– Скажи-ка, человек-навигатор, – перебил его Марко, – есть ли более короткий путь наверх, к примеру, прямо по камням?
Глаза Касса скользнули по практически отвесной черной стене. Слегка позеленев, он поспешил опустить взгляд:
– Да, конечно, если мы последуем по тропе, то обойдем гору и окажемся над обрывом. Но этот путь куда проще.
– Проще и дольше, – уточнил Марко.
– Ну да, – осторожно кивнул Касс.
– И именно этим путем движется наш Мистер Турбопятки, – продолжил Марко.
– Торквин? Да, наверное, – согласился Касс.
– Так давайте сократим путь! – с энтузиазмом предложил Марко. – Опередим эту толстую жабу! Представьте, он поднимается – такой себе на уме, типа супергерой, сделавший нас, еще детей, по сути. И тут видит нас, а мы смотрим на часы и говорим: «Чего так долго?»
Я засмеялся:
– Это будет ему уроком.
– Не думаю, что это хорошая идея, – возразила Эли.
– Да вы просто спятили! – подвел итог Касс, уставившись на обрыв над нами.
С вершины каменой насыпи послышался голос Торквина:
– Деткам пора на тихий час? Касс хочет к мамочке и папочке?
И, хохотнув, он отвернулся и продолжил восхождение.
– Ненавижу его, – сказала Эли.
Касс покраснел как помидор. Глаза вспыхнули от ярости:
– Нам нужно вернуться на несколько ярдов. Там мы свернем налево и сможем взобраться прямо на основание черной скалы.
– Бинго! – воскликнул Марко. – Веди!
Мы последовали за Кассом вниз по тропе и быстро обнаружили проход, точнее, узкую щель, ведущую к очень крутому склону. Марко полез первым, цепляясь за лианы и ища опору в наваленных камнях. Забравшись довольно высоко, он вытащил из рюкзака веревку и, сбросив ее нам, помог каждому подняться. Так мы и двигались вперед и вверх, лишь на самых трудных участках полагаясь на помощь Марко.
Удивительно, как быстро мы взбирались. Уже через полчаса мы оказались на широком каменном выступе и уселись передохнуть.
– Вот мы и на месте, – объявил Марко. – Основание склона. Отличная работа, ребята.
Касс, Эли и я откинулись на рюкзаки, едва переводя дыхание. С этой точки весь остров и Институт Караи были как на ладони. Спорткомплекс сверкал подобно осколку льда с легким сероватым оттенком из-за пасмурного неба, а перемещающиеся по территории люди казались не больше насекомых. Из трубы за кухней вырвалось облачко дыма.
За нашими спинами раскинулся черный склон, ведущий практически к самой вершине горы Оникс. В высоту он был не меньше двадцатиэтажного здания.
– Черт, мы уже так близко, – пробормотал я. – Будь мы людьми-пауками, раз-два-три – и мы уже наверху.
Касс судорожно сглотнул. На его лице не осталось ни кровинки, и – я готов был поклясться – все его мысли сейчас были только о том, чтобы не смотреть вниз.
– Если мы пойдем той тропой, – махнул он в сторону, где начиналась тропа, огибающая склон, – то обойдем гору и вновь окажемся на основном пути на вершину…
Но Марко уже распаковывал связки веревок, зажимы, крючья и скальные туфли.
– Зачем все это? – спросила Эли.
– Страховочные зажимы… Зажимы для подъема… Закладные элементы, – бурчал под нос Марко.
– Кажется, ты сказал, что у тебя там камни, – напомнил Касс.
– Я соврал, – просто ответил Марко. – Слушайте, я мечтал об этом с первого дня здесь!
– Я не полезу наверх так! – отрезал я. – По отвесной-то стене!
– Согласна, – сказала Эли, отворачиваясь. – Мы не в «Санкции на пике Эйгера»[6]. Ничего не выйдет, Марко. Забудь.
