– Привет! – Голос Олега заставил меня вздрогнуть.
– Фу ты, черт, напугал! – Я даже не пыталась скрыть недовольства.
– Ну извини, – виновато улыбнулся парень. – Я не хотел. Смотрю, ты с шефом приехала?
Я кивнула, выражая согласие.
– Ничего себе! – восхищенно присвистнул парень. – Вот это да! Ты, вообще-то, в курсе, что первая из сотрудников компании, кто удостоился такой чести? За все время службы – а я на фирме двадцать лет как – такого в жизни не было, чтобы шеф кого-то из работников подвозил.
Я неопределенно пожала плечами. Дескать, эка невидаль.
– Ты так восхищаешься, будто поздравляешь меня с получением высокой правительственной награды.
– Бери выше! – произнес Олег, не скрывая насмешки. – Вот интересно только, что же такое нужно сделать, чтобы шеф так расщедрился? Если не секрет, конечно. – Невинный тон Хоруженко не обманул бы даже ребенка.
Мне не понравилось, куда он клонит, и я не стала скрывать свое недовольство, продемонстрировав его сведенными на переносице бровями.
– Ладно, ладно, – рассмеялся парень, поднимая руки в примирительном жесте. – Не хочешь, не говори. В конце концов, не мое это дело. Просто… – Он замялся. Посмотрев по сторонам и убедившись, что его никто не слышит, произнес: – Ты бы не очень обольщалась на петровский счет. Конечно, ты первая в компании, кто удостоился внимания шефа, – обычно он в этих вопросах крайне щепетилен. Но… Ты же, надеюсь, отдаешь себе отчет в том, что ты далеко не первая в списке его побед?
И, уверяю тебя, ваша с ним история отнюдь не уникальна. Более того – типична. За исключением, повторюсь, того, что вы коллеги. А так… Начинается все одинаково, уж я-то знаю – не раз наблюдал. Красивые ухаживания, обожание во взгляде, восхищение. Но стоит ему добиться своего, как все тут же меняется: он быстро утрачивает интерес к своим пассиям, утомляясь их присутствием. Пережевывает дурех и выплевывает.
Он же самец-охотник. Его больше интересует процесс, чем результат. Причем чем дольше жертва сопротивляется, тем азартнее борьба. Но исход сражения всегда предрешен. Еще не нашлось ни одной женщины, которая бы перед ним устояла, и не было ни одной, которая бы смогла удержать его внимание долго.
– Значит, я буду первой, – усмехнулась я. И пояснила: – Не в смысле, что завоюю Петрова надолго, а в смысле, что сумею устоять перед его чарами.
– Ну-ну, – с сомнением покачал головой Олег и, заметив приближающегося Серпала, быстро ретировался, бросив на прощание взгляд, в котором одновременно читались обида, зависть и презрение.
– Ну что, Валерия, готовы к труду и обороне? – весело поинтересовался подошедший начальник, протягивая мне объемный пакет.
– Что это? – удивленно поинтересовалась я.
– Униформа, – пояснил Петров и провел рукой сверху вниз, словно заправский манекенщик, демонстрируя свой наряд.
Только теперь я обратила внимание на одежду шефа – белый спортивный костюм с логотипом компании и кроссовки в тон.
Заглянув в мешок, я нашла точно такую же одежду и обувь для себя. И как только размер угадал? И тут же усмехнулась, заметив топтавшегося сзади Стершина. Конечно! Начальник охраны знает о подчиненных все – вплоть до марки трусов, которые они носят. Что уж говорить о такой мелочи, как объем талии и бедер да длина стопы сотрудника.
– Пойдем, я провожу тебя в твой домик, – весело предложил Петров, неожиданно переходя на «ты». Поймав мой недовольный взгляд, усмехнулся, но промолчал, хотя я, между прочим, рассчитывала на извинения.
