Аланцы перебросили на планету пять бронетранспортеров, и теперь иногда выезжали за территорию космодрома, не опасаясь стать кормом песчаного червя. Впрочем, дальше, чем на десять километров разведка не проводилась. Десантники даже не представляли, как выглядит Морсвил.
Воинов заметили и в воротах открылась маленькая калитка. Из нее выбежали четверо охранников в тяжелых бронежилетах, шлемах с низко опущенными темными забралами. В руках они сжимали автоматические карабины. Солдаты воспринимали Таскону, как чужой, враждебный мир и постоянно готовились к отражению атаки противника. Наемники к этому уже привыкли. Проходя мимо застывших в тревожном ожидании аланцев, де Креньян небрежно обронил:
— Расслабьтесь, ребята. Кроме нас, здесь никого нет. Оливийцы заняты своими делами.
Десантники никак не отреагировали на слова француза. Вскоре земляне уже шагали по бетонному покрытию базы. Здесь поддерживался идеальный порядок, и дежурные постоянно сметали с дорожек песок. Показалась группа офицеров. Первым шел высокий светловолосый мужчина, явно начальник. Фуражка с высокой тульей низко опущена, козырек скрывает глубокие узко поставленные глаза. Бледные узкие губы плотно сжаты от гнева, по квадратным, тяжелым скулам бегают желваки. Похоже, что это и есть командир экспедиционного корпуса.
Остальные трое аланцев покорно семенили за своим начальником — лизоблюдов и подхалимов хватает в любом обществе, даже в самом цивилизованном. Широко расставив ноги и заложив руки за спину, Олджон громко проговорил с нескрываемым презрением:
— Вы — грязные, подлые скоты! Неужели после случившегося кто-то посмеет утверждать, что земляне тоже люди? Они дикари, варвары, недоноски! Никакая программа обучения не сделает из них полноценных существ!
— Сколько эпитетов для трех рабов! — иронично усмехнулся самурай. — Полковник, с вашим красноречием надо добиваться более высокой степени посвящения, а не прозябать на унылой, заброшенной планете.
От подобной наглости офицер потерял дар речи. Он судорожно хватал воздух ртом, пытаясь подыскать подходящий и достойный ответ, но отыскать нужные слова никак не получалось. После секундной паузы, командир корпуса все же пришел в себя и зло процедил сквозь зубы:
— Я прикажу расстрелять вас за опоздание!
— Верное решение, — кивнул головой маркиз. — А потом вы сами проведете десантников к Тишиту. Да и какой смысл угрожать смертью тем, кто уже давно умер?
— Мерзкое отродье! — прошипел Олджон. — Когда-нибудь вы заплатите за эти слова! Идите и проспитесь! Если не будете готовы к походу в срок, я с чистой совестью каждому пущу пулю в затылок. И будьте уверены, рука у меня не дрогнет!
— Не сомневаюсь, — с равнодушным видом сказал Жак.
Наемники, как ни в чем не бывало, поплелись к баракам. Угрозы полковника их ничуть не пугали. Они скорее погибнут в бою с властелинами пустыни или на ристалище Морсвила, чем от оружия аланцев. Командующий экспедиционным корпусом без приказа сверху не решится уничтожить землян — без надежных проводников колонизация планеты будет невозможна, а люди все прибывают и прибывают на Таскону.
Глава 4. ВЛАСТЕЛИНЫ ПУСТЫНИ
Челнок медленно опускался на посадочную площадку. У судна вышла из строя половина приборов — малейшая ошибка, и корабль упадет на базу с высоты в семьсот-восемьсот метров. Что тогда произойдет — лучше не думать: топлива на корабле немного, но вполне достаточно для того, чтобы превратить половину базы в пылающие развалины. Восстановительные работы займут несколько месяцев.
На всякий случай десантники и колонисты держались подальше от места приземления. Использовать гравитационные суда на Тасконе было совершенно невозможно — они маловместительны и быстро выходят из строя от планетарного излучения, природа которого до сих пор не изучена, хотя группа ученых работала над этой проблемой уже не менее полугода. Придумать хоть какую-то защиту от лучей, уничтожающих электронное оборудование, пока так и не удалось.
Наконец, челнок аккуратно коснулся прочными стойками покрытия космодрома. Двигатели корабля тотчас смолкли, на мгновение воцарилась тишина. Посадка прошла удачно, и база мгновенно ожила. Взревели генераторы, забегали люди, из ангаров выехали транспортеры и погрузчики. К судну тотчас бросилась бригада техников и механиков. Этим парням предстояло за несколько дней поменять на судне всю аппаратуру. Через семь, максимум восемь суток челнок должен стартовать на орбиту — график полетов установлен исключительно жесткий.
