Памятуя о том, что я просил не убивать Хомякова, Вектор прикрепил к нашим ИПП подствольные многозарядные энергошокеры. В данный момент мой телохранитель не стрелял, а просто отвлек на себя внимание противника, позволяя мне его контратаковать. Я бы не справился с ним одной рукой, но мне было по силам помешать ему выстрелить до того, как к нам подоспеет Вектор. Мы помнили, что Мангуст способен испариться от нас в любое мгновение. И все же понадеялись, что втянем его в драку и не дадим ему настроиться на телепортацию и улизнуть.
Разворачиваться лицом к противнику означало потерять драгоценные мгновения. Я поступил проще. Оттолкнувшись изо всех сил ногой от бортика бассейна, я полетел спиной назад и, врезавшись в отвлекшегося на Вектора Мангуста, заставил его попятиться. Поскольку я успел нацепить доспехи, толчок получился жестким и достаточным для того, чтобы ошеломить Хомякова на пару секунд. За это время я как раз успею обернуться и двинуть ему в морду, пока он снова не нажал на спусковой крючок.
Не прекращая движения, я развернулся, одновременно занося руку для удара. Еще шаг, и я дотянусь до цели, а если повезет, отправлю Мангуста в нокдаун. Но когда мой кулак должен был столкнуться с его физиономией, той уже не было на линии атаки. Как не было передо мной и самого Хомякова, наглядно доказавшего нам: даже в условиях стресса он тратит на подготовку к телепортации не более секунды.
– Ложись! – кричит Вектор, и я без колебаний падаю ниц. Можно не доверять собственному инстинкту самосохранения, но советы этого человека лучше выполнять беспрекословно.
Мы не видим Мангуста, потому что он еще не вернулся в комнату, но чутье подсказывает Вектору, где это случится. Едва противник исчез, как он отскочил от парапета к стене и взял на прицел позицию, где до этого отсиживался. По мнению «мизантропа», Хомяков нарисуется прямо перед ним, дабы атаковать с тыла прячущегося за ограждением врага. Нарисуется и тут же сам получит удар в спину, ведь враг предугадывает его действия почти с той же скоростью, с какой он исчезает на ровном месте. Эта способность также делала Мангуста боевым математиком, подобным Вектору, только первый чертил в пространстве куда более сложные геометрические модели. Впрочем, это отнюдь не означало, что второй не сумеет в них разобраться.
– За фонтан! – вновь понукает меня Вектор. В эту минуту я – не его босс, а всего лишь член решаемого им уравнения. И потому не стоит усложнять напарнику задачу, действуя ему наперекор.
Пока я перекатами возвращаюсь к бортику фонтана, за парапетом происходит короткая, но яростная стычка. Хомяков действительно возникает из пустоты там, где предвидел «мизантроп», что лишний раз доказывает его невероятную прозорливость. Между появлением Мангуста и выстрелом, который он делает по бывшей позиции врага, почти нет паузы. Если бы Вектор не убрался оттуда, то получил бы пулю промеж лопаток с расстояния в два шага. Выпущенному им снаряду энергошокера лететь до цели всего на шаг дальше, но Вектору тоже не везет, и он мажет. На сей раз хитрый Мангуст телепортируется иным манером: не стоит в стрелковой стойке, а буквально выпрыгивает из гиперпространства и в стремительном движении палит по парапету.
Следующая пуля Хомякова должна предназначаться мне. Она проносится над тем местом, где я намеревался заехать одноглазому ублюдку в зубы, и, не найдя достойной жертвы, бездарно дырявит стену. Неподалеку от свежей пулевой пробоины в облицовку врезается второй снаряд Вектора. Этот его выстрел был сделан как положено, и сражайся мы с Мангустом по спортивным правилам, он уже лежал бы парализованный на полу с прилепившейся к спине шоковой капсулой. Но Хомяков, подобно нам, не любит честный бой и успевает телепортироваться из комнаты за миг до того, как ему следовало проиграть.
Ушлый мерзавец, кажется, определил для себя верную тактику боя и сейчас начнет изводить нас подобными кульбитами. Это чую не только я, но и Вектор. Но у него, в отличие от меня, план ответных действий созревает в голове всего за полсекунды.
– В фонтан! – командует «мизантроп», перепрыгивая через парапет и устремляясь в центр комнаты. – Спина к спине!
Ага, понятно! Я вскакиваю на ноги и перемахиваю через бортик бассейна одновременно с напарником. Сам фонтан отключен, но на дне у него плещется вода. Ее примерно по щиколотку, и она нам не мешает. И скульптура в центре бассейна тоже не мешает, поскольку нам без разницы, прижиматься лопатками к ней или друг к другу. Главное, мы вовремя заняли стратегическую позицию и теперь можем держать под наблюдением всю комнату. Для боя с несколькими противниками такая тактика выглядела бы самоубийственной. Но в схватке с одиночкой, способным с успехом атаковать нас со всех направлений, это была, пожалуй, наиболее оптимальная защита.