Касса била дрожь:
– Эли, Д-д-джек и я останемся здесь, внизу! По крайней мере я – точно!
– Я не смогу подняться один, – возразил Марко. – Ладно вам, это абсолютно безопасно, все оборудование высшего класса, я взял его в спортзале института, – он широко улыбнулся. – Так что можете с легкой душой положиться на эти страховочные зажимы и обувь. Даже ты, брат Касс, сможешь. Потому что, если ты откажешься, мне придется тащить тебя на себе. Уверен, нам обоим это не понравится.
Глава 20 Страховка готова!
Лицо Касса стало мертвенно-бледным, когда Марко бросил ему связку альпинистского снаряжения:
– Ну же, ребята! Не надо бояться, Марко с вами! Мы будем подниматься с подстраховкой.
– С подтанцовкой? – взвизгнул Касс и рывком повернулся к нам с Эли. – Мы что, собираемся выписывать па на склоне?!
– С подстраховкой. – Марко бросил нам такие же связки. – Я делал это уже сотню раз. Просто повторяйте за мной.
Этого я совсем не ожидал. Я-то был уверен, что это всего лишь очередная шутка, хотя и тщательно подготовленная.
Так мы и стояли в полной прострации, пока он не окинул нас одним из своих «это не обсуждается» взглядов. Он тщательно закрепил на голове шлем, проверил страховочный трос и страховочную систему, затянув ее ремни вокруг пояса и бедер. К поясу крепилась связка карабинов. Сейчас Марко выглядел как ведущий программы типа «Живая планета».
– Пойдем парами, – приступил он к объяснениям, пока мы натягивали наше снаряжение. – В каждой паре есть скалолаз и страховщик, оба связаны одним страховочным тросом. Скалолаза еще называют лидером. Страховщик остается внизу и следит, чтобы у лидера было в запасе достаточно троса. Трос пропускают через эти прикольные штуки у нас на поясе. Если вдруг лидер срывается – шшшик! – зажим страховщика блокирует трос, и лидер остается висеть в воздухе. Когда он добирается до вершины, он уже сверху страхует всех остальных. Все ясно?
– Нет, – ответила Эли.
– Хоть повтори еще миллион раз, – добавил Касс.
– Просто смотрите. – Марко вытянул из рюкзака связку крючьев, петель и каких-то округлых штук и быстро переобулся в пару легких скальных туфель. – В этих штуках цепляешься лучше суперклея, – пояснил он. – Я взял по паре для каждого. Когда надо, моя голова даст фору любому.
– Подошвы на суперклее, – пробормотал Касс. – Самая дурацкая идея для супергероя, какую я когда-либо слышал.
Марко потянулся и крепко ухватился пальцами за щель в камне. Держась вплотную к скале, он сунул кончик туфли в едва заметную выбоину и начал подъем – рука, нога, рука, нога. Немного взобравшись, он отпустил руки и спрыгнул вниз.
– Видели? Положитесь на гравитацию. Пока есть хотя бы небольшой наклон, вы точно сможете это сделать. Когда лидер находит хорошее место – щель, дырку между камнями или что-нибудь подобное, – он или она вбивает в него крюк. Вот так.
Он всадил маленький металлический крюк в трещину, соединил его с помощью петли с тросом и дернул, чтобы убедиться, что крюк не выскочит. Затем взял в руки нечто, что показалось мне знакомым, – одну из этих округлых алюминиевых штук с петлей, такие еще прицепляют к рюкзаку, чтобы к ним потом пристегнуть еще что-нибудь.
– Это карабин, – объяснил Марко. – Через него вы пропускаете петлю и трос. Таким образом, веревка остается прикрепленной к крюку, но при этом свободно двигается вверх и вниз. Безопаснее, чем спускаться бегом по лестнице! Ну что ж, нам нужен лидер и страховщик. Есть желающие?
– Запишусь в наблюдатели, – сказала Эли. – Для начала.
Касс открыл рот, но не издал ни звука.
