Но что выводило из себя больше всего, так это его свист. Он посвистывал!
Добравшись до вершины, Марко словно взлетел над краем и, прокрутив двойное сальто, приземлился на ноги:
– Та-дам!
– Я. Этого. Не. Видел, – пробормотал Касс.
– Бурные овации, – прокомментировал я, оглядываясь. – А теперь давайте найдем то, за чем мы сюда забрались, и поскорее свалим. И присматривайте за огромным монстром с рылом и клыками.
– По описанию похоже на вромаски, – заметила Эли.
– Вромаски – всего лишь фантазия из снов, – возразил я. – Даже если они когда-то и существовали, то умерли триллион лет назад. Так что давайте сосредоточимся на реальности.
Эли раздраженно вскинула бровь:
– Ой, ну извини, что я вообще заговорила.
И она, не оглядываясь, зашагала прочь, а затем уселась на угол плоского прямоугольного камня неподалеку от башни.
Я почувствовал себя настоящей свиньей. У меня и в мыслях не было ее отчитывать. Просто нервы были накалены, и я позволил своему раздражению вырваться.
– Эй, Ромео, – шепнул Марко, – пора готовить букет и конфеты.
– Пошел, – со вздохом согласился я.
Я сел на другой конец камня. В центре него было углубление, поэтому приходилось держаться, чтобы в него не соскользнуть.
– Слушай, извини.
– Слушаю тебя, Извини, – бросила она в ответ, глядя в сторону. – А я Эли.
– Я не должен был вести себя как последняя свинья, – продолжил я.
– Еще как не должен, – согласилась она. – Хотя идея с вромаски была глупой. Иногда я говорю глупости.
Она повернулась с едва заметной улыбкой. И заскользила в выемку в камне.
Я тоже соскользнул, и мы столкнулись в центре, уже смеясь в голос.
– Впервые оказываюсь в ванне с парнем! – сквозь смех простонала она.
Жар залил мне лицо.
И тут мы оба резко замолчали.
«Ответ найди на пике. Купальня».
Вместе, не обменявшись ни словом, мы выпрыгнули на землю, бухнулись на колени и начали ощупывать камень. Вполне обычный осколок скалы, если не считать длинной трещины в основании. В одном месте ее ширины оказалось достаточно, чтобы просунуть внутрь пальцы. Я попытался ее приподнять, но плита была слишком тяжелой.
– Помоги мне! – сказал я Эли.
Встав рядом, она тоже сунула пальцы в трещину, и мы поднажали. Часть в углу плиты, довольно большая, кубической формы, где-то на дюйм скользнула в сторону.
– Касс, Марко, мы нашли! – крикнула Эли.
Не прошло и пары секунд, как они оказались рядом.
– Нужен рычаг, – бросил Марко и побежал к деревьям.
Вернулся он с валуном примерно двух футов в диаметре и бросил его напротив самого широкого места щели. Затем взял мачете и вставил кончик в щель. Утвердив лезвие на валуне, Марко навалился на рукоять.
Камень медленно приподнялся. Лицо Марко раскраснелось от напряжения. Щель увеличилась.
– Еще чуть-чуть! – воскликнул я.
– И-и-и-эх! – зарычал Марко.
Плита скользнула в сторону и с грохотом упала на землю.
С громким металлическим хрустом лезвие сломалось, и его половина улетела куда-то вниз, в джунгли.
Касс поморщился:
– Можно по дороге назад поискать выпотрошенного прямо в полете тукана.
Отброшенная кубическая секция плиты скрывала под собой огромную дыру. Вытащив из рюкзака фонарик, я посветил вглубь. Дно закрывал толстый слой паутины, который Эли тут же оттянула в сторону. Из дыры поспешило выбежать семейство маленьких паучков и большой тарантул. Касс, приглушенно вскрикнув, отшатнулся.
