— За какие такие штучки? — подбоченился дед.
— За такие! Вводишь народ в заблуждение! И свидетелей вон целое село!
Дед Харитон задохнулся от возмущения и шагнул вперед.
— Я правду рассказываю, как есть! И статьи такой нет, чтобы за это привлекать, так что ты мне мозги не пудри! Думаешь, самый умный тут нашелся? Мы тоже кое в чем разбираемся! И знаем, кого под суд отдавать надо!
— И кого же? — сощурился Ашот.
— Да вот тебя и надо! — Дед Харитон был настроен воинственно. — Вместе со своей шайкой! Набрал себе прихвостней! — Он махнул палкой в сторону крепких мужчин в рыбацкой одежде.
Те синхронно сдвинули брови, но ничего не сказали, лишь стали ближе к мужчине, который затеял с дедом перебранку. А дед теперь обращался к ним:
— И вы тоже подлецы известные! Пляшете под его дудку, а кто он такой? Браконьерите тут, грабите, а добро все ему в карман идет! Отстегнет вам гроши — вы и рады! А еще из наших краев! Предатели! Слава богу, родители ваши до такого не дожили!
— Ты вот что, дед, — сплевывая на землю, раздельно процедил бледноглазый Ашот, явно не отступая от роли старшего в этой четверке. — Говори, да не заговаривайся! При свидетелях клевету наводишь! Мне на тебя заявление можно писать смело. А за клевету и посадить недолго, и даже возраст твой почтенный никто учитывать не будет!
— Пиши! — Дед храбро вскинул голову. — Только я раньше тебя напишу про твои дела мафиозные! Развел тут беспредел! Думаешь, управы на тебя не найдем? Кто ты вообще такой? Откуда взялся? — Дед принялся наступать на мужчину, однако тот не сделал попытки отойти назад.
Он молча смотрел на надвигавшегося на него деда, и в глазах его были досада и злость. Дед подошел вплотную и, не переставая размахивать палкой, повторил:
— Сам заявление напишу! И свидетели на моей стороне будут!
Он обернулся. Те, кто минуту назад слушал его с пристальным интересом, теперь резко его утратили. Все старательно делали вид, что не слышат и не видят происходящего, а некоторые улыбались, давая понять, что воспринимают все как шутку. Дед понял, что растерял поддержку, однако смутился лишь на какое-то мгновение. Он снова повернулся к мужчине с колючим взглядом и сказал многообещающе:
— Ничего, Ашот, скоро тебе конец придет! Тебе и твоей шайке! Вон Игорек мой послезавтра приезжает — он с тобой быстро разберется! Он давно на тебя зуб имеет!
Тот, кого дед назвал Ашотом, невольно дернулся вперед, потом так же резко замер. Не мигая глядя деду в лицо, сказал:
— Мне на твоего Игорька — тьфу и растереть! Кто он вообще такой?
— Игорек-то? — расправил плечи дед Харитон. — Внук это мой! Он тебе не хухры-мухры, а капитан полиции! В Москве служит, понял? Я ему про твои штучки давно все подробно расписал! Вот и приезжает! Пятого числа здесь будет! Так что ждите!
И дед, победно махнув в последний раз палкой, повернулся к прилавку и, вытирая губы рукавом рубашки, сказал, понизив тон:
— Дай-ка мне, Надя, пачку чая да бубликов пакет! А то забудешь, зачем и наведывался!
— Да уж, дед, ты смотри, как бы совсем память тебе не отшибло! — проговорил Ашот ему в спину.
Дед Харитон было обернулся, чтобы что-то ответить, но один из спутников Ашота крепко сжал ему плечо и что-то тихо сказал на ухо. Ашот чуть поколебался, потом подошел к прилавку, положил деньги и бросил Наде:
— Две!
Та, сразу поняв, о чем речь, молча протянула ему две бутылки водки и отсчитала сдачу медяками. Ашот, игнорируя мелочь, повернулся и пошел к дверям вместе с рыбаками.
— Очередь вообще-то надо соблюдать! — крикнул в спину разошедшийся дед, но чернявый дядя Саша остановил его:
— Ладно тебе, дед Харитон, разоряться! Поговорили, и хватит!
Троица тем временем покинула пределы магазина.
— Паразиты! — Дед с ненавистью сплюнул прямо на пол. — Под расстрел таких отдавать!
— Ну уж скажете вы, дедушка! — с легким упреком произнесла Катя Звонарева. — Под расстрел! Сейчас вообще смертную казнь отменили!
— И зря отменили! — моментально снова взвился разгоряченный дед Харитон, которому появление недружелюбно настроенного Ашота испортило эффектную концовку мистико-приключенческого рассказа. — Вот для таких ее и надо возвратить!
