— Вот как? — заинтересовался Илья. — А когда это было, не припомните?
Катя наморщила лоб.
— Кажется, как раз позавчера и было. Точно! Я из магазина выходила, а дед Харитон как раз про призрак хазара рассказывал!
— Про кого? — У Антона вытянулось лицо.
— Призрак неразумного хазара, — со всей серьезностью повторила Катя. — Это у нас легенда такая местная. Будто хазар здесь один похоронен, чья душа неприкаянной осталась. А в особо туманные дни этот призрак появляется из могилы…
— Так, понятно, это к делу отношения не имеет! — поднял руки Антон. — Что еще знаете про этого Анатолия?
— Ничего, — суховато ответила Катя — кажется, все же обидевшись на скептическую реакцию Антона.
— А Сергея вы в его компании не видели? — спросил Илья.
— Нет, никогда. Но с ашотовскими никто просто так не связывается. Я думаю, что с этим Анатолием вам бы стоило поговорить. Он — не дядя Николай и не остальные. На вид — просто хлюпик какой-то. Его легко можно на пушку взять! — возбужденно произнесла девушка.
— Ух, а вы, оказывается, смелая девушка! — засмеялся Антон. — Ладно-ладно, не дуйтесь! Лучше скажите, где живет эта самая тетка Дарья.
Катя вызвалась их проводить, а Илья, отчасти заинтересованный ее рассказом, отчасти из желания подбодрить девушку, стал расспрашивать подробности местной легенды о неразумном хазаре. Катя рассказывала с удовольствием: было видно, что эта история сильно ее занимает. Завидев молодого человека, она подняла голову и сказала:
— Привет, Гена!
Парень кивнул и прошел было мимо, но девушка вдруг остановилась и шепотом сказала, обращаясь к Антону с Ильей:
— Слушайте, они ведь с Генкой-вдовцом сперва говорили, я вспомнила! А уже потом с Анатолием!
— Это он и есть? — показал Данько на спину уходящего парня.
— Ну да!
— Эй, Гена! — на ходу сориентировался Антон. — Подожди, дело есть!
Парень остановился и посмотрел на приятелей без особого интереса. Потом перевел взгляд на Катю.
— Гена, это ребята из города, — принялась сбивчиво объяснять та. — У них друг пропал, Сережка Воеводин, он с ашотовскими рыбачить собирался, а теперь нет его. А ты с ними говорил о чем-то вроде, я видела.
Молодой человек молчал.
— Гена, нам только про Серегу нужно выяснить, — миролюбиво сказал Антон. — Ты, может быть, слышал что-то?
Генка наконец разлепил губы:
— Ничего я не слышал. А ашотовские мне хотели дело какое-то предложить.
— Какое дело? — моментально заинтересовался Антон.
— Это я узнать не успел, сразу отказался. А дело у них одно — вон она хорошо знает, ее спросите! — Он кивком показал на Катю и, ссутулившись, зашагал дальше по дороге.
Катя с сожалением смотрела ему вслед.
— Жалко парня, — вздохнула она. — Не повезло ему.
— В чем не повезло? И почему он вдовец?
Катя помолчала, покусывая губу, потом сказала:
— Не успел жениться, как трагедия случилась. Через три месяца после свадьбы его жена попала в автомобильную катастрофу, долго лежала в больнице… Это все не у нас случилось, а в Москве. Потом, правда, она немного пришла в себя, но впала в какое-то заторможенное состояние. Говорить не могла, лежала все время. Гена ее в родное село привез, несколько месяцев ухаживал, до последнего надеясь, что она сумеет выздороветь. Но нынешней зимой Людмила все-таки умерла. А Генка один остался. И это в двадцать семь лет! Хорошо еще, что детей у них не было.
— Да, невеселая история, — вздохнул Данько.
Наконец они дошли до одноэтажного дома, стены которого были тщательно выбелены, а рамы на окнах покрашены голубой масляной краской. Красили их, судя по всему, недавно, потому что запах, не успев выветриться, витал по округе и шибал в нос.
Антон скорчил презрительную мину — он терпеть не мог запаха краски, — однако не стал заострять на этом внимание. Калитка была открыта, и все трое свободно прошли во двор. Практически тут же открылась дверь, отворенная чьей-то ногой, и на крыльцо вышла дородная женщина в простом ситцевом платье. На голове ее была повязана косынка, из-под которой выбивались взмокшие завитки светлых волос. Женщина несла два ведра, полных воды, руки ее были заняты, поэтому она и открыла дверь ногой. Видимо, она довольно долго возилась по хозяйству, потому что успела вспотеть.
Антон легонько похлопал Катю по руке, и та вышла вперед, говоря приветливо:
— Здравствуйте, тетя Даша! А мы вот к вам… Тут к Сергею Воеводину друзья приехали, хотели пообщаться…
Дальше она не знала, что говорить, и обернулась за поддержкой к Антону.
