Та в ответ пожала плечами:
— Путешествую со своим отцом.
— А кто твой отец?
— Луций Семпроний. Посланник.
Катон пригляделся внимательней: надо же, дочка как минимум сенатора, а ухаживает за ранами обычных солдат.
— А как звать тебя?
Она поглядела с лукавинкой, обнажив в улыбке ровные белые зубы:
— Юлия. А тебя?
— Квинт Лициний Катон, префект Второй Иллирийской. Пока еще, правда, временно назначенный. — Теперь улыбнулся уже он. — Кстати, можешь звать меня Катоном.
— Мог бы это и не подчеркивать. Здесь у нас околичностям не место. Во всяком случае, так считаю я. Крепость в любой момент могут занять мятежники, и тогда нас всех под меч. Неважно, с чинами или без, — добавила она как ни в чем не бывало, еще одним куском тряпицы промакивая ему ладонь. Из отдельной корзины Юлия достала матерчатую повязку и стала умело обматывать Катону руку. — Значит, ты префект? Звание такое высокое, не правда ли?
— Для меня — да, — хмуро подтвердил Катон.
— А не молод ты для него?
— Есть маленько, — кивнул он и дерзко заметил: — Ну а дочери сенатора по чину ли ухаживать за простыми солдатами?
Закончив обматывать, Юлия для плотности еще раз дернула завязки, от чего Катон невольно стиснул зубы.
— Префект, — сказала она, — это далеко не простой солдат. Хотя манеры у тебя вполне простецкие. Даже, я бы сказала, бесцеремонные.
— Я не хотел никого уязвить.
— В самом деле? — Юлия отступила на шаг. — Ну что ж, твоя рана перевязана. А со своей работой я справляюсь со всеми наряду, несмотря на неудобства, в которые меня ставит мое патрицианство. Ну а теперь, префект, с твоего позволения, я занята.
Катон зарделся от раздражения на такую отповедь и от стыда за свое мужланство. Юлия между тем прошла мимо и через проем вышла обратно в коридор. Катон обернулся ей вслед:
— Благодарю тебя… Юлия.
Ее спина чуть напряглась. Юлия приостановилась, но затем решительно повернула в одну из комнат и скрылась из виду.
— Каков молодец, — в приступе самоиронии покачал головой Катон. — Мало того что окружен врагами, так еще и обзаводишься ими дополнительно. — От досады он хлопнул себя по бедру и тут же втянул зубами воздух от мгновенного прострела боли: — С-сучье вымя!
Сердито цыкнув, он размашистым шагом вышел из лазарета и отправился к сторожевой башне. Убедившись, что люди там его правильно поняли — сигнал римлянам подается лишь после того, как отвлекающий маневр набирает силу, — Катон вышел к отряду, что выстроился непосредственно у ворот цитадели. Задачу осуществить вылазку командир гарнизона возложил на одну из синтагм дворцовой стражи; сейчас эти люди тихо стояли в прерывистом свете факелов, крепящихся в железных скобах над воротами. Воины были в тяжелых доспехах, а при себе имели те же большие круглые щиты и толстые копья-сариссы, что были когда-то в ходу у их предков в дни Александра Великого. Длинные высокие гребни их шлемов смотрелись как-то чересчур вычурно (во всяком случае, в глазах Катона, привыкшего к практичным шлемам римской армии), но одновременно придавали им стати и грозности — атрибут, от которого тоже не отмахнуться.
— Ба-а! Мой друг из сточной клоаки!
Катон огляделся и увидел, что ему радушно машет стоящий чуть сбоку офицер.
— Архелай, ты?
— Он самый! — улыбчиво отозвался грек. — Присоединяйся к нам — увидишь, каковы в бою настоящие воины.
— Да вот, ни щита со мной, ни шлема.
— Это мы исправим. — Архелай обернулся к кому-то из своих: — А ну-ка, принеси что есть из экипировки нашему римскому другу.
Воин поспешил обратно в казармы выполнять приказание, а Архелай тем временем протянул Катону свою сариссу и щит.
— Давай я объясню тебе, как ими пользоваться.
Сзади посередине щита имелась лямка, через которую рука вначале продевается и уже затем обхватывает ручку возле края щита. В отличие от римского, греческий щит был предназначен исключительно для защиты, а не для того, чтобы наддавать им и теснить врага. Вместе с тем он хорошо прикрывал туловище и бедра; Катон несколько раз оценивающе его приподнял, соизмеряя вес и баланс. Затем он принял от Архелая сариссу. Она оказалась примерно на пару локтей выше его роста, с твердым толстым древком и длинным каплевидным наконечником. Противоположный ее конец увенчивал небольшой железный шип. Катон сомкнул пальцы на кожаной ручке сариссы и попробовал вес — тяжелый; исключительно колющее оружие, в отличие от копий легионеров, которые можно использовать и как пики, и как дротики.