Я подумал о том, чтобы вызваться страховать, пока Марко будет подниматься. Но затем я взглянул на Касса и Эли, и меня пронзил страх. Без Марко я могу и не уговорить их повторить за ним восхождение. И тогда мне придется подниматься одному.
Я ненавидел себя за то, что так сильно им не доверяю. Но еще сильнее мне была ненавистна мысль оказаться последним.
– Я пойду, – сухо сказал я. – Я буду лидером.
Касс и Эли уставились на меня так, будто я повредился в уме.
– Йеху, поприветствуем Джека Маккинли-и-и! – торжественно вскричал Марко. Он отстегнул с пояса мачете и протянул его мне: – Бери.
– Зачем? – не понял я.
– На всякий случай, – ответил он. – Кто знает, что тебя ждет наверху.
«Идиот! Придурок! Дебил!»
Сложно переобуваться, когда твой мозг кроет тебя на чем свет стоит. Но выбора не было. Отступать не вариант. Марко уже возился со страховочным тросом. На лицах Касса и Эли застыло такое выражение, будто они мысленно обговаривают мои похороны.
– Ладно, слушай, у тебя будет небольшой запас веревки во время восхождения, но совсем немного – если ты упадешь, чтобы полет был недолгим, – вернулся к инструктажу Марко. – Когда у меня будет все готово, я крикну «Страховка готова!». Ты будешь отвечать «Понял!». Я в ответ: «Пошел!» Если тебе будет нужно больше веревки, крикнешь «Выдай!». Если нужно натянуть – «Закрепи!». Запомнил? – Он повернулся к Кассу: – И учти, когда придет твоя очередь – никаких абракадабр. Чтобы я не слышал «Иперказ!», понял?
– Даже не думал об этом, – заверил Касс.
Я неуверенно кивнул и посмотрел вверх. Глаза заметили лишь одну-единственную трещину. Ту, что уже использовал Марко. Вся оставшаяся поверхность выглядела так, будто ее отшлифовали песочком.
– Страховка готова, – объявил Марко. – Тебе нужно ответить «Понял!».
– Понял, – пискнул я.
Марко положил руку мне на плечо:
– Пошел, брат Джек.
– Прекрати меня так называть! – вырвалось у меня. – Из-за тебя я чувствую себя каким-то монахом!
Ухватившись за камень, я подтянулся и осторожно закрепил ногу в расщелине в скале.
Пальцы второй руки судорожно искали, за что бы ухватиться.
– Чувак, так ты никогда не поднимешься! – крикнул Марко. – Сойдет и маленькая выемка! Закрепись пальцами и отталкивайся ногами! И держись как можно ближе к скале!
Марко оказался прав. В этой специальной обуви все стало по-другому. Плюс очень помогал угол наклона. Моя голова была дюймах в шести от ног. Я и не думал, что подобная малость позволит удерживать равновесие без особых усилий. А так я мог использовать любую выпуклость, чтобы оттолкнуться от нее носками и пальцами.
Оттолкнулся, подтянулся. Оттолкнулся, подтянулся. У меня получалось!
– Крепи крюк! – крикнул Марко.
Я посмотрел на глубокую трещину, которую не было видно снизу. Идеальное место.
– Закрепи! – крикнул я.
Марко затянул трос на базе. Я вбил в трещину крюк, пристегнул карабин и пропустил через него трос.
– Выдай!
Скорость подъема увеличилась. Прибавилось уверенности. Я уже мог разглядеть заброшенную металлическую башню на вершине. Желая закрепить еще крюк, я выронил два. Я начал терять концентрацию. Марко не замедлил возмутиться на этот счет.
Вскоре я весь покрылся потом. Дыхание стало тяжелым. В голове помутилось.
– Помедленнее! – услышал я крик Марко.
Я заставил себя остановиться. Пытаясь восстановить дыхание, я посмотрел вниз.
Этого точно не следовало делать.