— Да! — тут же вступил в разговор Данько. — Мы к вам по поводу вашего родственника, тетя Даша. Ничего, что я вас так называю?
— Ничего, — усмехнулась женщина, ставя ведра на землю и туже затягивая косынку. — Как же меня еще называть-то? Сорок пять лет как тетя Даша!
Антон про себя отметил, что женщине, оказывается, меньше лет, чем его матери, хотя та выглядела моложе тети Даши. Настолько хорошо, что ее порой принимали за старшую сестру Антона. Да, видимо, сельский труд действительно накладывает отпечаток на внешность женщины, причем не лучший.
— Так мы насчет вашего родственника, — напомнил Антон.
— А на что он вам сдался? — сощурилась тетя Даша.
— Да понимаете, мы приехали к Сергею, а найти его не можем. А нам говорили, будто его с вашим Анатолием последний раз видели, — приврал Антон.
— Это кто же вам такое сказал? — нахмурилась женщина.
Антон неопределенно повел плечами.
— Толька ни с кем из местных не общался! — уверенно сказала та. — Он вообще никуда не выходил. Все на кровати валялся за занавеской! А тут дел полно — и в огороде, и просто по хозяйству! А ему хоть бы хны! Сразу видно, парень городской, изнеженный, к труду не приученный! — Интонации голоса тети Даши наглядно свидетельствовали о ее крайне низком мнении о городских людях. — Ну, это уж родители виноваты. Мать его, сестра моя родная, как замуж за городского вышла, сразу нос задрала. Как же! Они там интеллигенция, а мы так, пыль под ногами!
— Не общался, значит. А где же он сейчас-то? — торопливо спросил Антон.
— А шут его знает! — тяжело выдохнула тетя Даша. — На днях на рыбалку намылился. А сам и удочку-то в руках держать не умеет! Сколько гостил у меня маленьким, а к рыбалке так и не приспособился. Лежал-лежал неделю, а тут вдруг вскочил, зашевелился! Я говорю — какая рыбалка, дел в огороде невпроворот, вон помидоры…
— А с кем он на рыбалку собрался? — поспешно перебил женщину Антон, боясь, что сейчас опять последует длинный перечень дел, накопившихся в хозяйстве тети Даши.
— А я знаю? Один, наверное…
— Это когда было? — уточнил Илья.
— Да позавчера вечером. В ночь он и пошел. А вернулся только на следующий день, да странный какой-то! Никакой рыбы не принес, кинулся к себе в комнату и давай вещи в сумку кидать. Спрашиваю, куда намылился, — отвечает, дела срочные появились. Дела! — язвительно усмехнулась женщина. — Какие у него дела-то!
— Ах вот как, значит, — протянул Антон. — То есть он уехал из Бережного?
— Наверное, уехал. Здесь-то куда ж ему идти, как не к тетке родной?
— А когда вернется, не сказал?
— Не сказал. Обещал, как только с делами разберется, сразу приедет. А когда это будет — один бог знает! Вот я матери-то напишу, чтобы не отправляла его больше ко мне. Зачем такие работнички в доме! Лишних нахлебников содержать у меня сил нет!
И тетя Даша, подобрав с земли ведра и погромыхивая ими, направилась к грядкам, принимаясь поливать огород, всем своим видом показывая, что у нее есть дела поважнее, чем пустопорожние разговоры с городскими бездельниками.
— А вы нам номер сотового его не дадите? — спросил Антон.
— А у меня и нет его! — не разгибаясь, ответила женщина. — Он мне и не звонил никогда. Явился как снег на голову, я было обрадовалась, а тут такая петрушка получилась!
Антон в задумчивости постоял, размышляя, стоит ли продолжать разговор, но тут Илья потянул его за локоть. Все трое попрощались с тетей Дашей, у которой к тому моменту закончилась вода в ведрах, и она снова скрылась в доме. Антон, Илья и Катя вышли на улицу и остановились у ворот.
— Чует мое сердце, не к добру все это! — заявил Данько. — Виктор Панченко скрывается, Анатолий этот сбежал, Серега вообще непонятно где. Ясен пень, вместе они были! Наверняка договорились с браконьерами порыбачить!
— Может, и так, — согласился Илья. — Так или иначе, а придется все-таки с браконьерами этими связываться. Может, полицией их припугнуть?
— Нашел чем пугать! Они, видать, пуганые! Фу-у-ух ты! — сморщился Антон. — Как же я ненавижу, когда краской воняет!
— Это чья? — Илья, проигнорировав его слова, показал рукой в сторону проехавшей мимо них по дороге машины. Это был черный «БМВ». За рулем сидел лысоватый мужчина лет сорока, на заднем сиденье расположились двое парней брутального вида.
