— Сейчас округу прочесывать будем! — сказал Ашот, поворачивая обратно.
Они проплыли уже у всех островов по нескольку раз. Ашот, как заведенный, нарезал круги по новой. Больше искать было негде, разве что среди островков, затерявшихся в самой гуще протоков. Но эти места, запутанные и таинственные, обычно рыбаки обходили стороной. Забравшись в эти дебри, было трудно выбраться обратно. Требовалось очень хорошо знать местность, чтобы ориентироваться в них. Ашот местность знал плохо, так как был из чужих краев, но отчаянное желание найти лодку заставило его повернуться к Виктору и сказать:
— Поведешь на дальние острова!
— Ты в уме? — обалдело спросил Панченко. — Туда нормальные люди не ездят!
— Сказал, поведешь! — зыркнул на него Ашот.
— Не поведу, — твердо ответил Виктор. — Не хватало еще там сгинуть из-за твоей моторки! Ее, поди, в камыши забило. Там сами застрянем — и что делать?
— Веди! — заорал Ашот.
— У меня там бензина литров пять осталось, — сообщил Панченко. — Как раз для того, чтобы назад вернуться. Ты все пожег. Кончится бензин — сам на весла сядешь!
— Поворачивай, Ашот! — приказным голосом сказал участковый. — Надо будет — приедем на другой лодке, поищем твою «Ямаху». Вправду, наверное, в камыши прибило. А там сейчас на «гулянке» не пройдешь, ловить нечего.
Ашот некоторое время еще сомневался, его раздирало внутреннее желание продолжить поиски, однако, увидев, что никто из спутников поддержки ему не оказывает, сдался и повернул обратно.
Вместе добрались до берега, злой вконец Ашот отправился о чем-то разговаривать с инспекцией. Панченко тем временем вернул «гулянку» на место. После этого Ашот посмотрел на Виктора с Анатолием и сказал:
— Давайте в машину и с нами, в город. Там думать будем, как все составить так, чтобы ни одна живая душа не догадалась…
Парни, выждав секунду, двинулись в указанном направлении. Там они сели в белую «Газель», которая, фыркнув, покатила по поселковой дороге…
Глава шестая
Игорь Голубев поставил будильник на пять часов утра, однако проснулся минут на пять раньше. У него частенько срабатывали биологические часы, тем не менее он не рисковал и все же полагался на будильник. Отключив завод, поднялся и отправился в ванную. После душа, напившись горячего кофе и сделав последние приготовления, он, повесив на плечо большую спортивную сумку и взяв еще одну в руку, стал спускаться на лифте вниз, во двор, где стоял его «Фольксваген». Погрузив вещи в багажник, Игорь сел за руль.
Из Москвы он выехал около шести. В Бережном рассчитывал быть к утру следующего дня — это был оптимальный вариант во временном режиме. Ранним утром в Москве еще не было таких ужасающих пробок, в которых он совсем не хотел застрять. И в Бережном как раз будет рано утром. Разбудить деда он не боялся: тот был ранней пташкой, к тому же в последнее время начал жаловаться на бессонницу, так что ночами почти не спал и к шести утра должен был находиться в бодром настроении. А уж ожидание приезда любимого внука и вовсе выбило из него остатки сна. Игорь не сомневался, что дед еще загодя начал готовиться к встрече: наверняка приготовил закуску — огурцы-помидоры соленые, курочку, картошку, бутылку припас…
За пределами МКАД Голубев вел машину почти автоматически: ездить здесь по делам службы ему доводилось часто, и дорогу он знал практически наизусть. Чуть посложнее стало дальше, но все равно ему, грамотному автомобилисту, добраться до Бережного на своей машине было проще, чем общественным транспортом. Сначала на поезде до Астрахани, что долго и нудно, а потом еще дожидаться местного автобуса, который, насколько Игорю было известно, ходил с большими перерывами. А скучать на вокзале и терять драгоценное отпускное время совсем не хотелось.
Следование по маршруту протекало спокойно. Несколько раз останавливали гаишники, но, увидев документы офицера полиции, сразу же отпускали. Несколько часов пролетели незаметно. К середине ночи стало труднее: хоть Игорь и подготовился к дороге, поспав перед ней пару часов, а затем выпив три чашки крепкого кофе, все-таки сон предательски накатывал. Голубев притормозил у обочины, потянулся за термосом, налил себе еще кофе и съел бутерброд. Подкрепившись и восстановив силы, двинулся дальше.