Из днища корабля опустилась массивная, широкая лестница. По ней на Таскону начали сбегать десантники с полным вооружением — каждый батальон аланцев высаживался на базу так, будто собирался ее штурмовать. Люди останавливались, поднимали забрала шлемов и с восхищением разглядывали уходящие за горизонт песчаные дюны, каменные постройки лагеря и пылающий на сине-зеленом небосводе гигантский диск Сириуса.
Многие солдаты всю жизнь провели на космических станциях и видели пейзажи Алана только в голографических фильмах. Сбылась их многолетняя мечта — они ступили на настоящую планету и совсем неважно, как она выглядит. Теперь десантники будут драться за свой новый дом до последнего.
Командиры с большим трудом построили подчиненных и увели в казармы. Пришло время заняться самым важным делом….
Из трюма судна вывели наемников. Сразу было видно, что Делонт собирал их в разных регионах Земли — воины сильно отличались друг от друга по внешности и цвету кожи. Экипаж челнока бесцеремонно подгонял варваров, стараясь побыстрее начать восстановительные работы. Между тем, технический персонал базы загружал транспортеры боеприпасами и оружием дикарей, доставленных на Таскону.
Храбров, де Креньян, и Аято стояли в стороне и в ход событий не вмешивались. Свою приветственную речь еще не сказал Олджон. В сопровождении четырех офицеров полковник неторопливо подошел к наемникам.
— Выстроиться в одну шеренгу! — громко скомандовал лейтенант Блонд, адъютант командира корпуса, слащавый, завистливый и высокомерный мерзавец.
Похоже, земляне плохо себе представляли что такое «шеренга». Аланцы снисходительно наблюдали за возней дикарей. Сделав небрежный жест рукой, Олджон заметил:
— Я же говорил — тупой рабочий скот, который не следует жалеть! По уровню интеллекта они уступают даже местным мутантам! Варвар всегда останется варваром, никакой научный проект не исправит этого. Делонт — идеалист.
Полковник сделал несколько шагов вперед, заложил руки за спину и произнес:
— Земляне, уверен, вам уже объяснили на «Гиганте», что такое программа «Воскрешение». Мы вытаскиваем мертвецов с дикой планеты и дарим им новую жизнь. Благородная миссия! Этот мир нуждается в освоении, огромные пространства пропадают зря. К сожалению, он населен кровожадными, злобными существами, оказывающими отчаянное сопротивление. Сломить его доверено смелым и опытным воинам. Теперь вы — солдаты могущественного государства Алан. Будьте достойны высокой чести!
Олджон сделал небольшую паузу. Торжественная часть закончилась. Чтобы у дикарей не возникало иллюзий, им сразу надо указать на занимаемое наемниками место в здешней нехитрой иерархии.
— Попрошу запомнить главное! — продолжил командир корпуса. — В вашу кровь введен специальный препарат. До поры до времени вещество совершенно безвредно, но ровно через тридцать суток начинается процесс распада. Человек умирает в страшных мучениях. Чтобы этого не произошло, периодически вводится стабилизатор, без которого вы не сможете выжить. Это своего рода страховка от побегов и мятежей. Считайте себя наемниками. Захватите оазис — получите имущество «врагов», их женщин. Оружие, продовольствие и вино мы обеспечим…
Призывно махнув рукой Олесю, Жаку и Тино, полковник вымолвил:
— А теперь я хочу представить вам первых землян, высадившихся на Оливии. Взгляните на их бодрый, уверенный вид. Полгода они живут здесь и чувствуют себя превосходно. Дальнейшие пояснения получите от своих соотечественников.
Офицер повернулся к воинам и со злорадной усмешкой добавил:
— Через двое суток начинаем выдвижение к Тишиту. Пора расселять колонистов. Они хотят получить хороший, плодородный участок земли.
— Но мы не успеем подготовить вновь прибывших к сражению, — возразил самурай. — Необходимо дней десять на отработку совместных действий и тренировки…
— Два дня, — процедил сквозь зубы Олджон. — Сюда привезли умелых бойцов, а не новичков. Если наемники окажутся слабы, значит программа Делонта далека от совершенства. Я подготовлю соответствующий рапорт после атаки на оазис.
Сразу чувствовалось, что полковник не испытывает особой любви к советнику и это было неудивительно. В аланской иерархии между ними лежала пропасть. Посвященные делились на пять степеней, и если Барт принадлежал к первой, то офицер — к последней, пятой.