— Держи ее торчком, — пояснил Архелай. — Мы их держим в таком положении, пока приближаемся к врагу. Так ты не ранишь своих товарищей, да к тому же древками можно сбивать стрелы и камни из пращей, которые мечет издали враг. Когда же мы сближаемся и звучит приказ «рази», передний ряд чуть отделяется вперед и переводит копья в наклонное положение. — Он взял сариссу у Катона и ловко сронил ее на согнутую руку, так что острие теперь находилось на уровне глаз. — Из такого положения ты колешь, вот так. — Он с мгновенной силой выбросил острие вперед и отдернул назад, снова взяв сариссу на изготовку. Затем он перехватил древко, нагнул острие и возвратил копье Катону: — На-ка, попробуй.
Катон попытался воспроизвести такой же горизонтальный выпад. С мечом было бы, понятно, привычнее, но у сариссы имелось и неоспоримое преимущество: разить врага с большего расстояния.
Из казармы возвратился посланный Архелаем за снаряжением воин, и Катон возвратил греку щит и копье. Как только он застегнул снизу шлем, надел щит и взял сариссу, командир выкрикнул приказ сомкнуть ряды. Катон обратил внимание, что кое-кто из воинов ближнего ряда несет на себе небольшие заплечные сумки.
— Поджигательный материал, — пояснил тихонько Архелай, видя вопросительный взгляд римлянина. — Мы сейчас идем к тарану, который мятежники сооружают перед храмом на той стороне агоры.[20] Его надо пожечь. И его, и все, что может чем-нибудь пригодиться нечестивцам.
Командир, ступив в передний ряд построения, выкрикнул еще один приказ. Несколько греческих воинов, поднатужась, с кряхтением подняли бревно запора. Высокие, массивные клепаные створки из тяжелого дерева с тугим скрипом подались. Командир поднял над головой сариссу и, оглянувшись, воззвал:
— А ну, покажем им!
Передний ряд синтагмы выдвинулся впереди остальных, за ним через ворота густо двинулась остальная колонна. Катон вышагивал сбоку от Архелая, в нескольких рядах позади передового. На выходе из ворот сердце вторило шагам неистовым стуком. Если недавно насчет своего участия в вылазке он еще сомневался, то теперь ради помощи своему другу, ради всей Второй Иллирийской он чувствовал себя просто обязанным приблизить этот жизненно важный прорыв колонны к цитадели. И вот Катон, пригнув голову и стиснув зубы, шагал с копьем и щитом в составе выкатывающей из ворот колонны; шел на завалы, сооруженные мятежниками с целью перегородить улицы, ведущие от цитадели к агоре.
— Бегом! — рявкнул командир, и все вокруг начали стремительно набирать ход; стучали по мостовой сандалии, клацали о бедра ножны мечей, рвалось наружу тяжелое дыхание. Сквозь беспорядочный шум броска послышались тревожные крики со стороны повстанцев. Впереди спешно разжигались жаровни, вдоль заграждений поднимались черные изломы теней; заблестело оружие, выставленное навстречу бегущей по открытому пространству агоры синтагме дворцовой стражи. Во дворе храма Катон успел мельком заметить дощатый навес недостроенного стенобитного орудия. Край неба над строениями уже осторожно светлел, и грядущий рассвет оставлял все меньше шансов Макрону и его колонне проникнуть в город под покровом ночи.
Командир синтагмы первым подбежал к заграждению из перевернутых повозок и бревен, что было устроено на открытой стороне храмового двора. Пытаясь достать, он ткнул сариссой поверх перевернутого рыночного лотка в ближнего из повстанцев. Тот, однако, успел отпрыгнуть и, нырнув за щит, ударил мечом по древку копья в попытке выбить его из рук нападающего. Со всех сторон к заграждению волной подкатывались греческие наемники, разя повстанцев, и вот уже один из эллинов ловко взобрался и спрыгнул с той стороны завала, укрываясь щитом и держа наготове копье. С дикарскими воплями он стал веером делать выпады, зачищая для своих товарищей место под дальнейшую атаку. Те один за другим перелезали, спеша к нему присоединиться. Катон держался за плечом у Архелая, в то время как впереди несколько воинов занимались частичным разбором завала: выворачивали бревна, ставили и откатывали арбу на тяжелых колесах.
Катон, улучив момент, оглянулся на цитадель. Наверху сторожевой башни занялся небольшой огонь. Вот он взметнул сноп искр, и во тьме сполохами взвились золотисто-рыжие языки пламени. Сигнал подан; теперь колонна Макрона с минуты на минуту начнет штурм восточных ворот. Катон истово взмолился Фортуне, чтобы эта вылазка как можно сильнее отвлекла внимание повстанцев от приступа римлян.
