Все трое вздрогнули, Анатолий невольно выронил крупную рыбину с золотистыми глазами. Она, упав на песчаный берег, тут же забила хвостом.
Непонятно откуда — все трое могли поклясться, что словно из-под земли, — выросли несколько вооруженных мужчин. Все они были крепкими, плечистыми и настроенными весьма решительно. По всему было видно, что они специально дожидались где-то поблизости, чтобы появиться в нужный момент.
Помимо них, из-за кустов появился и местный участковый Круглов. Смерив всех троих раскрывших от неожиданности и испуга рты парней долгим взглядом, он усмехнулся в свои рыжеватые усы и сказал:
— Не ожидал я от вас, ребята… Не ожидал! Э-э-эх!
— Это ваша лодка? — строго спросил один из мужчин с пистолетом.
Парни растерянно переглянулись, не зная, что говорить в этой ситуации и как себя вести.
— Нет, — наконец ответил Сергей Воеводин.
— А чья? — прищурился тот.
— Одного… Одного человека, — сглотнув слюну, ответил Сергей.
— Так, что за человек, имя, фамилия, адрес! — потребовал мужчина, доставая блокнот.
Тут из-за его спины вынырнул еще один человек, в котором все трое, к своему удивлению, узнали Ашота. Тот услужливо подошел к проводившему допрос мужчине и заговорил:
— Лодка эта моя. Вчера вечером эти люди попросили у меня ее порыбачить. Я разрешил. Попросили при свидетелях. Их фамилии и адреса готов предоставить…
Анатолий, Сергей и Виктор, не веря своим ушам, оторопело посмотрели друг на друга. Ничего подобного они себе не могли представить. У Анатолия расширились глаза, он заговорил первым:
— Как же так? Вы же сами наняли нас на работу!
— На какую работу? — с презрением в голосе спросил Ашот и сплюнул. — У меня не бюро по трудоустройству! Я честный гражданин, возглавляю фирму по изготовлению деревянных изделий. Так что не клевещите, а то еще одну статью схлопочете!
— Ашот… — дрогнувшим голосом сказал Сергей. — Ты же сам нам велел сети поставить! Сети твои. И заплатить обещал.
Сергей назвал сумму. Ашот раскатисто расхохотался.
— Нет, вы слышали, а? — утирая губы, обратился он к мужчинам с пистолетами, которые без проявления каких-либо эмоций стояли на берегу. — Во клеветники! Сети, говорят, мои! На них не написано, что они мои! У меня никаких сетей никогда не было. Я если рыбу и ловлю, то на удочку. У меня интерес чисто спортивный.
Сергей посмотрел на участкового.
— Дядь Вась… — проговорил он. — Да ты что? Ты ему веришь? Ты же нас с детства знаешь! И его все знают, что он первый браконьер! Мы… Ну да, согласились, но мы первый раз. И последний! Дядь Вась, ну что ты молчишь?
Участковый укоризненно качал головой, покусывая ус.
— Нехорошо, ребята, — со вздохом произнес он. — Сами виноваты, а на других сваливаете. А ты, Сережа, еще и институт окончил по охране природы… Нехорошо!
— Дядь Вась! — в отчаянии воскликнул Воеводин, но тут на его плечо легла рука Виктора.
— Перестань, Серега, — проговорил тот. — Ты что, еще не понял, что это подстава?
В глубине души Воеводин, конечно, думал точно так же, но гнал от себя эту мысль, надеясь, что все-таки произошло недоразумение. Теперь же, когда Панченко озвучил свербевшую внутри догадку, она показалась Сергею настолько явственной и простой, что он удивился, как не понял этого раньше.