Сразу чувствовалось, что полковник не испытывает особой любви к советнику и это было неудивительно. В аланской иерархии между ними лежала пропасть. Посвященные делились на пять степеней, и если Барт принадлежал к первой, то офицер — к последней, пятой.
Спорить с командиром экспедиционного корпуса не имело смысла — принятое решение он уже не изменит. Ему необходимо побыстрее отчитаться о захвате Тишита, а сколько при этом погибнет десантников и землян, уже не важно. Алан располагает большими людскими ресурсами и быстро восполнит потери.
Японец подошел к наемникам и крикнул:
— Следуйте за мной!
Толпа воинов двинулась за тройкой ветеранов. Десантники снисходительно наблюдали за землянами. Какой прок от них в бою? В деле пехотинцы еще не видели ни одного варвара. Рассказ о первой экспедиции оброс слухами и неточностями и в него мало кто верил.
Между тем, наемники миновали казармы, обогнули боксы с техникой и достигли выделенной им территории. Сразу бросалась в глаза колючая проволока, охранники с оружием у входа и неказистые бараки, сделанные из твердого пластика. Аято остановился у ближайшего дома, повернулся к воинам и скомандовал:
— Строиться в две шеренги! И побыстрее! Что вы двигаетесь, как дохлые мухи?
Вскоре земляне застыли перед Тино. В глазах многих читались непонимание и злость. Они не привыкли к подобному обращению у себя на родине.
Дождавшись тишины, японец произнес:
— Забудьте тот бред, что нес полковник Олджон, и слушайте меня внимательно. Мы не просто наемники, мы — рабы. Ваша жизнь ровным счетом ничего не стоит. Алан хочет захватить эту планету нашими руками. Командованию плевать, как много землян погибнет в этой пустыне. Через шесть месяцев, а может и раньше, сюда доставят новую партию наших соотечественников.
— А офицер не врет про препарат? — раздался чей-то голос.
— Нет, — мгновенно отреагировал Аято, закатывая рукав и показывая отметины на локтевых сгибах. — Они надежно привязали нас к себе, от этого проклятия не избавишься. Полгода назад у нас на глазах умер… товарищ. Его мучения были ужасными. Без запасной ампулы стабилизатора уходить далеко от базы я вам не советую. А теперь запомните, мое имя — Тино, рядом со мной стоят Олесь Храбров и Жак де Креньян. Можете не исполнять приказы аланцев, но наши требования — закон!
— Почему? — раздраженно сказал высокий широкоплечий темнокожий воин. — Я был вождем большого племени и не собираюсь подчиняться кому попало. Если вы служите господам несколько месяцев, то это не значит, что имеете права на командование. Здесь наверняка есть и более достойные люди.
По рядам прошел одобрительный гул. Наемники зашевелились. Кто-то даже попытался покинуть строй. На лице у самурая не дрогнул ни один мускул. Аято неторопливо подошел к смутьяну и, глядя ему в глаза, спросил:
— Как тебя зовут?
— Пага Диоф, — проговорил землянин, не испытывая ни малейшего страха.
Ему нечего было бояться — желтолицый воин едва достигал подбородка наемника. Такого можно убить одним ударом кулака!
— Я объясню, почему вы должны меня слушаться, — спокойно, не повышая голоса, сказал японец. — Во-первых, когда мы высадились на Таскону, группа насчитывала восемь землян. Как видишь, теперь нас трое. Остальные давно гниют в могиле. Во-вторых, ты даже не представить не можешь силу мутантов, с которыми предстоит сражаться. В-третьих, армия выступает в поход через два дня, а без проводника и вас, и аланцев сожрут песчаные черви, огромные хищники, обитающие в пустыне. Сорок самоуверенных болванов станут лишь легкой закуской для чудовища. Можете поверить, таких монстров на Оливии тысячи. И, наконец, четвертое… — Тино ловко вытащил из-за спины меч и поднес к горлу темнокожего вождя. — Я могу лично отрубить твою безмозглую башку. Не люблю болтунов.
В зрачках Диофта мелькнул страх, но виду он не подал. В самообладании наемнику не откажешь. Изобразив снисходительную улыбку, Пага заметил:
— С оружием в руках кто угодно будет диктовать условия.
Аято небрежно махнул рукой де Креньяну:
— Жак, дай новичку клинок.
Маркиз пожал плечами, вытащил из ножен меч и вонзил его в землю.
— Не вздумай ранить этого здоровяка, — произнес француз. — По виду он силен и вынослив, такие нам пригодятся…
Самурай не отреагировал на слова товарища.