О приближении Астраханской области Игорь догадался не столько по карте, сколько по состоянию дороги: если до этого трасса была хорошо обустроенной, и машина легко катила по ней, то теперь появились кочки, выбоины, автомобиль принялся вилять и подпрыгивать, и вести его стало труднее. Но даже это не могло испортить настроение Голубева от встречи с родными с детства местами.
По обе стороны потянулись астраханские прикаспийские степи, редко встречающиеся деревья, чувствовался речной запах… Игорь даже открыл окно до конца, хотя в начале июня ночи еще были прохладными, а воздух вблизи реки и вовсе стылым. Голубев почувствовал, как начали замерзать руки, лежавшие на руле: машин в этот час на дорогах не было, и Игорю не приходилось совершать никаких усилий, машина, можно сказать, шла сама.
Голубев посмотрел на часы и выглянул в окно. Да зачем ему часы, он и так сейчас определит, сколько времени осталось на дорогу. Да минут пятнадцать, не больше. Километра через три Бережное, а там уже можно не считать: до дома деда Харитона рукой подать.
Скоро должен был заняться рассвет, однако Игорь отметил, что впереди стал сгущаться туман. Что ж, обычное явление в этих краях. Однако проехав еще несколько метров, он понял, что это не туман, а скорее густой дым от костра.
«Пожар, что ли?» — с недоумением и легкой тревогой подумал Голубев. Пожары вообще-то для этого времени года нехарактерны. Погода была сырой, да и жара еще не успела наступить — в низовьях Волги ее разгар приходился на июль — август.
Голубев на всякий случай сбросил газ и поехал медленнее. Дым усиливался. Создавалось впечатление, что кто-то зажег дымовую шашку. Вдруг впереди в этом дыму стала вырисовываться фигура, похожая на человеческую. Игорю показалось, что он бредит, и он на всякий случай протер глаза.
«Наверное, устал с дороги, в сон клонит, вот и мерещится бог знает что!» — подумал он. Достав из бардачка бутылку с минеральной водой, побрызгал себе на голову и встряхнулся. Однако это не помогло: фигура вырастала из дымовой завесы и приобретала более отчетливые формы. Сейчас он ощутил смутную тревогу: фигура очень походила на человеческую и в то же время казалась призраком. Она была вся в белом. Игорь видел балахон с низко надвинутым треугольным капюшоном. Балахон был широким, похожим на саван. Двигалась фигура очень медленно, но уверенно. Призрак шел прямо навстречу машине Голубева, словно не замечая ее.
У Игоря екнуло сердце. Помимо воли в голове всплыли местные легенды, сотни раз слышанные им в детстве и воспринимавшиеся как страшные, но интересные сказки. Да и дед Харитон был большим любителем подобных историй. Сам неоднократно рассказывал Игорю про неразумного хазара, могила которого якобы находится где-то здесь, в Бережном. Мол, убили этого хазара за отречение от иудейской веры и переход в христианство и не похоронили как положено, а в землю втоптали. Потом уже братья-христиане собрали его останки и перенесли в могилу, закопав по-человечески и соблюдя все обряды. Только вот где эта могила, никто толком не знал. Называли разные места — и холмик у дороги, и острова, которых тут было огромное количество… Однако воочию эту могилу никто не видел. Но то, что призрак хазара встает из могилы и бродит по окрестностям, наводя ужас на местных жителей, подтверждали многие. Находились очевидцы, которые били себя в грудь и рвали рубаху, клянясь, что лично встречались с призраком.
Игорь всегда воспринимал эти истории не более как байки. Да, занимательно, и слушать интересно, но выдумка. А в том, что призрак мерещится, ничего удивительного: местный народ выпить любит, туманы в этих краях гости частые, мало ли что почудится. Но сейчас, глядя, как печальная фигура неторопливо и неумолимо надвигается прямо на него, Голубев ощутил холодный ужас.
А фигура все шла и шла. Вот она подняла руки, скрытые под балахоном. Вверх взметнулись широкие рукава, и Игорь резко дал по тормозам. Риск задавить это нечто, кем бы оно ни было, становился слишком высок. Преодолевая страх, Голубев выскочил из машины. Призрак не остановился, наступая прямо на него с поднятыми вверх руками. Всмотревшись, Игорь покрылся потом: лица у фигуры не было! Вместо него пустой капюшон!
«Я, кажется, схожу с ума…» — подумал Голубев. Про себя он отлично знал, что не пил перед дорогой ни капли, да и тумана не было, только дым. Не давая страху одолеть себя, Игорь потянулся к карману и нащупал пистолет.
— Стой, стрелять буду! — громко крикнул он, выхватывая оружие.
— Стой, стрелять буду! — громко крикнул он, выхватывая оружие.
