– Мы из семейки Молчунов, – представился капитан. – Рад быть вам полезен, потому что эльфов мне еще никогда не приходилось перевозить, да и вообще пассажиры нас не жалуют, потому что у гиберлингов чаще есть свои корабли, а эльфы предпочитают…
«Да уж, молчун редкостный», – с иронией подумал Эльвин.
– Замечательно! – Карина без зазрения совести вклинилась в тираду капитана. – Где мы можем разместиться?
– Я думаю, если вам комфорт не так важен и если моральные понятия эльфов позволяют вам жить и спать в одном помещении, не взирая на разницу полов, я рад буду предложить вам склад, потому что по высоте он занимает сразу две палубы, и вам будет очень комфортно, думаю, там находиться, поскольку вы сможете разместиться там во весь рост, не хуже, чем на верхней палубе, где вашим головам вообще…
– О, большое спасибо! – Карина снова без малейших церемоний прервала молчуна-капитана.
– С другой стороны, – капитан совершенно не обижался на то, что его перебивают на полуслове. – Я могу договориться с другим капитаном, у него корабль значительно просторнее, а мы в приятельских отношениях, из одной ветки, как у нас говорят, хотя он и возьмет несколько большую плату, может вдвое, так как корабль у него раза в четыре больше, и он уже перевозил эльфов. Капитан хороший, умелый, потомственный моряк, его предки ходили по морю еще до катаклизма, когда про астрал никто еще и не слышал, он из семейки Болтунов, которая имеет родственные…
– Нет, спасибо, – глянув на Эльвина, Карина отклонила лестное предложение. – Мы лучше с вами.
– Тогда нет проблем, идемте, раз согласны жить на складе, тем более, что в этом рейсе нам его совершенно нечем заполнить, так как мы уже весь привезенный товар продали, а назад нам что везти кроме денег? – Капитан первым покинул кают-компанию, за ним протиснулись пассажиры. – Ведь аллод Ди-Ардер ничем особенно не славится в плане товаров, и нет тут ничего такого, чего нельзя было купить в других местах, зато эльфы тут живут богато, хвала их Великому Магу, и торговать тут…
Он отпер ключом большую двустворчатую дверь, больше похожую на ворота, в которые любой эльф мог зайти не нагибаясь. Карина раскрыла створки и осмотрела помещение, стараясь не обращать внимания на непрерывно говорящего капитана. Склад был просторным, но главное, имел высокий потолок, за счет того, что пол опускался палубой ниже и туда вел деревянный трап.
– …удобно сгружать мешки, передавая их по цепочке, – продолжал тарахтеть капитан, но заметив, что пассажиры помещением, вроде как, остались довольны, он резко сменил тему и произнес. – Кровати вам принесут, если надо, вы их можете сдвинуть, потому что они не широкие, но я, если честно, не знаю, как это все происходит у эльфов, хотя про Великие Балы и у нас говорят…
– Отлично! – снова перебила его Карина. – Хорошо, если вы оставите нам ключ.
– Нет ничего проще! – капитан протянул ключ. – Можете располагаться и отдыхать! На чем сидеть, тут уже есть, а с кроватями я сейчас быстренько распоряжусь. Но если наскучит тут сидеть, можете выходить на верхнюю палубу, это не возбраняется, да и вообще у нас порядки свободные, так что можете спокойно заходить ко мне. Нас хоть и зовут Молчунами, но с хорошими пассажирами можно и поболтать…
Карина жестом велела Эльвину занять место в «каюте», а сама осталась с капитаном в проходе, взяв на свои органы слуха всю тяжесть непростого общения с ним. Закрыв створки двери, Эльвин ощутил не только облегчение, но и благодарность к девушке, за то, что избавила его уши от испытания молчаливостью капитана.
Вскоре голос капитана затих вдали, а Карина протиснулась в «каюту», села на громоздкий табурет и картинным жестом вытерла воображаемый пот со лба.
– Мне кажется, их Молчунами в насмешку назвали, – поделилась она своей версией. – Впрочем, когда выйдем в астрал, ему станет не до нас. Деньги я ему отдала. А ты чего такой невеселый? Мы отправляемся в путешествие, а ты нос повесил.
– Ну… Не знаю. – Эльвин занял другой табурет и оперся локтями на стоящий у переборки массивный сундук, выполняющий в «каюте» функции стола. – Покидаем родной аллод, возможно, навсегда. Скорее всего… Как-то не очень это радостно, если честно. Одна радость, что с тобой.
– Мне этот аллод опостылел, – призналась Карина. – Я здесь словно чужая. Все не так. Вся жизнь не так. С самого начала все не заладилось, и пошло, поехало… Был бы у меня тут другой статус, я бы с удовольствием осталась. К примеру, в качестве офицерской жены. Это бы мне точно понравилось.
