Олесь и Жак занялись обучением этой группы, но времени уже не хватало. Весь следующий день наемники оттачивали полученные навыки и готовились к походу. Люди не успели даже толком познакомиться и разговаривали друг с другом лишь в случае крайней необходимости. Многие воины были выведены из состояния криогенного сна перед самой высадкой на планету. Пленников перевели с транспорта на станцию, а оттуда сразу на челнок, летящий к Тасконе. К сожалению, пройти полную программу развития интеллекта получилось далеко не у всех, и Олесь с друзьями понимал, что трудности, которые возникнут во взаимоотношениях с подопечными, будет очень сложно преодолеть…
* * *Едва край Сириуса показался из-за горизонта, как база ожила. Взревела сирена — знак общей тревоги. Десантники в полном боевом облачении строились поротно — в поход на Тишин отправлялся полк аланцев, почти полторы сотни солдат. Сила немалая, особенно если учесть поддержку четырех бронетранспортеров. Машины уже давно вышли из боксов и остановились у главных ворот. Здесь же разместились два гусеничных вездехода, нагруженные материалами для постройки базы — все было предусмотрено.
Возглавлял экспедицию сам Олджон. В полевой форме, защитном шлеме и легком бронежилете полковник выглядел довольно эффектно. Сразу было видно, что офицер упивается властью и безумно нравится себе в роли полководца, ведущего армию на завоевание дикого мира!
Наконец, появился отряд наемников. Внешне земляне мало чем отличались от десантников — такая же пятнистая, песчаного цвета камуфляжная форма, высокие ботинки, широкополые шляпы. Кольчуги, латы, наручи спрятаны под одежду — это была необходимая мера предосторожности от ожогов. На спину воины приторочили мечи, щиты, шлемы, на поясах кинжалы и обязательные фляги с водой.
— Задерживаетесь! — выкрикнул Олджон наемникам, показывая на часы.
— Нам необходимо сложить часть снаряжения в машины, — вымолвил Аято. — Позволите сделать это прямо сейчас?
— Неужели вы так слабы физически? — снисходительно усмехнулся офицер. — Нам предстоит преодолеть всего восемьдесят километров. Это немного…
— Мы не на Алане, а в пустыне Смерти, — спокойно возразил самурай. — Через три-четыре часа люди будут еле передвигать ноги и начнут терять сознание. У моих бойцов тяжелые доспехи. Можно или нет? Я так и не услышал ответа!
— Ладно! — махнул рукой командир корпуса. — У меня сегодня хорошее настроение. Только не загромождайте машины доверху!
Последнее замечание Тино пропустил мимо ушей. Японец повернулся к землянам и громко скомандовал:
— Щиты погрузить на транспортеры, и побыстрее!
Наемники тотчас бросились к машинам. Олджон с удивлением смотрел на варваров. За двое суток они преобразились — приказы Аято выполнялись молниеносно, без пререканий и возражений. И как ему заставить варваров уважать себя за такой короткий срок?
Между тем, охрана открыла ворота, и колонна солдат тронулась в путь. Обогнув минные поля, десантники направились на северо-запад, к Тишиту. Впереди, как и следовало ожидать, шли земляне. Олесь, Жак и Тино оторвались от общей группы метров на пятьсот — только с такого расстояния расстоянии можно вовремя предупредить солдат о песчаном черве.
Обычно хищник устраивает ловушки на ровных, удобных площадках, но иногда, наиболее хитрые твари прячутся и под барханами. Гигантские убийцы не слишком подвижны, однако восполняют этот недостаток размером воронки. Порой она достигает нескольких сот метров — выбраться из нее без посторонней помощи нет ни малейшей возможности.
Мимо наемников на большой скорости, поднимая клубы песчаной пыли, проехал бронетранспортер. Еще три машины двигались параллельно колонне. Из верхнего люка одного из транспортеров выглядывал командир корпуса — шлем откинут на затылок, левой рукой офицер держится за крышку люка, а в правой мощный бинокль.
— Куда понесся этот сумасшедший? — выругался маркиз, закрывая лицо от пыли.
— Хочет сам разведать обстановку, — ответил русич. — Олджон всегда пренебрежительно относился к нашим методам. На Алане его учили другой тактике. Вот он и применяет свои знания на практике.
— Понятно, — кивнул головой де Креньян. — В войну играет?
— Меня куда больше волнуют песчаные черви, — проговорил японец. — Машины создают сильную вибрацию, а хищники превосходно просчитывают траекторию движения жертвы. Сейчас все черви пустыни наверняка сползутся к нам и захотят пообедать…
Аято присел на корточки и опустил кисть глубоко в песок. То же самое проделали и остальные наемники. Несколько секунд воины молчали.
