Подойдя к раковине, чтобы смыть кровь с губы, я посмотрела в зеркало и ахнула. Ничего себе первое свидание! Страшно подумать, что будет на последующих. Под глазом расплывался багровый кровоподтек – уверена, завтра он сменит цвет на фиолетовый. Волосы всклокочены, через всю левую щеку проходит огромная царапина.
Ох, е-мое! С другой стороны, конечно, я это заслужила. С опозданием в четырнадцать лет меня настигло возмездие. Пусть даже конкретно сегодняшняя драка и не справедлива, но в общем и целом поделом мне: не спи с чужими мужьями, если не хочешь ходить потом с фонарем под глазом.
– Простите, пожалуйста. – Раздавшийся за спиной голос Петрова заставил меня вздрогнуть. Подозреваю, теперь я еще долго буду шарахаться от каждого шороха. – Я вас напугал?
Невероятно проницательный мужчина! С такими способностями ему бы экстрасенсом работать.
– Угу, – буркнула я, аккуратно зарываясь лицом в холодную воду, отчего оно тут же вспыхнуло огнем. Поморщившись и тихо застонав, я вновь посмотрела на себя в зеркало. На этот раз его поверхность отразила грустного клоуна: всегда аккуратный маленький носик превратился в сливу, а по щекам черными слезами стекает тушь.
– Да уж, – усмехнулась я своему отражению и соорудила аккуратную вуаль из брызг – так намного легче.
– Валерия, я прошу прощения за свою спутницу. – Петров прижал руки к груди. – Понимаете, у нее сейчас непростой период, она психически неуравновешенна, сидит на таблетках и…
– То есть вы хотите сказать, что я еще и посочувствовать ей должна? – резко повернувшись, поинтересовалась я, блеснув глазами. Серпал смутился.
– Нет, я не это имел в виду…
– А! Бросьте! – махнула я рукой. – Вы-то тут при чем? Спасибо, что извинились, но вашей-то вины в случившемся нет.
Я набрала жидкого мыла из дозатора и, охая и морщась от боли, принялась смывать остатки макияжа, который еще какой-то час назад наносила с невероятным старанием и усердием.
– Но ведь Геля меня к вам приревновала, – удивился шеф. – Выходит, я как бы при чем. Дал ей повод, что, в общем, не трудно…
– Вас? – удивилась я. – Господи, что у этой женщины в голове? Да как ей такое вообще вообразилось? С чего?
Мужчина неожиданно рассердился.
– А почему это вас так удивляет? – возмутился он.
– А почему не должно? – вопросом на вопрос отреагировала я. – С какой стати ей такое думать, учитывая, что вообще-то я тут со спутником?
– Ну, больное воображение нездоровой женщины, видимо, – ехидно ответил Петров.
– Сергей Павлович, – устало проговорила я, доставая носовой платок и снимая им остатки косметики с лица. – Извинения приняты. Вряд ли вы можете мне чем-то помочь. Может, вернетесь к своей даме сердца? Уверена, она не меньше меня нуждается в помощи.
Если бы взглядом можно было испепелить, сейчас на кафельной плитке осталась бы только горстка пепла, так грозно шеф на меня посмотрел. Боже мой! Что опять не так-то? Оставит меня эта парочка в покое или нет?
– Геля уехала домой на такси.
– А сын? – В моем голосе слышалась тревога, которую Петров тут же заметил. И очень удивился.
– Почему это вас так интересует?
– Ну как же! – воскликнула я. – Бесчувственный вы чурбан! Неужели не понимаете! У мальчика такой сложный возраст, а тут еще мать психопатка. Простите…
Серпал только рукой махнул.
– Такая сцена, безобразная уже сама по себе, может травмировать нежную детскую душу, так наверняка мать отыграется на ребенке.
– Хм, об этом я как-то не подумал, – пробормотал Петров, взлохматив рукой прямые волосы.
– А следовало бы! – воскликнула я и опрометью покинула туалет.