— Для браконьеров? — спросил молчавший до этого момента молодой мужчина, выделявшийся среди толпы селян своей городской одеждой: он был в фирменной рубашке из дорогого магазина и по-модному рваных джинсах. В Бережном таких не продавали.
Мужчину звали Геннадий, а прозвище у него было Генка-вдовец, хоть и был он на вид совсем молодым: не старше двадцати семи.
— Ну да, — подтвердил дед.
— Есть преступления и пострашнее, дед, — глядя на него, сказал Геннадий.
— Это какие же? — скосился на него дед Харитон.
— Разные, — уклончиво ответил Геннадий. — Убийство, например… По-твоему, за него меньше полагается?
Дед часто заморгал, подбирая ответ. А Генка продолжал:
— Браконьерство — преступление серьезное, конечно. Но оно против животных направлено. А убийство — против человека.
— Ну, у нас до убийств, слава богу, никогда не доходило, — сказал дед.
— У вас да, — вздохнул Геннадий и отвернулся.
И дед, и Катя знали, что у него недавно умерла молодая жена, попавшая в аварию по вине пьяного водителя, и тема была для него болезненной.
— А правда, что ваш внук послезавтра приезжает? — перевела разговор Катя.
Лицо деда просветлело.
— Правда, — с нескрываемой радостью и гордостью ответил он и заговорщицки подмигнул девушке: — А ты жениха себе ищешь?
— Ой, скажете тоже! — смутилась та, густо покраснев. — Я просто так спросила!
— А чего тут стесняться? Лет тебе в самый раз, чтобы замуж выходить. А то перезреешь — никому не нужна станешь! Для девки переспеть — самое плохое! — покачал головой дед. — Так что не упускай случая! А внук у меня как раз неженатый! Все работой занимается! Одна работа на уме! Деда проведать некогда… Да… Слава богу, хоть в этом году выбрался. А ведь, кроме меня, у него и нет никого! Хоть бы женился, детей родил — я бы и помер спокойно. Так что лови момент! — повторил он, глядя на Катю. — Ты девка ничего. Тощая, правда, слишком…
Он скользнул взглядом по видневшимся из-под короткой юбки стройным ногам девушки, бывшим, видимо, по меркам деда, излишне тонкими.
— Ой, нужен он мне больно! — дернула плечиком Катя. — Говорю же — просто так спросила! А у меня своих забот полно!
И она быстро вышла из магазина и зашагала по улице. Обернувшись, обратила внимание, что трое мужчин под предводительством Ашота отошли недалеко от магазина и стояли, словно кого-то или чего-то поджидая…
* * *— Толя, ты обедать будешь? — Тетка Дарья просунула голову за занавеску.
Анатолий лежал на подушке, сцепив руки за головой. Глаза его были открыты, он бесцельно смотрел в потолок. На вопрос тетки парень никак не отреагировал.
— Толя! — Тетка позвала громче и, не дождавшись ответа, подошла и тряхнула Анатолия за плечо. Рука у тетки была тяжелой и сильной, так что толчок получился ощутимым.
— А? — Парень испуганно вздрогнул и дернулся. Потом, увидев лицо тетки Дарьи, облегченно вздохнул. — Что, теть Даш?
— Обедать, говорю, будешь? Два часа уже!
— Нет, — замотал головой Анатолий. — Спасибо, я не голоден.
— Да что с тобой такое? — Тетка присела на край кровати, которая сразу жалобно заскрипела под весом ее крупногабаритного тела, и с озабоченным выражением лица прижала ко лбу племянника руку. — Ты не заболел часом?
— Нет, все в порядке, — торопливо заговорил Анатолий, отодвигаясь. — Так, устал немного.
— Да с чего тебе уставать-то? — всплеснула руками тетка. — Как проснулся, так и лежишь. Даже не завтракал еще.
— Не хочется что-то. Аппетита нет.
— Работать надо, тогда он и появится, аппетит-то! — назидательно заметила тетка. — А ты в городе задницу за компьютером просиживаешь и здесь то же самое! А у нас тут дел по горло! Огород вскопать надо, сарай вон весь перекосился! Думала, племянник приедет — поможет, а ты только бока пролеживаешь! Знаешь, небось, как тяжело без мужика-то в селе!
— Вскопаю, тетя Даша, обязательно вскопаю! — пообещал Анатолий, мечтая побыстрее остаться один. — Подумаю вот только…
— Чего ж тут думать-то! — фыркнула тетка, поднимаясь и разглаживая подол юбки. — Делать надо, а не думать!
Она хотела было еще что-то добавить, но, посмотрев на безучастное лицо племянника, лишь махнула рукой и пошла обратно в кухню, принимаясь греметь посудой. Анатолий перевернулся на другой бок и засунул голову под подушку. Голова немилосердно болела, и малейший шум раздражал его. В висках как будто стучали два молотка, отдаваясь где-то в затылке глухими ударами.
