Эльвин снова глянул на девушку.
– Кто это? – спросил он у мага.
– Мне откуда знать? – вопросом на вопрос ответил хозяин притона.
– Она тут первый раз или нет?
В дверь начали колотить настойчивее. Засов заскрипел от натуги.
– Нет, не первый…
– Хорошо, полезай в проход! – скомандовал Эльвин.
– Я? – визгливо переспросил маг.
– Не заставляй меня загонять почтенного мага пинками! – попросил бывший капитан.
Он не хотел оставлять хозяина притона на месте по целому ряду причин. И потому, что канийцы, со злости, могли причинить эльфу вред, когда ворвутся, и потому, что маг, испугавшись расправы, мог запросто открыть люк во второй раз и пустить их по следу беглеца.
Хозяин притона неохотно пролез в люк, а Эльвин, повинуясь неясному порыву, подхватил на руки грезящую эльфийку и вместе с ней выбрался из притона в потайной ход.
– Ее-то зачем? – взмолился маг.
– Тебе не все равно? Закрывай люк! – подогнал его Эльвин.
Хозяину притона ничего не оставалось, кроме как подчиниться, он наглухо закрыл металлическую створку, задвинул изнутри два засова, а затем, для верности, применил заклинание, от которого на металле проявилась чуть заметная, тускло отсвечивающая алым сиянием, магическая печать.
По мановению его руки в проходе зажглись тусклые магические ламы, висящие на вбитых в стену штырях. Заряд энергии был в них совсем слабый, они зажигались перед идущими и гасли самостоятельно, исчерпав силы. Эльвин, хотя и устал жутко, еще и девушку нес на руках. Поначалу ноша казалось легкой, но тайный проход все тянулся и тянулся. Эльвин не выдержал и присел на корточки, чтобы передохнуть.
– Далеко еще? – спросил он у семенящего впереди мага. – Куда вообще этот ход идет?
– Ну… К краю аллода. Это имеет значение?
– Конечно, имеет! Хотя бы потому, что я несу девушку. Ну и важно ведь, чего ждать на выходе.
– Нечего там ждать. Голые камни, трава да четыре дерева. А девушку сам взял, никто тебя не просил. Ты долго сидеть собираешься?
– Дай хоть отдышаться! – взмолился Эльвин.
– Кто тебе мешает дышать? Но у меня клиенты в комнате и труп, между прочим. Мне туда срочно надо вернуться. Так что уж прости. Я пойду. Двери на выходе нет, так что выберешься.
Маг театрально махнул ручкой, сложил крылья и засеменил дальше. Эльвин устало прислонился спиной к стене и, уже без затей, уселся на пол, вытянул ноги и уложил девушку рядом так, чтобы ее голова удобно легла ему на бедро.
Лицо незнакомки имело идеальные, на взгляд Эльвина, формы и пропорции. Оно, без преувеличения, было не просто красивым, а именно прекрасным, отвечавшим природному пониманию высшей Красоты расы эльфов. Фигура тоже казалась идеальной. Тонкая ткань светло-голубого платья одновременно и подчеркивала достоинства тела, и чуть скрывала их, давая волю и без того взбудораженной фантазии.
В то же время Эльвин понимал, что ему сейчас не до новых отношений, да и кто сказал, что такая красавица вообще обратит на него внимание? Впрочем, красавица, наверняка, не в лучшей полосе своей жизни, иначе бы не оказалась на кушетке в грязном притоне.
Слабенькие магические лампы угасли. Эльвин выругался, поднял девушку на руки и побрел дальше в полной темноте, осторожно ощупывая пространство перед собой ногами при каждом шаге. В результате, при такой неспешной скорости перемещения, да еще с тремя передышками по пути, Эльвин оказался у выхода куда позже, чем собирался. Но куда ему, собственно, спешить? У него и планов-то никаких внятных не было.
Зато, когда впереди показался свет, бьющий через проем выхода, девушка начала проявлять признаки жизни. Она еще оставалась погруженной в сон, но ее забытье уже не имело признаков глубокого оцепенения под действием магии Разума. Она просто спала, глубоко и спокойно.
Эльвин вытащил ее из проема и положил в мягкую густую траву. За неимением ничего другого, подушку он ей устроил, просто сняв с себя и свернув офицерский китель. Прекрасные светлые волосы незнакомки рассыпались прядями по дорогой ткани.
Выход располагался, как и сообщил маг, у самого края аллода, в равном удалении от сторожевых башен, миражами дрожащих на фоне клубящегося астрала. До них было далеко, а внимание стражников обращено наружу, так что не имело смысла особо бояться, что они заметят двух беглецов.
Эльвин присел на теплый валун и задумался, что делать дальше. В теории, можно было просто оставить незнакомку на месте, а самому убраться поскорее и подальше. Ну, проснется она… Удивится, конечно, что не в притоне, но потом просто вернется в свое жилище и продолжит жить, как жила.
