Впрочем, после того, как я научился менять свою личину, посредник в этой работе мне больше не требовался. Сегодня я сам мог прикидываться любой рыбешкой, что позволяло мне подплывать вплотную к своему будущему улову. И пусть при этом мой риск быть сожранным вместе с подкормкой также возрастал, он того стоил. Чем меньше оставалось посредников между мной и моей целью, тем надежнее была гарантия, что мой план в итоге не сорвется.
Распускать сплетни и ставить удочки мне предстояло на Обочине – наиболее подходящем для рыбалки здешнем «водоеме». Но прежде чем туда заявиться, я в обличье Барклая предпринял со своей командой короткую командировку в Крым, где посетил тамошний филиал моего элитного «военторга». Он был расположен на юго-западном побережье Керченского полуострова, на мысе Чауда, где до Катастрофы находились полигон ВМФ и старый, почти двухсотлетний маяк. Последний и примыкающее к нему одноэтажное здание и были переоборудованы Барклаем в товарную базу «Чауда», укрепленную не менее основательно, чем его чернобыльская штаб-квартира.
Поскольку все грузы Дровосека доставлялись из-за Барьера по морю, на мысе имелся бетонный пирс, предназначенный для швартовки катеров. Их причаливание и выгрузку товара прикрывали пушки «Чауды» и два небольших береговых бастиона с установленными на них ракетными комплексами. До Щелкинского тамбура отсюда было далековато – более сорока километров по прямой. Но поскольку на этой половине острова почти безраздельно властвовал дружественный Барклаю Орден, единственными нашими врагами при переходе с северного побережья на южное были биомехи. Но за год нашей работы в Зоне мы научились избегать встреч с ними и потому добрались до места без происшествий.
Мой визит в южные края Пятизонья был приурочен к поставке очередной партии товара. Его я заказал из Анапы в тот же день, как переквалифицировался из праведника Пламенного Креста в оружейного барона. Сменить род занятий было на сей раз несложно. До провала в Габоне мне доводилось заниматься нелегальной торговлей оружием. Причем не маскироваться под торговца, как сегодня, а продавать реальные стволы за реальные деньги в рамках проводимых мной во всех концах света операций. Ублюдки, которых я вооружал, совершали затем государственные перевороты, свергали свои правительства, учиняли беспорядки, вели партизанские войны, а также творили много других непристойностей в угоду интересам Ведомства. В общем, сей сомнительный в моральном плане бизнес был мне не в новинку. И потому мне не составило труда вникнуть в организованную Барклаем деловую схему.
Разобравшись в ней, я вышел на связь со своими перевозчиками (в доле со мной, как выяснилось, был вице-адмирал Черноморского Барьерного флота Мигульев) и договорился насчет срочной внеплановой поставки десяти единиц среднегабаритного груза, который требовалось переправить из Анапы в «Чауду». За срочность и за необходимость задействовать сразу два катера мне пришлось платить по двойному тарифу. На что я согласился без возражений. И впрямь, чего мелочиться, если сейчас я распоряжался не выделенными мне Ведомством фондами, а финансами Барклая, неограниченный доступ к счетам которого мне открыл Башка.
Во время наших переговоров с доверенным лицом Мигульева мне был задан вопрос, в силе ли мое обещание, какое я дал вице-адмиралу около полугода назад? Как назло, ни о чем подобном в базе данных Дровосека не упоминалось, или же мы с Башкой не сообразили, в каком разделе искать эту информацию. А давать ответ следовало незамедлительно, и потому, дабы не угодить впросак, я сказал, что, разумеется, мое обещание по-прежнему в силе. Только попросил уточнить, не появились ли с тех пор, как я его дал, у Мигульева ко мне какие-нибудь новые пожелания или просьбы, чтобы нам было легче скоординировать дальнейшие действия, ведь как-никак полгода прошло и все такое…
«Да нет, никаких особых просьб и пожеланий, – сообщил перевозчик. – Просто найдите вашим гостям рядом с пристанью охотничьи угодья и толковых проводников. А также обеспечьте их всей необходимой экипировкой для трехдневного пребывания в Зоне, и на этом все. Полагаю, такие условия вас не затруднят?»
«Ничуть! Дадим все, что нужно! Добро пожаловать на «Чауду», господа, и удачной вам охоты!» – ответил я, теперь догадавшись, что именно пообещал вице-адмиралу Барклай.
Сафари на механоидов! Азартная экзотика для тех, кто знает о реалиях Пятизонья лишь понаслышке. И – осточертевшая до изжоги рутина для здешних бродяг и искателей артефактов… Однако ничего не попишешь. Уж коли я прибрал к рукам этот бизнес, значит, хочешь не хочешь, придется выполнять обязательства предшественника перед его деловыми партнерами.
