– Только не предлагай мне переодеться в одно из твоих платьев, – всерьез попросил Эльвин.
– При моей изящной фигуре на тебя ни одно не налезет. Придется мне все же сбегать и поискать тебе плащик.
– Времени нет.
– А в Офицерской Башне сидеть у тебя время найдется? Мир не рухнет, если мы опоздаем на корабль. Наймем другой. Но если тебя схватят, я буду чувствовать себя виноватой.
– И дурой, – поддел подругу бывший капитан.
– Да. Нет! Не заговаривай мне зубы! Все, я мигом.
Она поспешила на улицу, а у Эльвина возникло и начало крепнуть недоброе предчувствие. Возвращаться – плохая примета. И хотя это не более чем дурацкое суеверие, беспокойство не унималось. Воображение рисовало картинки, одну страшнее другой. То Карину задерживает Городская Стража, следившая за ней от жилища беглого арестанта, то на нее нападает с ножом бывший любовник, мучимый ревностью и обидой, то кредиторы, которым она задолжала, узнают ее на улице и похищают, чтобы продать в хадаганский бордель…
Лишь когда Эльвин заметил Карину через окно, тревога сменилась радостью. Она легкой походкой ступала по мостовой, перекинув через руку купленный в лавке плащ. Плащ был темно-синий, неброский, совершенно среднестатистический. Все же умница она. Эльвин никогда не ценил в женщинах ум, потому что никогда не строил с ними отношений на более долгий срок, чем длится акт любви между эльфами разных полов, но сейчас ум казался приятным бонусом.
И вдруг, совершенно неожиданно, Эльвин заметил патруль Городской Стражи, состоявший, как водится, из командира эльфийской расы и четырех легко вооруженных канийцев. И, как назло, увидев девушку, командир тут же окликнул ее.
Что он говорил, слышно через окно не было, но Карина чуть вздрогнула от окрика, что не ускользнуло от цепкого взгляда командира отряда. Она остановилась и подошла к командиру. Между ними завязалась беседа, от которой ничего хорошего ждать точно не приходилось.
Судя по жестам, командира заинтересовал плащ, переброшенный через руку девушки. Карина ответила на несколько вопросов, потом показала куда-то вдаль, вдоль улицы. Командир кивнул, после чего, видимо, отпустил девушку, но пошла она не домой, а в ту сторону, куда показала, и вскоре скрылась из виду.
Эльвин понял, что спрашивали ее о том, куда она направляется, и, чтобы не выдать беглого арестанта, она назвала не свой адрес, а какой-то случайный, который просто располагался поблизости.
Это был хороший ход, чтобы запутать следы, хотя и требовал некоторых затрат времени, которого и так было не очень много. Но эльфийский офицер, командир стражников, тоже оказался не прост. Карина точно попала под его подозрение, не без оснований, конечно, и чтобы вывести ее на чистую воду, эльф отправил двоих канийцев следом за ней, проследить, а с двумя остался у дома, к которому, до опроса, спешила девушка с мужским плащом, переброшенным через руку.
Такой ход противника создавал угрозу одновременно для Карины и Эльвина. Девушка может быть поймана для более серьезного допроса, если не зайдет в указанный ею дом, а Эльвин оказался заблокирован, не имея возможности выйти на улицу. А время отхода корабля приближалось.
Впрочем, Эльвин уже думал не как на него успеть, а как вообще выжить, остаться на свободе и уберечь Карину. Но что он мог сделать? Выскочить, размахивая кинжалом, покрошить стражников посреди улицы… А дальше что? Была бы Карина рядом, этот вариант еще можно было бы рассмотреть хоть сколько-нибудь серьезно, а так, куда потом бежать? Как сообщить девушке, что он уже в порту?
По сути, это была катастрофа. Полный крах плана. И приятных перспектив ситуация не сулила. И, что самое мерзкое, сделать ничего было нельзя, оставалось только сидеть и ждать, украдкой выглядывая в окно.
Командир патруля раздумывал. Интуиция подсказывала ему, что преступник рядом, и девушка несла плащ именно ему, для маскировки. Но где именно он прячется, как узнать? Кругом несколько доходных домов, не обыскивать же одно жилище за другим. На крайний случай можно, но такое решение находилось в компетенции районного коменданта, никак не начальника патруля. Прикинув возможные варианты развития событий, эльф отдал приказ одному из оставшихся с ним канийцев спешить с донесением в комендатуру, чтобы там могли разобраться, как действовать дальше, и, при надобности, прислать дополнительные силы.
Если они прибудут, начнется прочесывание квартала, а значит, неизбежная драка с последующим, скорее всего, задержанием беглеца.