На этот раз Мангуст появляется в моем секторе обстрела, рядом с тем местом, откуда я только что удрал. Вероятно, убийца планирует нападать на нас по очереди, но сейчас он не спешит и не открывает огонь с ходу. Выскочив из пустоты с револьвером на изготовку, Хомяков окидывает мимолетным взглядом помещение, видит, что мы перегруппировались и что прикончить меня сейчас не удастся, он в момент, когда я стреляю в него из энергошокера, снова ныряет в пустоту.
Где он появится в следующий раз, неизвестно даже Вектору. Но оба мы вычислили, что паузы между наскоками Мангуста длятся не больше пяти секунд и что мы так или иначе проигрываем ему в скорости. Нас – двое, мы отлично подготовлены, и тем не менее нам никак не удается отыграть у противника инициативу. Вдобавок мне приходится воевать одной рукой (не важно, что левой – я одинаково владею обеими, ведь иногда мне доводилось притворяться левшой), что сказывается на моей боеспособности.
Досрочный подрыв электромагнитных мин тоже ничего не даст, хотя при ином раскладе это здорово бы нам помогло. Погасив в «Ласточке» свет, мы сделали бы Мангуста слепым, поскольку у него, подобно мне, нет импланта ночного видения. Зато у Вектора таковой есть! И он влепил бы шоковую капсулу во вражью задницу до того, как сунувшийся в темную комнату Хомяков сообразил бы, что тут стряслось… Проблема в том, что наши походные ранцы и штатные ИПП были еще утром приторочены к велосипедам и сейчас дожидались нас за воротами тоннеля. А с Мангустом мы воевали обычными пушками, взятыми из арсенала Барклая. Которые, будучи незащищенными от электромагнитного импульса, неминуемо выйдут из строя. И тогда нам придется совершить невозможное: добежать безоружными во мраке до ворот тоннеля и открыть их вручную, уповая на то, что за три-четыре минуты, которые на это уйдут, Хомяков не перехватит нас возле лебедки и не пристрелит…
Короче, куда ни кинь, всюду клин. Кому-то сегодня в любом случае предстоит умереть: или нам, или Хомякову. И как бы ни хотелось мне сохранить ему жизнь, жертвовать ради него своими жизнями было глупо и непрактично…
– Насмерть! – приказываю я Вектору после того, как он тоже выстрелил из энергошокера по промелькнувшему перед ним Мангусту, и тоже безрезультатно.
Пояснять приказ не нужно. «Мизантроп» отлично знает, кого я только что приговорил к смерти. И уже через секунду оба мы жмем на спусковые сенсоры не энергошокеров, а ИПП. И сеем окрест себя веером очереди, потому что только ураганом пуль мы можем поразить мельтешащую то тут, то там неуловимую цель.
Игры закончились, и теперь Мангусту однозначно не увернуться. Мы создаем пулевой заслон, пока его нет в комнате, и когда он опять в ней появится, неминуемо напорется на наш заградительный огонь. Задерживаться в том месте, куда Хомяков постоянно убегает, ему невыгодно. За время его долгого отсутствия мы можем сменить позицию, и ему опять потребуется проводить рискованную рекогносцировку. Вот почему я почти не сомневаюсь, что следующий его мимолетный визит также состоится спустя считаные секунды.
Я не ошибаюсь во времени. И все-таки мой прогноз верен лишь наполовину, поскольку мы допускаем фатальный просчет в тактике. Но как нам было не просчитаться, если наш противник, почуяв, что мы ему готовим, выкидывает действительно неожиданный фортель! Подозревая, что Мангуст станет стрелять в нас из-за парапета, мы представить себе не могли, что он натуральным образом свалится на нас с потолка!
Вообще-то, поначалу Хомяков не собирался падать нам на головы. Его коварный замысел состоял в другом. Проделав ловкую, почти акробатическую телепортацию на фонтанную скульптуру, одноглазый «циркач» собирался закрепиться на венчающей ее чаше. И, заняв устойчивую позицию, всадить в каждого из нас сверху по кусочку свинца. А мы, стреляя по стенам, так и не узнали бы, откуда вдруг обрушилась на нас смерть.
Однако гениальную задумку Мангуста сорвало одно непредвиденное обстоятельство. На «ощупь» скульптура оказалась более хрупкой, нежели на взгляд. И когда ей на верхушку вдруг откуда ни возьмись свалился восьмидесятикилограммовый сюрприз, это для нее было уже слишком. Чаша раскололась пополам, и Хомяков, не успев даже прицелиться, срывается с фонтана и летит вниз.