– Чуть опоздала, – грустно ответил Эльвин. – Встретились бы месяц назад, я бы взял тебя в жены, и была бы ты офицерской женой. А так все. Без права восстановления, что называется.
– Так вот, что тебя мучает… – догадалась девушка. – Утрата статуса. Понимаю.
Она не лукавила, так как для эльфов важно было ощущать себя частью общества. Одиночек среди них было мало, да и не считались они нормальными. И даже если в Вольном Городе есть какое-то эльфийское общество, то оно, как ни крути, все равно маргинального толка.
– Не только это. – Бывший капитан вздохнул. – Очень трудно перестроиться психологически. Вот представь, как я себя чувствую. Много лет прослужил во флоте, ощущал себя нужным, строил карьерные планы, добивался карьерных целей, мечтал, предполагал, какую должность буду занимать через десять лет, через двадцать, какое жалованье буду получать. И вдруг, в один момент, все это рухнуло. Жизнь начала съеживаться, как аллод, оставшись без покровительства Великого Мага.
– Ты бы хотел вернуться на флот? – напрямик спросила Карина.
– Какой смысл об этом говорить? Конечно, хотел бы. Это особое ощущение – быть капитаном корабля. С ним мало что сравнится. И уж точно все свободы Вольного Города не заменят мне этого.
– Пожалуй, я бы тоже предпочла быть женой офицера, чем спутницей беглого преступника на аллоде Гипат.
– Но все так, как оно есть, – закончил за нее Эльвин.
Но, глянув на выражение лица девушки, он заметил пробежавшую по ее лицу тень какой-то новой мысли, саму ее удивившей.
– Что такое? – напрямую спросил он.
– Да нет… Наверное ничего.
– Поделилась бы мыслью! – попросил бывший капитан.
– Она еще не оформилась. Даже выразить не могу, поверь.
– Хоть о хорошем?
– Скорее да, чем нет. Не мучай меня, правда. Сама еще не разобралась. В любом случае, надо добраться до Вольного Города. А там поглядим, какая обстановка на месте.
Через какое-то время в дверь постучали. Оказалось, восемь крепких гибберлингов, из числа матросов, судя по одинаковым серым курточкам и черным штанам, притащили первую кровать. Кряхтя и ругаясь по-своему, они, с грехом пополам, установили тяжеленную свежесколоченную конструкцию у переборки и отправились за второй.
– Ну и мебель у них. Только что сбили ее из досок, я просто уверен. – Эльвин пнул спинку кровать ногой, проверяя ее на прочность.
– Конечно, – согласилась Карина. – У них-то кроватки намного короче, чем нам нужны.
– Сколько же ты им заплатила? – с подозрением поинтересовался бывший капитан. – Если они для нас специально мебель делают?
– Не так уж много. Остатка точно хватит, чтобы добраться до аллода Гипат. Ну, и там, на первое время.
Эльвина так и подмывало поднять тему открытого подсчета денег, но он воздержался, полагая, что это может быть воспринято, как недоверие.
Через некоторое время после того, как установили вторую кровать и снабдили пассажиров постельным бельем, грубо сшитым из двойного комплекта гибберлингских недомерков, Эльвин предложил прогуляться на верхнюю палубу.
– До отхода не стоит, – отговорила его Карина. – Заметят стражники двух эльфов на суденышке гибберлингов, сразу возникнут подозрения. Подождем.
Впрочем, ждать оказалось недолго. Вскоре Эльвин ощутил, как качнулась палуба под ногами и от прежней сухопутной стабильности и следа не осталось. Сердце забилось чаще, ведь, сидя в кандалах под броней тюремного экипажа, он считал, что в ближайшие пять лет уж точно не выйдет в астрал.
– Отчалили! – произнес он, глядя на спутницу.
– Вот и отлично.
– Пойдем наверх! Пока выкарабкаемся по узким проходам, с пирса нас уже будет не разглядеть.
Они заперли дверь на ключ и, преодолев два прохода и несколько трапов, оказались наверху, под куполом метеоритной защиты, за которой мерцал и клубился астрал. Капитан Молчун попахал им с мостика шерстистой рукой. Эльвин ответил приветственным взмахом. Матросы, недавно закончившие отдачу концов, собирали швартовое оборудование и складывали канаты в бухты.
– Боялся, что никогда больше этого не увижу, – признался Эльвин.
Карина бросила на него взгляд и улыбнулась. Не сговариваясь, они взялись за руки. Астрал, по мере удаления от аллода, уплотнялся все больше.
Глава 7
Три дня судно гибберлингов, с Эльвином и Кариной на борту, шло через слои дальнего астрала, по воле астрального ветра и течений. Эльфы много времени проводили на верхней палубе, но не только из-за тесноты, а больше потому, что Карину увлекли рассказы Эльвина о причудах астрала.