Шеф потрусил сзади.
– Вы куда? – поинтересовался он.
– Сына вашего спасать, куда же еще! – воскликнула я и тут же закусила губу. Елки-моталки! Откуда бы мне знать, что Костик – сын Петрова? Допустим, о его родственных связях с Ангелиной я могла догадаться, учитывая природное сходство и обстоятельства вечера. Но вот отцовство шефа в данных обстоятельствах совсем не очевидно. Вообще, я бы сказала, не очевидно. Вот это прокол! Интересно, Хоруженко известно, что Серпал – отец мальчика? Может, свалить на него? Нет, рискованно! Придется выкручиваться, сказав, что я просто попала пальцем в небо, выдвинув предположение.
Но ничего объяснять не пришлось: шеф то ли не заметил моей оговорки, то ли не обратил на нее внимания. В конце концов, может, он не сильно скрывает свои родственные связи, хоть и явно их не афиширует. А коль так, мне вполне может быть о них известно из каких угодно источников.
– Позвольте поинтересоваться… – спросил он у меня, когда я, ворвавшись в зал, стала искать глазами Олега, которого почему-то нигде не было. – И как же вы собираетесь спасать моего сына?
– Не знаю еще! На месте разберусь!
– Валерия, – Петров вздохнул и, взяв меня за локти, повернул к себе, – послушайте! Вы всерьез думаете, что Ангелина обрадуется, увидев вас на пороге своего дома?
Хм, очень сомневаюсь.
– Вот именно, – прочитав мои мысли, проговорил Серпал. – Кроме того, вы что же, знаете ее адрес?
Я закусила губу. Вообще-то, знаю. По крайней мере, прежнее место проживания. Не факт, конечно, что Ангелина все еще живет в том же доме, но проверить можно ведь. Хотя Петров прав: как я помогу мальчишке, если «заведу» его мать еще больше? И что делать?
Растерянность отразилась на моем лице.
– Лера, давайте лучше поужинаем, – спокойно предложил Петров.
Тоже мне, папаша!
– Да успокойтесь вы, – рассмеялся он. – Все с Костиком в порядке. Его ваш спутник отвез ко мне домой. Надеюсь, вы не в обиде?
Встретив внимательный взгляд темных глаз, я неуверенно помотала головой. С одной стороны, Петров поступил по-свински: мог бы и сам сына домой отвезти. Крепостное право в девятнадцатом веке отменили. С другой – Олег тоже ведь мог отказаться. Или хотя бы прийти попрощаться со мной, поинтересоваться здоровьем.
О том, что думаю, я Петрову, конечно, не сообщила, но он и сам понял: тут даже способности оракула ни к чему – у любого на моем месте мысли работали бы в том же направлении.
– Да успокойтесь вы, Валерия, – криво усмехнулся мужчина, отодвигая мне стул. – В конце концов, не съем же я вас. А свидание свое всегда сможете потом продолжить. Должен же я как-то загладить свою вину за все это. – Рука мужчины очертила круг близ моего лица.
– Ага, думаете ужином отделаться? – усмехнулась я.
– Нет, конечно, завтра премию еще выпишу, – то ли в шутку, то ли всерьез сообщил шеф.
– О, круто! – расхохоталась я и тут же ойкнула, схватившись за губу – ранка только начала подсыхать, а мое неуместное веселье вновь заставило ее кровоточить.
– Больно? – В голосе Серпала звучало искреннее сочувствие.
– Нет, приятно, – парировала я ехидно, – сами-то как думаете?
– Думаю, очень, – серьезно произнес Петров. – Еще раз простите, что так все вышло.
– Да бросьте, – махнула я рукой. – Не вы же меня избили.
– Да, но мне следовало это предвидеть, когда Геля отправилась за вами в туалет. Но мне и в голову…
– Все! – воскликнула я. – Закрыли тему! Сейчас снова по кругу пойдем. Вы хотели угостить меня ужином, так угощайте! Мой заказ уж, наверное, ледяной коркой покрылся. Да и ваш тоже, судя по всему. Сделаем новый?