* * *Конечно, я застряла. Нет, ну ведь предупреждала же, что все эти хождения по облакам не для меня! Честно сказала, что моя спортивная форма далека от совершенства, что я непременно подведу команду и в довершение непременно опозорюсь. Но кто меня слушал? Петров безапелляционно заявил, что я буду участвовать в любом случае, так как мне, видите ли, необходимо поверить в себя и свои силы (дескать, в этом и заключается основной смысл сегодняшнего мероприятия). Причем не иначе как для того, чтобы продемонстрировать высшую степень доверия, взял меня в свою команду.
Но что поделать, если его пламенная воодушевляющая речь должного эффекта не возымела и впечатления на адресата не произвела? Стоило мне подняться по веревочной лестнице на вершину сложного спортивного сооружения и посмотреть оттуда вниз, как желудок тут же сделал головокружительный кульбит, отправив свое содержимое обратно в трахею. Кое-как справившись с рвотными позывами, я, подбадриваемая стоящими внизу членами команды, ступила на хлипкий веревочный мост.
Дурацкий шлем, который наверняка был изготовлен на какого-то исполина (по крайней мере, мне он точно на пару размеров велик), так и норовил сползти на нос, мешая обзору. Не очень способствовал легкости передвижения и страховочный трос, тянувшийся, словно гигантский хвост, у меня за спиной. Кое-как передвигая ногами, в которые будто свинца налили, шагала я по хлипкому сооружению, борясь с тошнотой. Мост качался из стороны в сторону, словно понимая: этот путник тут случайно, и значит, от него следует избавиться.
Конечно, я сопротивлялась. Но он оказался сильнее меня – в какой-то момент одна моя нога соскользнула между связанными веревками перекладинами, и я рухнула вниз, только чудом успев отправить туда же вторую конечность. Иначе вполне могла оседлать перекладину, пребольно ударившись тем местом, которое приличные барышни обычно стесняются даже называть.
Зато теперь красота! Вишу себе на веревочном тросе в нескольких метрах от земли, жду помощи. О том, чтобы подняться по канату вверх, и речи быть не может: вниз, вниз и только вниз – земля манила меня всей силой своего притяжения.
– Вариантов два, – почесывая подбородок, спокойно проговорил инструктор. – Первый: мы сейчас принесем лестницу и снимем вашу красавицу с крючка. Но тогда команда потеряет очко. Или же кто-то из вас пройдет трассу и поможет игроку вернуться назад.
– Выбираю первый вариант, – прокричала я сверху, поболтав ногами. – Обратно не полезу даже под страхом смерти. И не надейтесь! И так уже сто раз пожалела, что ввязалась в эту авантюру.
– Ну, Валерия, – умоляющим тоном проговорил Петров, – где ваш дух приключений?
– В Караганде, видимо, – не очень вежливо ответила я, покрутившись на веревке. – О, – прокричала следом, – а это даже интересно. Пожалуй, повишу еще немного – страх высоты мне уже удалось преодолеть.
Но долго наслаждаться радостью свободного полета мне оказалось не суждено – Петров-таки влез на полосу препятствий и, с легкостью преодолев все испытания, вскоре оказался возле меня. Вернее, надо мной.
– Валерия, давайте руку, – проговорил он, свешиваясь между перекладинами моста.
– Ни за что, – я отрицательно помотала головой, рискуя ее потерять.
– Не глупите. – В голосе шефа послышались стальные ноты, и я с изумлением посмотрела на него снизу вверх, поправив сползший на нос шлем.
– Сергей Павлович! – Выдержать строгий взгляд начальника было непросто, но я справилась. – Ведь я же вас сразу предупреждала, что подведу. Ну не спортсмен я, понимаете? Вообще не спортсмен!
– Валерия, я прошу вас, не дурите, лезьте наверх. Доверьтесь мне!