Необходимость нянчиться с несвоевременными гостями добавила мне поначалу лишнюю головную боль. Но вскоре я понял, какую из всего этого можно извлечь пользу.
В ожидании поставки из Анапы я разрабатывал план, каким образом информация о моем грузе дойдет до Талермана и его покровителей из G.O.D.S. Придуманная мной, первоначальная схема имела ряд изъянов, и я ломал голову над тем, как от них избавиться. Известие о том, что из-за Барьера к нам прибывают гости, желающие отвести душу, постреляв по биомехам, навело меня на великолепную идею. Правда, из-за нее мне предстояло переработать весь план с нуля и лично отправиться в Крым, куда я поначалу не собирался. Зато новая стратегия превосходила старую по всем статьям и была практически лишена недостатков. Поэтому, несмотря на лишние хлопоты, я остановил свой выбор на ней.
Приятной новостью было то, что на Керченский остров прибывал не сам Мигульев, а его племянник – курсант военно-морской академии, – и три его друга-сокурсника. Никто из них не был со мной знаком, и, следовательно, не мог усомниться в том, что я – не тот, за кого себя выдаю. Также отрадно, что они осознавали, какая опасность грозит им в глубине полуострова, и пообещали охотиться только близ берега, под прикрытием наших пушек, и только на мелкий технос. Несмотря на молодецкую удаль, парни обладали достаточным для своего возраста благоразумием. Но, к несчастью для них, они еще не ведали, что, как минимум, одному из их компании не суждено вернуться обратно…
Кому именно не суждено, предстояло решать мне. Племянник вице-адмирала отпадал однозначно, ибо это грозило вбить клин в наши деловые отношения с Мигульевым, чьи услуги мне могли еще понадобиться. Пришлось приглядываться к остальным охотникам и выбирать из них наиболее подходящую кандидатуру. Ради этого я и устроил им гостеприимный прием со скромным банкетом и иными доступными на «Чауде» увеселениями.
Охранявший ее отряд из шестнадцати наемников редко принимал у себя босса лично, и у них также не возникло ко мне вопросов. Кроме одного: почему я явился в Крым всего с двумя телохранителями вместо обычных десяти. Но я быстро нашел отговорку, сказав, что еще не успел пополнить ряды своих гвардейцев после недавнего нападения на «Ласточку». Я выбрал для гостей одного провожатого из числа местных головорезов, который согласился поработать егерем за отдельное вознаграждение. Можно было подключить к этому делу больше людей, но я заявил, что не намерен ослаблять оборону «Чауды», и передал в распоряжение гостей свою личную охрану. Курсанты от такой моей щедрости рассыпались в благодарностях. Хотя знай они, зачем на самом деле я приставил к ним Вектора и Гаера, парни удрали бы на свои катера без оглядки и приказали бы капитанам немедля увезти их прочь из Зоны.
За банкетом, предшествующим первому дню охоты, я познакомился со всеми гостями и выяснил о них все, что мне требовалось. Тогда-то и решилась судьба курсанта Олега Шашкина, выказавшего наибольшие теоретические познания о Пятизонье, нежели его товарищи.
После того, как выпивка развязала Шашкину язык, он признался, что с самого дня Катастрофы следит за новостями из Зоны – этого аномального новообразования на теле нашей планеты. Само собой, Шашкин являлся поклонником знаменитого исследователя Пятизонья, Семена Пожарского «Мерлина» – и смотрел не по одному разу все его телепередачи. Поэтому немудрено, что Олег безмерно радовался тому, что ему довелось наконец-то побывать в здешних краях, пускай и на окраине локации.
Выпив еще, Шашкин стукнул себя в грудь и заявил, что убить механоида для него теперь – вопрос чести! И завтра он всем докажет, что у него есть все задатки, чтобы стать настоящим сталкером. Возможно, не таким легендарным, как Мерлин, но тоже способным стяжать себе почет и славу. Товарищей хвастуна это раззадорило, и они стали заключать между собой пари, кому на завтрашнем сафари повезет сильнее. А я не преминул подогреть их азарт, пообещав каждый вечер выплачивать достойную премию тому охотнику, который прикончит за день больше всего биомехов.
Короче говоря, праздник удался. Пить молодежь умела плохо, а имплантами, какие купировали ей похмельный синдром, парни, в связи с возрастом, еще не обзавелись. Однако о своих пьяных спорах курсанты не забыли. И, как бы ни раскалывались наутро их головы, отправились подтверждать свои вчерашние бахвальства делом.
Короче говоря, праздник удался. Пить молодежь умела плохо, а имплантами, какие купировали ей похмельный синдром, парни, в связи с возрастом, еще не обзавелись. Однако о своих пьяных спорах курсанты не забыли. И, как бы ни раскалывались наутро их головы, отправились подтверждать свои вчерашние бахвальства делом.