– Давайте! – улыбнулся Серпал.
– Только, – я слегка наклонилась к собеседнику и прошептала доверительно, – давайте вы сами все закажете. Очень не хочется вникать во все эти литературно-кулинарные изыски, да и, честно говоря, глаз начинает заплывать, так что зрение ухудшается с каждой минутой.
Петров кивнул, внимательно посмотрев мне прямо в очи. Вернее, в око – второе уже почти закрылось.
– Вот я балбес! – воскликнул он вдруг и властным жестом подозвал к себе официанта. – Принесите даме лед, и быстро, – отдал он приказ, – а еще тащите аптечку. Все, что у вас есть.
Затем резко поднялся, достал из кармана белоснежный – не сомневаюсь, стерильный – платок и, щедро полив его коньяком из стоящей на столе бутылки, принялся заботливо обрабатывать мои раны. Не забывая обдувать их, чтобы меньше щипало. Прямо как мама когда-то.
Неожиданно я почувствовала на губах соленую влагу: то ли воспоминания о мамулечке так подействовали, то ли меня наконец настигли закономерные в данной ситуации эмоции.
– Ну-ну, Валерия, – смущенно проговорил Петров, – ну что вы, в самом деле? Все раны заживут, обиды забудутся. Вот увидите!
– Да, конечно, – отстраняясь от мужчины, пробормотала я и поприветствовала официанта, изобразив (правда, не очень умело) радость.
Склонившись в почтительном поклоне (вот ведь школа!), парень протянул Петрову коробочку с нарисованным на ней красным крестом и грелку, судя по всему, наполненную кубиками льда. Как только умудрились нафаршировать ее так быстро?
Не давая проявить мне инициативу, шеф сам провел все приличествующие случаю медицинские манипуляции: обработал царапины перекисью, приложил к фингалу грелку.
– Спасибо, – пробормотала я, невольно отстраняясь: в какой-то момент парень пересек дозволенную границу личного пространства настолько, что я могла разглядеть крошечные капилляры на его коже. Почему-то от этого мне стало неуютно.
– Вот так будет лучше, – пробормотал Петров, отстраняясь. Выглядел он при этом смущенным.
– Ваш заказ! – перед моим носом возникла огромная тарелка, накрытая металлической крышкой. Официант, щелкнув каблуками, откинул ее, и моему взору предстал ростбиф окровавленный. Рядом поставили тарелку с паштетом.
– Вы поклонник «Онегина»? – усмехнулась я.
– Есть немного, – улыбнулся шеф.
– То есть меня еще и котлеты ждут? – решила я удивить Петрова литературными познаниями. Судя по тому, как он вскинул вверх брови, мне это удалось.
– Вы что же, знаете всего «Онегина» наизусть? – спросил он.
– Да нет, конечно, но многое да, могу продекламировать, – и добавила в подтверждение своих слов: – «Еще бокалов жажда просит залить горячий жир котлет».
– Браво! – приветствовал Серпал аплодисментами мои артистические способности. – А вы знаете, что такое котлеты в пушкинском понимании? Ну, в смысле, как их готовили в те времена?
Я пожала плечами:
– Наверное, как и сейчас? Рубленое мясо? Ну, может, с какими-то вариантами.
– А вот и нет! – в голосе собеседника слышалось торжество. – Котлета происходит от французского cotlett. – Последнее слово Петров произнес с характерным французским прононсом. – Это очень интересное блюдо… Да что я говорю. Скоро сами попробуете. Там на свиные или телячьи ребрышки кладут вырезку.
– Звучит аппетитно, – мое лицо озарила улыбка, – но не много ли мяса для ужина?
– В самый раз! – усмехнулся Петров и потер явно выраженную горбинку на переносице – не иначе как наследие бурной молодости – свидетельство о перенесенном переломе. – Тем более что вам не о чем волноваться! Ваша фигура совершенна – ей ничего не угрожает.