Марко превратился в маленькую точку. Сердце застучало так сильно, что я мог видеть, как ритмично натягивается у меня на груди мокрая от пота футболка.
«Вверх! Сейчас же, ну!»
Я отталкивался ногами и подтягивался на пальцах. Один раз нога соскользнула, но я удержался. С каждым толчком бедра пронзала тупая боль. Мышцы рук горели. С вершины начал бить ветер, лишив меня слуха. Я слышал крики внизу, но не мог их разобрать. Все мысли сосредоточились на одном: край скалы прямо надо мной. Пик.
Со стоном я ухватился рукой за край. Этот подъем практически стоил мне кожи на всех пальцах рук. Из последних сил я оттолкнулся ногами, забросил наверх сначала один локоть, затем подтянул второй.
Прямо надо мной возвышалась старая башня.
– У меня… получилось… – выдохнул я. – Получилось!
Я осторожно приподнял голову и выглянул за край. И в нескольких дюймах от своего лица обнаружил налитые кровью глаза и поблескивающие клыки.
Глава 21 Купальня
Пальцы тут же потеряли опору.
Вскрикнув, я отшатнулся. На пике были свалены камни самых разных размеров. Мои руки заметались, пытаясь ухватить хоть что-нибудь, чем бы я смог защититься. Рюкзак тянул меня вниз. Над башней в облаках мелькнул кусочек синего неба.
Затем я почувствовал рывок и замер. Прямо в воздухе. Словно меня схватил какой-то гигант. В глазах побелело. Туловище рвануло вверх.
Теперь меня потянуло куда-то в сторону, прямо на скалу. Я скользнул взглядом по тросу и понял, что это вбитый мной же почти на самом верху крюк не дал мне упасть. Я выставил вперед руки, ожидая удара.
Который едва не вышиб из меня дух.
– Хватайся! – Голос Марко буквально разорвал воздух. – Хватайся за скалу!
Рука кровоточила. Я ухватился за выступ, но пальцы соскользнули. С неприятным рывком я ухнул вниз и вновь замер. Все это сопровождалось скрипом со стороны крюка, от которого меня замутило.
Вся тяжесть моего тела пришлась на тоненький алюминиевый карабин и руки Марко. Кто бы из них ни дал слабину – итог один: я труп.
Я вытер руку о джинсы и попытался еще раз.
Получилось. Пальцы замерли в трещине, обе ноги нашли опору.
– Спу… – из моего рта вырвался едва слышный писк.
Сглотнув, я попробовал вновь:
– Спускаюсь!
– Поднимайся! – крикнул в ответ Марко.
Он явно меня не расслышал.
– Я спускаюсь! Там наверху какое-то животное!
– Какое?
– Голодное! – с истерикой в голосе ответил я. – Красные глаза! Страшное! Опасное! Вот какое! Может, обсудим это, когда я спущусь, а?
– Нельзя! – бросил Марко. – Поднимись и прогони его!
– Ты в своем уме?! – взорвался я.
– Джек, успокойся! Оно боится тебя куда больше, чем ты его, – продолжил Марко. – Касс говорит, что это скорее всего медведь, больше некому. Ты его напугал. Пока ты не тронешь его малышей, он ничего не сделает. И вообще он наверняка уже убежал!
– А если нет? – закричал я.
– Чувак, у тебя есть мачете! – ответил Марко. – Воспользуйся им! В худшем случае вернешься и дюльфернешь.
– Дюль… что?! – ужаснулся я.
Секунду Марко помолчал:
– Упс. Кажется, я забыл об этом рассказать. В смысле, как спускаться.
По скале от пораненной руки побежали тоненькие струйки крови.
– Просто опусти меня! – попросил я.
– У нас не хватит троса! – ответил Марко. – Ты свалишься на полпути! И умрешь. Давай лезь вверх, чувак! И осторожней! Как только будешь в безопасности, отвяжись и дай мне знать.