На дне дыры весь в пыли лежал обработанный человеческой рукой камень. Мое сердце громко забилось. Я сунул внутрь руку и вытащил находку на свет. На камне красовалась надпись:
Придет беда
Отправься вниз
Где 142857
Станет 999999
Глава 22 Нападение
– И что это значит? – спросила Эли.
– Понятия не имею, – откликнулся я.
– Числа… – пробормотал Марко, почесав голову. – Они мне никогда не нравились.
Я посмотрел на Касса. Его лицо было белым как мел. Он смотрел куда-то поверх моего плеча.
– Ты чего? – спросил я.
– Тсс! – зашипел он.
И затем я услышал. Шорох травы и хруст сухих веток. Я быстро сунул камень в карман джинсов.
– Торквин, – шепнул Марко. – Давайте его напугаем. Вы спрячетесь за башней, а я заберусь как можно выше – посмотрим, смогу ли я увидеть, откуда он появится.
Он забрался на большую цементную платформу, поддерживающую старую башню. Касс, Эли и я юркнули за нее.
Уже где-то секунд через двадцать Марко оказался на вершине, а затем скользнул по металлическим опорам вниз.
– Это не Торквин, – шепнул он. – Ростом поменьше. И с рожей пострашнее. И на четырех лапах.
Я оглянулся, просчитывая возможность побега. Если это нечто появится из-за деревьев, у нас оставалось достаточно пространства для маневра, вот только я не имел ни малейшего представления, с какой точки плато безопасно спускаться.
Марко спрыгнул с площадки.
– Слушайте меня. Вы спуститесь вниз, все трое. Запоминайте, как дюльфернуть. Цепляете веревку за крюк, обматываете ее вокруг страховочной системы и закрепляете зажимом. Когда шагнете за край, держите тело под прямым углом к скале. Это самое сложное. Запомните. Прямой угол. Получится это – все остальное уже семечки. Шагаете вниз, если нужно – отпускаете немного трос. Вот и все. В любом случае вы не упадете. Ясно?
Он едва успел произнести последнее слово, когда из-за кустов выпрыгнуло серое расплывчатое пятно. Сплошные мышцы и сухожилия, налитые кровью глаза и морщинистое рыло. Чудовище издало пронзительный рев, сверкнув клыками-саблями цвета слоновой кости, причем по его виду можно было легко предположить, что распотрошить целого слона для него как нечего делать.
Вромаски.
– Марко, берегись! – закричал я.
Огромный хищник прыгнул. Марко на чистом рефлексе скользнул в сторону, так что монстр промахнулся на какие-то дюймы и с грохотом приземлился на землю, грозно зарычав.
– Бегите! – не своим голосом завопил Марко, рванув к лежащему в стороне обломку мачете.
Чудовище присело и прыгнуло, как раз когда Марко схватил то, что осталось от мачете – рукоять и зазубренный осколок лезвия. Марко отпрыгнул, сместившись в сторону, взмахнул своим сломанным оружием и прямо в воздухе проткнул бок вромаски. Тот издал вопль, похожий на скрип мела по грифельной доске.
Эли и Касс уже бежали к вбитому к краю обрыва крюку с тросом.
– Он достал его! – крикнул я, бросившись за ними.
Я едва успел остановиться у самого края. Неожиданно поднявшийся ветер разметал по каменной платформе мелкую гальку и ветки. За спиной я слышал глухой топот лап и шорох подошв туфель Марко.
Вромаски все еще был жив. Рана в боку лишь сильнее его разозлила. Чудовище сумело каким-то образом стряхнуть с себя лезвие, и теперь сломанное мачете валялось на темной скале в луже темно-зеленой густой жидкости.
В отчаянии Марко схватил какой-то прут. Оглянувшись, он заметил камень рядом с моей ногой.
– Джек, брось мне этот камень! – крикнул он, перехватывая прут на манер бейсбольной биты. – Целься в центр!