Да, их подставили, банально и тупо. И они сами, прельстившись легкими деньгами, попали в капкан. И ведь вертелись и раньше в голове предположения — для чего браконьеры вдруг стали набирать себе помощников, хотя раньше никого из посторонних на пушечный выстрел не подпускали к своему промыслу? Разогнали всех, даже тех, кто связку окуней для ухи себе хотел выловить, а теперь сами стали звать! И Ашот этот, от которого следует держаться подальше! Сергей всегда его терпеть не мог, а тут повелся! И участковый с ними заодно, ведь не зря же про него в селе говорили, что у него с Ашотом свои дела, потому и не трогает он его. И эти стрелки тоже — казачки засланные, все заранее спланировали, чтобы их, дураков, посадить!
Сергей смотрел в ухмыляющуюся физиономию участкового, в злобно поблескивавшее ледяными глазами лицо Ашота… Вспомнил про Наталью, которая чуть не на коленях умоляла его не связываться с браконьерами. Что он наделал? Теперь, если его посадят, с кем она останется? Как будет управляться одна, на что жить? На родительской шее сидеть? А сын? Как ему расти? Когда все в селе будут тыкать в лицо, что отец его сидит в тюрьме за то, что он браконьер! Люди в селе злые на язык, как почувствуют кого уязвимого, так заклюют насмерть!
— Руки! — потребовал мужчина, доставая наручники.
Сергей почувствовал, как сильно забилось сердце, как ко всем этим продажным людям рождается ненависть. Мужчина, стоявший первым, уже вертел в руках документы, которые протянул ему Виктор. Повинуясь какому-то инстинкту, Сергей незаметно сделал шаг назад. Потом еще, еще, пока не почувствовал, что уперся бедром в корму лодки. Оставалось решиться на последний шаг.
Стремительным движением Воеводин запрыгнул в лодку, рванул рычаг, и мощный японский мотор тут же завелся. Пользуясь замешательством на берегу, Сергей в один прыжок оказался у руля. Лодка мгновенно оторвалась от берега и ровным и быстрым ходом стала удаляться от берега.
— Стой! Стой! — послышалось с берега, но Сергея уже было не остановить. Злость и обида гнали его вперед.
Речной ветер, обдававший лицо, дарил ощущение свободы, и к этой свободе он стремился сейчас всем своим существом.
— Стой, гад! — услышал он голос Ашота, но, стиснув зубы, лишь прибавил газу.
— Уйдет, уйдет же! — в бешенстве орал Ашот, бегая по берегу.
Сергей чуть обернулся, увидел, что тот в панике, и криво ухмыльнулся. Понервничай, понервничай! Так тебе и надо!
— Уйдет! Стреляйте же, ну! — Ашот вцепился в мужчину с пистолетом, но тот оттолкнул его, не торопясь применять оружие.
— Стой, Сережа! — закричал и участковый, не ожидая такого развития событий.
Но Воеводин и не думал останавливаться. Его вдруг охватил какой-то веселый и злой одновременно, сумасшедший задор, и он даже ощутил, что улыбается, что в лицо летят прохладные брызги.
На берегу царила неразбериха. Про Анатолия и Виктора все, кажется, забыли. Мужчины сновали взад-вперед, не зная, что предпринять. Они добрались сюда на машине, никакого плавучего средства при себе у них не было.
— А если вплавь попробовать? — неуверенно спросил у участкового один из инспекторов.
— Ополоумел? — хмуро сказал тот. — У моторки под двести километров ход!
Ашот, сыпля ругательствами, метался по берегу. Он содрал все-таки с себя тенниску и попытался было влезть в воду, но в начале июня она была слишком холодной, да и моторка неслась вперед очень лихо. Сделав несколько гребков и поняв тщетность своих усилий, мокрый и злой Ашот выбрался на берег. Зыркнув по сторонам, подскочил к одному из мужчин и крикнул:
— Ну стреляй же, стреляй! Уйдет на моей лодке!
— Заткнись со своей лодкой! — с досадой отозвался тот.