– Свалиться и умереть… или быть съеденным тропическим горным чудовищем… Дай поразмыслить минутку! – крикнул я.
Марко, Касс и Эли были так далеко, что я их едва различал. Лишь благодаря странной шутке местной акустики – и громкому голосу Марко – я продолжал его слышать.
Возвращаться в Институт Караи в виде мешка со своими останками после удара о камни внизу мне категорически не хотелось. Глубоко вдохнув, я дотронулся до мачете, свисающего сбоку. Мне ни разу в жизни не приходилось охотиться и вообще сталкиваться в схватке с животным. Но все когда-то бывает в первый раз.
«Страх тебе не грозит».
– Я готов! – крикнул я.
– Пошел!
Кровь на ладонях начала запекаться. Из-за рывка живот все еще побаливал, и каждый толчок отзывался внутри будто удар кулаком под дых. Направляясь к вершине, я изо всех сил пытался подавить дрожь.
Медленно, но все же я поднимался.
Прямо под обрывом я остановился. Если та штука все еще там, она заметит мои пальцы, стоит мне уцепиться за край. Поэтому я сунул пальцы в глубокую трещину сразу под ним. Затем нашел опору для ног и закрепился. И лишь тогда осторожно поднял голову над краем.
Мои глаза уткнулись в основание заброшенной черной башни. Вершина представляла собой широкую плоскую каменную платформу. За ней росли деревья. То там, то здесь были навалены камни. И больше ничего. Загадочное чудовище исчезло.
– Эй! – позвал я.
Удерживаясь левой рукой, правой я схватил лежащий поблизости камень и бросил его в деревья.
Ни резких движений, ни атакующих криков.
«Залезай уже!»
Опершись на руки, я подтянулся и выбрался наверх. Только теперь я вспомнил о хлеставшем по всему телу ветре. Воздух из легких вырывался неровными болезненными толчками. Прищурившись из-за солнца, я поднялся и на дрожащих ногах сделал несколько шагов вперед. Мне вовсе не хотелось сорваться вниз, если то животное вдруг решит меня напугать. Сжав в руке мачете, я пробормотал:
– Только попробуй – пожалеешь…
Но от чудовища не осталось ни намека. Плоская вершина горы была диаметром едва ли не с милю. Я ожидал увидеть голую скальную породу, но футах в пятидесяти слева от меня был небольшой участок, заросший деревьями, преимущественно соснами, напоминающий одинокий клок волос на лысой голове. Я сообразил, что, должно быть, именно там заканчивался основной безопасный путь наверх и именно оттуда рано или поздно должен будет появиться Торквин.
Вокруг свистел ветер, принося с собой запахи джунглей снизу. С этой высоты они казались покрытым кляксами ковром, протянувшимся до самого институтского комплекса, напоминающего игрушечную деревню. Далекое море огибало остров наподобие шарфа.
Трос дернулся, и я вспомнил, что еще предстоит сделать. Закрепить его в своем зажиме и страховать оставшихся внизу ребят, когда они начнут подъем.
Еще раз оглянувшись, я убрал мачете.
– Страховка готова! – крикнул я так громко, как только смог.
Трос вновь дернулся. Снизу послышался крик. Полный ужаса дрожащий вопль.
Эли или Касс. Марко отправлял кого-то из них.
Для качка он оказался весьма сообразительным.
* * *– Он меня бесит, – прошипела Эли.
Она, Касс и я наблюдали за восхождением Марко.
У Эли вышло куда лучше, чем у меня. После первых нескольких минут остаток скалы она одолела без особых усилий. Касс всхлипывал и жаловался в течение всего пути и несколько раз едва не сорвался. Но все же мы трое смогли это сделать. И были весьма горды собой.
Пока не стал взбираться Марко.
– Аплодисменты Человеку-пауку! – крикнул он, с невероятной легкостью преодолевая метр за метром. Он как-то по-особенному пропустил трос через карабин на своей страховочной системе, так что мне даже не нужно было его подстраховывать.