— Нашел чем пугать! Они, видать, пуганые! Фу-у-ух ты! — сморщился Антон. — Как же я ненавижу, когда краской воняет!
— Это чья? — Илья, проигнорировав его слова, показал рукой в сторону проехавшей мимо них по дороге машины. Это был черный «БМВ». За рулем сидел лысоватый мужчина лет сорока, на заднем сиденье расположились двое парней брутального вида.
— Не знаю! — пожала плечами Катя. — У нас в Бережном такие машины редкость. Только у Ашота похожая, но он и не местный.
Машина, проехав мимо, притормозила у следующего двора, где в огороде копался пожилой мужчина в синих брюках с закатанными штанинами и сделанной из газеты панаме. Водитель «БМВ» высунулся в окно и крикнул:
— Эй, отец! Не подскажешь, где Дарья Семенова живет?
— Проехали уже… сынок, — усмехнувшись, ответил мужчина, показывая на дом тети Даши.
— Ого! — тихо присвистнул Илья. — Тут, кажется, серьезные дела разворачиваются! Катя, вы знаете, чья эта машина?
— Понятия не имею! — ответила девушка. — У тети Дарьи отродясь машины не было. Муж у нее умер, из родственников только этот Толя из города.
— Так, может, это его машина? — предположил Антон.
— Вряд ли! Он и приехал-то сюда на попутке, вместе с дядей Сашей.
Илья внимательно посмотрел на нее и с улыбкой спросил:
— А вы всех приезжих молодых людей так хорошо замечаете?
Катя вспыхнула, вся залилась пунцовым цветом, и проговорила:
— В общем, здесь она и живет! — Сказав это, девушка развернулась и быстро стала уходить прочь.
— Ну ты чего, Илюха? — толкнул приятеля в бок Антон. — Хорошая девчонка, зачем ты так?
— Просто она любопытная и, как ты заметил, смелая. Но я бы назвал это неосторожностью, — сказал Илья. — Я просто хотел, чтобы она ушла.
— Специально? Но зачем? — удивился Антон.
— Не нравится мне все это, — признался Храмов, беря приятеля за плечо и уводя за угол дома.
Здесь их не было видно с дороги. Прижавшись к стене дома, Илья осторожно высунул голову. А машина тем временем приближалась ко двору. Остановившись прямо у калитки, водитель заглушил мотор. Сам он остался сидеть за рулем, а парни с заднего сиденья быстро вышли из автомобиля и вразвалочку двинулись во двор. Они не стали стучать в дверь, просто дернули ее и прошли внутрь.
Антон и Илья стояли за домом и прислушивались. Из дома доносились голоса, среди них были мужские и один женский, явно тети Даши. Причем ее голос солировал, высотой децибел превосходя все остальные. Женщина что-то резко и громко высказывала, возмущалась и грозилась. В ответ слышалась монотонная речь тоже явно угрожающего характера. Однако как Антон с Ильей ни напрягали слух, разобрать слов не смогли: окна были закрыты, а разговор, по всей видимости, происходил не в той комнате, у стены которой они стали, а в дальней от нее.
— Эх, как не вовремя она со двора ушла! — с досадой сказал Данько. — Весь разговор пропустили. Ты, Илюха, прав: парни эти явно тут при делах, настроены серьезно. Хорошо, что мы их увидели!
— Да, только еще лучше было бы, если б они нас не увидели, — заметил Храмов. — Давай-ка, Антоха, двигать отсюда потихоньку!
Они осторожно прошли вдоль стены за торец дома. Там находился палисадник, дверь которого была закрыта на щеколду. Илья осторожно повернул ее. Калитка открылась с протяжным скрипом, и Храмов придержал ее рукой. Приятели быстро выскользнули за дверь и оказались на другой стороне. Здесь была не дорога, а тропиночка, поросшая травой. По ней они и пошли вперед.
— Ну что, куда дальше направимся? — спросил Антон, когда они, обогнув главную улицу поселка, вышли на его окраину.
— Смотри! — Илья показал рукой вперед.
— И что? — не понял Антон.
— Там река, — пояснил Храмов. — Здесь как раз спуск и тропинка утоптанная. Я так понимаю, что все по ней к реке и ходят, отправляясь на рыбалку. А троица эта под предводительством доблестного Ашота чем у нас занимается? Правильно, браконьерством. Вот давай мы по этой тропиночке к реке и спустимся. Может, там их и встретим.
— Ну, вряд ли они там днюют и ночуют, — высказал свои соображения Антон. — Но ты прав, поглядеть не мешает.