Я отказался идти с ними, сославшись на занятость в связи с приемкой товара, какой был доставлен из Анапы вместе с охотниками. При этом мне даже не пришлось врать, поскольку работы и впрямь было много. Содержимое всех десяти контейнеров следовало вынуть, разукомплектовать и затем упаковать все это по-новому. А затем разделить контейнеры на две партии и приготовить их к транспортировке по суше. Куда именно, я пока не знал. Это должно было решиться после того, как G.O.D.S. станет известно о прибывшем в «Чауду» грузе.
Если бы Шашкин вдруг блеснул меткостью и выиграл пари, это подпортило бы правдоподобие легенды о его дальнейшей судьбе, которую вскоре предстояло услышать его сокурсникам. Но шансы на победу у Олега были невелики – всего двадцать пять процентов. А с учетом того, что моими стараниями он выпил вчера больше всех, этот процент опустился еще ниже. Поэтому чуда не случилось, и будущая жертва моих интриг возвратилась с охоты в раздосадованном настроении. Которое у Шишкина вконец упало, когда я торжественно вручил обещанный мною приз лучшему охотнику дня – племяннику вице-адмирала Мигульева.
Победитель, надо отдать ему должное, проявил к Олегу великодушие и не стал над ним злорадствовать. Зато его обделенные наградой товарищи на протяжении всего вечера напоминали неудачнику о его вчерашней похвальбе. И предлагали ему назавтра вообще отказаться от охоты, поскольку таким образом у каждого из них появится больше шансов завоевать себе вторую премию. Разумеется, нынешний ужин также не обошелся без выпивки. И обильно заливший свое горе Шашкин ушел спать вусмерть пьяным и разозленным…
А наутро он исчез. Вместе со своим оружием и экипировкой. Из всех его вещей остался лишь включенный мини-комп, который пришедшие будить Олега товарищи обнаружили на смятой кровати. Но вспомнили они о мини-компе уже после того, как выяснились все подробности Олегова побега. Он был не столько хитроумным, сколько дерзким. Зная, что беглеца не выпустят ночью с территории «Чауды», перед рассветом он оглушил дежурившего в ЦУПе оператора и, сообразив, как отключить один из секторов периметра, открыл ворота и ушел в пустошь.
Видеокамеры охранной системы исправно зафиксировали его уход, но поскольку во избежание недоразумений я приказал присвоить всем гостям статус «свой», тревога не включилась. А оглушенный оператор так и провалялся без сознания до тех пор, пока мы, бросившись на поиски Олега, не примчались на пульт и не увидели, что тут произошло.
Само собой, сафари было отменено, и мои бойцы, опекавшие вчера охотников, отправились в погоню за Шашкиным по его следам. Но тот будто в воду канул. Пройдя пару километров, Вектор, Гаер и местный проводник потеряли следы Олега, напрочь смытые очередным ливнем, которые разражались в Крыму чуть ли не ежечасно.
Пока эти трое гонялись за курсантом, его озадаченные приятели догадались-таки изучить оставленную им улику – мини-комп. И обнаружили на нем краткое видеообращение, в котором пьяный Шашкин объяснял причину своего внезапного поступка, слезно каялся перед сокурсниками за ожидающие их теперь неприятности и прощался с ними, а также со своей прежней жизнью.
«Меня неодолимо влечет к себе Зона! И скоро я докажу ей и всем вам, что больше никто и никогда на этом свете не посмеет надо мной насмехаться!» – таковы были последние слова юноши, которыми он завершил свою эмоциональную речь, отправляясь в неизвестность…
Да, тяжелая у меня выдалась ночка, что ни говори! Труднее всего было, разумеется, избавиться от трупа Шашкина, который нам с Вектором и Гаером пришлось аккуратно расчленить и по частям уничтожить. Смерть парня была чертовски болезненной, зато быстрой. Он скончался от «сушняка», но не от того, который возникает у человека с перепоя в глотке (да Олег и не дожил до своего последнего похмелья), а от отравляющего вещества, носящего такое название. Естественно, оно было названо так неспроста. Введенный в вену пьяному человеку, «сушняк» мгновенно вступал в реакцию с растворенным в крови алкоголем. Отчего вся кровь до последней капли за полминуты сворачивалась в сосудах до консистенции сырой резины. Это не только убивало жертву, но и позволяло палачу затем разрезать ее труп, не оставив на полу ни единого кровавого пятнышка.