Однако гениальную задумку Мангуста сорвало одно непредвиденное обстоятельство. На «ощупь» скульптура оказалась более хрупкой, нежели на взгляд. И когда ей на верхушку вдруг откуда ни возьмись свалился восьмидесятикилограммовый сюрприз, это для нее было уже слишком. Чаша раскололась пополам, и Хомяков, не успев даже прицелиться, срывается с фонтана и летит вниз.
Дабы не грохнуться на пол, он пытается ухватиться в падении за выступающие части сооружения, но все они в итоге тоже обламываются под его весом. В конце концов, опростоволосившийся прыгун просто-напросто обрушивает всю скульптуру, заставив ее рассыпаться на несколько крупных обломков, с грохотом упавших в бассейн…
Мы инстинктивно шарахнулись в стороны, но все равно заработали по нескольку ощутимых ударов мраморными глыбами. Самая крупная из них съездила Вектора по горбушке, а другая, чуть поменьше, упала мне на плечо покалеченной руки. Доспехи уберегли нас от травм, но на ногах мы уже не устояли. Правда, «мизантроп» все же изловчился перекувыркнуться через бортик и упасть на сухой пол. Я же, поскользнувшись, не дотянул до края бассейна и вдобавок ко всем ушибам ударился грудью об ограждение.
Легче всех по закону подлости отделался зачинщик сего безобразия, который увернулся от обвала, даже не намокнув. В момент, когда фонтан обратился в обломки, но еще не обрушился, этот шустрик вновь растворился в воздухе. И вернулся в комнату сразу после того, как мы, травмированные камнями, были сбиты с ног, еще толком не разобравшись, в чем дело.
Прежде чем Хомяков опять улетучился, он успел сделать два выстрела. И оба они достались Вектору, в котором наш противник видел первостепенную угрозу. Поэтому и стрелял навскидку, практически в ковбойском стиле, ибо знал: в схватке с таким матерым головорезом нельзя медлить ни секунды.
Возможно, как раз секунды и не хватило Вектору, чтобы выйти из этого скоротечного поединка победителем. Он предпринял все, на что был способен, лежа на полу в пяти шагах от взявшего его на мушку Мангуста. Резко перекатившись влево, «мизантроп» выпустил во врага короткую очередь сразу, как только снова перевернулся вверх лицом. Но верткая цель пригнулась, упав на одно колено, и все предназначенные ей пули ушли в потолок. Выстрелить во второй раз Хомяков противнику уже не позволил. Отчаянно уходя с линии огня, Вектор сделал еще один перекат, в ходе которого его и подстрелили.
Два оглушительных револьверных выстрела бабахнули без паузы, один за одним. Я в это время переваливался через бортик бассейна, намереваясь оттуда поддержать напарника огнем, поэтому не заметил, прикончил его Мангуст или только ранил. Но тот факт, что после револьвера «Шторм» больше не выстрелил, говорил о многом. И в частности о том, что теперь мне придется воевать за двоих. Что с моей одной рукой было нереально так же, как спортсмену-инвалиду – победить на Олимпийских играх у полноценных мастеров спорта.
Однорукий оборотень против одноглазого прыгуна через пространство… Занятное противостояние для финального боя моей многогрешной жизни. Да уж, тут будет над чем посмеяться после смерти мне и моим соседям по раскаленной адской сковородке!
Хомяков опять исчез, а я, сменив почти пустой автоматный магазин на полный, отступил к стене и взял оружие на изготовку. Пытаться вступать с противником в переговоры поздно – он вкусил нашей крови и теперь не успокоится, пока не перегрызет и мою глотку. Но дешево продавать свою жизнь я не собирался. Потому, что понимал: наши торги с Мангустом еще не закончены, и окончательная цена за мою голову еще не названа. И может статься так, что в итоге у него не окажется при себе нужной суммы, чтобы выкупить понравившийся ему товар.
Со своей позиции я видел лишь судорожно дергающиеся ноги Вектора, которого загораживал от меня бортик фонтана. Судя по всему, «мизантроп» был еще жив и пытался встать, не желая смириться с тем, что так быстро вышел из игры. Только ничего у него, к несчастью, не получалось. И даже мимолетного взгляда на его потуги хватало, чтобы понять: чудо не свершится, и он больше ничем не сможет мне помочь.
И тем не менее у Вектора все-таки хватило сил подать голос и прохрипеть:
– Мангуст!.. Шесть пуль!.. Перезарядка!.. Ванная!..
Это прозвучало не как предсмертный крик, а как четкая инструкция, похожая на те, какие Вектор давал мне в ходе боя…
Дьявольщина! Да ведь это и есть инструкция! Возможный вариант решения задачи, какую наш математик не сумел закончить и потому поручал это дело мне! И я вполне способен понять ход его гениальной мысли по ключевым подсказкам, которые он, превозмогая боль, сейчас произнес!