Анатолий подавил готовый сорваться с губ стон и постарался занять неподвижное положение. При этом он отметил, что мысли — совсем не веселые — не покидают его бедную голову. Эти мысли поселились в ней неделю назад и, кажется, обосновались прочно. Они душили Анатолия, лишали его возможности жить нормально и спокойно.
Анатолий подавил готовый сорваться с губ стон и постарался занять неподвижное положение. При этом он отметил, что мысли — совсем не веселые — не покидают его бедную голову. Эти мысли поселились в ней неделю назад и, кажется, обосновались прочно. Они душили Анатолия, лишали его возможности жить нормально и спокойно.
В сущности, Анатолий сказал тетке правду: он действительно очень устал. И даже физическое бездействие не приносило ему отдыха, потому что устал он морально. Да и не только: ночами он практически не спал, лишь ненадолго проваливаясь в тревожное забытье, из которого выныривал стремительно, разбуженный поднявшейся откуда-то из глубины сердца волной страха. Резко садился на постели, готовый в эту же секунду сорваться с места и бежать непонятно куда… Такого рода обморочные провалы не только не приносили облегчения — они являлись дополнительным мучением ко всем его остальным проблемам.
«И ведь сам себе нажил такой геморрой!» — с тоской подумал Анатолий.
Он осторожно вытащил голову из-под подушки, потому что уже начал задыхаться под ней от недостатка воздуха. Откинувшись назад, стараясь дышать ровно и глубоко, в сотый раз задумался над тем, как глупо и неудачно все получилось. Конечно, Ариадна была красива. Да что там красива — просто божественна! Анатолий даже сейчас, вспомнив девушку, почувствовал, как его бросило в жар, а низ живота залило горячей волной. За то, чтобы снова испытать это чувство, он готов был пожертвовать многим. Очень многим. Но…
Очень многое — это теория. Человек противоречив… Когда его спрашивают, что он готов отдать за нечто сильно желаемое, он часто с уверенностью говорит: «Все!» И говорит искренне. А вот когда это «все» приобретает вполне конкретную, материальную форму и обретает реальную цену, человек понимает, что к этому он не готов. Абсолютно.
И Анатолий не готов был платить сумму, оказавшуюся на поверку настолько огромной, что в это трудно было поверить.
Познакомившись с Ариадной, он очень быстро понял: чтобы перейти к более близким отношениям с этой девушкой, ему понадобятся деньги. Ариадна любила проводить время в ночных клубах и ресторанах, любила подарки и развлечения. Получалось у нее это настолько легко, естественно и, главное, убедительно, что Анатолий невольно сам перенял подобное мировосприятие. Уже через день после знакомства и общения с нею он преисполнился уверенности, что все люди должны жить именно так; что молодость, красота и жизнь вообще для того и даются, чтобы пользоваться и наслаждаться ими; что каждый человек, в том числе и он, Толик, вполне этого достоин. И сама Ариадна своим поведением и образом жизни наглядно доказывала ему это. Праздная жизнь, полная развлечений и ярких впечатлений, которую она вела, была настолько естественна, а сама девушка настолько органично в нее вписывалась, что Анатолию даже в голову не приходило, где она, собственно говоря, берет деньги для такого образа жизни. И он сам с головой окунулся в эту ежевечернюю и еженощную круговерть из музыки, танцев, изысканных напитков и блюд, прогулок на теплоходах и походов в ювелирные салоны. Рядом с Ариадной просто нельзя было вести себя по-другому: она была словно создана именно для такой жизни. Анатолию, например, не приходило в голову поинтересоваться, где она работает. То, что она не работала, было само собой разумеющимся. Ариадна и работа не сочетались между собой, как туфли на шпильках и телогрейка. Ариадна всегда была выше этого, и получалось у нее это очень естественно. И Анатолий чувствовал, что ему это нравится. Очень нравится. Сердце стучало чаще, стоило ему только увидеть ее чуть раскосые глаза, аристократической формы нос и умопомрачительно длинные ноги…
Правда, через пару недель такой жизни Анатолий волей-неволей был вынужден несколько спуститься на землю. Во-первых, он почувствовал, что начинает уставать. Бессонные ночи, после которых поспать ему удавалось пару часов, перед тем как вставать на работу, привели к частым головным болям, хроническому недосыпу и общей слабости. На работе он просто ползал, словно сонная муха, неоднократно получал замечания и допустил несколько ляпов подряд. Все это привело к тому, что в конце месяца он не получил премии, составлявшей примерно половину его ежемесячного заработка.