Пока мои подельники скармливали останки Шашкина наноботам кухонного утилизатора отходов, я принял личину покойного. После чего нарядился в его одежду и, используя весь свой актерский талант, сфабриковал на мини-компе Олега его прощальное обращение к товарищам. Затем отправился в ЦУП, вырубил оператора, вколов ему заодно для гарантии дозу снотворного, отключил нужный сектор периметра и удалился, изображая перед видеокамерами неуверенную, полупьяную походку.
Маршрут моей прогулки по предрассветной Зоне еще днем проверил Вектор, так что мой риск был сведен к минимуму. Отойдя от базы и хорошенько запутав следы, я возвратился на нее другим путем и первым делом подчистил видеозапись, которая зафиксировала мой повторный переход через периметр. Потом припрятал вещи Олега и, вернув себе облик Барклая, стал дожидаться, когда меня разбудят напуганные исчезновением товарища гости…
Весь оставшийся день и половину следующего я отправлял охрану прочесывать округу, наказывая отыскать если не живого Шашкина, то хотя бы его останки. Связался даже с Цитаделью Ордена и лично попросил Командора Хантера, если, конечно, это его не затруднит, выслать патруль к тамбуру, чтобы перехватить возле него человека, чье описание и фото я присовокупил к своей просьбе. Само собой, никто ничего не обнаружил, что, впрочем, никого и не удивило. Олег канул без вести, а такое в Зоне в порядке вещей…
Вечером третьего дня скорбящие по сокурснику горе-охотники, забрав его мини-комп, погрузились на катера и отчалили восвояси. Меня же ожидал трудный разговор с Мигульевым по поводу произошедшей трагедии. А ему в свою очередь предстояло объясняться с семьей Шашкина, которую он, по словам племянника вице-адмирала, очень хорошо знал.
Мигульев, как и предполагалось, сильно расстроился, но все же не стал возлагать вину за случившееся целиком на меня. Причиной тому была не столько честность вице-адмирала, сколько немалые деньги, которые он потерял бы, испортив со мной отношения. Я, в благодарность за его великодушие, немедленно перевел внушительную денежную компенсацию родным пропавшего без вести курсанта. И высказал надежду, что парень все-таки не погиб, ведь он много знал о Зоне, ее порядках и был неплохо экипирован. Мигульев, правда, моего оптимизма не разделял. Но заверил меня, что подергает за нужные ниточки, чтобы работающие в Пятизонье чистильщики поглядывали, не попадется ли им на глаза сталкер, похожий на молодого и заносчивого Олега Шашкина…
Я мог бы поспорить на что угодно, что такой сталкер очень скоро объявится, но, естественно, не стал заключать с вице-адмиралом подобное пари. А Шашкин возник в Выгребной Слободе спустя пять дней после своего исчезновения. И держался он, надо заметить, очень уверенно для новичка, не отходившего по Зоне и недели.
Как вел бы себя на моем месте реальный Шашкин – так же раскованно или поскромнее, – являло собой загадку, непроверяемую в принципе. Но мне прикидываться робким неофитом было не резон, ведь за тем я и приперся на Обочину, чтобы привлечь к себе внимание нужных людей.
Вечерело, и околачивающиеся на рынке сталкеры, а также торговцы еще только начали разбредаться по здешним злачным местам. Наиболее популярным среди них считался бар «Пикник», чья хозяйка, склочная калека, безрукая Кали, вывела с годами свое заведение в разряд элитных (по непритязательным сталкерским меркам, естественно). А это значит, что в нем ежедневно собиралась большая часть здешнего сурового бомонда. Иными словами, и для меня, и для пасущихся на Обочине осведомителей G.O.D.S. «Пикник» являлся тем пресловутым местом встречи, которое изменить никак нельзя.
Вколов себе загодя лошадиную дозу нейтрализатора алкоголя и прочей инородной химии, я ввалился в бар Кали и с порога отсалютовал рукой всем покосившимся на меня посетителям: дескать, привет, бродяги, рад вас видеть! Само собой, никто из них до сих пор меня ни разу не встречал, и поэтому ответного приветствия я не дождался. Однако мои армейские доспехи, с которых были тщательно, но все же грубовато стерты знаки отличия, дали понять местной публике: я – новичок. Вдобавок не слишком умный и пренебрегающий осторожностью, а такие редко доживают до того дня, когда поумнеют и наберутся опыта.
Сталкер мог носить подобные доспехи по двум причинам: либо он дезертировал из армии, либо снял экипировку с мертвого чистильщика, которого, вполне вероятно, сам же исподтишка прикончил. В пустошах ходить с такими компрометирующими уликами еще можно – главное, не попадаться на глаза военным и все. Но в многолюдной Выгребной Слободе, где кишели армейские наблюдатели всех мастей и скрытно, и в открытую, военное облачение без опознавательных знаков могло оказать сталкеру медвежью услугу…