Идея была очень рациональной, решающей массу проблем, какие могли бы возникнуть при любом другом развитии событий, но Эльвин судорожно искал в ней изъяны, пытался найти какой-нибудь вменяемый повод остаться. И сам не мог понять, зачем ему это. Зачем брать еще за кого-то ответственность, когда собственная жизнь в колоссальной опасности, и совсем, совсем неизвестно, что ждет впереди.
Это было как наваждение. Безупречное лицо девушки, радужные крылья, распростертые по траве, упругая грудь, вздымающаяся под тонкими покровами платья. От этого невозможно было отвести взгляд. А раз так, то какой смысл себя мучить? Спешить некуда. Есть смысл дождаться пробуждения незнакомки и посмотреть, как ситуация будет развиваться дальше.
Когда Эльвин принимал пост капитана астрального корабля от своего предшественника, умудренного опытом капитана Ривиера ди Мардио, тот дал ему всего один совет: «Не пренебрегай случайностями». И, следуя ему, Эльвин много раз выкручивался из весьма щекотливых ситуаций. А ведь прекрасная незнакомка, неожиданная встреча с ней там, где Эльвина и быть-то не должно, является самой что ни на есть случайностью. Так есть ли смысл пренебречь ею?
Найдя, таким образом, сколько-нибудь рациональное обоснование достаточно странному решению, бывший капитан воспрял духом. Но, как и ожидалось, решение остаться сразу повлекло за собой проблемы. И первой стала необходимость придумать какое-то объяснение всему произошедшему. Ведь когда девушка очнется, она поинтересуется, как попала из притона на край аллода, и какую роль, почему и с какими целями, сыграл в этом Эльвин.
Рассказывать правду точно нельзя. Кто захочет признаться случайной красавице, что является осужденным преступником, к тому же беглым, к тому же убившим… Эльвин даже примерно не мог сосчитать, сколько канийцев и гибберлингов лишил жизни в притоне. Но много. Очень много.
Значит, придется врать. И придумать легенду надо не просто быстро, а чтобы она была хоть на первый взгляд правдоподобной.
Неожиданно незнакомка открыла глаза. Тут же снова зажмурилась, не ожидая яркого света. Через несколько секунд она решительно приподнялась на локте, села и внимательно окинула Эльвина взглядом.
– Где я? – с суровым видом спросила она. – Что все это значит.
– Простите… – Эльвин замялся, все еще додумывая легенду.
– Простить? За что? Кто вы вообще такой? А… Впрочем… – Она вздохнула, видимо вспомнив о безрадостных реалиях своей жизни. – Впрочем, какая разница? Я Карина ди Ланкен. Если тебя это вообще интересует.
Вид ее сделался до крайности грустным, но эта грусть лишь добавила прелести чертам ее лица. А вот столь быстрый и неожиданный переход на «ты» несколько шокировал. У эльфов это не очень-то было принято, так что бывший капитан несколько замешкался, не зная, каким образом самому обращаться к новой знакомой.
– Я Эльвин ди Гран, – представился он. – Бывший офицер астрального флота.
– Бывший? Забавно. – Она подняла с травы китель, осмотрела те места, где были пришиты знаки различия. – Уволен с позором. Так-так. Родственная душа, что ли?
– А сам я не мог их срезать? – поинтересовался Эльвин не без иронии. – Может, мне просто нравится носить флотский мундир?
– Ага. Верю, сама приврать мастерица. Ты меня похитил, что ли, истосковавшись в походах по женскому телу? И чего ты тогда тянешь время? Давно бы уже все сделал, пока я была в отрубе… А так теперь терпи тебя. Не учили, что ли, раздевать женщину?
Она сделала движение, словно собираясь снять с себя платье, но Эльвин, шокированный и таим поведением, и жаргоном, непривычным в устах сородича, да еще женского пола, поспешил е остановить.
– Нет, что ты! – он аж привстал с валуна.
– А… Ладно, не скачи. А то я думаю, малахольный насильник какой-то. Да сядь обратно, говорю!
Эльвин послушно опустился на камень.
– Что-то я не поняла юмора, – призналась Карина. – Если ты не насильник и не спер меня из притона, пока я в отключке, чтобы надо мной грязно тут надругаться, то кто ты вообще такой?
– Я же говорю, бывший офицер флота, – послушно повторил Эльвин.
– И?
– Что «и»?
– Ну, офицер флота. Я рада. Дальше что?
– В смысле?
– Ты по контузии уволенный с флота, что ли? Заклинание башка попадать? – иронично поинтересовалась она, пародируя хадаганский акцент. – Не понимаешь язык говорить? Спрашиваю же, как я тут оказалась, и каким образом ты к этому причастен?