– О, какой тонкий комплимент, – рассмеялась я, не скрывая, впрочем, удовольствия. Отправив в рот кусочек мяса, я застонала от счастья. – М-м-м, как вкушно, – прошамкала в восторге. – Так и тает во рту!
– А я что говорил! – воскликнул Петров самодовольно.
Можно подумать, он этот ростбиф сам приготовил. Собственноручно. Да и не припомню я, чтобы он что-то такое говорил.
– Вы еще паштет попробуйте обязательно! Ну, давайте выпьем за… – Мужчина поднял бокал и задумался. Интересно, как выкрутится? Лично я бы выпила за здоровье – для меня это самый актуальный тост. Но Петров предложил иное. – Давайте выпьем за вас, Валерия.
– А давайте! – легко согласилась я и пошутила. Не очень, правда, умело: – Вам все равно, а мне приятно, да?
Лицо шефа сначала окаменело, но потом расслабилось.
– Да нет, мне не все равно, – произнес он многозначительно и внимательно посмотрел в мой глаз, отчего мне снова стало не по себе. Что-то он задумал… Уж не обольстить ли, не ровен час, пытается? Только этого мне не хватало! – Валерия, давно хотел вас спросить, можно?
– Валяйте, – беспечно махнула я рукой.
– Почему вы одна?
– В каком смысле? – Все я поняла, конечно, просто хотела выиграть время. Не говорить же в лоб собеседнику, что одиночество стало моим спутником благодаря его стараниям. Это сообщение я приберегу для более подходящего случая, который, не сомневаюсь, непременно подвернется.
– Почему вы не замужем? И даже никогда не были? С вашей-то вешностью модели… У вас должны быть толпы поклонников.
– Хм, – пробормотала я, а затем решила сказать все как есть. – Потому что единственный мужчина, которого я любила, погиб. А связывать свою жизнь с нелюбимым… Знаете, может, это и правильно. Многие мои подруги предпочли не дожидаться журавля в небе и вышли замуж за «подходящего человека». Были такие люди и в моей жизни. И, возможно, не будь в ней… – тут я запнулась, не решаясь назвать имя Андрея, – не будь у меня ТОЙ большой, чистой и настоящей любви, я бы тоже так… Но…
Раскрывать душу человеку, которого считаешь виновником всех своих несчастий, – это, я вам скажу, то еще испытание. Но мне удалось пройти его с честью.
– Простите, если мой вопрос причинил вам боль. – Сидящий напротив мужчина выглядел расстроенным. – И все же, – продолжил он, – не могу не задать еще один: когда это произошло?
– Пятнадцать лет назад, – выпалила я, накинув год, дабы не вызвать даже невольных ассоциаций у Петрова. Вряд ли он связал бы кончину сотрудника с моим рассказом, но береженого, как говорится, бог бережет.
– И что, за пятнадцать лет вам ни разу не встретился никто, кто бы мог соперничать с вашим возлюбленным?
Я отрицательно помотала головой.
– Да и потом, – добавила я с кривой ухмылкой, – мне особенно некогда было строить свою любовь: строила карьеру. Хотя и она, – я снова усмехнулась, – не особенно удалась.
– Да-а-а, – протянул Серпал, – наверное, исключительный был человек.
– Не то слово, – тихо произнесла я, склонив голову над тарелкой, – таких больше нет…
Зря Петров завел этот разговор. Ох, зря! За стремительными событиями сегодняшнего вечера мне как-то даже удалось забыть о своей миссии. Когда хотел, начальник умел быть милым и приятным собеседником. Несомненно, человек он умный, интересный и, если бы не одно «но», вполне мог бы меня заинтересовать. Вот только между нами, словно тень отца Гамлета, всегда будут стоять Андрюша и четырнадцать лет моей жизни, брошенных коту под хвост по вине Петрова.