Воинам удалось проделать в завале брешь, и теперь они силились ее расширить для прохода товарищей на ту сторону храмового двора. Катон стойко держался за Архелаем, протискиваясь вперед среди других наемников. Небольшая площадь перед храмом представляла теперь собой хаотичное скопище фигур, сцепившихся в жестоких поединках. Враждующие стороны можно было различить разве что по эллинским гребням и конусам шлемов повстанцев.
— Рази! — выкрикнул командир.
Архелай, тыча копьем, расширил трактовку:
— Давай, ребята! На копья их, тварей!
Накренив копье, он ринулся вперед и всадил его в спину убегающему врагу, который, прежде чем упасть, раскрылил руки и выронил зазвеневший о плиты двора меч. В общую свалку влез и Катон; поглядывая по сторонам, он для большей опоры шел чуть расставив ноги, чтобы не опрокинуться под внезапным ударом. Слева раздался пронзительный вопль, и он едва успел вскинутым щитом отвести дико клацнувший удар меча. Крутнувшись, Катон сделал выпад копьем, который повстанец отразил с презрительным смехом и рубанул снова — и раз, и другой, и третий. Под градом его ударов Катон неуклонно пятился, отчаянно блокируя разящие выпады. Применить сариссу никак не получалось, да и вообще без навыка толку в ней было мало.
— А ну ее, — рыкнул Катон, отбрасывая копье и протягивая руку за мечом. Верный гладиус вышел из ножен со знакомым скребущим звуком.
— Ну давай, посостязаемся, — чуть отводя руку в сторону, пропел Катон. — Посмотрим, из чего ты скроен.
Он отразил еще несколько быстрых ударов, после чего метнулся вперед, со всей внезапностью шибанув щитом по щиту противника. Тот от неожиданности качнулся назад, и теперь уже Катон нанес удар, по лицу и по открывшемуся бедру, сквозь одежду проткнув плоть. Повстанец ахнул от боли и оступился, а из его раны хлынула кровь. Катон, переместив весь свой вес на щит, сделал рывок и стиснул зубы в предвкушении столкновения. Повстанец грохнулся наземь и лишь успел прикрыться щитом, как Катон, наскочив сверху, стал немилосердно рубить. Поняв, что противник оглушен зверской силой удара, префект приостановился оглядеть темный силуэт со щитом, из-под которого торчали ступни и ноги. Он отступил на шаг и ударил мечом по ногам. Когда клинок разрубил кость, повстанец зашелся воем. Катон ударил по сучащим ногам еще несколько раз, пока не убедился, что противник дальнейшей опасности не представляет, и тогда отвернулся, игнорируя страдальческие вопли за спиной.
Схватка вокруг вошла в достаточно зрелую фазу. Сражающихся пар стало существенно меньше, а на той стороне храмовой площади теперь явственно проглядывала длинная темная обшивка почти законченного стенобитного орудия, так называемой «черепахи». Катон, переведя дух, позвал:
— Архелай! Архела-ай!
— Он здесь! — послышалось чуть погодя, и к Катону направилась знакомая фигура. — Я вижу, наш друг римлянин по-прежнему с нами?
— А куда я денусь. — Катон невольно улыбнулся шутливому тону грека, после чего указал на навес тарана. — Не мешало бы тебе с ребятами пошевелиться, пока враг не собрался с силами для отпора.
— Это да, сию же минуту.
Архелай обернулся и криком велел своим поджигателям собраться. Как только эта небольшая группа собралась, они все вместе, включая Архелая и Катона, проследовали мимо остатков дерущихся прямиком к дощатому навесу тарана. По приближении стало видно, что деревянная конструкция зиждется на сплошных деревянных колесах. Жесткая обшивка каркаса была уже местами обита бычьими шкурами с набивкой из шкур и тряпья, чтобы смягчать удар любых метательных снарядов, которые будут непременно сыпаться с воротной башни цитадели, когда «черепаха» приступит к делу. Внутри обшивки на канатах висела длинная кованая колодина самого тарана.
Архелай обратился к своей группе со словами:
— Зажечь со всех сторон, со всех углов. Чем больше огней, тем лучше. Надо, чтобы к нашему отходу эта махина полыхала безудержно.
Наемники, освободившись от щитов с копьями, распределились вокруг стенобитного орудия и приступили к сбору любого доступного горючего материала для разведения огня. При каждом из поджигателей было кресало для высекания искр и запас трута.