Ашот в ярости, теряя остатки благоразумия, рванул его на себя и выхватил из руки инспектора пистолет. Высоко подняв руку и направив ствол в сторону уходившего в глубину реки катера, выстрелил.
— Ты что творишь, козел? — крикнул хозяин пистолета, пытаясь выдернуть у Ашота оружие, но тот словно обезумел.
Еще раз вскинув руку, он сделал два выстрела подряд. Тело Сергея качнулось в сторону, потом медленно перевалилось за борт…
— Ты что наделал, кретин? — звенящим голосом воскликнул хозяин пистолета.
Ашот с побледневшим лицом, на котором застыло выражение крайнего удивления, словно он не осознавал, что делал минуту назад, посмотрел на пистолет в своей руке и молча протянул его хозяину. Тот испуганно отшатнулся.
Моторка, оставшаяся без управления, продолжала свой путь самостоятельно. Все, кто был на берегу, подошли к самой воде, с тревогой всматриваясь вдаль. Моторка уже выглядела маленькой белой точкой. Она должна была бы скрыться за поворотом, как раз намечавшимся на ее пути, и непременно сделала бы это, будь у нее рулевой. Но рулевой, поверженный пулей, сейчас лежал на дне волжского протока…
— Ах ты урод! Идиот! Болван! — истерически завопил хозяин пистолета, схватив Ашота за грудки и принимаясь трясти. — Ты же убил его, понимаешь? Убил! Из моего ствола! Ах ты, скотина!
Ашот после совершенного словно бы впал в ступор. Анатолий и Виктор ни живы ни мертвы стояли рядом, ошеломленные произошедшим. Обоим не верилось, что все это происходит в реальной действительности. Казалось, что все это какой-то дурной сон, возникший внезапно и который вот-вот оборвется так же резко, как начался.
Панченко осторожно повернул голову и посмотрел на волжскую воду. Где-то вдалеке белело малюсенькое пятнышко. Это была моторка, врезавшаяся в пологий берег одного из островов.
— Что делать будем? — глухо спросил один из мужчин.
Участковый Круглов шумно выдохнул, после чего сказал:
— Оперативную группу надо вызывать… Из города.
— Не надо! — испуганно произнес тот, чей пистолет использовал Ашот для своего дурного дела. — Не надо опергруппу, вы что! Это же мой ствол!
— Как не надо? — рассердившись, воскликнул Круглов. — Это ж убийство!
— Не надо группу, не надо! — как заведенный твердил тот.
Ашот, кажется, более-менее пришел в себя и начал осознавать всю серьезность созданной им ситуации. Вспомнил он при этом и кое о чем другом, и к нему потихоньку стала возвращаться его уверенность в своем умении выходить сухим из воды с помощью проверенных способов. Он шагнул навстречу участковому и, взяв его за рукав, вполголоса заговорил:
— Слушай, командир… Давай не будем горячку пороть. Для чего тебе нужно убийство на твоей территории? Лишняя нервотрепка! Сколько твое спокойствие стоить будет?
Он не мигая смотрел на Круглова.
— Да ты что, с ума сошел? — обомлел тот. — Тут деньгами ничего не решишь!
— Деньгами все можно решить! — твердо и убежденно произнес Ашот. — Даже убийство. И потом, нет же уверенности, что я его убил! Может, он просто раненный за борт свалился и сам утонул?
— Да какая разница! — заорал участковый. — Хрен редьки не слаще! Где он, Серега, где? Нету его! Как мы все это объясним? Что я его жене говорить стану, где он?
— А при чем тут мы? — поднял брови Ашот. — Никто понятия не имеет о том, что мы должны были с ним пересечься. Он куда отправился? На рыбалку! А что не вернулся с нее — не наша вина.
— Эй, вы что? — подал голос Виктор, облизнув пересохшие губы. — А Наталья с нас будет спрашивать — мы что ей ответим?
— А она знает, что он с вами отправился?