Тебе?! Да ты, верно, шутишь? Да я скорее суну руку в пасть крокодилу, чем подам ее тебе. Правда, пока такие мысли стремительно неслись в моей голове, рука непонятно каким образом сама потянулась вверх, и вот я уже чувствую мягкую и теплую кожу ладони начальника. Тот резко дернул меня, с легкостью подняв до своего уровня. Все, что от меня требовалось, – это уцепиться за перекладину и, слегка подтянувшись, оседлать ее, словно лошадь. Обошлось без увечий.
Итак, одна задача решена, пусть и не без труда. Оставалось встать на ноги. Стараясь не смотреть вниз и не представлять, как потешаются прочие члены нашей команды и команды соперников, наблюдая за моими «акробатическими этюдами», я кое-как поднялась сначала на четвереньки, а затем и на обе конечности. Мост подо мной ходил ходуном, не желая смиряться со своим поражением. И как только Серпалу удается сохранять равновесие? Он, в отличие от меня, держался ровно и прямо, умудряясь еще и меня поддерживать.
– Ну что? Готовы? – Дыхание начальника пощекотало мне ухо – так близко он наклонился.
– Угу, – буркнула я недовольно и, пошатываясь, словно пьяный, неуверенно зашагала, а вернее, запрыгала с палки на палку по веревочному мосту навстречу к следующему, еще более серьезному, испытанию: скоростному канатному спуску. Меня обмотали цепями, приковали к стальному тросу и отправили в полет. Трасса проходила между рядами деревьев, пролетая через которые, я даже чувствовала (или это только чудилось) на своем лице щекочущее прикосновение листвы. Временами казалось, что еще чуть-чуть, и я напорюсь на какую-то ветку, повторив судьбу проткнутой булавкой бабочки, украсив собой какой-нибудь острый сук. Но, конечно, организаторы все рассчитали (или мне просто повезло), и в конечную точку я добралась целой и невредимой. Но лишь для того, чтобы узнать, что впереди меня ждет главное, самое страшное, испытание.
– Нет, нет и нет! И слышать ничего не хочу! Мне совершенно все равно, насколько безопасна ваша «тарзанка». Я умру на первых секундах полета, как вы не понимаете? – вопила я, почему-то продолжая карабкаться вверх – туда, где на небольшой площадке готовился к трюку игрок команды-соперника.
– Ты?! – удивилась я, поняв, что им является сын Петрова и Ангелины. – А разве детям можно выполнять подобное?
Бледный как мел мальчишка только плечами пожал.
– Папа сказал: «Нужно», – пробормотал он испуганно.
– А ты сам-то чего хочешь? – поинтересовалась я доверительно.
– Я? – удивился Костик. Судя по его реакции, не удивлюсь, если стала первой, кто поинтересовался его желаниями. – Сам я хочу лежать дома на диване или играть в комп, – усмехнулся паренек. – Но папа говорит, что так я ничего не добьюсь в жизни, стану лузером и вообще…
– Интересно, что означает это «вообще», – сказала я. – Кстати, для ребенка твоего возраста у тебя вполне нормальные желания. Тем более учитывая оказываемое извне давление.
В глазах Костика я прочла удивление вперемешку с благодарностью. Решив, что клиент «созрел», предложила:
– Слушай, а давай пошлем их всех к черту? Вместе! Открою тебе страшную тайну, – прошептала я Костику на ухо, – боюсь я этой тарзанки до… В общем, чрезвычайно опасаюсь, – подобрала я более приличествующий беседе с ребенком оборот. – Ну что? Совершим побег? Наплюем на папу с его «нужно»?
Глаза парнишки загорелись азартным блеском, но тут же погасли.
– Нет. Я должен, – тихо произнес он и шагнул вниз, завопив что есть мочи. Какое-то время мальчишка просто летел камнем вниз, но вот эластичная веревка натянулась, словно резинка, а затем дернулась и подняла легкое тело вверх. Костя только чуть-чуть не долетел до площадки и вновь рухнул вниз. Так продолжалось несколько раз. Причем каждый последующий чуть уменьшал амплитуду колебаний. В конце концов веревка дернулась последний раз, повисла и принялась раскачиваться, словно маятник часов, из стороны в сторону.