Можно было ответить просто, мол, прогуливался по краю аллода, вдруг вижу: лежит девушка в траве. Ну, сжалился, подложил ей китель под голову. Но версия была мало того, что не очень правдоподобной, так еще и достаточно бесперспективной. Случайно встретились, случайно разбежались. И Эльвин, он ведь был эльфом, решил не нарушать традиций своего народа. Он начал плести собственную интригу, толком не понимая зачем, как это частенько бывало с эльфами, от природы склонными к Большой Игре.
– В притон начала ломиться Городская Стража. – начал вдохновенно врать Эльвин. – А я только пришел, меня этот маг не успел еще… Ну, понимаешь. Короче, маг в панике, охранник в панике…
– Там и охранник был? – удивилась Карина. – Не заметила.
– Он сидел в нише, за ширмой. А когда начали долбить в дверь тараном, он выскочил, достал ножи, собирался, видимо, драться. Ну, каниец, что с него взять…
Карина усмехнулась. Похоже, в историю она начинала верить. Это вдохновило Эльвина, и он продолжил:
– А тут маг распахивает створку шкафа, и у него там люк. Тайный проход, понимаешь? Он его открывает и предлагает всем, кто стоит на ногах, сваливать.
– А остальные? – улыбка сползла с губ девушки.
– А остальных бросили, – спокойно продолжил Эльвин. – Наверняка они сейчас в городской тюрьме, отходят от заклинаний. Но тебя я бросить не смог.
– Почему? – настороженно поинтересовалась Карина.
– Не знаю… – Эльвин пожал плечами. – Красивая.
– А, ну это нормально. – Девушка снова улыбнулась и заметно расслабилась.
Эльвин понял, что нравиться мужчинам для нее – нормальное состояние. И подобная мотивация вполне удовлетворила ее, была понятной и более чем правдоподобной. Но внезапно тень сомнения снова мелькнула в глазах Карины.
– Подожди. – Она нахмурила брови. – А почему ты тогда не воспользовался тем, что я в отрубе? Зачем было тащить так далеко? Ты же мог меня прямо в этом проходе и оприходовать. Что-то ты темнишь, мне кажется… Где логика? Если я тебе понравилась, почему ты просто не воспользовался моим телом?
Эльвин несколько опешил от такого напора. В отличие от каниек, эльфийки не считали свои женские прелести каким-то неприкосновенным сокровищем и охотно ими пользовались наслаждения ради. Но поведение Карины выпадало даже за эти, достаточно широкие, рамки. Такого легкого отношения к сексу Эльвину не приходилось встречать ни разу. Это его и поразило, и возбудило одновременно. Но показывать своего истинного состояния он не хотел.
– Я так не люблю, – честно ответил он.
– Как «так»? – не поняла Карина.
– Ну, спящую, без сознания…
– Противно, что ли?
– Нет… Было бы противно, я бы тебя там оставил.
– Логично. А что тогда?
– Ну… Для меня в сексе главное – страсть. А какой страсти можно добиться от спящей?
– Я не спала, я была в отрубоне, – уточнила Карина. – Ну, вы, мужики, даете. Страсть вам еще подавай. Я думала, у вас тело проще устроено, мол, сделал дело, и пошел. Ладно, чего ты конфузишься? Все нормально. Я поняла. Будет тебе страсть, о, мой спаситель. Иди ко мне.
– Да ну тебя! – не на шутку рассердился Эльвин. – Чего ты придуриваешься? За идиота меня держишь? У меня достаточно денег, чтобы нанять проститутку. Но меня это не возбуждает, понимаешь? Зачем мне твоя благодарность, выраженная через секс, если тебе самой это не надо?
– Ну, ты вообще! – Карина тоже нахмурилась. – Тебе не угодишь. Так тебе не так, а так не эдак. Зачем ты меня пер на себе до границы аллода, если тебе мое тело не нужно?
– А просто из желания помочь понравившейся девушке, не катит, думаешь? – Не заметно для себя самого, Эльвин тоже перешел на казарменный жаргон.
– Ты гонишь, – уверенно заявила Карина. – Хочешь сказать, что ты из этих, типа, из галантных кавалеров, что ли? Да ну.
– Почему нет? Я офицер, в конце концов, а не разбойник с окраины.
– Да, смешно. Ха-ха-ха! – Карина театрально рассмеялась. – Они вообще бывают, галантный кавалеры?
– Я серьезно говорю! Я помог потому, что ты мне понравилась.
– Врешь и темнишь! – спокойно заключила девушка.
«А ведь действительно вру и темню, – подумал Эльвин. – Но ведь не в этом!»
– Ты не права, правда, – примирительным тоном произнес бывший капитан. – Я не скажу, что у меня вообще не было никаких планов на тебя, это бы точно было враньем. Но уж насиловать тебя в тоннеле я точно не собирался.