Призрак вздрогнул, но тут же бросился вперед, выбивая из рук Голубева пистолет. Не ожидая от этого доходяги такой прыти, Игорь выпустил оружие, но тут же попытался отклониться в сторону, чтобы поднять отлетевший в сторону ствол. Видно было плохо, да и призрак оказался наделенным большой физической силой. Взмахнув рукой, он с силой опустил Голубеву на голову что-то тяжелое, спрятанное в огромном рукаве. Игорь пошатнулся, попытался устоять, потом медленно начал оседать на землю. Затем рухнул и замер.
Фигура в саване подошла вплотную, присела рядом и пристально всмотрелась в лицо Игоря, светя в него слабым лучом фонарика. Потом встала на колени и принялась светить вокруг. Увидев пистолет, призрак потянулся за ним и аккуратно спрятал его куда-то в широкие складки одежды. Затем повернулся, прошел вперед и исчез в пелене дыма…
* * *— Ну и брось ты расстраиваться! С самого начала ясно было, что она тебе не подходит! — уговаривал Антон Данько, лихо управляя машиной.
Большой темно-серый джип «Патриот» несся со скоростью под сотню. Благо они уже миновали Астрахань и выехали за черту города, на трассу, ведущую прямо в село Бережное. Время было раннее, рассвело не более часа назад, и машин на трассе не видно. И даже постов ДПС не было — все они остались на выезде из Астрахани. Видимо, доблестным дэпээсникам в этих глухих краях просто нечего ловить, и они не тратили время попусту, расставляя свои посты в бесполезных местах.
— И на фига тебе сдалось это море? — с досадой приговаривал Антон. — Вон, глянь, какие места обалденные!
Славик Капитонов неохотно высунулся в окно. В ушах от скорости свистел ветер. Никаких особых красот он вокруг не заметил — так, степь, луга, редкие деревца… Ну, Волга рядом, но ее пока и не видать.
Антон же своими речами нарочно подбадривал Славика всю дорогу, с того самого момента, как они выехали из Волгограда. Он жутко обрадовался звонку приятеля, который сообщил, что едет в Бережное вместе с ними. Обрадовался настолько, что моментально забыл все недавние разногласия по этому поводу — он вообще был отходчивым по натуре, — и только сказал, что они с Ильей уже затарились всем необходимым и чтобы Славик просто собрал личные вещи. И теперь, сидя за рулем, Антон изо всех сил старался поднять настроение Капитонову, который с унылым видом нахохлившись устроился на заднем сиденье. Вообще-то это была машина Славика, но Антон, видя, в какой депрессии пребывает приятель, вызвался сам сесть за руль, тем более что это занятие нравилось ему куда больше, чем Славику.
Всю дорогу Данько то принимался чехвостить Веронику, не жалея для ее характеристики витиеватых выражений, коими отличался его писательский дар. То расхваливал прикаспийские места, уверяя, что там Славик вмиг позабудет про все свои печали. То обещал найти ему другую девушку, «да вот хотя бы у нас в редакции работает молоденькая журналистка — сказка, а не девчонка!».
Капитонов слушал вполуха, часто вздыхал, и было заметно, что в мыслях он находится далеко и от Бережного, и от сказочно красивых журналисток, да и всех остальных девушек. Илья Храмов большей частью молчал — такова уж была его природа, спорить с которой он не собирался.
— Долго нам еще ехать-то? — спросил Славик, подустав от неумолкающей речи говорливого Антона.
— Да минут двадцать еще! — ответил Данько.
— Такими темпами, думаю, что за пять уложимся! — усмехнулся Капитонов.
— Точно! — Антон весело подмигнул ему и еще прибавил скорость.
— Антоха! — Почти не проявлявший себя до этого момента Илья, сидевший рядом с Капитоновым на переднем сиденье, предостерегающе положил ему руку на локоть. Он больше ничего не добавил, но посмотрел так выразительно, что Антон сбросил скорость до семидесяти километров в час.
Илья был осторожным, в противоположность любившему полихачить Антону. Этим они отлично уравновешивали друг друга. Славик никак не отреагировал: казалось, ему безразлично все, что происходит вокруг. Правда, в душе ему хотелось поскорее добраться до Бережного: он надеялся, что там, окунувшись в совершенно новую, непривычную атмосферу, он сумеет позабыть о переживаниях, накрывших его перед самым отъездом. У Капитонова вставали в голове картины, рисуемые перед ним Антоном, чье богатое творческое воображение не скупилось на приятные детали: рыбалка, ночной костер, водочка или местный, натуральный самогон под закуску из жирной рыбки и черной икры, которую можно черпать ложками…
— Странно, что Серега не отвечает, — вставил он. — Может быть, что-то случилось?