Глава 7
Три дня судно гибберлингов, с Эльвином и Кариной на борту, шло через слои дальнего астрала, по воле астрального ветра и течений. Эльфы много времени проводили на верхней палубе, но не только из-за тесноты, а больше потому, что Карину увлекли рассказы Эльвина о причудах астрала.
Поначалу девушка видела в клубящемся тумане лишь то, что видит в нем любой обыватель – просто клубящийся туман. Но, во время прогулок по палубе, где потолок не пытался придавить голову, Эльвин, от нечего делать, начал рассказывать о различных состояниях этой таинственной субстанции. Сначала поведал историю метеоритной защиты, как ее, совершенно случайно, сначала обнаружили, а затем стали использовать гибберлинги.
– Представь себе, что первыми кораблями, на которых гибберлинги вышли в астрал, были самые обычные морские суда, сохранившиеся после Катаклизма, – рассказывал Эльвин. – Моря уже не было, а суда остались. Так же, как остался неистребимый в гибберлингах дух путешественников. Сообразив, что метеоритное железо отталкивает от себя астрал, они набили трюмы метеоритами и пустились в плавание.
– С ума сойти… – поразилась Карина. – Даже сейчас переход через астрал полон опасностей, а уж тогда… Гибберлинги, наверняка, гибли целыми ростками.
– Им повезло, что они так плодовиты, – усмехнулся Эльвин. – А выжившие приносили обратно на аллод новые знания об астрале. И так они настолько довели свои корабли до ума, что, в один прекрасный день, достигли, совершенно случайно, цивилизованного эльфийского аллода.
– Хорошо, что не хадаганского! – Карина суеверно покрутила над плечом большим пальцем, против воли темных богов.
– Это уж точно. Так хадаганцы здорово отстали от Лиги, дав нам возможность освоить астрал без их вредоносного присутствия.
В таких прогулках по верхней палубе, среди мачт и канатов такелажа, проходила большая часть дня. Сами же дни текли будничной чередой, почти не отличаясь один от другого. Впрочем, беседы были прекрасным способом скрасить однообразие. Карину интересовало буквально все, связанное с астралом, а для Эльвина, по понятным причинам знавшего не мало фактов о магической субстанции, такие рассказы были неосознаваемым способом поднять свою значимость в глазах девушки.
И вот, в один из дней, прогуливаясь вдоль борта и объясняя некоторые принципы использования астральных течений в навигации, Эльвин вдруг замолчал, глядя в, казалось бы, ставший обычным мерцающий туман.
– Что-то случилось? – насторожилась Карина.
– Погоди… Сам пока не понимаю.
– Хоть намекни!
– Ты слышала об астральных монстрах?
– Конечно… – Девушка поежилась, а на лице проявилась тень беспокойства.
– Как думаешь, чем они питаются в астрале?
– Другими монстрами? – выдвинула предположение Карина.
– Умница, именно так. Но далеко не всегда. Есть чудища, совершенно огромные, которые вообще ни на кого не нападают, ни на корабли, ни на других монстров. Они питаются самой маной, энергией астрала, впитывая ее особыми усами на морде.
– Вот этого я не знала, – призналась девушка. – Что-то вроде гигантских леантов, живших в океане до Катаклизма?
– Да, или как травоядные.
– А хищные монстры питаются ими?
– Да. И тут есть одна деталь. Громадины, питающиеся маной, не могут извлекать ее в любом месте астрала, а двигаются к тем областям, где она как бы конденсируется в нечто более материальное.
– Правда?
– Да. Посмотри вон туда. – Эльвин указал рукой на область астрала правее корабельного курса. – Видишь как бы золотую пыль?
– Не пыль… Там просто цвет самого тумана чуть боле золотистый, а не серый, как везде.
– Можно и так сказать. – Эльвин пожал плечами. – Просто частицы материализовавшейся маны такие мелкие, что глазом не разглядеть. Но именно их и собирают усами безобидные колоссы астрала.
– Мы их увидим?
– Не знаю, как повезет.
Но, как вскоре оказалось, в астрале редко кто полагается на удачу. И капитан Молчун точно был не их числа.
– Вы видели? – закричал он с мостика, обращаясь к эльфам. – Вы тоже видели золотую пыль?
Эльвин кивнул, боясь прорвать плотину красноречия.
– Значит, тут могут быть астральные леанты! – Капитан запрыгал от радости, держась за перила ограждения мостика. – Рулевой, пять румбов круче к течению! Ложимся в дрейф.
– Приплыли! – Эльвин недовольно выдохнул. – Кажется, наш бравый Молчун решил загарпунить безобидную астральную тварь.