Пока Катон и Архелай с оружием наготове стояли начеку, кожаные мешки лизнул первый язычок огня, а вскоре их стало уже достаточно много: огоньки и искорки в завитках дыма курились во многих местах каркаса, разбавляя темноту. Какое-то время казалось, что дело идет на лад: еще немного, и вражеская махина воспламенится. Однако запас трута расходовался, а воспламенение все не происходило. Что-то здесь не так.
— Хм, не зажигается. — Катон, сунув меч в ножны, подошел к тарану и потрогал один из кожаных тюков. — И видно, не зажжется. Они все смочены, причем основательно. — Катон обернулся к Архелаю. — О поджоге забудьте. Займитесь лучше канатами.
Тот удрученно кивнул и, перехватив копье в руку со щитом, вынул фалькату и крикнул своим людям приказ:
— Все за мечи! Рубим веревки! Если получится, жечь подчистую!
Воины послушно бросили неудавшуюся затею с поджогом и взялись за толстые грубые канаты, на которых висело бревно тарана. Воздух наполнился глухим туканьем клинков, секущих витую пеньку. Катон наблюдал за процессом молча: лучше помалкивать, чем досаждать понуканиями. Ночь уже истончалась: вот уж и крыши Пальмиры проглянули сквозь густую предутреннюю синь.
Вокруг добивали и рассеивали последних из оставшихся врагов. Лязг клинков на храмовом дворе почти уже не слышался, а вместе с ним утихли и боевые кличи вкупе со сдавленными ругательствами. Вместо звуков схватки тут и там раздавались стоны и жалостные взывания о помощи.
Катон возвратился к разваленному заграждению и напряженно вслушался. В направлении восточных ворот слух отрадно уловил дальние отзвуки боя. Значит, у Макрона и остальных дела идут ничего себе; если Фортуна будет благосклонна, то они успешно прорвутся в город.
Внезапный победный рев и грузный удар заставили Катона обернуться: задняя часть тарана с перерубленными канатами беспомощно утыкалась в землю. Люди Архелая в бодром порыве накинулись на оставшиеся веревки и в самозабвенном неистовстве их секли. А где-то за храмом, в сердцевине города, поплыли хриплые басовитые звуки рогов, требуя от повстанческого войска немедленно проснуться и изловить, изрубить наглецов из стражи правителя, что дерзнули на наглую вылазку и, более того, покусились на осадное орудие повстанцев.
— Пора уходить, — вскинулся Архелай. — Эти псы могут нагрянуть в любую минуту.
Спустя секунду командир, словно прочтя его мысли, крикнул воинам оставить двор и построиться за остатками заграждения. Люди Архелая оставили таран в покое и поспешили обратно к агоре. Катон наспех оглядел причиненный ущерб. Таран висел на одном обрывке каната, измочаленном ударами мечей. В других местах пеньку и дерево лизали огненные языки. На восстановление у повстанцев уйдет как минимум полдня. Немного, но достаточно, чтобы крепко огорчить князя Артакса и приободрить тех, кто укрылся в цитадели.
— Эй, префект!
Обернувшись, Катон увидел, как ему в сером предрассветном сумраке машет Архелай: мол, поторопись. Катон послушно затрусил к греческой тетрархии. Шум схватки у восточных ворот несколько приутих, что давало надежду: Макрону удалось проникнуть в город. Зато со стороны городских кварталов все слышнее становились хриплый рев труб и барабанный бой, все это на фоне многоголосого крика повстанцев. Как только собрали последних раненых, командир дал приказ отходить. Воины, не нарушая строя, оставили агору и четким шагом двинулись к воротам цитадели. Там наготове стояло небольшое подразделение эллинской стражи, на случай любого сюрприза со стороны мятежников. Катон одобрительно кивнул: предусмотрительность, поистине достойная похвалы. Безусловно, командир синтагмы — опытный и заслуженный воин.
Они покрыли уже больше половины расстояния до ворот, когда на дальней стороне агоры появились первые подкрепления повстанцев, а за ними все новые и новые толпы выкатывали из боковых проулков на мощеную площадь. Командир приказал ускорить шаг. Впрочем, до ворот и так можно было успеть прежде, чем мятежников соберется достаточно для преследования синтагмы. К их подходу ворота наверняка уже будут на запоре… Тут сердце Катона упало: он осознал, что ворота окажутся заперты и перед спешащей укрыться за ними римской колонной.
— Архелай. Мы должны остановиться.
— Остановиться? — грек покосился на Катона как на умалишенного. — Ты что, не видишь, как… — он кивнул через плечо.
— Вижу. Но ворота надо держать открытыми для входа римской колонны.
Архелай помолчал, после чего хмуро бросил:
— А ведь ты прав. Идем со мной.
Сквозь ряды он протиснулся к идущему впереди командиру.