— Да что с ним может случиться? — искренне удивился Антон. — Просто связь в этих местах плохая. Сюда же еще даже цивилизация не проникла в полной мере! Представляете, нам предстоит окунуться в эпоху, о которой мы уже даже не помним!
— Ты так говоришь, как будто мы к динозаврам попадаем, — заметил Славик. — Не так уж там все и отстало. Ну, нет каких-то новинок технического прогресса, ну и что? Мы же жили без них всего каких-то десять лет назад, и прекрасно обходились!
— А сто лет назад люди вообще без телевизоров жили, — добавил Илья.
— А я и сейчас без него живу, — признался Славик. — В смысле, даже не смотрю. Некогда, да и неинтересно. Интернет все заменил.
— Не скажите, не скажите! — поднял палец Антон. — Нам предстоит столкнуться с совершенно иным в ментальном плане миром! Людьми с обычными насущными потребностями, едиными с природой, не испорченными недостатками современного мира, сохранившими в своей первозданности природный дух! Это же безумно интересно! — вовсю разглагольствовал Антон.
— Тебе, может, как писателю и интересно. На деле же, думаю, ничего раритетного в этих людях нет, — поделился своим мнением Капитонов. — Человеческая природа вообще не изменилась за тысячи лет. Развивается наука, появляются всякие новинки, совершаются открытия, а люди как были, так и остались! Такие же слабые, со шкурными интересами. И пороки те же: жадность, зависть, предательство!
— Ну-ну! — примирительно произнес Антон. — Это уж ты хватил!
— Я реалист, — отрезал Славик.
— Да? С каких это пор? — удивленно спросил Антон и даже отпустил руль.
Капитонов собирался что-то ответить в защиту своей доктрины, как его остановило резкое и короткое замечание Ильи:
— Антон, прямо!
Данько тут же схватился за руль и уставился на дорогу. Впереди, перегораживая путь, стояла машина. Издали было не рассмотреть марку и цвет.
— Поломался, что ли, — с удивлением сказал Антон. — Надо бы подъехать — может, помощь нужна? В этой глуши попутчиков трудно встретить…
Он подъехал ближе. Дверца машины была открыта, но водителя видно не было. Зато приятели сумели рассмотреть, что перед ними темно-синий «Фольксваген».
— Куда он делся-то? — непонятно у кого спросил Данько, имея в виду водителя.
— Может, по нужде в кусты пошел? — предположил Славик.
— Так долго? У него понос, что ли?
— Ладно, давайте выйдем, подождем, — предложил Капитонов, первым выбираясь из машины, не столько из желания помочь, сколько по весьма прозаической причине: у него затекли ноги и хотелось размяться. К тому же он был не против и сам сбегать в кусты…
Следом за Славиком выбрался из машины Антон. Илья пока что остался сидеть в автомашине. Храмов привык не суетиться раньше времени и спокойно дожидаться развития событий. Антон неторопливо сделал несколько шагов вперед, оглядываясь по сторонам. Хозяина машины не было ни видно, ни слышно. Салон пуст.
Антон повернулся к своим спутникам, собираясь сказать, что хозяин, видимо, где-то поблизости, потому что в замке зажигания торчит ключ, а на заднем сиденье лежат вещи, но вдруг замер. Когда Славик поймал взгляд друга, он увидел, что глаза того странно расширились.
— Что такое? — чувствуя тревогу, спросил Славик.
— Там… человек лежит! — выпалил Данько, тыча пальцем в сторону.
Капитонов быстро подошел ближе и тоже увидел распластавшееся прямо на земле тело. Оно лежало почти у самой дороги, и казалось странным, что они не заметили его сразу. Это был мужчина, одетый по-дорожному.
Антон растерянно переглянулся со Славиком. К ним уже приближался Храмов.
— Илюха, гляди! — Антон дрожащей рукой показал на мужчину.
Белокурый богатырь Илья ничем не выдал чувств, лишь сдвинул светлые брови. Он первым подошел к мужчине и наклонился над ним. Через пару секунд он уже выпрямился и сказал:
— Тухлое дело, мужики. Он мертв.
— Может, ему плохо стало? — растерянно спросил Антон.
— У него на голове рана, — сообщил Храмов, подходя к друзьям. — Там кровищи натекло полно… Словно в луже лежит.
Впечатлительный Славик на глазах начал бледнеть. Он вообще плохо переносил вид крови и даже от сдачи анализов всегда старался увильнуть.