Тропка, извиваясь, повела сначала в гору, а потом вниз. Друзья спустились на песчаный берег, который сейчас был пустынным. Нигде видно не было ни людей, ни лодок, никто не рыбачил с берега. Илья приложил к глазам ладонь козырьком и всмотрелся вдаль. Но река тоже была безлюдна, лишь легкий ветерок поднимал на ней слабенькую рябь.
— Пусто, — прокомментировал Данько.
— Посмотри-ка, Антон, — показал Илья на берег. — Следов полно, как будто здесь куча народа тусовалась.
— Ну и что? — спросил Данько.
— Может, и ничего.
Он задумчиво пошел вдоль берега, посматривая на следы. Приблизился к самой воде, постоял, глядя, как небольшие волны плещутся прямо у его ног. Потом отошел чуть назад. Внимание его привлек какой-то маленький предмет, валявшийся поодаль. Он наполовину торчал из песка и напоминал узенький, продолговатый камешек. Илья наклонился, осторожно взял за кончик этот предмет и потянул вверх. Он легко выскользнул из песка.
Антон следил за действиями приятеля в недоумении. Видя, что лицо Ильи приобрело какое-то странное выражение, подошел ближе. Храмов держал на раскрытой ладони гильзу.
— Видишь? — негромко спросил Илья.
В глазах Антона появилось тревожное выражение:
— И что это значит?
— Только то, что на этом берегу кто-то недавно стрелял из пистолета, — сказал Храмов. — Гильза вылетела и зарылась в песок. Может быть, поэтому ее и не нашли. А может быть, и не искали… Или дело было впотьмах.
Антон медленно потер лоб. Он ничего не понимал.
— Но… Кто стрелял? — наконец задал он вопрос.
Илья посмотрел на него снисходительно, ничего не ответил, лишь достал из кармана белоснежный носовой платок и завернул в него гильзу.
— Ты про это помалкивай пока, — сказал он Храмову.
— Да мне вообще-то и некому особенно трепаться! Мы только с тобой, как та девочка с Тамарой, парой ходим!
— Это я на всякий случай, — успокоил приятеля Илья. — Ну что? Давай еще тут побродим? Может быть, что-нибудь интересное найдем? Эта находка меня, честно говоря, и радует, и печалит одновременно…
Антон испытывал примерно те же чувства. Он молча согласился задержаться на берегу, и они продолжили поиски, начавшиеся столь спонтанно и приведшие неожиданно к такому результату. Однако сколько они ни осматривали берег, больше ничего интересного не нашли, за исключением окурков, в большом количестве валявшихся повсюду.
— Вывод пока один: совсем недавно — возможно, даже прошлой ночью, — здесь собирались несколько человек, которые провели на берегу много времени. И лодка у них была. — Илья показал на длинный, глубокий след на песке. — Но вот они стреляли или еще кто-то, сказать невозможно. Ладно, пойдем. Дважды вряд ли так повезет.
Они медленно возвращались в село, когда у Антона зазвонил сотовый телефон.
— Ого, Катя! — воскликнул он, взглянув на экран. — Наверное, есть новости! Я от души надеюсь, Илюха, что сегодня наш с тобой день!
Он нажал кнопку соединения и бодрым голосом проговорил:
— Приветствую, Катюша!
— Антон, я только что видела, как Николай Рыжов прошел к дому Павла Воронова! Оттуда они вышли вместе и направились в магазин. Вы знаете, где это? У нас только один продуктовый магазин!
— Да, Катюша, знаем, мы мимо него сегодня проходили! — сказал Антон. — Спасибо вам огроменное!
Он отключил связь и с удовлетворением посмотрел на Илью:
— Ну что, кажется, интуиция меня не подвела! Двое из интересующих нас людей сейчас держат путь в сторону продовольственного магазина. Думаю, что настала и нам пора направить туда свои стопы.
Они торопливо покинули берег и направились прямиком в магазин. Едва войдя внутрь, друзья поняли, что это заведение служит для жителей Бережного, не избалованных развлекательными центрами, чем-то вроде клуба по интересам. Народу там было довольно много, но далеко не все спешили совершать какие-то покупки. Народ неторопливо беседовал, разбившись на группки, обмениваясь новостями. Стоявшая за прилавком полногрудая женщина-продавец в белом накрахмаленном колпаке очень спокойно взирала на происходившее. Она и сама в данный момент была занята какой-то увлекательной беседой с высокой молодой женщиной, с острой мордочкой и длинными огненно-рыжими волосами. В облике женщины было что-то от лисички.
Антон и Илья не спешили. Войдя в магазин, огляделись, выискивая глазами тех, кто был им нужен. Однако они обратили внимание, что при их появлении голоса стихли, а несколько пар глаз с любопытством уставились на них. И продавщица, стоявшая за прилавком, хоть и не прервала своей беседы, но бросала в сторону вошедших заинтересованные взгляды.