— Да откуда мы знаем, что он ей говорил! — крикнул Панченко. — Уж, наверное, сказал! А если и нет, нетрудно догадаться: куда мы среди ночи намылились в полной рыбацкой экипировке? У меня жена, к примеру, в курсе…
Вспомнив о жене, Виктор еще больше посмурнел. Все из-за нее! Из-за нее он сейчас стоит на этом дурацком берегу, мокрый наполовину от воды, наполовину от пота, в который его бросало от страха. Из-за ее постоянных претензий поперся он в эту июньскую ночь на дело, в которое всей душой не хотел ввязываться! И отвечать теперь ему, а не ей! Ну что ж, теперь ни денег, ни мужа у нее не будет. За что боролась, на то и напоролась. Однако Виктор не ощущал злорадства по отношению к жене — все заслоняли совсем другие чувства.
Ашот же задумчиво потер подбородок, потом повернулся к Виктору и Анатолию и спросил в упор:
— Вы хотите избежать тюрьмы за браконьерство?
Те неуверенно кивнули.
— Сегодня вам крупно повезло, и судьба дает вам такой шанс, — продолжал Ашот развивать свою мысль. — На все вопросы станете отвечать, что рыбачили вместе, тихо-мирно, потом вернулись и разошлись. Куда он делся, вы понятия не имеете. Пошел домой, и все!
— Отлично! — с сарказмом произнес Виктор. — И кто нам поверит? Хочешь на нас стрелки перевести? — зло спросил он у Ашота. — Еще и убийство повесить?
— Дурак, я думаю, как тебя от статьи избавить! — холодно бросил Ашот.
— Да уж, конечно! Благодетель нашелся!
— Что ты наделал, что наделал! — причитал тем временем тот, из чьего ствола произвел Ашот роковой выстрел. — А если его выловят? Там же пуля из моего ствола!
— Хватит причитать! — одернул его Ашот. — Тела нет? Нет! Он уж давно в Каспийское море поплыл! Кто его там выловит?
Виктора передернуло от цинизма, с каким Ашот говорил о только что совершенном убийстве.
— Даже если не выловят, мы все равно первые на подозрении, — сказал он. — Серега наверняка дома сказал, что с нами рыбачить отправляется. И тут я тебя прикрывать не стану. Так и знай: я своими глазами видел, как ты в Серегу пальнул! И от этой версии не отступлю!
— Да? — Ашот хищно ощерился. — А за браконьерство загреметь не хочешь?
— Нет, не хочу! Но лучше за браконьерство, чем за убийство!
— Он прав, Ашот, — вмешался участковый. — Это дело нам не замять… Не выйдет.
— Выйдет! — яростно прошипел Ашот, озираясь и напоминая попавшего в ловушку зверя, отчаянно ищущего путь к спасению. Его взгляд упал на хмурых инспекторов, опустивших стволы, и он бросился к ним:
— Какая версия сойдет за правду? Что нужно, чтобы их… — он кивнул в сторону Анатолия и Виктора, — не дергали? Сколько?
Те молчали.
— Вы поймите, мужики, вы тоже в этом деле замазаны, — принялся убеждать их Ашот. — Вашего сотрудника ствол, как ни крути.
— Ах ты сволочь! — вскипел один из них, взбешенный наглым поведением Ашота, который мало того что подставил их всех, так еще и хорохорился и вел себя командирски. — Да мне проще добиться, чтоб тебя, гада, за это убийство посадили!
— Пятьдесят штук! — вдруг бросил Ашот.
Все переглянулись.
— Ты о чем? — спросил тот, что сцепился с Ашотом.
— Пятьдесят штук даю, — пояснил тот и добавил: — Зеленью. И никакого дела. Ну как? Согласны на такой расклад?