– Зачем?
– Из выгоды, разумеется. Куски шкуры, жир, кости астральных монстров, насыщенные маной, очень ценятся магами на всех аллодах.
– Что-то мне это совсем не нравится. – Карина насупилась. – Может, ему денег дать, чтобы лег на прежний курс?
– У нас и десятой части нет того, что он может заработать, загарпунив одного «леанта».
– Все-таки, гибберлинги – звери. Недаром природа одарила их таким экстерьером.
– Ты бы пожила, как они, имея возможность прокормиться только морем, у тебя бы тоже морская добыча вызывала бурю положительных эмоций.
– Все равно это дикость.
Эльвин только пожал плечами. Он понимал, что изменить в ходе готовящейся операции нельзя уже ничего.
Между тем, капитан Молчун продолжал отдавать приказы. Судно, двигаясь галсами в потоках астрального ветра, зашло в область золотистого сияния и легло в дрейф.
– Красиво, – не смогла удержаться от эмоций Карина. – Посмотри, как сияет астрал! Никогда такого не видела.
В ее реплике, очень эмоциональной, вырвавшейся словно из души, Эльвин услышал нечто, что его удивило. Карина никогда не говорила, что уже хоть раз выходила в астрал. Скорее, из ее слов можно было понять, что в астрале она никогда не была и это ее первое путешествие между аллодами. Но что тогда значит «никогда такого не видела»?
Конечно, это могла быть банальная оговорка. Но у Эльвина она вызвала острый укол беспокойства. Вроде мелочь. Но что он, впрочем, действительно знал о Карине? Только то, что он случайно на нее наткнулся в притоне, она ему случайно понравилась, он ее вынес на руках, и что она живет в доходном доме и охотно занималась с ним сексом.
Но, в имеющейся ситуации, когда жизнь Эльвина находилась в реальной, а не мнимой опасности, когда любой из встреченных канийцев мог применить против него парализующее заклинание, а затем отправить к более умелым магам на обработку, простых ответов уже было мало.
Волнение заставило Эльвина заново прокрутить в голове всю цепь событий. Да, случайности. Но ведь именно под влиянием Карины Эльвин сейчас направляется на аллод Гипат, в Вольный Город, не понимая толком, зачем это лично ему. Просто пошел на поводу? Не очень разумно, с учетом положения дел.
До встречи с Кариной Эльвин считал Вольный Город выдумкой, а об аллоде Гипат даже не слышал. Интересно, а капитан Молчун знает о нем? Может и не знать, ведь корабль не туда отправляется, а на аллод гибберлингов.
Новая волна беспокойства нахлынула на Эльвина. Он вдруг ощутил, что полностью находится во власти чужих интересов, которых не понимал. Он снова ощутил себя фигурой в чужой, совершенно непонятной ему игре. Причем он понятия не имел, кто эту игру ведет и в чьих интересах.
«К Карине и ее предложениям надо относиться с большей критикой, – подумал он. – Пока нет причин бить тревогу, но осторожность надо усилить».
Капитан Молчун вывел его из задумчивости.
– Не хотите принять участие в охоте? – поинтересовался он с мостика у эльфов.
– Охотиться не на кого! – рассмеялся Эльвин.
– И хорошо, что не на кого, – пробурчала девушка.
– Это пока не на кого! Пока!
– Почему он так уверен в успехе? – с удивлением спросила Карина. – Ты видишь какие-то признаки близкого присутствия монстра?
– Нет, – ответил Эльвин. – Но это мало о чем говорит.
– Почему?
– Сейчас увидишь.
Эльвин, давно бороздивший астрал, знал, о чем говорит. Ему случалось становиться свидетелем подобной охоты, а потому он имел представление о методах, которыми она ведется.
Астрал по оба борта мерцал крошечными золотыми искрами, судно легло в дрейф. Матросы засуетились, вынося из трюма детали какого-то огромного предмета, пребывающего пока в разобранном состоянии.
– Что это? – спросила Карина.
– Сейчас увидишь, – со знанием дела пообещал Эльвин.
Сборка продолжалась. Детали, представлявшие собой кольца, свернутые из тонких полос металла, матросы соединяли между собой торцами. Первые кольца превышали по диаметру эльфийский рост, но чем дальше от борта, тем они становились уже, а вся конструкция чуть загибалась, подобно раковине моллюска.
– Это рог? – с удивлением сообразила Карина.
– Скорее охотничий манок, – рассмеялся Эльвин.
– Такого размера?
Размер, действительно, впечатлял. Труба, чуть изогнутая, как и положено охотничьему рогу, в длину составляла не меньше шести шагов, и если бы она была прямой, просто не уместилась бы между бортами. Она и так занимала всю ширину палубы.