Во-вторых, все его накопленные средства очень быстро растаяли за этот месяц. И заработать что-то в ближайшее время было нереально. Зарплаты, которую он получил, как раз хватало на то, чтобы прокормиться до следующей — прокормиться скромно, питаясь и готовя дома, самостоятельно, причем не из самых дорогих продуктов. В принципе, Анатолий, не привыкший, в сущности, к роскоши, вполне бы протянул и на таких условиях. Если бы не одно обстоятельство, именуемое Ариадной. Она бы точно его не поняла. Да Анатолий себе и представить ничего подобного не мог! Что же это значит — встречаться у него дома, в одной квартире с родителями? Чем ее угощать — чаем в пакетиках? Чем развлекать — музыкой на магнитофоне? Да Анатолий скорее умер бы, чем подверг Ариадну такому унижению!
Вечером он сидел дома, уныло уставившись в экран телевизора, на котором шел какой-то фильм, и совершенно не вникал в его сюжет. Все мысли крутились вокруг Ариадны, точнее, невозможности с нею встретиться. От этого было очень грустно.
Неожиданно зазвенел мобильник. Анатолий увидел номер Ариадны и ощутил двоякое чувство: он был и очень рад, и в то же время расстроен, понимая, что им не удастся встретиться ни сегодня, ни в ближайшее время.
Девушка, как всегда, была весела. Она сказала, что уже давно сидит в клубе и удивляется, почему его нет. Анатолий отвечал уклончиво: ему не хотелось признаваться в своих проблемах, это казалось ему унизительным.
Ариадна оказалась на редкость проницательной.
— Приезжай сейчас же! — коротко сказала она и, слушая его запинающиеся возражения, перебила: — Деньги у меня есть!
Когда парень приехал, Ариадна сидела за столиком и потягивала свое любимое мартини «Бьянко». Анатолий опустился на стул, и девушка тут же заказала напиток и для него. Наверное, вид у Анатолия был виноватым и поникшим, потому что Ариадна тут же спросила с беспокойством в голосе:
— Что с тобой? Что-то серьезное?
Она спросила так озабоченно, что Анатолий, не выдержав, признался ей во всем: и в своих косяках на работе, и в том, что лишился премии, и что у него вообще нет денег. Ариадна, выслушав, удивленно подняла брови и спросила тоненьким голосом:
— И это все проблемы?
— А что, мало? — усмехнулся Анатолий.
— Ты просто не знаешь, что такое настоящие проблемы! — произнесла Ариадна с видом много повидавшей в жизни женщины и тихо добавила: — И дай бог, чтобы не знал!
А дальше она мгновенно приобрела свой обычный вид: непринужденный, неунывающий и уверенный в себе. Послушав ее, Анатолий и сам убедился, насколько все легко и просто. И никаких проблем!
— Ну все, решили? — Ариадна допила коктейль, нежно улыбнулась, подмигнула ему и потянула танцевать.
«Нет, мне решительно повезло с Ариадной! — думал он, с восхищением глядя на девушку, которая как ни в чем не бывало изящно двигалась в центре зала. — Она просто чудо! Она поистине любую беду разведет руками!»
Выслушав Анатолия, девушка только рассмеялась, показав хорошенькие ровные зубки.
— Никогда не переживай из-за денег! — махнула она рукой. — Это дело наживное! У меня есть один знакомый — очень богатый человек — так вот, он может ссудить тебе любую сумму. Я сама периодически пользуюсь его любезностью.
— Ага! А отдавать чем? — посмотрел на нее Анатолий.
— Глупенький! — рассмеялась Ариадна. — Ты же работаешь! Вот и будешь отдавать со своей зарплаты, постепенно… То есть фишка в том, что ты получаешь сразу крупную сумму, а отдаешь маленькими. Ну разве не выгодно?
— Ну мне-то выгодно. Но я не понимаю, для чего это нужно твоему знакомому? — спросил Анатолий.
— Ой, ты действительно ничего не понимаешь! Ты просто прелесть! — Ариадна смотрела на него чуть ли не с умилением. — Просто то, что для нас с тобой крупная сумма, для него пустяк!
— А для чего ему помогать нам с тобой? — недоверчиво спросил парень.
— Ну, просто он мой хороший знакомый! А ты — мой друг, значит, он поможет и тебе, если я попрошу! Ты почему-то привык считать, что в мире нет хороших людей. А их, поверь, значительно больше, чем плохих. Ладно, если ты мне не веришь, завтра мы с тобой вместе поедем к нему и ты сам убедишься, что я тебя не обманываю!
— Да я и подумать не мог, что ты меня обманываешь, — принялся оправдываться Анатолий. Он посмотрел в лицо девушки, и ему стало неловко. Действительно, она старается ему помочь, а он ведет себя как свинья!
— Спасибо тебе! — Анатолий перегнулся через стол и поцеловал хрупкую руку Ариадны.
— Ну вот и отлично, — с улыбкой произнесла та. — И все, давай больше не вспоминать о таких пошлых вещах, хорошо? Не будем портить друг другу вечер!