— Проклятие! — выругался француз. — Бронетранспортер создает помехи.
— По-моему, ничего нет, — сказал Храбров.
Самурай утвердительно кивнул головой и встал.
* * *Со стороны действия землян выглядели довольно странно. Обернувшись к офицерам в десантном отделении машины, командир произнес:
— Господа, мы можем ничего не опасаться. Дикари то и дело молятся своим могущественным богам. Варвары не понимают, что здесь все решает техника.
Дружный хохот аланцев поддержал Олджона. К сведениям о песчаных червях командование экспедицией относилось скептически. Даже недавняя гибель шестерых солдат не изменила их мнения. Лейтенант, столь неудачно проведший разведку и вернувшийся назад, был понижен в должности — его обвинили в трусости и паникерстве. Повторных попыток покинуть базу без проводников, впрочем, не предпринималось. Штабные офицеры не сомневались, что слухи о хищниках значительно преувеличены.
Сириус поднимался все выше и выше, жара стала невыносимой. В полуденный зной десантники обычно прятались в казармах, и даже техники делали перерыв в ремонте челноков. Закрывая глаза ладонью, воины с благоговейным ужасом смотрели на огромный белый диск светила. По лицам струйки пота, тяжесть груза сразу возросла многократно, металл нагрелся и при прикосновении обжигал кожу. Люди уже не шли, а едва волочили ноги.
В конце концов, осознал необходимость привала и полковник. Бронетранспортеры замерли, заглохли двигатели, взвод обеспечения начал натягивать гигантские тенты. Жадно прильнув к флягам, десантники повалились на песок. Не в лучшем состоянии находились и земляне, лишь тройка ветеранов держалась уверенно и спокойно.
Выставив охранение на близлежащих барханах, наемники направились к лагерю. Командир корпуса сидел на складном стульчике и с наслаждением потягивал холодный сок. Заметив воинов, аланец призывно махнул им рукой. Когда варвары подошли, полковник вымолвил:
— Вы оказались правы, полк сумел преодолеть за утро лишь пятнадцать километров. Но меня это не удержит. Через пару часов мы двинемся дальше.
— Не советуем, — отрицательно покачал головой Олесь. — Идти днем по пустыне равносильно самоубийству. Люди окончательно выдохнутся, и вы потеряете сутки, а не часы. Теперь надо ждать вечера. До наступления темноты времени будет достаточно.
— Интересная мысль, — усмехнулся офицер. — Ночью здесь довольно прохладно. К утру мои бравые парни покроют половину расстояния до оазиса.
— Речь не шла о ночи, — возразил русич. — Звезда-спутник сейчас скрылась за диском Сириуса. Во мраке легко заблудиться. И я уже не говорю о песчаных червях и властелинах — мутанты отлично видят в темноте и могут внезапно напасть на колонну. Тасконцы чувствуют себя в пустыне хозяевами.
— Они ошибаются! — раздраженно воскликнул Олджон. — Теперь на Оливии новые хозяева! Мы быстро поставим их на место. А что касается пресловутых хищников, то я доселе не видел ни одного червя. Но даже если они и появятся, стальной дождь из карабинов и пулеметов заставит тварей закрыть свою пасть!
Спорить с полковником не имело смысла. Аланец отличался упрямством и повышенным самомнением и очень редко отказывался от ранее принятых решений. Советы же подчиненных, а тем более наемников-дикарей, его и вовсе не интересовали.
— Идите отдыхать, — продолжил офицер. — Переход предстоит длительный.
— Есть одна маленькая просьба, — смешался Жак. — Нельзя ли убрать разведывательный бронетранспортер? Он мешает нам следить за поверхностью песка.
— Вы сошли с ума! — презрительно рассмеялся командир корпуса.
— Машина может попасть в западню, — вставил Тино.
— Не волнуйтесь, — произнес Олджон. — Мои водители очень опытны и сумеют обнаружить любую ловушку.
Пожав плечами, японец побрел к тенту землян. Следом за ним направились Храбров и де Креньян. Они были бессильны в борьбе с человеческим высокомерием.
Слегка перекусив, воины легли спать. Примеру ветеранов последовали и остальные наемники. Постепенно лагерь затихал. В пустыне наступало «мертвое время». Иногда температура в такие часы достигала семидесяти градусов. Раскаленный воздух высушивал и обжигал легкие, даже привычные к таким природным условиям властелины старались переждать полдень в укрытии. Охранники на постах менялись каждые тридцать минут. Больше выдержать человек был не в состоянии.