Я бросил, как он просил, и тут же пригнулся. Судя по звуку, подача удалась и камень засвистел, рассекая воздух.
Он попал чудовищу прямо в его влажный нос. С воем вромаски рухнул на землю.
– А теперь все вниз! – заорал Марко.
Но Касс застыл на самом краю обрыва.
– Я н-не смогу, – жалобно произнес он.
– Нас убьют! – воскликнула Эли.
Касс посмотрел вниз еще раз:
– Я… Я…
И замолчал.
Мы с Эли переглянулись. Я понял, что ничего не выйдет. Касс запаниковал, тело перестало его слушаться.
Одно дело – дюльфернуть одному, но спускаться в обнимку с Кассом будет равно самоубийству.
Марко и вромаски были почти у самых сосен. Марко удавалось ускользать, бросаясь в сторону всякий раз, когда чудовище прыгало для атаки. Вместо носа у того на морде было кровавое месиво. Воздух дрожал от его яростного рыка.
Я перевел взгляд на другой конец каменного плато. Нашей единственной надеждой оставался рывок в ту сторону. Конечно, бежать по открытому пространству сейчас было очень опасно, но там мы могли выйти на тропу и добраться до подножия горы.
– Бежим туда! – указал я на проем между голыми камнями. – Вдруг мы сможем там спуститься!
Эли дернула Касса, и тот, помешкав, все же побежал в нужную сторону. Секунду я наблюдал за ними, а затем развернулся и кинулся на помощь Марко. Он успел выронить прут, так что я поспешил его подхватить.
– Марко, лови! – крикнул я и швырнул прут в его сторону.
Марко поймал его еще в воздухе, но в этот же миг вромаски прыгнул. В одно очень быстрое движение Марко развернулся и всадил заостренный конец прута прямо в глаз монстру.
Вромаски душераздирающе взвыл и заметался по земле, затем последовал новый вопль, когда Марко выдернул прут.
– Скорее! – крикнул я. – Беги за Эли и Кассом!
И Марко побежал. В одной руке он продолжал сжимать окровавленный прут, другой же схватил меня и потащил за собой. Еще никогда в жизни мои ноги не двигались так быстро.
Вромаски душераздирающе взвыл и заметался по земле, затем последовал новый вопль, когда Марко выдернул прут.
– Скорее! – крикнул я. – Беги за Эли и Кассом!
И Марко побежал. В одной руке он продолжал сжимать окровавленный прут, другой же схватил меня и потащил за собой. Еще никогда в жизни мои ноги не двигались так быстро.
Эли и Касс успели пересечь плато, но вдруг остановились. Я взмолился про себя, чтобы они начали спуск, тогда мы с Марко смогли бы последовать за ними и, возможно, под защитой деревьев у нас появится шанс оторваться от вромаски. Но вместо этого они развернулись к нам, в их широко раскрытых глазах стоял ужас. Они яростно замахали.
– Нет! Стойте! – не своим голосом крикнула Эли.
Марко и я добежали до них одновременно. И поспешили притормозить. Перед нами открывалась бездонная чернота – кратер.
Гора Оникс на самом деле была вулканом, и мы достигли его центра.
Марко развернулся, крепче сжав прут в руке. Казалось, он сам сейчас зарычит.
Чудовище пошатывалось и прихрамывало. Из пасти сочилась зеленая кровь, но стоило ему заметить нас, как его глаза полыхнули алым. Даже с такого расстояния от него отчетливо несло вонью разлагающейся плоти. Прямо как в моем сне.
Марко отступил на шаг назад и оказался в нескольких футах от края.
– Врассыпную! – скомандовал он. – Чем дальше мы друг от друга, тем безопаснее! Бегите так далеко, как только сможете!
Вромаски замер, группируясь. А затем подобно ракете метнулся к Марко, вложив в этот прыжок все оставшиеся силы. Измазанные в зеленой крови клыки блеснули на солнце, когда чудовище раскрыло пасть.