— Ну, покажи, на что ты способен, — предложил Диофу Тино. — Я жду. Продемонстрируй мастерство. Докажи свое право на лидерство.
— С удовольствием, — усмехнулся землянин, беря оружие и сбрасывая выданную аланцами куртку.
Вождь приблизился к японцу и сходу нанес мощный прямой удар сверху. Увернуться было необычайно сложно. К удивлению наемников, самурай легко ушел в сторону и аккуратно, почти незаметным движением, зацепил кончиком клинка правую руку противника.
Воин вскрикнул от боли, по коже потекла струйка крови, но Диоф бросился в новую атаку. Результат оказался еще плачевнее — он проскочил мимо врага, а тот сделав подсечку, заставил наемника упасть лицом в песок. Не давая землянину подняться, Тино наступил ногой ему на спину и приставил меч к затылку. Не выражая радости, японец сказал:
— Подобная ошибка будет стоить вам жизни. В отличие от меня любой здешний мутант без сострадания размозжит голову чужака огромной дубиной. Если хотите жить, слушайте и учитесь. Наша сила в единстве. Все споры, разногласия, обиды необходимо оставить здесь. В бою мы — одно целое. Прикроете спину партнеру, и он ответит вам тем же. Бросите его на произвол судьбы — умрете оба. На помощь аланцев не надейтесь — для них мы всего лишь рабы…
Де Креньян забрал оружие у Паги, и Аято тотчас отпустил поверженного противника. Отряхивая песок с лица, вождь униженно поплелся в строй. То и дело он с ненавистью поглядывал на самурая. Подобные оскорбления не забываются.
— Еще кто-нибудь желает? — осведомился японец.
Искушать судьбу никто больше не хотел. В следующий раз Тино не станет шутить, и вряд ли аланцы накажут его за убийство…
После обеда земляне приступили к тренировкам. К этому времени служба обеспечения уже доставила необходимое снаряжение и оружие. Транспортеры ввезли на территорию лагеря огромную груду шлемов, лат, кольчуг, копий и мечей. От блеска доспехов и клинков слепило глаза. Выбор был огромен.
Ветераны в дележе не участвовали. Они-то знали, что пригодится далеко не все. Ужасная жара заставит воинов избавиться от тяжелой ноши. Спустя час, наемники предстали перед своими командирами совсем в ином обличие — теперь земляне действительно напоминали настоящих бойцов.
— Первое испытание будет совсем простым, — улыбнулся японец. — Вы пять раз пробежите от одного ряда колючей проволоки до противоположного. Это около двух километров. Точно такое же расстояние нам придется преодолеть до деревни в сомкнутом строю. Если вы посчитаете какие-то вещи ненужными, не жалейте, бросайте их на песок. Вперед!
Первые метры были пройдены достаточно уверенно, но вскоре начались проблемы. Кто-то уронил шлем, кому-то стал не нужен массивный щит, посыпались на землю стальные наплечники и поножи. Тем не менее, выносливостью большинства воинов Аято остался доволен — сразу чувствовалось, что им доводилось не раз совершать длительные марши.
Особенно хорошо держались темнокожие наемники, арабы и выходцы из южных стран. Они привыкли к палящему зною и недостатку воды. Северянам приходилось тяжелее. Многие рыцари презирали пехоту и сражались исключительно на лошадях. Глядя на тяжело дышащих, обливающихся потом, опирающихся на копья людей, самурай заметил:
— До оазиса идти трое суток. Атаковать придется с ходу. Подумайте хорошо над моими словами. Не слишком ли много вы на себя навешали? Не стану лгать, мы полгода назад допустили ту же ошибку, и повторять ее не стоит. Часть снаряжения, конечно, повезут бронетранспортеры… Сейчас часовой отдых, а затем начнем тренировать боевые навыки.
Абсолютное большинство землян оказались профессиональными солдатами. Чтобы не нанести друг другу раны, воины сражались обломанными древками копий. Аланцы с высокомерным любопытством наблюдали за действиями наемников — подобного зрелища не увидишь ни в одном голографическом фильме.
Тренировки варваров не прекращались до самого вечера. То и дело слышались глухие удары палок о щиты и шлемы. Не обошлось без ссадин и легких царапин, но на подобные мелочи никто не обращал внимания — раньше земляне участвовали в сражениях, где одновременно бились десятки тысяч солдат.
Тем не менее, в отряде оказалось шесть человек, вообще не способных держать в руках оружие. Надо полагать Делонт подобрал разбойников, промышляющих грабежом на дорогах. В решительности таким бойцам не откажешь, а вот умения маловато.