Как только жара спала, десантники продолжили путь. Скорость продвижения значительно снизилась, поскольку Сириус находился еще достаточно высоко над горизонтом. За два часа удалось пройти всего шесть километров. Четверо солдат потеряли сознание от теплового удара и их погрузили на транспортеры.
Полковник прекратил шутить и подтрунивать над варварами. Экспедиция оказалась не такой уж и простой. А ведь это только первый день! Колонна начала растягиваться, каждый подъем на бархан давался аланцам с большим трудом. Однако неприятности только начинались.
Незадолго до заката бронетранспортер обогнал проводников и выехал на широкое ровное пространство. Многие воины вздохнули с облегчением. Тройка землян опустилась на колени, опять проверяя песок.
Неожиданно варвары вскочили на ноги и отчаянно замахали руками. Дикари пытались остановить мчащуюся машину, но водители их не слышали…
Дальнейшие события описать довольно сложно. Неожиданно перед машиной разверзлась земля, песок стремительно сыпался в огромную, непонятно как образовавшуюся воронку.
Бронетранспортер не доехал до края метров пятьдесят, его колеса забуксовали, постепенно машина заваливалась на бок. Из люков выпрыгивали люди, еще не понимая, что они обречены.
Наемники с равнодушным видом стояли на безопасном расстоянии и смотрели на развивающуюся трагедию. Воины находились далеко от места событий, и помочь несчастным при всем желании не могли. В этот момент к землянам подъехал Олждон. Полковник и группа офицеров с ужасом следили за тем, как десантники скатываются на дно воронки.
— Вы хотели увидеть «несчастного червя»? — зло процедил сквозь зубы Аято. — Пожалуйста, великолепный экземпляр. Таких здоровенных монстров я и сам доселе не встречал!
Внезапно показалась гигантская пасть диаметром не меньше трех метров, сплошь усеянная острыми длинными зубами. Червь начал охоту, по одному вылавливая пытавшихся спастись людей.
Часть экипажа осталась в бронетранспортере — аланцы еще надеялись спастись. Однако машина, несколько раз перевернувшись, рухнула вниз. Мощные зубы тотчас сомкнулись на корпусе, сминая прочный металл. Вскоре бронетранспортер мало чем отличался от исковерканной консервной банки. Тем не менее червь понял, что металл для еду непригоден и начал снова закапываться в песок. Спустя пять минут из виду исчезли само чудовище, и разбитый бронетранспортер.
Поправив одежду и снаряжение, самурай небрежно заметил:
— Вот и все. Через час здесь будет такая же ровная поверхность. Ваш водитель отлично справился с трудной задачей. Желание идти ночью не пропало?
Прорычав неразборчивое ругательство, командующий направился к колонне. В глазах людей отчетливо читался страх — только сейчас воины поняли, на какой опасной планете оказались. Это был другой, враждебный им мир, за любые ошибки придется платить жизнями.
Земляне с восхищением смотрели на ветеранов. Они научились чувствовать себя на Оливии, как дома, а подобный опыт так просто не приобретается. Его зарабатывают кровью.
— Строиться! — скомандовал Олджон. — Не раскисать! Войны без потерь не бывает. Впереди нас ждут славные победы. Придет время, и мы уничтожим кровожадных тварей! Таскона станет мирной и цветущей планетой!
— Вопрос только в том, какую цену за это придется заплатить, — прошептал Олесь.
Обогнуть ловушку песчаного червя большого труда не составляло. Имея огромные размеры, хищник не отличался подвижностью. Ползало чудовище медленно и выбранную позицию меняло крайне редко. Вскоре полк отправился дальше. Ничего не сказав проводникам, полковник все же не стал рисковать — с наступлением темноты аланцы остановились на ночлег. Позади осталась треть пути.
* * *Аято не ошибся в расчетах. В черном небе мерцали бриллиантовые россыпи звезд, рисунок созвездий сильно отличался от земного, и наемники с интересом разглядывали небеса, тщетно пытаясь обнаружить Солнце.
К русичу подошел высокий светловолосый парень из новеньких. Осторожно тронув Храброва за плечо, воин вежливо проговорил:
— Прошу прощения, не покажешь, где находится наша родная планета?
Трудно сказать почему, но все земляне испытывали чувство ностальгии. Попадая на Таскону, они первым делом искали на небосводе маленькую, едва заметную желтую точку, при виде которой на сердце сразу становилось легче. Задрав голову, Олесь ткнул пальцем на юго-восток, где мерцало крошечное золотистое пятнышко.