Марко держал прут прямо перед собой. И в какой-то момент вдруг шагнул в сторону.
Челюсти вромаски захлопнулись вокруг ветки… и запястья Марко. С громким треском прут сломался. Марко взревел от боли.
Но прыжок оказался такой силы, что чудовище вылетело за край кратера. Вместе с ним в бездну полетел прут.
И Марко.
Глава 23 В бездне
– НЕ-Е-Е-ЕТ!!!
Я наблюдал за падением двух фигур, напоминающих отсюда тряпичные куклы. И не мог дышать.
Самое жуткое в ужасе – в настоящем, происходящем в реальной жизни ужасе, а не в том, что показывают в триллерах, – это то, что его сопровождает тишина. Нет ни душераздирающего музыкального сопровождения, ни сложных ракурсов камеры. Просто два тела, исчезнувших во тьме. Ничего особенного, всего лишь гравитация.
И только потом произошедшее ударяет по тебе. Врывается в твою душу.
Эли, крича, наклонилась и выбросила вперед руки, будто надеясь дотянуться до Марко. Касс остолбенел и начал раскачиваться взад и вперед, уставившись, не мигая, на грязь под ногами:
– Ничего этого не было, ничего этого не было, ничего этого не было…
Я повернулся и посмотрел вниз, прямо в бездну, изо всех сил напрягая глаза. Не знаю зачем. Может, надеялся разглядеть Марко. Поддался безумной надежде, что последние несколько минут – и вромаски в том числе – были всего лишь очередным сном.
Но Марко погиб.
Он приказал нам броситься врассыпную. Чтобы самому встретиться с чудовищем. Чтобы отдать свою жизнь за жизни остальных.
Марко, этот ленивый деревенщина, выпендрежник и болван.
Он пожертвовал собой. Ради нас.
Я наклонился и спрятал лицо в ладонях. Слезы бежали по щекам и падали на мелкую гальку подо мной. Родившись где-то в животе и едва не разодрав легкие, из горла вырвался судорожный вопль:
– Марко!..
Но ответом было лишь дуновение раскаленного сухого ветра.
* * *– На него прыгнул… кто?! – Бегад выглядел так, будто мы говорили на гаэльском[7].
Мы были в его тесном кабинете на втором этаже здания, отведенного под лаборатории. Окно здесь плохо пропускало свет, выцветшие обои были невнятного бежеватого оттенка. У одной из стен возвышалось минимум семь огромных колонн из папок, которые продолжались единым ворохом бумаги, почти касающимся потолка. У противоположной стены были свалены пачки газет, кое-где виднелись цветные разделители для пометки отдельных страниц, успевших пожелтеть от времени. Старый металлический веер, судя по всему, ранее стоявший на шкафу, теперь выглядывал из-за него. Пластины покрыл такой толстый слой пыли, что создавалось ощущение, будто они были сделаны из серого войлока.
Эли и я стояли. Я пожертвовал Кассу единственное подходящее для сидения место – пачку журналов, которую венчал «Журнал о медицине Новой Англии» за двадцать третье июля тысяча девятьсот семьдесят девятого года.
– Он погиб, профессор Бегад! – вскричала Эли. – Все остальное уже не важно! Вы не говорили, что эта… штука будет там! Это был вромаски, самый настоящий! Огромные клыки, жуткое рыло! Именно таким я видела его во сне! Как такое могло произойти, профессор?! Почему вы ничего нам не сказали?!
– Я не знал… – Бегад начал торопливо протирать очки. Его глаза были воспалены, а кожа покраснела. – На вершине вулкана отродясь не водилось животных. Там голая скала.
– Голая скала?! – взорвался я. – Скажите об этом Марко, ведь, по вашим словам, его убил воображаемый зверь!
– Мы даже не успели попрощаться, – прошептал Касс.
Эли в отчаянии покачала головой:
– Или поблагодарить его…
– Но… как вы вообще там оказались? – спросил Бегад. – И как вы смогли так быстро спуститься?