(В револьвере у Хомякова шесть патронов, и последние два из них он только что истратил на Вектора. Значит, сейчас наш враг перезаряжает оружие и на сей раз будет отсутствовать в комнате дольше пяти секунд. Но почему именно ванная?..)
Да какая разница! Инструкция получена, и надо действовать незамедлительно! Тем более что иного стратегического плана у меня так и так нет.
Не опуская автомат, я бросаюсь к двери в ванную – той самой двери, которой пять дней назад Хомяков расквасил мне нос. Чтобы открыть ее, калеке вроде меня приходится зажимать автомат под мышкой правой культи и левой рукой хвататься за дверную ручку…
(Ванная! Место, которое Мангуст знает в «Ласточке» лучше всего… А не сюда ли он телепортируется, когда исчезает из зала? Будь я на его месте и обладай таким же талантом, как мне было бы удобнее всего вести бой? Да уж точно не возвращаться всякий раз в Москву, чтобы через пять секунд снова переноситься в Чернобыль! Ведь на телепортацию Хомяков также тратит энергию, расход которой напрямую зависит от преодоленного расстояния. И в жарком бою, когда нужно всячески беречь силы, Мангусту гораздо проще прыгнуть за стенку, в соседнюю комнату, чем куда-то еще. Тем более что ему отлично известно, что за стенкой безопасно…)
Я снова перехватываю «Шторм» левой рукой еще до того, как дверь распахивается, и вваливаюсь в ванную, держа палец на спусковом сенсоре. Если Вектор ошибся и противника здесь нет, я добровольно загоняю себя в ловушку, поскольку Хомяков, вернувшись в комнату, заблокирует меня тут, как в муху – в бутылке. И никуда я отсюда уже не денусь, ибо ни окон, ни других дверей в ванной нет.
Чертов математик не ошибся! Мангуст действительно переводит дух и перезаряжает оружие там, куда Вектор меня отправил! Одноглазый мерзавец стоит в дальнем углу ванной, поставив одну ногу на унитаз, и в момент моего появления как раз закрывает снаряженный новыми патронами револьверный барабан. Выброшенные из него стреляные гильзы упали на унитазную крышку и скатываются на пол, словно разбегающиеся от Хомякова, мелкие биомехи-мозгоклюи. Он наверняка услышал мои шаги под дверью. Но не стал тут же перемещаться в зал, а решил сначала закончить перезарядку – надо думать, побоялся предстать передо мной и, возможно, выжившим Вектором с неготовым к стрельбе оружием. Как поступит Мангуст в следующее мгновение – исчезнет или сначала выстрелит в меня, – трудно сказать. Однако нет смысла ждать следующего мгновения. И я жму на спусковой сенсор в тот же миг, как на вражеском револьвере клацает защелка закрывшегося барабана…
Я опять опаздываю! Моя очередь крошит настенный кафель и разбивает унитазный бачок, и только! Такое впечатление, что Мангуст измеряет время не секундами, а их сотыми долями! И успевает исчезнуть, когда я уже не сомневаюсь, что попал в него!
Немыслимое, прямо-таки сверхчеловеческое везение!
Нервы мои не выдерживают, и я с громкой бранью выскакиваю обратно в комнату, торопясь укрыться, пока мне между лопаток не прилетела хомяковская пуля. Выскакиваю, падаю на пол и качусь назад, к бортику бассейна, поскольку лишь там у меня есть шанс получить хоть какую-то защиту…
Однако револьверного грома почему-то не слышно. Я резко оборачиваюсь, будучи уверенным, что враг уже стоит позади меня и целится мне в затылок… Опять промашка! Ни за спиной, ни с флангов никого нет. И спустя пять секунд – никого. И через десять секунд…
Пятнадцать…
Двадцать…
Как пить дать ловушка! Мангуст увидел раненого и неспособного сопротивляться Вектора и решил сбавить темп, поскольку в одиночку я для него легкий противник. И теперь он засел в укрытии и ждет, когда я, успокоенный тишиной, поднимусь в полный рост, чтобы одним прицельным выстрелом вышибить мне мозги.
Черта с два я поддамся на провокацию! Но разведать обстановку все-таки нелишне, и я аккуратно, не вставая, выкатываюсь из-за укрытия, будучи готовым стрелять при первом же подозрительном шевелении…
…И замечаю распластанное на полу у входа в апартаменты тело! Это не Вектор, поскольку он по-прежнему лежит возле фонтана, не сдвинувшись с места ни на метр. А стало быть, я смотрю на нашего противника, так как сейчас в «Ласточке» никого другого нет и быть не может.