Инструкторы привычным движением подтянули ее вместе с мальчиком обратно на площадку. На Костика было больно смотреть: лоб покрыт испариной, синие губы трясутся мелкой дрожью, глаза горят безумным блеском.
– Это круто! – неожиданно прошептал он, обращаясь ко мне. – Обязательно попробуйте! Страшно, но незабываемо!
И я попробовала. В отличие от Костика, обошлась без звукового сопровождения. И не потому, что не боялась, а потому, что не было сил на подобное проявление эмоций. Когда летела вниз, просто окаменела, представляя, как веревка неожиданно оборвется и я камнем рухну на землю. Но затем… Затем я неожиданно поняла, о чем говорил ребенок. Ни с чем не сравнимое ощущение практически свободного полета разбудило во мне такие эмоции, о существовании которых я даже не подозревала. В тот момент мне казалось, что я управляю вселенной и могу все! Мне по плечу любая задача!
Я не различала лиц стоящих внизу людей, но точно знала, что среди них находится мой главный враг. И вот там, наверху, на какую-то долю секунды мне вдруг удалось примириться с ним и простить. Конечно, то был лишь импульс, стрелой промчавшаяся мысль, не оставившая даже следа. Но на один миг мне показалось, будто я наконец-то могу двигаться дальше, забыв былые обиды, отпустив грехи тем, кто их совершил.
Конечно, все это еще предстояло осмыслить, но ожидавший меня наверху мальчишка стоил того, чтобы хотя бы попытаться. Ослепленная жаждой мести, я старалась не думать, что будет с окружающими Петрова людьми, теми, кто от него зависит, кто его (вопреки всякой логике) любит и ценит.
* * *– Валерия! – Окрик Мироновой заставил меня вздрогнуть. А я так надеялась, что мое бегство останется незамеченным. После всех спортивных состязаний, в которых, кстати, победила команда соперников, персонал сплачивался традиционным для русских людей способом: алкоголь лился рекой, а мясо тоннами жарилось на углях.
Участвовать в «банкете» мне хотелось еще меньше, чем в «Веселых стартах». Но если от последних отвертеться не вышло, то побег с пикника показался мне вполне решаемой задачей.
Как видно, я ошибалась.
– Валерия, постойте. – Запыхавшаяся Ираида схватила меня за локоть.
– Что вам нужно? – поинтересовалась я, устало заправляя выбившуюся из хвоста прядь волос.
– Да так, – проговорила женщина, доверительно приблизив ко мне лицо, от чего я невольно поморщилась: от барышни сильно разило перегаром. – Поболтать, по-нашему, по-бабьи.
О! А это даже интересно! Пожалуй, останусь. Окинув взглядом окружающее пространство, я нашла свободную лавочку и взглядом пригласила Миронову присесть.
Та, с радостью согласившись, отправилась нетвердой походкой к скамейке.
– И о чем же вы хотите со мной поговорить? – поинтересовалась я как можно более любезно – в конце концов, дружеские отношения с главной помощницей Петрова могут принести немалые выгоды. О том, чтобы «завязать» с местью, я благополучно забыла сразу, как только оказалась на твердой земной поверхности, – мало ли что придет в голову под действием адреналина.
– Что у вас с Сергеем? – выдохнула Миронова очередную порцию алкогольных паров.
Фу! Как скучно, неинтересно и банально! Сговорились они все, что ли? А я-то уж на занимательную беседу настроилась.
– А вам какое дело? – Каков вопрос, таков ответ. Пусть не обижается. Но Ираида все же обиделась.
– Вот зачем вы так? – выпятила она губу. – Я же к вам со всей душой. Как женщина к женщине. Предостеречь хочу.
Что-то много у них тут благодетелей – каждый своим долгом считает предупредить неразумную барышню, потерявшую голову от неземной любви к начальнику.