– Это все благодаря ему! – резко ответил я. – Он объяснил, как дюльфернуть, пока отвлекал чудовище на себя!
– Невероятно… – Бегад всем туловищем облокотился на стол. Пачка каких-то бумаг соскользнула, и на пол упал небольшой будильник. – Нападение вызвало взрыв физической активности… И умственной, вы мгновенно освоили… буквально впитали новые умения… Потрясающе.
– Один из нас погиб, а вы говорите «потрясающе»?! – рявкнул я.
– Как-то нехорошо получается, профессор, – добавил Касс.
– О нет, я всего лишь хотел… отдать должное столь выдающемуся молодому человеку, – поспешил возразить Бегад, что-то ища на столе. – Это, конечно, трагедия… Такая утрата…
Мне была до тошноты ненавистна его реакция. После случившегося я презирал все, что было связано с Институтом Караи. Бегад пытался убедить нас, что им всем здесь не все равно. Будто бы их наивысшей целью было спасение наших жизней. А ген 7ЧС и возможные суперспособности – это так, маленький презент в довесок.
Но им было плевать на Марко. Его смерть стала всего лишь новым источником информации. Новой отправной точкой в базе данных.
Что ж, мне тоже теперь было на них плевать. Как и на свое обещанное спасение.
То, что я был жив сейчас, никак не могло считаться заслугой института. Дело было не в операции или процедурах. И даже не в том, что я умудрился родиться со смертельно опасным, но таящим практически магические возможности маркером в генах. Мою жизнь мог оборвать щелчок чудовищных челюстей. Но я остался жив благодаря жертве своего друга. Сколько бы лет мне ни осталось, мне придется жить с этим знанием.
– Нужно найти его тело, – подал голос Касс. – Отправьте нас вниз, пусть Торквин отвезет нас на вертолете.
– Полагаю, Торквин все еще на пути сюда, – сказал Бегад. – Он не так давно связался со мной по рации. После того как он потерял вас на горе, он тут же развернулся. Решил, что вы где-то уснули или что-нибудь в этом роде. Но когда он все же добрался до вершины горы Оникс, вы к тому моменту уже давно… спустились. И еще, мой мальчик, мы не можем отправить вертолет в кратер. Мы уже пытались. Вулкан спит уже несколько тысячелетий, но даже сейчас из жерла поднимаются необъяснимые потоки воздуха, которые могут привести к удару вертолета о стену.
– Тогда мы пойдем пешком! – сказал я. – Я и Касс. Мы не можем просто так оставить его там.
– Джек, не говори глупостей, – ответил профессор Бегад. – У нас нет оборудования для проходки туннелей.
– Есть путь внутрь вулкана! – Я вытащил из кармана найденный на вершине камень. – Мы нашли что искали, профессор Бегад. Этот камень выглядит как вторая часть камня Вендерса, и он тоже содержит послание. В нем говорится о входе.
Бегад уставился на камень:
– Не вижу последовательности… Боюсь, это было написано сумасшедшим.
– Но первая часть шифра сработала! – напомнила Эли. – Почему вы думаете, что вторая не имеет смысла? Сколько лет вы уже изучаете этот остров, неужели у вас нет ни единой мысли, что мог иметь в виду Вендерс?
Профессор откинулся на спинку кресла и погрузился в размышления.
– Сто лет назад небольшая группа последователей – так называемых ониксистов – выдвинула гипотезу, что центр Атлантиды находится в кальдере, на дне вулкана. Что там сокрыт целый лабиринт. Но современные теоретики пришли к выводу, что едва ли он мог быть расположен внутри вулкана. Ведь по сути лабиринт – это запутанный путь к замку, а он сейчас определенно под водой. Но я распоряжусь отправить поисковую группу…
– Если кто-то будет искать нашего друга, – перебил его я, – то мы пойдем с ними.