Эльвин понимал, что два оставшихся бойца для него не противник. Вооруженный магическим кинжалом, он сметет их в один миг. Можно было вырваться, но это не было решением проблемы, так как Карина неизвестно где, и за ней по пятам увязались двое вооруженных стражников. Но она умна, очень умна, а потому есть смысл прикинуть, как сам бы поступил на ее месте.
Она наверняка понимает, что раз за ней следят двое, остальные остались у дома и не дадут выйти Эльвину. С другой стороны, Эльвин рассказывал, как в одиночку справился с сотней охранников в притоне. Значит, трое бойцов ему точно не ровня. Исходя из этой информации, Карина может решить, что хороший боец с магическим кинжалом пойдет на прорыв. И будет этого ожидать.
Очень хотелось верить, что ее мысли пошли именно в этом направлении, и что она будет ожидать выхода Эльвина с боем. Но как она сама оторвется от слежки? И дело даже не в отрыве. Очень большой была вероятность, что ее схватят сразу, как только она не зайдет в жилище, которое выдала за свое, давая объяснения командиру патруля. Единственный шанс для нее – заметить слежку и оторваться от нее раньше. Получится или нет?
Отсутствие общего плана, отсутствие условленного места встречи на случай таких вот непредвиденных обстоятельств и, наконец, отсутствие денег у Эльвина лишали его решимости идти на прорыв. Но что если Карина уже оторвалась от патрульных, находится рядом, наблюдает за домом и ждет, когда же Эльвин наконец решится на активные действия?
Неизвестность сводила с ума, бывший капитан весь издергался от беспокойства, сидя у окна, и вдруг увидел Карину. Она, все так же с плащом, спокойно вышла из бокового проулка и замерла посреди улицы, заметив оставшихся у дома стражников. Командир патруля, естественно, тут же тоже заметил ее.
Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга, затем Карина бросилась бежать вдоль улицы, бросив плащ на мостовую. Командир патруля и оставшийся каниец пустились за ней. Лучшего момента для смены ситуации в свою пользу и придумать было нельзя.
«Какая же она умница!» – думал Эльвин, едва не кубарем скатываясь по лестнице.
Сумку, которую собирала Карина, пришлось сразу бросить, уж очень она мешала движениям. Но, насколько Эльвин успел заметить, деньги девушка в нее не перекладывала, значит, вся сумма была с ней.
Первое, что он сделал, оказавшись на улице, поднял плащ и накинул его поверх мундира, сразу сделавшись неприметным прохожим, одним из десятков, спешащих по своим делам. Карина, наверняка, специально бросила его, предполагая, что Эльвин наблюдает за происходящим из окна. Плащ был скроен на эльфа, так что крыльям не мешал.
«Умница, умница», – повторял про себя Эльвин.
Но теперь эту умницу, обеспечившую незаметный отход напарнику, нужно было выручать. И, кроме самого напарника, сделать это было попросту некому.
– Не пойму, куда эта бестия делась? – послышался сзади голос с характерным канийским выговором.
Эльвин скосил взгляд и заметил двоих тяжело дышащих канийцев, только что выскочивших из проулка. По всей видимости, Карине удалось как-то от них оторваться, и теперь стражники оказались в крайне неловкой ситуации – они не знали, ни где подозреваемая, за которой им приказано следить, ни где начальство, приказавшее это делать.
– Вот же темные боги! – выругался второй стражник. – Надо тут ждать.
Дальше слушать Эльвин не стал, так как важно было догнать Карину и посмотреть, как она справляется с ситуацией. Уже понятно было, что просто так, с ходу, бросаться ей на помощь не следует. Девушка была не лыком шита, а потому необдуманными действиями ей можно было скорее помешать, чем выручить.
Догнать подругу и рвущуюся за ней по пятам стражу нечего и думать было по улице, наталкиваясь на прохожих. Поэтому Эльвин сразу же пустил в ход крылья, впорхнув сначала на карниз второго этажа ближайшего дома, а оттуда на крышу.
Бежать пришлось строго по коньку ската, иначе было неудобно. Это требовало значительной концентрации, все равно, что по корабельной рее бегать, но Эльвин не столько бежал, сколько летел, постоянно помогая себе крыльями в сложных ситуациях. Когда кончалось одно здание, он, разогнавшись, раскрывал крылья и прыгал, ничуть не теряя в скорости. Поэтому был уверен, что в среднем двигается почти вдвое быстрее, чем патруль и Карина внизу.
Когда бывший капитан посчитал, что уже обогнал погоню, он остановился, осторожно спустился по скату и глянул вниз. Карина как раз пересекла проулок кварталом раньше, за ней, почти по пятам, гнался офицер, а рядовой стражник, грузноватый для таких упражнений, отстал изрядно. Стало ясно, что Карина оторвалась без хитростей, просто за счет быстрых эльфийских ног, с которыми канийцам тягаться немыслимо.