– Спасибо, конечно, но я как-нибудь сама разберусь с перипетиями личной жизни. Хорошо?
– Не хорошо! – Взгляд Мироновой неожиданно сделался злым и колючим. – Ты чего о себе вообразила, а? Без году неделя в компании, а уже ведешь себя как хозяйка. Всюду свой нос суешь, что-то вынюхиваешь, выглядываешь. Кто ты такая, а? Что тебе нужно, а?
Я с удивлением уставилась на собеседницу, пытаясь понять, что на нее нашло. И тут меня осенило! Да это же ревность! Банальная бабья ревность. Похоже, Петров тот еще сердцеед. Сначала Ангелина, теперь Ираида. И все они почему-то решили, что между нами с шефом что-то есть.
Помня о том, чем закончилась предыдущая встреча с влюбленной в Петрова женщиной, я на всякий случай отодвинулась на край скамьи и приготовилась ретироваться бегством при малейших признаках опасности – о том, чтобы вступить в схватку с соперницей, и речи не шло: мои боевые навыки, несмотря на приобретенный опыт, по-прежнему на нулевом уровне.
– Послушайте, Ираида Семеновна, – мне стоило немалых усилий сдержаться и не послать собеседницу в дальний пеший поход за грибами и ягодами, – можете спать спокойно. У нас с шефом исключительно рабочие отношения.
– Да, да, заливай больше, – усмехнулась Миронова и неожиданно икнула. – И именно поэтому вы сегодня приехали вместе. Угу, угу, у нас же Петров – тот еще добродетель: всегда секретарш лично подвозит. Держи карман шире!
Я пожала плечами, мол, дело ваше, думайте что хотите.
– Не-е-ет, – проговорила Ираида, – тут что-то не так. Я же вижу! Все вижу!
– Очень рада, что у вас такое прекрасное зрение, но мое, видимо, значительно хуже, так как пока ничего такого я не разглядела. Ровным счетом ни-че-го. – Последнее слово я произнесла по слогам, надеясь хоть так донести его смысл до собеседницы.
Разговор утомил меня с самого начала. Стоило мне понять, о чем пойдет речь, как я тут же утратила к нему всякий интерес и сейчас мучительно искала повод закончить беседу.
Не найдя способа сделать это вежливо, я резко поднялась, давая понять, что считаю разговор оконченным, и, отвернувшись, зашагала по аллее куда глаза глядят, не обращая внимания на грозные окрики Мироновой, приказывающей мне вернуться.
Завернув за угол, я наткнулась на Хоруженко, который, укрывшись от посторонних глаз и ушей, вел оживленный разговор по телефону. Не желая встречаться с ним тет-а-тет (мне и утренней беседы хватило), я резко затормозила на пятках и нырнула обратно, стремясь скорее покинуть «опасное место». Сделать это не успела, так как чутким ухом уловила кусочек фразы, заставившей меня изменить намерения и обратиться в слух.
– Нет, баба Глаша, я не отказываюсь выполнять свои обязательства! – шипел Олег, явно прикрывая трубку рукой. Напрасная предосторожность: судя по всему, парня переполняли эмоции, поэтому говорить тихо он был просто не в состоянии. – Нет, я все сделаю как надо! Да, как обычно! Но вам нужно подождать – мне кажется, Стершин начал что-то подозревать… Нет… Да… И в этом есть и ваша вина тоже… Зачем светиться со своими отпусками?.. Значит, плохо предусмотрели… Вот только не надо…
Что именно «не надо», мне узнать не удалось. Увлекшись подслушиванием, я настолько вошла в раж, что забыла о предосторожности: стремясь не пропустить ни единого слова, я максимально вытянула шею, опершись на невесть зачем здесь находящийся оцинкованный таз. В какой-то момент ненадежная опора зашаталась и с диким грохотом, выдавшим меня с головой, рухнула на землю.