружию», выхватывать нож. Сейчас это бесполезно. Тварки пока наблюдают и решают, что делать с нами. Вряд ли их привёл тот, что поклонился — он узнал и увидел то, что считал нужным и важным. И уходя за подмогой обычно не кланяются. Скорее всего, это какая-то новая стая. Но неужели их так много в этом лесу? И что у них на уме? Любопытство, желание отомстить, развлечься? Своё присутствие они обозначили и теперь ждут нашей реакции?
Заложив руки за спину, чтобы не было видно, как они подрагивают, стал прогуливаться возле костра. Иллюзий я не испытывал. Троих тварков я убил, но скорее случайно, мне повезло. Схватка ограничивалась одним-двумя ударами. Но если из леса бросятся сразу двое-трое, да ещё со своими ножами, то от нас останутся одни кусочки, которые даже не надо будет хоронить или сжигать.
Страшна не смерть, а вот такое ожидание смерти. Минута за минутой, в тишине, прерываемой только потрескиванием костра, с невидимыми врагами, которые могут броситься в любой момент. Кричать и дёргаться бесполезно, остаётся только ждать и надеяться, что не взорвёшься от звенящего напряжения внутри.
Но невозможно бояться всё время. Постепенно у меня началась апатия, а может какая-то отрешённость. Или я просто успокоился. И зрение почему-то стало лучше — я даже стал замечать крадущиеся тени, неправильно шевельнувшиеся ветки.
В конце — концов мне это надоело. То ли от отчаяния, то ли от желания, чтобы всё это поскорее закончилось, но я как последний придурок достал рогатку и влепил камнем в одну из теней. Да ещё и рявкнул.
— А ну пошли отсюда, а то надоели уже своей вознёй!
Камень, судя по звуку, попал во что-то мягкое, голос от злости прозвучал по-звериному грубо. Я приготовился к последнему бою, но он почему-то всё не начинался. Тени отодвинулись дальше в лес, но не ушли. Я снова заложил руки за спину и снова принялся прогуливаться у костра. Снова минута за минутой ожидания непонятно чего. Да когда же это всё кончится?!
Прошёл, наверное, целый час, прежде чем Текло подошёл ко мне деревянной походкой.
— Гордан, можно ехать.
Я с трудом покрутил занемевшей шеей.
— Ехать так ехать. Но очень медленно и спокойно, а то эти… кинутся, если почувствуют слабину.
Текло коротко объяснил ситуацию остальным, и дальше все двигались как в замедленной съёмке. Медленно и неторопливо разобрали лошадей, медленно взяли полуобгоревшие ветки, чтобы освещать дорогу, медленно, неспешно поехали по тёмной дороге. После соседства с костром ночной лес показался совершенно непроглядным, и света от горящих веток хватало осветить только несколько метров вокруг. Я впереди, за мной коляска Вероны, наёмники прикрывали тыл.
Ещё час такой езды, когда спина аж зудит от чужих взглядов. Когда лес неожиданно резко кончился, да ещё и тучи разошлись, и выглянула луна, я просто не поверил, что мы вырвались. Да и остальные, похоже, тоже. Так и ехали неспешно, как на прогулке. Через пару километров неожиданно наткнулись на постоялый двор. Сторож на воротах начал было бубнить про позднее время, но Текло так рявкнул, что все вздрогнули, будто просыпаясь от кошмарного сна.
Устроив лошадей, прошли в дом. Заспанный хозяин окинул взглядом наш отрядик и только протянул.
— Досталось вам…
Быстро и сноровисто уставил стол тарелками и кувшинами, но есть мы не стали. Все потянулись за кувшинами. Кто пил прямо из горла, кто смог налить в кружку — пил из кружки. Я вообще не почувствовал вкуса, и лишь увидев дно кувшина, почувствовал, как меня начинает немного отпускать.
Мы ещё немного посидели, уже более спокойно прикладываясь к кружкам, а потом потянулись цепочкой на второй этаж, где размещались комнаты. Мне досталась довольно приличная, да ещё и с двуспальной кроватью. Не успел оглядеться, как следом почти сразу пришла Верона. Молча смотрела, как я сбросил с себя накидку, как укладываюсь на кровать прямо в одежде и сапогах. Так же молча забралась на кровать и устроилась у стенки. Некоторое время мы просто лежали. Потом Верону начала бить дрожь. Но не от холода, а видимо начало отпускать то напряжение, которое давило на нас последние часы. Вздохнув, я подтянул её к себе и чуть приобнял. Дрожь затихла, но теперь она начала плакать. Тихонечко, задавлено, торопливо вытирая слёзы.
Не зная, чем ей помочь, начал осторожно гладить её волосы. Да и какая может быть помощь? Три нападения за сутки, в которых мы только по невероятному везению остались живы. Тут и у железного человека нервы могут сдать. У меня вон тоже всё внутри заледенело. Был бы женщиной, тоже, поди, рыдал бы в три ручья.
Я чуть посильнее обнял Верону и она податливо прижалась ко мне, будто стараясь спрятаться от всего мира. Ещё немного поплакала, но постепенно всхлипы затихли, она пригрелась и уснула, а я ещё долго лежал, перебирая подробности этого сумасшедшего дня.
Дальнейший путь можно было назвать скучным. Дороги стали заметно лучше, людей больше, и мы теперь ночевали только на постоялых дворах. Только вот дорога через лес не прошла для нас бесследно — мы перестали улыбаться. И бессознательно всё время ждали нападения. За стол садились только вместе, а желающих познакомиться и поговорить встречали такими взглядами, что вокруг нас всё время было пустое пространство. Я выкинул заскорузлую от крови накидку, и внешне стал одним из наёмников. Но следов крови на одежде у меня было гораздо больше, чем у остальных. Люди это видели, чувствовали, и проблем у нас почти не было.
Вот только Верона почему-то стала нервничать всё больше. Постоянно была настороже, внимательно всматривалась в каждого встречного. И чем ближе к столице, тем больше было напряжение, как будто мы ехали не в самый большой и защищённый город, а снова хотели пересечь лес.
Забыв про всякую стеснительность, она хвостиком ходила за мной. За обеденным столом — рядом. Стоило вечером зайти в комнату, как тут же появлялась Верона и устраивалась у стола, на кровати. Но стоило мне лечь, как она тут же пряталась за меня. Мы почти не разговаривали, я никогда не раздевался, не мылся, но Верона с упорством маньяка жалась ко мне, как будто я… ну даже не знаю кто для неё. Засыпали мы по-разному, но просыпались всегда в обнимку. И это начинало меня беспокоить. Всё-таки она женщина, мягкая и приятная. А я вроде как мужчина, пусть и после травмы головы. Достаточно на миг дать слабину, забыться, и последствия могут быть очень даже предсказуемые…