Тяжело вздохнув, наемник произнес:
— Далеко…
— Что, верно, то верно, — согласился русич. — Как тебя зовут?
— Пол Стюарт, — ответил юноша. — Я из Шотландии. Потомок древнего рода. Наш замок стоит на самом берегу моря, между скалами…
— Не знаю, где это, — улыбнулся Храбров. — Земля слишком велика, есть много стран, о которых ни я, ни Жак, ни Тино даже не слышали. Посмотри на своих спутников. У одного кожа белая, у второго — желтая, у третьего — черная. Но здесь мы все в равном положении. Забудь о званиях и о происхождении.
— Постараюсь, — вымолвил наемник. — Хотя это нелегко.
За последующие два дня десантники семь раз обходили ловушки песчаных червей.
Такого количества хищников на небольшом участке пустыни земляне никогда не встречали. Движением колонны солдат и шумом техники данный факт не объяснишь — появление кровожадных тварей в непосредственной близости от Тишита вовсе не был случайным стечением обстоятельств.
Аято вспомнил случайно услышанный разговор двух морсвилцев в «Грехах и пороках». Один из тасконцев утверждал, что иногда властелины вокруг своих оазисов разбрасывают разлагающиеся человеческие тела. Таким образом, мутанты защищают поселения от незваных гостей. Эта история многое объясняла и была очень похожа на правду.
После проведенной разведки прошло три месяца. Враг знал, с кем имеет дело, и подготовился к вторжению. Он не учел лишь одного — аланцев вели опытные проводники. Теперь наемники могли поблагодарить мальчишку-подростка Олана из крошечной деревушки Клон, что находится на севере от Долины Мертвых Скал — юный оливиец научил землян вовремя обнаруживать хищников.
Чтобы добыча не ускользнула, монстр начинал закручивать песок на определенной глубине, образуя огромную воронку. Если опустить руку в грунт, то можно ощутить легкую вибрацию — тут главное не ошибиться с направлением.
Раскрывать секрет колонизаторам воины не торопились — пригодится на будущее. Впрочем, десантники не настаивали — до сих пор командование экспедиционными войсками плохо представляло, с чем имеет дело. За мощными стенами базы офицерам ничего не угрожало, но сейчас ситуация в корне изменилась. Аланцы перешли к активным действиям, и полкам придется преодолеть немалые расстояния. После похода Олджон наверняка сделает соответствующие выводы. Полковник — самовлюбленный сноб, но не дурак.
К исходу третьих суток на горизонте показались знакомые барханы. За полгода жизни на Тасконе земляне научились неплохо ориентироваться в пустыне. На первый взгляд, окружающий ландшафт одинаков на всем протяжении пустыни, но глубоко ошибается тот, кто так думает — каждая дюна имеет свой неповторимый изгиб и угол подъема.
Проводники вывели десантников точно к тому месту, где проводили разведку шесть месяцев назад. Взглянув на карту, самурай утвердительно кивнул головой и направился к бронетранспортерам. Машины замерли. На землю спрыгнули три офицера. Приблизились к Олджону, Тино тотчас громко произнес:
— Мы достигли цели. Тишит примерно в двух километрах к северу. Стоит подняться на возвышенность, и поселок будет виден как на ладони.
Командир корпуса задумчиво посмотрел на Сириус. Пылающий диск спрятался за барханы почти наполовину. В распоряжении аланцев осталось часа полтора-два. Времени не так много, если учесть, что солдаты нуждаются в отдыхе. Атаковать с ходу — бессмысленно и равносильно самоубийству.
— Интересно, местные дикари знают о нас? — осторожно вставил начальник штаба майор Коргейн.
— Без сомнения, — ответил японец. — Властелины пустыни — очень умелые и осторожные воины. Недаром в последние годы они являются грозой остальных народив Оливии. Даже Морсвил платит им дань. Наблюдатели мутантов «ведут» полк уже как минимум сутки. Оазис готов к обороне.
— А если напасть ночью? — предложил лейтенант Блонд.
Полковник резко повернулся к адъютанту и с презрением посмотрел на выскочку. Молодой человек поспешно опустил глаза. Он уже понял, что поторопился с выводами. Стоящий к нему спиной Коргейн реакцию Олджона не видел. Поправив защитный шлем, майор возразил:
— Слишком рискованно. Врасплох противника не застанем, да и друг друга можем перестрелять. В темноте у врага преимущество.