Когда бывший капитан посчитал, что уже обогнал погоню, он остановился, осторожно спустился по скату и глянул вниз. Карина как раз пересекла проулок кварталом раньше, за ней, почти по пятам, гнался офицер, а рядовой стражник, грузноватый для таких упражнений, отстал изрядно. Стало ясно, что Карина оторвалась без хитростей, просто за счет быстрых эльфийских ног, с которыми канийцам тягаться немыслимо.
Быстро перебрав в уме возможные варианты, Эльвин решил обозначить себя, так как у противника не было уже ни численного, ни тактического преимущества. Он схватился за ограждение крыши, расправил крылья и крикнул во весь голос:
– Карина, я здесь!
Девушка словно ждала сигнала, да, возможно, оно так и было. Увидев Эльвина, она распахнула крылья, и, в несколько сильных взмахов, взмыла по восходящей дуге к самой крыше. Эльвин подал ей руку, когда она тоже ухватилась за ограждение, потом помог ей залезть на скат.
– Молодец! – похвалила она бывшего капитана. – Голова варит! Теперь в порт!
Они успели добраться до конца крыши, когда сзади послышался окрик начальника патруля:
– Оба, стоять! Именем Совета Восьми Домов вы оба арестованы!
Эльвин обернулся. Офицер сжимал в руке небольшое, но очень опасное оружие – остро заточенный метательный диск, оснащенный магическим кристаллом, заряженным заклинаниями. Благодаря усилиям магов, над ним поработавших, это редкое оружие само наводилось на цель, и само же двигалось с огромной скоростью, на той же магии, что и летающие экипажи.
У диска был лишь один очевидный недостаток. Он не мог поразить сразу две цели. И целью для него хотел стать Эльвин, чтобы ею не стала Карина.
– Прыгай! – приказал девушке Эльвин.
– На третьем причале! – шепнула она ему и, сложив крылья, прыгнула с крыши.
Только пролетев половину расстояния до земли, она перешла на планирование, описала дугу и скрылась за углом переулка.
– Я сдаюсь! – Эльвин поднял руки, в надежде, что офицер опустит оружие.
Но тот, вместо этого, снял с пояса самозатягивающиеся кандалы и швырнул их через всю крышу под ноги беглому арестанту.
– Надевай, раз сдаешься! – приказал начальник патруля.
Это в планы Эльвина никак не входило. Единственным, да и то временным, выходом из ситуации была попытка уйти из зоны поражения раньше, чем офицер метнет диск. Если боец, метающий такое оружие, не видит цели, то заклинания самостоятельного наведения и полета не могут работать. Это означало, что у Эльвина будет некоторая фора, но лишь на пару секунд. Это фору предстояло превратить в более весомое преимущество, если получится.
На рассуждения времени не было, поэтому бывший капитан просто прыгнул с карниза, в надежде успеть повторить маневр Карины раньше, чем офицер доберется до края крыши, чтобы прицельно метнуть диск по удаляющейся цели. Поэтому крылья он распахнул сразу, как потерял из виду начальника патруля, стараясь, за счет скользящего снижения, набрать максимальную скорость за кратчайшее время.
Это ему удалось, но усилия пропали напрасно, так как Эльвин понял, что на такой скорости просто не сможет повернуть в проулок под прямым углом. Пришлось тормозить, широко раскинуть крылья, и именно в это момент до края крыши добрался начальник патруля.
Он увидел удаляющуюся цель и метнул оружие на пару мгновений раньше, чем Эльвин скрылся в проулке. Магический кристалл захватил цель и понес к ней тонкое сверкающее лезвие, которое с каждым мигом все больше набирало скорость.
К счастью, Эльвин успел увидеть бросок, иначе у него вообще не было бы шансов выжить. Не теряя ни одного мига, он на полном ходу направил свой полет в одно из окон. Сложив крылья только перед самым ударом, прикрыв руками голову, он с треском проломил плечом оконную раму, ввалился в чье-то пустое жилище и, кувыркнувшись по полу, бросился к выходу на лестницу.
Тем временем диск, разогнавшись, тоже не вписался в поворот, а потому пролетел мимо проулка, описал широкую вертикальную дугу и только потом устремился следом за целью. Когда отточенное лезвие коротко хрустнуло остатком оконной рамы, наискосок срезав его и влетев в помещение, Эльвин успел сдвинуть засов, выскочить на лестницу и закрыть за собой дверь.
Для диска пространство жилища оказалось чересчур тесным, так сильно он разогнался, поэтому он несколько раз ударился о каменные стены, высекая снопы искр и оставляя на лезвии забои и сколы, а уже потом, сбросив скорость, устремился к двери. Оставшейся энергии ему не хватило, чтобы навылет прошибить толстую доску, а потом он застрял точно посередине.