Участковый Круглов проглотил подобравшийся к горлу комок. Еще пару секунд назад уверенный в том, что им ни за что не скрыть это дело от посторонних глаз, он, услышав озвученную сумму, начал колебаться. Даже если поделить на всех — причем ему как представителю полиции, разумеется, большую долю, — все равно получается очень даже прилично. Можно бросить опостылевшую службу и досрочно уйти на пенсию к чертовой матери. Только бы остальные не пошли в отказ. Эх, жаль, много народу собралось! Не надо было столько людей тащить, одного инспектора вполне бы хватило.
Он осторожно скосился на сотрудников рыбнадзора. Тем явно было о чем подумать. Их незадачливый напарник, из ствола которого Ашот так неудачно выстрелил, смотрел на своих коллег с надеждой. Ему в первую очередь после Ашота было выгодно, чтобы об этом деле вообще никто не узнал.
Мужчины отошли в сторону и пошептались о чем-то. Потом вернулись и сказали:
— Ладно, согласны. Только в случае, если труп найдут — тут уж мы молчать не будем.
— А может, нам самим его выловить? — загорелся Ашот.
— Че-го? Да ты совсем, видать, с головой раздружился! Еще и от трупа потом избавляться?
Ашот наморщил лоб. Да, по всему лучше оставить все так, как есть. Но тут встрепенулись Виктор с Анатолием:
— Эй, вы нас не привязывайте к этому делу! Мы только за свое в ответе!
— А мне еще и жить потом здесь! — добавил Виктор. — Дурная молва как сажа: чуть прилипнет — по всему телу размажется.
Ашот подошел к инспекторам, к ним же примкнул и Круглов. Они что-то бурно обсуждали несколько минут, после чего Круглов повернулся к парням и сказал:
— У кого есть лодка?
— Ну, у меня, — неохотно признался Панченко.
— Давай ее сюда! — потребовал Ашот. — Сейчас мою «Ямаху» достанем и в город двинем.
Виктор, понимая, что сейчас лучше не спорить из-за таких вещей, повел Ашота к месту, где была причалена его старенькая «гулянка».
— Только я с тобой вдвоем не поплыву! — решительно заявил он, когда Ашот запрыгнул в лодку и приказал Виктору заводить мотор.
Ашот хотел было снова выругаться и пригрозить, но на помощь Панченко пришел участковый Круглов.
— Заводи мотор, Витя, — сказал он, забираясь в «гулянку».
Втроем быстро доплыли до островка, в который врезалась моторка. Но странное дело: чем ближе они подходили к берегу, тем яснее становилось, что никакой моторки на горизонте не видно. Ашот растерянно посмотрел на участкового. Тот тоже не понимал, куда могла деться лодка. Без управления она не могла далеко уплыть.
— Давай искать, — предложил Круглов.
Ашот двинулся вдоль острова, но моторка как в воду канула. Виктор опасливо оглядывался по сторонам, словно боялся, что рядом сейчас всплывет тело Сергея. Но ничего подобного не было. Волжская вода надежно скрыла следы недавней трагедии.
«Надолго ли?» — с тоской подумал Панченко.
За его взглядом следил и нахмуренный участковый. Ему также не нравилась ситуация с пропавшей моторкой. Ашот обогнул остров, но лодка на их пути так и не встретилась.
— Может, течением отнесло? — пробормотал он сквозь зубы, направляя лодку Виктора вниз по реке.
Плыли долго, всматриваясь в каждое пятно. Но четырехметровый катер — не иголка в стоге сена, его сложно не заметить. Участковый все больше и больше терял и терпение, и надежду. Через несколько минут бросил:
— Поворачивай обратно! Так ты нас до Каспия дотянешь!
— Пока не найду — назад не вернусь! — сверкнул глазами Ашот.
— А может быть, она утонула? Дно пропорола, воды набрала — и привет, — предположил Виктор, но Ашот смерил его таким диким взглядом, что тот сразу умолк.
— Сейчас округу прочесывать будем! — сказал Ашот, поворачивая обратно.