– А что же ты тогда собирался? Слушай, для меня плевое дело дать тебе прямо здесь и сейчас. В чем проблема? Я тебе реально благодарна, готова расплатиться. И расстанемся по-хорошему.
– Слушай! – Эльвину надоело это пустое препирательство. – Я не оказываю женщинам услуги за плату! Все. Больше мне сказать нечего.
Он поднялся с валуна, подобрал с травы китель и, надев его, побрел в сторону города.
– Эй, подожди! – окликнула его Карина. – Ты обиделся, что ли?
Эльвин неохотно обернулся.
– А что, не на что обижаться?
– Извини. – Карина смущенно опустила взгляд. – У меня тяжелая полоса в жизни.
– Ага. И ты прикрываешься маской цинизма. Все. Счастливо оставаться.
– Постой! Ну, говорю же, извини! Я перегнула палку. Просто в последнее время мне попадались мужчины, которым от меня нужно было только одно и которые готовы были оказать помощь только за это. Я отвыкла, понимаешь? Отвыкла от человеческого отношения.
– Ну… Бывает! – Эльвин смягчился. – Хочешь, я тебе провожу до дома. Чтобы тебе опять не пришлось с кем-то этим делом расплачиваться.
– Ревнуешь? – иронично спросила Карина.
– Опять ты?
– Нет, извини, – негромко произнесла девушка, но потом не выдержала и сорвалась: – Ну, такая я стала. Не нравится, вали! Сделали меня такой!
– Успокойся… – Эльвин подошел, присел перед Кариной на корточки и бережно погладил по волосам. – У меня тоже трудная полоса. Но я же на людей не кидаюсь!
Девушка не выдержала, уткнулась лицом в плечо нежданного спасителя и расплакалась.
– Ну… Ничего, – приговаривал Эльвин, поглаживая золотистые локоны. – Пореви, пореви. Девушкам это полезно.
– Если хочешь, можешь меня проводить, – выплакавшись, предложила Карина. – Правда, обо мне очень давно никто не заботился просто так. Извини за эту истерику. Мне правда стыдно.
Оказалось, что Карина снимает жилье в одном из доходных домов. Впрочем, ничего странного, так делали многие жители аллода, чей достаток не позволял приобрести собственное пространство на дорогостоящей земле. Такое положение дел мало характеризовало девушку, но позволяло сделать вывод, что какой-то источник пропитания у нее есть, так как доходные дома строго следят за своевременным внесением платы. Почему-то Эльвину не только расспрашивать не хотелось, что это за источник, но и думать об этом. И не только из вежливости не возникало желания ничего узнавать, но и казалось излишним вешать на себя чужие проблемы, когда своих выше головы. Помощь помощью, а в душу лезть точно не следовало. Захочет поделиться, поделится.
Поднявшись по обшарпанной лестнице на второй этаж, Карина приложила к двери крошечный кристалл с заклинанием, открывающим замок.
– Проходи, – она толкнула дверь и пропустила Эльвина вперед. – Тут у меня нельзя сказать, что порядок. Но, думаю, ты переживешь.
– Переживу, – усмехнулся бывший капитан.
Вид комнаты, как показалось Эльвину, говорил о новой знакомой больше, чем сам факт, что она живет в доходном доме. Беспорядка никакого не было, девушка просто лукавила. Свойственная эльфам тяга к красоте не позволила ей запустить свое жилище, но, в то же время, печать упадка была на всем. Светлые пятна на обивке стен говорили о проданных картинах, пустые полки – о том, что на них тоже когда-то что-то стояло, а теперь стало добычей перекупщиков и старьевщиков. Покрывало на кровати, некогда богатое, давно отслужило свой срок, но хозяйка не меняла его на новое. И таких мелочей бросилось в глаза Эльвина достаточно, чтобы сделать вывод о куда более успешном прошлом девушки, чем теперешнее ее состояние.
Она определенно нуждалась в деньгах.
– Давай вместе поужинаем, – неожиданно предложила Карина. – У нас тут есть лавочник неподалеку, так он такие кушанья продает, что пальчики оближешь. Правда.
Эльвин понял, что попал в крайне неловкую ситуацию. Причем эта неловкость могла иметь весьма неприятные последствия.
По-хорошему, он должен был бы сам оплатить ужин, или, в крайнем случае, принять финансовое участие. Но денег при себе у беглого арестанта не было. И ладно бы еще, что их не было, но ведь придется и как-то объяснить их отсутствие! Не может же бывший офицер оказаться в злачных кварталах без единой монетки. Да еще зайти в притон. Зачем, если денег нет?
Эльвин судорожно придумывал, как выкрутиться.
– Что-то не так? – Карина заметила, что у гостя резко поменялось состояние.
– Понимаешь… – Бывший капитан замялся. – У меня денег нет. Вот совсем, ноль.