Когда в дверь за спиной бывшего капитана грохнуло, и, выбив несколько длинных щепок, в ней застрял помятый и зазубренный диск, Эльвин понял, что выиграл схватку со смертью. Дальше терять время не имело смысла, он ногой вышиб окно на лестничной площадке, протиснулся в него и, на уже порядком уставших крыльях, с усилием впорхнул на крышу.
Ноги, еще не отдохнувшие после вчерашней беготни и уже утомленные сегодняшней, тоже слушались плохо. Но давно отвыкшие от полета крылья вообще готовы были подломиться в любой момент, поэтому, пролетев на них несколько пролетов между домами, Эльвин счел за благо спуститься на мостовую и дальше добираться пешком.
К счастью, до порта оставалось не так далеко. Опустившись на мостовую в безлюдном переулке, Эльвин взял нужное направление и вскоре оказался на границе аллода, там, где в переливающееся марево астрала выдавались пирсы, защищенные метеоритным железом. К ним были причалены астральные суда самого разного назначения и размера, от крошечных торговых корабликов гибберлингов до огромных канийских лайнеров, обшитых металлом и предназначенных для перевозки не только грузов, но и пассажиров с аллода на аллод.
У третьего причала было ошвартовано несколько судов, из чего Эльвин сделал вывод, что Карина будет ждать его там, где или он ее заметит, или она его. Но девушки нигде видно не было, что не удивительно – ее тоже могли объявить в розыск, а в порту особый режим безопасности, на патруль нарваться проще простого.
Пришлось рисковать самому. Бывший капитан, накинув на голову капюшон плаща, в качестве дополнительной маскировки, неспешно вышел на пирс, словно просто собирался поглазеть на причалившие к нему корабли.
– Ты бы еще ведро на голову надел! – услышал он сзади голос Карины. – Сними кпюшон, не привлекай внимания! И не оборачивайся! Или вперед. Наш корабль, четвертый слева.
– Вот эта калоша? – сняв капюшон, как просили, и не оборачиваясь, спросил Эльвин. – Не ожидал, что у тебя хватит храбрости выйти на этом в астрал.
– Лишь бы у тебя хватило, – едко заключила Карина.
– Я не представляю, как на этом можно попасть на аллод Гипат.
– Мы туда и не попадем. Нет отсюда прямых кораблей, уж извини. Этот нас довезет до аллода гибберлингов, а оттуда точно доберемся до цели.
Суденышко, на котором предстояло проделать путешествие, представляло собой четырехпалубную шхуну с деревянной обшивкой. Причем высота палубного пространства, судя по общему размеру, не была рассчитана ни на человеческий, ни на эльфийский рост. Комфортно себя там могли чувствовать только низкорослые гибберлинги, но они для себя и строили это суденышко.
– Заходи, не стесняйся, нас ждут, – произнесла за спиной Карина.
Эльвин посчитал, что уже можно оглянуться.
– Осторожно, трап! – улыбнулась ему девушка.
– Издеваешься? Я большую часть жизни провел на кораблях! – Эльвин вальяжно, демонстрируя флотскую походку, взошел на трап и на полном ходу шарахнулся головой о низкую притолоку люка.
– Наверное, не на таких, – вздохнула Карина. – Осторожнее, говорю же! Теперь шишка, наверняка, будет.
Эльвин потер ушибленное место на лбу, наклонился пониже и забрался в пространство второй палубы.
– Давай я вперед пойду, я уже тут была, – Карина обогнала спутника.
– И куда мы?
– К капитану естественно. Он нас ждет в кают-компании, это самое просторное место на корабле. Корабль принадлежит семейке Молчунов.
– Зная болтливость гибберлингов, это уже радует, – усмехнулся Эльвин.
– Еще бы понять, кого они считают молчунами, – в тон ему ответила девушка.
Открыв дверь кают-компании, Карина пропустила вперед Эльвина и забралась следом за ним. Места тут действительно было побольше, но потолок все равно заставлял гнуться в три погибели.
Капитан, как и положено гибберлингам, с головы до пят был покрыт светлой шерстью, довольно длинной, а потому образующей локоны. Чуткие треугольные уши расположены были высоко, как у зверя, да и лицо больше напоминало звериную мордочку, чем физиономию человека или эльфа. Казалось бы, при таком естественном мехе одеждой можно было пренебречь, но гибберлинги любили одеваться, видя в одежде возможность показать яркую внешнюю индивидуальность, которой природа их обделила. Вот и капитан был облачен в куртку из коричневой кожи и короткие штаны, сшитые из того же материала. На шее у него красовалось ожерелье из чьих-то хищных клыков.