Поэтому дальнейший разговор у нас не сложился, хотя Серпал и предпринимал попытки возродить доверительный тон беседы. Но я отделывалась односложными ответами и междометиями, всем своим видом демонстрируя острое нежелание откровенничать.
Так и не добившись от меня желаемого, шеф в итоге сдался. Поэтому, когда я сразу после кофе попросила его вызвать такси, даже не стал сопротивляться, хоть и было заметно, что он не прочь продолжить вечер.
Правда, он настоял на том, чтобы самому отвезти меня домой. Ну как самому… Отвез нас его водитель, конечно.
Пришлось плестись действительно домой. Все это время, по возвращении в город, я ни разу не ночевала в своей квартире, под разными предлогами оставаясь у Ольги с Володькой. Ребята все понимали и даже выделили мне комнату своей дочери, отселив ее саму в гостиную. Хотя, видит бог, я и сопротивлялась этому.
Но сегодня – дело иное. Петров даже не спросил, куда меня отвезти, просто назвал шоферу адрес, указанный в моем личном деле. Видимо, в какой-то момент позвонил Мироновой, чтобы его узнать. Ну не готовился же он, в самом деле, к сегодняшнему вечеру?
Родной дом встретил меня темными глазницами окон. Только в одной квартире одиноко горел свет на кухне: то ли хозяева забыли его погасить, то ли их мучила бессонница – поздний час не располагал к бодрствованию.
– Так… – пробормотал Петров, брезгливым взглядом окидывая дворовую коробку. – Значит, вот здесь живет бывшая преподавательница столичного вуза? Немного ж, видимо, у нас в стране платят научным работникам.
– Да, немного! – гордо вскинув голову, произнесла я. – А вы думали иначе?
– Ну, – протянул Петров, – знавал я одного директора школы. Так в его особняк экскурсии водить можно.
– Это не тот ли директор, которого посадили в итоге? – уточнила я ехидным тоном.
– Да, он! – рассмеялся шеф. – Вы тоже его знали?
– Угу. Его вся страна знает благодаря сводке криминальных новостей. – Нет уж! Моя маленькая квартирка, уж поверьте, куда лучше тюремной камеры. Хоть и в тесноте, зато сплю спокойно.
– Валерия, да я же пошутил! – воскликнул Петров примирительным тоном. – Вполне милый двор. Я, правда, и забыл, что такие существуют, но ведь и сам некогда проживал в точно таком же.
– Давно, наверное, было? – спросила я. Не то чтобы меня и впрямь это интересовало, просто поддерживала беседу.
– Давно, – задумчиво протянул шеф. – Я уж даже и не помню, какие в этих «особняках» квартиры. Не пригласите? Очень любопытно, знаете ли.
– Нет! – Ответ прозвучал резко, но я и не подумала его смягчать. Ты посмотри, каков нахал выискался! Еще я не организовывала экскурсии для олигархов по своему жилищу. «А теперь посмотрите сюда. Как вы думаете, для каких целей может служить это помещение? Что? Полагаете, здесь хранится гладильная доска? А вот и нет! Это гостиная! Да, да, господин Петров, не всем же в жизни суждено взобраться по трупам на вершину бизнеса. Некоторые живут бедно, но честно!»
– Хорошо, возможно, тогда в другой раз? – примирительным тоном поинтересовался Серпал.
– Все может быть… – задумчиво протянула я. И добавила про себя: «Хотя я бы на это не сильно рассчитывала».
Хотелось припустить к подъезду во всю прыть, но я спиной ощущала взгляд шефа и потому шла медленно, грациозно (по крайней мере, мне так казалось) покачивая бедрами.
Оступилась уже у самого подъезда. Всему виной – выбоина в асфальте, не горящий возле подъезда фонарь и огромные каблуки, которые я нацепила на свидание. Впрочем, вопреки обыкновению, мне удалось не упасть. Но Петрова это не остановило – хлопнувшая дверца автомобиля сообщила о том, что он бросился мне на помощь. Очень скоро я почувствовала его руку на своей талии, второй он нежно придерживал меня за плечи.